Кому время на телескопе? Недорого!
На этой неделе опять дали о себе знать проблемы бюджета наших обсерваторий. Вернее они никуда не исчезали, просто как-то не были на первом плане. А тут было созвано совещание с целью доведения некой важной информации насчет финансирования, так что, честно говоря, я ожидал худшего поскольку иначе зачем делать все так официально. Но, как оказалось, кардинальных изменений в ситуации в общем-то не произошло. Пока ничего закрывать не собираются, но есть проблемы и их надо как-то решать. И вот нам рассказали о ближайших предполагаемых шагах.
Фото. Радиотелескоп ATCA, находящийся рядом с Наррабрай, является на текущий момент основной рабочей лошадкой австралийской радиоастрономии в силу своей универсальности и возможности его использования для широкого круга научных задач.
Чтобы быть справедливым, наверное надо заметить, что финансирование нашей организации, как таковое, не снижалось, а даже наоборот - если сравнивать с тем, что было 10 лет назад, то оно увеличилось вдвое. Но за это время добавился ASKAP, телескоп который мы строим в Западной Австралии. И, хотя наверное этого следовало ожидать для обсерватории такого масштаба и, к тому же, находящейся в таком удалённом от цивилизации месте, оказалось, что работа ASKAP стоит чуть больше, чем 64-м телескоп в Парксе и антенная решетка ATCA в Наррабрай вместе взятые. Мопра (это 22-м одиночная антенна миллиметрового диапазона) уже давно пала жертвой этих проблем - сейчас наша организация её не финансирует. Но стоимость Мопры - это капля в море. В общем, хотя собственно бюджетное финансирование осталось на том же уровне, ряд дополнительных источников финансирования имел временный характер и к середине следующего года перестанет существовать. Это и образовало дыру.
Помня историю с Мопрой, ситуация сильно напрягала, так как следующим на очереди был бы, скорее всего, телескоп ATCA в Наррабрай. Мне посчастливилось там проработать три года и это до сих пор основной инструмент для моей собственной науки. Хотя зарплату мне и платят за доведение до ума ASKAP, для моей науки ASKAP бесполезен в силу диапазона частот, который он может наблюдать. Да и вообще, это специальная машина для ограниченного круга обзорных задач. С практической точки зрения, если вообще что-то закрывать, то имело бы смысл научиться использовать ATCA эффективно для пульсарных проектов, которые, большей частью, сейчас делаются в Парксе и, соответственно, оставить ATCA, как более гибкий инструмент подходящий для широкого круга задач. Но Паркс является национальным достоянием, и попытка закрыть его вызовет вой в СМИ, который политики не любят. К тому же, часть времени на Парксе имеет внешнее финансирование в рамках поиска внеземных цивилизаций. Так что получили то, что имеем.
В общем, возвращяясь к новой информации доведенной до нас менеджментом, ситуация, судя по всему, сейчас немного лучше, чем было полгода назад - часть дополнительных средств вроде как нашли (хотя возможно еще никаких документов не подписано) и дыра в бюджете уменьшилась. Но где-то одного миллиона австралийских долларов, то есть суммы примерно равной где-то четверти годовых расходов ATCA, все-равно не хватает. Это в общем-то нетривиальная сумма, так как уже на предыдущем раунде "оптимизации" как Наррабрай, так и Паркс уже оптимизировали дальше некуда, в частности наблюдатели перестали ездить на обсерватории, а все наблюдения теперь делаются из Сиднея. В общем пока принято решение попытаться продать 50% времени на ATCA и 25% времени на Парксе и ASKAP, так что в скором времени начнется поиск желающих это время купить (EOI - Expressions Of Interest - ожидается в скором времени). На данном этапе это ни к чему не обязывает, просто выясняются потенциальные покупатели, так как рынок в общем-то не изучался. Детальные переговоры начнутся позже, когда будет ясно с кем их вести.
Надо сказать, что для радиоастрономии продавать время - это немного не типично. Как правило, все-таки используется прицнип открытого неба - любой желающий может написать заявку и, если научная идея хорошая, то наблюдательное время будет предоставлено бесплатно. Таким образом, по крайней мере в теории, обсерватории стремятся делать лучшую науку из возможных, а не ту, где есть деньги. Хотя, например, в Джодрэлл Бэнке, рядом с Манчестером, время всегда продавалось сколько я его помню. И ряд американских телескопов, включая крупнейшую полноповоротную антенну GBT, имея собственные проблемы с финансированием сейчас или рассматривают такие варианты, или уже делают. В общем, хоть это и противоречит идеологии, если альтернатива закрыть телескоп или серьезно ухудшить его характеристики, например убрав часть приемников, то может это и не так плохо. Хотя это определенно повысит градус конфронтации, если покупателями времени окажутся не те, кто делает что-то с астрономией малозвязанное (например, сопровождение космических аппаратов или геодезию), а какая-нибудь научная группа которая конкурирует с другой группой, которая вынуждена полагаться на общедоступное время и писать заявки.
Дополнение: EOI только что появился на нашем сайте и его можно найти тут.