В 1851 году Российская империя отставала от мировых держав по наличию железных путей сообщения. В стране тогда действовали лишь три железные дороги: Царско-Сельская, Варшаво-Венская и Санкт-Петербурго-Московская протяженностью около 1000 верст. Для установления транспортных связей между губерниями, прежде всего центра России с районами Волги, откуда шел большой поток продовольствия, началось строительство железнодорожных веток: Московско-Нижегородской (1862), Московско-Рязанской (1864), Рязанско-Козловской (1865-1866), Козловско-Тамбовской (1869), Московско-Ярославской (1870) и Тамбово-Саратовской (1871).
К пассажирским зданиям предъявляли высокие технические и художественные требования, поэтому их проектировали ведущие архитекторы своего времени. Железнодорожная ветка мыслилась как единый комплекс построек, расположенных на протяженной территории, - как огромная площадь.
Сегодня некоторые уникальные вокзалы, построенные в XIX веке и являющиеся визитной карточкой городов, начали сносить или искажать их облик ремонтами и перестройками (см., например:
В Ленинградской области сносят исторические вокзалы). Возникло общественное движение
Спасем старинные вокзалы.
Железнодорожный вокзал в Тамбове Император Николай II в Тамбове