На другом конце Млечного Пути, за завесой из звезд и пыли находится шаровое скопление, принадлежащее… другой галактике.
Наша Галактика представляет собой гигантскую спиральную систему, состоящую из звезд, межзвездного газа и пыли. Большая часть вещества концентрируется в довольно плоскомгалактическом диске; здесь же находится и наше Солнце. На небе плоскость Галактики предстает глазу в виде туманной дорожки, пересекающей небо. Мы называем ее Млечный Путь.
Диск со всех сторон окружает разреженное гало - сферическая составляющая Галактики. Звезды в гало в гало встречаются гораздо реже, чем в диске, а газ и пыль практически отсутствуют. Население гало составляют древние звезды-карлики и шаровые звездные скопления. Эти объекты гораздо старше Земли и Солнца, их возраст практически равен возрасту Галактики и составляет 12-13 миллиардов лет.
Шаровое звездное скопление Терзян 7. Фото: NASA, ESA, and A. Sarajedini (University of Florida)/Gilles Chapdelaine
Это одно из порядка 160 известных на сегодняшний день шаровых скоплений Галактики. Терзян 7 находится на расстоянии 75000 световых лет от нас в созвездии Стрельца - по другую сторону от центра Галактики. Это скопление можно было бы назвать типичным представителем гало, если бы не две любопытные особенности.
Во-первых, Терзян 7 принадлежит, судя по всему, не нашей Галактике, а Карликовой эллиптической галактике в Стрельце (Sagittarius DEG) - крошечному спутнику Млечного Пути, открытому только в 1994 году. Эта галактика в 10 раз меньше нашей собственной по размерам и содержит в тысячи раз меньше звезд. Подобно планетам вокруг Солнца, она вращается вокруг центра Млечного Пути. На своем пути галактика испытывает сильные приливные воздействия со стороны Млечного Пути, растаскивающие ее в стороны. В результате галактика в Стрельце вытянулась на огромной площади небесной сферы; ее самая плотная часть, загороженная звездами Млечного Пути, долгое время оставалась незаметной для астрономов. После открытия галактики в Стрельце оказалось, что в ее состав входит и несколько хорошо известных ученым шаровых звездных скоплений, которые до этого считались частью гало Млечного Пути.
Вторая особенность Терзян 7 заключается в необычно малом возрасте этого скопления. Выше мы говорили, что типичные представители сферической составляющей Галактики имеют возраст свыше 12 миллиардов лет. Терзян 7 моложе на треть - звездам, входящим в его состав, всего 8 миллиардов лет «от роду». Кроме того, все звезды в скоплении сформировались примерно в одно и то же время. В отличие от Терзан 7, шаровые скопления Галактики имеют по крайней мере два поколения звезд, родившихся в разное время.
По-видимому, странные особенности Терзян 7 связаны с тем, что скопление появилось на свет внутри карликовой галактики, а не в гало Млечного Пути. Впрочем, конкретные механизмы, ответственные за формирование данного объекта, пока далеко не ясны.
В заключение отметим, что скопление Терзян 7 названо в честь французского астронома армянского происхождения Акопа Терзяна, который открыл скопление в 1968 году. Помимо 11 шаровых скоплений Терзян обнаружил в Галактике 158 рассеянных звездных скоплений, сотни новых переменных звезд, исследовал десятки других галактик. Вместе с такими выдающимися советскими учеными, как Виктор Амбарцумян и Вениамин Маркарян, Терзян входит в число самых известных армянских астрономов.