В 1977 году, 15 августа, в радиообсерватории Университета штата Огайо с забавным названием «Большое ухо» был принят внеземной сигнал, который вызвал непроизвольную реакцию у обнаружившего его астронома, Джерри Эймана: «Wow!» («Ого!»). C тех пор это официальное название принятого сигнала. Так что же там случилось?
Радиотелескоп Большое Ухо - Big Ear
В рамках программы SETI (Search for Extraterrestrial Intelligence) телескоп радиообсерватории использовался для поиска внеземных сигналов с 70-х годов. Наблюдения велись на частоте 1420,356 МГц (она же - длина волны 21 см) - известной всем радиоастрономам частоте излучения нейтрального водорода, самого распространённого элемента во Вселенной. Распределение излучения на этой частоте хорошо и подробно изучено радиоастрономами с 1951 года, когда излучение на этой частоте было открыто. Любая аномалия с точки зрения интенсивности должна поставить вопрос об искусственности происхождения такого сигнала. По этой причине длина волны 21 см была выбрана в качестве наиболее вероятной для возможной связи внеземных цивилизаций между собой. Ну и с нами, если у них такое желание возникнет.
И вот 15 августа 1977 года был зафиксирован сигнал в несколько раз превосходящий обычный, нейтральный фон космического излучения. Аппаратура кодировала интенсивность поступающих сигналов в виде привычных нам символов английского алфавита и цифр, и принятый радиотелескопом сигнал 6EQUJ5, означает, конечно, именно аномальную интенсивность сигнала и не содержит какой-то текстовой информации. Удивление учёных вызывает именно необычно сильный сигнал, что может свидетельствовать о его искусственном происхождении. Реконструкция принятого сигнала в привычной нам временной шкале приведена на рисунке внизу. Кроме того, что сигнал «Wow!» был получен на ожидаемой от инопланетных цивилизаций частоте, и другие его характеристики (ширина полосы, отношение сигнал/шум) также соответствовали теоретически ожидаемым от инопланетных цивилизаций.
Сигнал WOW во временнОй развёртке
Сигнал длился 72 секунды и больше не повторялся. Учёные смогли определить направление, откуда пришёл сигнал, но особенности приёмной аппаратуры радиотелескопа не позволяют сделать это однозначно. Таким образом, на сегодня установлено, что сигнал пришёл из созвездия Стрельца, неподалёку от звёздной группы хи Стрельца. Или из точки с координатами 19h22m22s ± 5s, или 19h25m12s ± 5s. Склонение в обоих случаях −27°03′ ± 20′ (значения координат даны в эпохе 1950 года).
Поскольку координаты источника известны с достаточной точностью, впоследствии предпринимались неоднократные попытки снова поймать сигнал с этого направления с использованием более мощных и точных радиоинструментов. Однако, эти попытки успеха не принесли.