В начале XX века непродолжительное время улица именовалась Бутырским проездом по близлежащей Бутырской заставе. Затем приобрела нынешнее название, однако в 1918-1922 годах Нижняя и Верхняя Масловка считались одним целым, Коммунистической улицей.
Нижняя Масловка примечательна тем, что ещё в 1886 году здесь пролегла линия конки от Бутырской заставы до Петровского парка. Затем линия была переведена на паровую тягу, а 7 апреля 1899 года по этому маршруту проследовал первый московский трамвай. Трамвайное движение просуществовало здесь сто лет и было прекращено в 1999 году в связи со строительством Третьго транспортного кольца. На пересечении улиц Нижняя Масловка и Новая Башиловка до сих пор сохранилось здание первого трамвайного парка.
С Масловкой связаны имена известных людей России. В конце 1900 года тут поселился потерпевший к этому времени финансовый крах известный промышленник и меценат Савва Мамонтов. Он открывает гончарную мастерскую, впоследствии превратившуюся в завод.