Лекодинка
Давненько уже вдохновилась одной песней. Даже двумя. Лекодиньером и "Вот и все".
- А кто живет на той стороне Моста? - спросила она однажды, когда была маленькой. За окном выла метель, в замке было холодно. Даже закутавшись в два шерстяных платка, она прижималась к няне, чтобы было теплее.
- Говорят, там живут боги, - тихим старческим голосом отвечала та. - Камна, богиня света и деревьев, добрая богиня, смотрящая за детьми, урожаем и солнцем. Кандрел, бог стали и огня, воин, охраняющий наш мир от злых демонов, желающих его поглотить. Кейки, бог смеха и плутовства, пересмешник, не принимающий ничью сторону, всегда следуя только собственным забавам. Каиса, бог воды и смерти, печальный бог, вечно плачущий над нашими горестями. И Наила, богиня льда и беды, злая, холодная богиня, леденящая страхом сердца солдат перед сражением, осыпающая снегом северные земли...
- А почему у Наилы не на К начинается имя? - по-детски наивно удивилась девочка.
- Все они вышли из плоти Матери-неба, когда земля стала касаться ее ступней. Камна, Кандрел и Каиса вышли, когда она шла по каменистой почве, "кандру". Кейки уже во чреве ее кувыркался, задержался, и вышел, когда она ступала по глине, "кесн". И только Наила, самая младшая и хрупкая девочка, вышла, когда мать ее пошла по земной воде, снегу - "нандру".
- Она еще и младшая... Прямо как я. И тоже пятая! - малышка посмотрела в окно, где зимний ветер пел колыбельные волкам и людям.
- Не стоит сравнивать себя с Наилой, девочка, - старуха погладила ее светлые, почти перламутровые волосы. - Ее судьба была трудна и печальна. Хоть ты и смогла бы стать на нее похожей внешне, не повторяй ее судьбы...
- А как выглядит Мост? - спросила девочка, когда стала старше. Она уже могла удержаться на лыжах и коньках, а старший брат подарил ей белую, словно снег, лошадь. Старая няня лишь хмурилась, увидав подарок, но промолчала, а девчонка уже на следующий день пыталась кататься на ней, назвав почему-то Варежкой. "Просто она такая же теплая!" - улыбнулась она на вопрос брата.
- Он очень длинный, - почесал в голове отец, придерживая дочь на лыжах, чтобы та не соскользнула с горки. - По сказаниям, никто не мог перейти на ту сторону. То с голоду помирали, то с холоду, становясь лишь еще одним монументом в ледяном воинстве.
- Если никто туда не доходил, откуда люди знают, что там живут боги?
- Это всего лишь сказки, - ухмыльнулся отец. - Никто не знает, что на той стороне. Одни говорят, боги. Кто-то подменяет их на драконов, а кто-то утверждает, что Мост никуда не ведет, он последняя дорога на краю света.
- Понятно... - протянула девочка, взяв в руки лыжные палки. - А ледяное воинство - что такое?
- Статуи изо льда. Они смотрят вослед уходящим. По тем же сказкам это Хранители Моста, хотя что могут охранять ледышки? - мужчина пожал плечами. - Держи спину ровнее, вот так...
Спустя еще десять лет не осталось в живых ни няни, ни отца, ни братьев или сестер. Повстанцы перебили всех членов королевской семьи - кроме одной девочки, которую не смогли найти. Принцесса спряталась в снегу, а ночью увела из конюшни Варежку и ускакала прочь.
Впрочем, не продержались долго и повстанцы. Воспользовавшись внутренним конфликтом, на королевство напала соседняя страна. Солдаты были крайне жестоки к северянам, перебив почти всех. Те, кто выжил, стали рабами, немногим удалось сбежать. Принцесса хотела освободить их, но понимала, что в одиночку ничего сделать не сможет. Ей были нужны наемники, а еще лучше - войско. За прошедший год она немного освоилась с кинжалом, но стоило научиться сражаться и другим оружием - на дорогах разбойники не будут кланяться в ножки из-за давно потерянного титула, а кинжал против кистеня или топора слабо защищал.
И принцесса отправилась в путь.
- Не бойся, - тихо шепнула девушка испуганной лошади. - Не бойся, не брошу. Все будет хорошо! - но Варежка не хотела подходить к каменному проходу.
Последние пять лет прошли очень странно. Сначала ей казалось, что все идет, как надо - она нашла спутника, нашла наемников, появились деньги, появился союзник из знати... А потом наемники кинули ее, чуть не убив саму, дворянин использовал как обычную дворовую девку, а его слуги украли все деньги. Вести с родины были еще неутешительней: захватчики вполне освоились на чужой земле, про рабов ничего слышно не было.
"Чего я хочу? - однажды спросила себя принцесса. - Вернуть власть? Я не смогу удержать ее. Вернуть народ? А разве осталось, кого возвращать? Они погибли... Видимо, скоро погибну и я."
Лучом света для нее стала матерь из храма Камны. Она читала сказания о богах, и негромкий голос взлетал к куполу и к сердцам прихожан.
- ...не сказав своим братьям, она ушла в лес, где прятала слезы обиды. Слушали ее слезы звери лесные и духи снежные, собирались вокруг дома Матери-неба и детей ее. Но в ту же ночь пробрались в мир демоны, сжигая все на своем пути, убивая зверей, людей, духов... Кинулась тогда Матерь-небо защищать свой Дом, а за ней отправился старший сын ее, Кандрел. Вдвоем они смогли одолеть злых порождений горя, но Матерь-небо смертельно ранили в этой битве. Ценой собственной жизни запечатав их за гранью Дома, в свой последний час Матерь созвала всех детей...
Девушка слушала. Сначала не очень внимательно, со скукой, но вскоре старая история увлекла ее, заставляя чувствовать себя на месте богов. Перламутровые волосы блестели в свете храмовых свечей, словно иней в серебряных волосах Наилы, смотрящей на нее со фрески.
- ...поклялась Наила отомстить и ушла в далекие земли. Но не нашла она подмоги и там, люди шарахались от ее лошади цвета первого снега, закрывали перед носом двери, прогоняли с подворий. Пять лет скиталась Наила среди людей, и за эти года ожесточилось ее сердце. Наслала оскорбленная богиня метели и злой холод на города людей, а сама вернулась к братьям, прося их о помощи в этой...
К братьям, подумала принцесса. Она просила помощи людей, но в конце концов вернулась к богам, потому что никто больше не мог ей помочь...
Девушка прекрасно знала и печальное продолжение этой истории - боги тоже отказались от своей сестры, обвинив ее в предательстве и побеге в трудный час, и снежная королева отправилась мстить в одиночку. Но в голове все еще звучал голос матери из храма, и в этой истории богиня просила помощи у своих братьев. "Не стоит сравнивать себя с Наилой, девочка", - говорила ей няня. Но она ничего не могла поделать, светлые волосы, Варежка и предательство ставших близких ей людей были будто из старой легенды.
И в этой легенде светловолосая девушка отправилась на край света.
"Говорят, там живут боги..."
"...никто не мог перейти на ту сторону..."
"...еще одним монументом в ледяном воинстве."
Снег легкими шагами танцевал над девушкой, стоящей перед воротами. Путь к Мосту проходил под Пикой, северной горой, и сейчас девушка находилась перед ней. Она подошла к тяжелым кованым воротам и взялась за чугунное кольцо.
Старик вздрогнул, когда девушка откинула капюшон.
- ...Величество? Ох, прошу прощения, я перепутал... кое с кем, - он отвел глаза, но быстро взял себя в руки. - Тоже к Мосту?
- Тоже? Не думала, что здесь часто ходят люди, - девушка спешилась. - И Высочество, тогда уж.
Старик поднял фонарь, в котором танцевал небольшой огонек, и подслеповато прищурился, помолчав некоторое время.
- Нет, - наконец проговорил он. - Люди здесь ходят нечасто.
Он повернулся и медленно пошел вглубь горы. Девушка повела лошадь под уздцы, следуя за ним. "Странный какой, - думала она, осматривая стены. - "Высочество" проигнорировал. И уточнение это... Кто же здесь тогда ходит, звери? Он живет в таком жутком месте..."
Огонь факелов неровно подергивался, медленно проплывая мимо. Вокруг нависала тяжелая темнота, которую факела и слабое пламя фонаря едва ли могли отпугнуть. Девушка поежилась. В такой обстановке даже стук копыт Варежки казался зловещим... Ведь уже долгое время это был единственный звук, не считая собственных шагов и треска пламени.
- Мы почти пришли, - старик остановился, слегка повернув голову. - С этой стороны я не встречаю, вернешься - придется идти самой. Надеюсь, ты взяла теплые вещи. Там очень холодно.
- Я родилась и выросла на севере, - фыркнула принцесса. - Мне ли не знать про холод. Не беспокойся, я смогу позаботиться о себе.
Он лишь покачал головой, тяжело вздохнув.
- Думаешь, что знаешь про холод... Дело твое, я лишь предупредил. Лошадка у тебя хорошая. Может, оставишь здесь? Там она погибнет, а здесь сможет дождаться тебя... Или спокойно дожить до старости, если ты не вернешься.
- Я вернусь, - упрямо отрезала принцесса, хотя сомнения грызли ее изнутри. Она бросила все новые начинания, устремившись за сказкой, всего лишь за историей старой няни... Зачем? Она могла бы попытаться заново! Но... Было в ее надежде что-то несбыточное, неправильное, неописуемое. Как в древней истории погибшей старушки. Как в плавной истории матери из храма Камны. И она больше не могла сойти с дороги, которую указала ей отвергнутая всеми богиня.
- Только двое вернулись, знаешь? Они даже близко не подошли к Мосту... - старик опять помолчал. - Так оставишь, лошадку-то?
Девушка поглядела на Варежку и прислонилась лицом к ее щеке.
- С ней будет быстрее...
- Она увязнет в первом же сугробе, замерзнет и оголодает! - неожиданно жестко перебил ее старик. - А когда она умрет, ты потратишь драгоценные минуты, оплакивая ее и теряя собственное тепло!
Сначала принцесса оторопела, злобно блестя на старика глазами, но быстро сдалась и опустила взгляд, выпуская из пальцев поводья.
- Вы... вы правы. Ей и в самом деле здесь будет лучше.
- Веди ее пока сама. Дойдем - я отведу ее в стойло, - он снова взял фонарь и медленно пошел по коридору.
- Ее зовут Варежка, - робко сказала принцесса.
- Пусть Варежка. Я запомню, - он покачивался из стороны в сторону, проходя очередной поворот. - Белая, как Шиойя Наилы...
Ветер со свистом вырвался из соседнего прохода, едва не заглушив старика.
- Мы пришли. Отпускай эти шнурки, дальше ей идти не нужно, Варежке твоей, - прокричал старик, и его голос, неожиданно сильный, легко перекрыл свист ветра. Девушка послушалась его, прикрывая глаза от слепящего после подземелья снега, и шагнула вперед. - Удачи тебе, Наила! Пусть они услышат твой голос хотя бы на этот раз...
- Я не Наила! - принцесса удивленно обернулась, отводя от глаз руку, но свой голос не услышала даже сама. - Мое имя...
Старика, как и лошади, не было. Факелы нервно горели, прогибаясь под сильными пальцами ледяного ветра, и совсем не спасая от холода. Девушка озадаченно посмотрела вглубь коридора, задумчиво повернулась к лесу и молча пошла вперед.
В старых сказках, священных сказаниях и древних книгах не было указано, как зовут лошадь богини.
После того, как она уронила кремний в снег, не сумев удержать в одеревеневших пальцах, пришлось достать тщательно спрятанные спички. Но последняя из них сейчас снова погасла - на таком холоде огонь не хотел зажигаться, а если какая из головок и возгоралась, ветер гасил ее уже через пять секунд. Быстро стемнело, снежный лес стал еще холоднее, хотя казалось, что дальше просто некуда. Принцесса спрятала в рукавах белые руки и села кульком посреди снежного поля. Ни единого источника тепла. Почему край света должен быть таким... замерзшим? "<<Там очень холодно>>, - с некоторым сожалением вспомнила она слова привратника. - Старик, ты не прав, здесь не холодно. Здесь просто ледяной ад! И все теплые вещи мира вряд ли помогут..."
Раздался скрип.
- Кто здесь?! - воскликнула она, вскакивая на ноги. Снег частично обвалился под ее ногами, и принцесса рухнула в сугроб. Скрип будто бы приближался, становился отчетливее... Но когда она выглянула из своей ямы, вокруг никого не было.
"Снег... Неужели это трещит снег?" Она огляделась. Вокруг были только деревья и белоснежный искристый снег. И ямки с протяжными полосами, которые оставляла после себя девушка. Деревья легонько качались, убаюканные метелью, и тоже трещали. Весь мир стонал от мороза. Девушка свернулась в комочек в своей шубе и улеглась, не вылезая из ямы. Засыпая, она надеялась лишь на то, что не замерзнет в лесу, даже не добравшись до Моста.
Он был прекрасен, пугающ и бесконечен. Принцесса стояла на краю, стиснув зубы. По краям Моста застыли ледяные фигуры в два человеческих роста, и все они смотрели в сторону другого края. Кто-то изображал мужчину, кто-то женщину. Одни были одеты тепло, в меховые шубы, другие будто прилетели с южных островов. И у всех что-то было в руках - меч, книга, свеча, пергамент, перо... Она стояла и смотрела на них, не решаясь ступить на Мост. "Двое так и вернулись, не шагнув на этот лед, - девушка посмотрела вниз. - А еще старик говорил, что оплакивая, я потеряю драгоценное тепло. Так что чем быстрее шагну - тем больше шансов дойти!" Но даже эти мысли не помогали. Кто там, на той стороне Моста? Боги, драконы? Заветное желание или смерть?
Вой за спиной заставил ее вздрогнуть и резко обернуться. "Будто голодные волки, целая стая... Но звук стоит на месте. Они не хотят сюда идти?" Прислушавшись, она облегченно вздохнула: ветер. Опять воет ветер, стонет в этом одиноком снежном краю. И от него пахнет тоской.
Прямо под мостом начиналась тьма. Отвесная обледеневшая стена не отражала дневного света, тем более, что солнце спряталось греться в тучи. Принцесса встряхнула головой и шагнула вперед.
Земля тут же исчезла с края видимости. Девушка испуганно обернулась и едва не вскрикнула от неожиданности - земли не было вообще. Она стояла одна посреди бесконечного Моста, под которым клубилась мгла. Небо стремительно темнело. Статуи, оставшиеся позади, внимательно смотрели в ее сторону, выстроившись друг за другом. Кто-то насмешливо, кто-то хмуро. От этого взгляда становилось зябко. Она подошла к ближайшей фигуре и осторожно провела рукой по льду, облепленному снегом. Он оказался потертым, истрескавшимся, но до сих пор выглядел крепко, словно камень. "В любом случае, пути назад нет. Либо я дойду, либо холод... Я дойду!" Сама того не осознавая, девушка старательно отгоняла мысли о собственной смерти. Ей казалось, что если погибнет и она, у ее народа не останется никакой надежды, а надежда всегда должна оставаться, хоть какая-нибудь. Фигуры впереди отвернулись от нее, словно испытывая неловкость, но стоило их пройти, как в спину упирался взгляд - насмешливый, злой, дружелюбный, печальный, спокойный, молящий... Мертвый. Отовсюду - один и тот же мертвый взгляд.
Но она больше не оборачивалась. Она не хотела смотреть на этот парад ледяных Хранителей, вставший правильными рядами. Они будто говорили: "Ты чужая, ты лишняя здесь. Посмотри на нас - мы едины и лишь мы можем стоять в этой тьме и в этом холоде. Что же здесь делаешь ты? Уходи или становись одной из нас!" И снежинки легонько бились об их каменные щеки: динь, динь... Лей-ко, дзинь, ко, лей, динь, дзинь... Принцесса быстрым шагом направлялась мимо.
Вряд ли кто-то смог бы сказать, сколько времени прошло. Ноги девушки устали, но она упрямо шла вперед, едва передвигая их. Все так же звенели снежинки о лед одеяний Хранителей, все такими же рядами провожали они ее. Когда принцесса заметила, что подобный звон окружает ее, она поднесла бледные замерзшие пальцы к лицу и замерла от ужаса. Лицо начало покрываться инеем, снежной коркой. Маской, которые носило ледяное воинство...
- Нет! - вскрикнула она, отдирая иней от кожи. Тот крошевом рассыпался в ее руках. Звук эхом прозвучал внизу, отражаясь от фигур, и каждая из них будто повторяла ей: "нет!.. нет!.."
Принцесса огляделась, но статуи стояли недвижно. "Нет, ты не наша, не наша! Уходи, или стань одной из нас!"
- Я не сдамся! - ответила она им, дерзко вздернув голову. - Слышите меня?!
Но на эту фразу промолчало даже эхо. Ледяным дыханием вперед пронесся ветер. Принцесса касалась щек и шеи, отдирала от лица кусочки льда, соскребала вместе со слезшей кожей. Вскоре стало непонятно, от чего так горит ее лицо - от холода или саднящих обветрившихся участков. Руки потрескались, и теперь на примерзших к ним варежках проступали темные пятна крови.
"Лед и кровь... Холод и огонь, равнодушие и страсть. Кровь - вот что здесь живо. А они - они уже мертвы." Она опустила глаза, на ресницах тоже собирался иней. Дышать и идти становилось совсем невозможным, но девушка сжимала зубы еще крепче и шла вперед.
Солнце редко глядело на этот пустой, сломленный край. Но сейчас оно вставало, и надо было хотя бы на пару мгновений взглянуть туда. Внизу, в бесконечной тьме и вечном одиночестве, едва освещаемыми маленькими лучиками, шел живой огонек, отчаянно отгоняя от себя смертельные объятия мороза. Неподалеку от огонька, но невидимая для него, сияла белизной снежная пустыня, а статуи казались совсем крошечными капельками на хрупкой дорожке через Ночь. Еще никто не забирался так далеко, но давно никого не было и впереди. Солнце всплыло выше, исчезая для безмолвного края, а холод восхохотал, когда огонек снова дернулся, ожидая кого-то увидеть рядом.
В настоящем - лишь Мост, стоявший здесь не одно поколение. В прошлом - сущности, не знающие настоящего. А по краям - статуи, чье выражение неживых лиц было уже не разглядеть за твердой коркой инея.
- ...вернувшись из своих странствий, отправилась Наила пешком по дороге, ведущей во дворец ее Дома. Но пуст и холоден был Дом, а путь к нему усеян трупами слуг, друзей и союзников. Брат ее старший лежал у входа, и голова его печально смотрела со ступеней. Сестру настигли в гостиной, и кровь ее пропитала стены. Болезненной улыбчивой гримасой застыло лицо у бога смеха, но сломанный меч не веселил холодную богиню. Части своего любимого среднего брата нашла она в библиотеке... "Опять я сбежала, когда приходила беда, - думала снежная королева, и в сердце ее застывали горечь и пустота. - Я пришла просить о помощи у тех, кто погиб, не дождавшись помощи от меня..." Вышла Наила, не в силах смотреть на смерть своей семьи, и слезы покрывали ее щеки. Взбесилась метель, хороня в снегу всех погибших, окутывая опустевшее здание, а рядом стояла богиня, чуждая страсти ветра, и злой лед поглотил ее кожу, как горе - сердце. Когда же угас свет последней жизни, что подарила Матерь-небо, рухнула печать, и ворвались в Дом демоны, сея разруху, хаос и раздоры... - сморщенная рука перевернула последнюю страницу и закрыла книгу. Смолк голос, дрожащий между стен.
Такого никогда не напишут в людских писаниях. Об этом не будут говорить маленьким детям. И промолчат Хранители Моста о руинах, стоящих на том берегу, о статуе, последним памятником застывшей на краю пропасти. Но он верил, что однажды чистое сердце доберется до конца, и они услышат. Поймут, что нужны этому Дому...
Он встал из-за стола и отправился вниз. Надо задать корм лошадям, Шиойа и Варежка, должно быть, уже проголодались.
- А кто живет на той стороне Моста? - спросила она однажды, когда была маленькой. За окном выла метель, в замке было холодно. Даже закутавшись в два шерстяных платка, она прижималась к няне, чтобы было теплее.
- Говорят, там живут боги, - тихим старческим голосом отвечала та. - Камна, богиня света и деревьев, добрая богиня, смотрящая за детьми, урожаем и солнцем. Кандрел, бог стали и огня, воин, охраняющий наш мир от злых демонов, желающих его поглотить. Кейки, бог смеха и плутовства, пересмешник, не принимающий ничью сторону, всегда следуя только собственным забавам. Каиса, бог воды и смерти, печальный бог, вечно плачущий над нашими горестями. И Наила, богиня льда и беды, злая, холодная богиня, леденящая страхом сердца солдат перед сражением, осыпающая снегом северные земли...
- А почему у Наилы не на К начинается имя? - по-детски наивно удивилась девочка.
- Все они вышли из плоти Матери-неба, когда земля стала касаться ее ступней. Камна, Кандрел и Каиса вышли, когда она шла по каменистой почве, "кандру". Кейки уже во чреве ее кувыркался, задержался, и вышел, когда она ступала по глине, "кесн". И только Наила, самая младшая и хрупкая девочка, вышла, когда мать ее пошла по земной воде, снегу - "нандру".
- Она еще и младшая... Прямо как я. И тоже пятая! - малышка посмотрела в окно, где зимний ветер пел колыбельные волкам и людям.
- Не стоит сравнивать себя с Наилой, девочка, - старуха погладила ее светлые, почти перламутровые волосы. - Ее судьба была трудна и печальна. Хоть ты и смогла бы стать на нее похожей внешне, не повторяй ее судьбы...
- А как выглядит Мост? - спросила девочка, когда стала старше. Она уже могла удержаться на лыжах и коньках, а старший брат подарил ей белую, словно снег, лошадь. Старая няня лишь хмурилась, увидав подарок, но промолчала, а девчонка уже на следующий день пыталась кататься на ней, назвав почему-то Варежкой. "Просто она такая же теплая!" - улыбнулась она на вопрос брата.
- Он очень длинный, - почесал в голове отец, придерживая дочь на лыжах, чтобы та не соскользнула с горки. - По сказаниям, никто не мог перейти на ту сторону. То с голоду помирали, то с холоду, становясь лишь еще одним монументом в ледяном воинстве.
- Если никто туда не доходил, откуда люди знают, что там живут боги?
- Это всего лишь сказки, - ухмыльнулся отец. - Никто не знает, что на той стороне. Одни говорят, боги. Кто-то подменяет их на драконов, а кто-то утверждает, что Мост никуда не ведет, он последняя дорога на краю света.
- Понятно... - протянула девочка, взяв в руки лыжные палки. - А ледяное воинство - что такое?
- Статуи изо льда. Они смотрят вослед уходящим. По тем же сказкам это Хранители Моста, хотя что могут охранять ледышки? - мужчина пожал плечами. - Держи спину ровнее, вот так...
Спустя еще десять лет не осталось в живых ни няни, ни отца, ни братьев или сестер. Повстанцы перебили всех членов королевской семьи - кроме одной девочки, которую не смогли найти. Принцесса спряталась в снегу, а ночью увела из конюшни Варежку и ускакала прочь.
Впрочем, не продержались долго и повстанцы. Воспользовавшись внутренним конфликтом, на королевство напала соседняя страна. Солдаты были крайне жестоки к северянам, перебив почти всех. Те, кто выжил, стали рабами, немногим удалось сбежать. Принцесса хотела освободить их, но понимала, что в одиночку ничего сделать не сможет. Ей были нужны наемники, а еще лучше - войско. За прошедший год она немного освоилась с кинжалом, но стоило научиться сражаться и другим оружием - на дорогах разбойники не будут кланяться в ножки из-за давно потерянного титула, а кинжал против кистеня или топора слабо защищал.
И принцесса отправилась в путь.
- Не бойся, - тихо шепнула девушка испуганной лошади. - Не бойся, не брошу. Все будет хорошо! - но Варежка не хотела подходить к каменному проходу.
Последние пять лет прошли очень странно. Сначала ей казалось, что все идет, как надо - она нашла спутника, нашла наемников, появились деньги, появился союзник из знати... А потом наемники кинули ее, чуть не убив саму, дворянин использовал как обычную дворовую девку, а его слуги украли все деньги. Вести с родины были еще неутешительней: захватчики вполне освоились на чужой земле, про рабов ничего слышно не было.
"Чего я хочу? - однажды спросила себя принцесса. - Вернуть власть? Я не смогу удержать ее. Вернуть народ? А разве осталось, кого возвращать? Они погибли... Видимо, скоро погибну и я."
Лучом света для нее стала матерь из храма Камны. Она читала сказания о богах, и негромкий голос взлетал к куполу и к сердцам прихожан.
- ...не сказав своим братьям, она ушла в лес, где прятала слезы обиды. Слушали ее слезы звери лесные и духи снежные, собирались вокруг дома Матери-неба и детей ее. Но в ту же ночь пробрались в мир демоны, сжигая все на своем пути, убивая зверей, людей, духов... Кинулась тогда Матерь-небо защищать свой Дом, а за ней отправился старший сын ее, Кандрел. Вдвоем они смогли одолеть злых порождений горя, но Матерь-небо смертельно ранили в этой битве. Ценой собственной жизни запечатав их за гранью Дома, в свой последний час Матерь созвала всех детей...
Девушка слушала. Сначала не очень внимательно, со скукой, но вскоре старая история увлекла ее, заставляя чувствовать себя на месте богов. Перламутровые волосы блестели в свете храмовых свечей, словно иней в серебряных волосах Наилы, смотрящей на нее со фрески.
- ...поклялась Наила отомстить и ушла в далекие земли. Но не нашла она подмоги и там, люди шарахались от ее лошади цвета первого снега, закрывали перед носом двери, прогоняли с подворий. Пять лет скиталась Наила среди людей, и за эти года ожесточилось ее сердце. Наслала оскорбленная богиня метели и злой холод на города людей, а сама вернулась к братьям, прося их о помощи в этой...
К братьям, подумала принцесса. Она просила помощи людей, но в конце концов вернулась к богам, потому что никто больше не мог ей помочь...
Девушка прекрасно знала и печальное продолжение этой истории - боги тоже отказались от своей сестры, обвинив ее в предательстве и побеге в трудный час, и снежная королева отправилась мстить в одиночку. Но в голове все еще звучал голос матери из храма, и в этой истории богиня просила помощи у своих братьев. "Не стоит сравнивать себя с Наилой, девочка", - говорила ей няня. Но она ничего не могла поделать, светлые волосы, Варежка и предательство ставших близких ей людей были будто из старой легенды.
И в этой легенде светловолосая девушка отправилась на край света.
"Говорят, там живут боги..."
"...никто не мог перейти на ту сторону..."
"...еще одним монументом в ледяном воинстве."
Снег легкими шагами танцевал над девушкой, стоящей перед воротами. Путь к Мосту проходил под Пикой, северной горой, и сейчас девушка находилась перед ней. Она подошла к тяжелым кованым воротам и взялась за чугунное кольцо.
Старик вздрогнул, когда девушка откинула капюшон.
- ...Величество? Ох, прошу прощения, я перепутал... кое с кем, - он отвел глаза, но быстро взял себя в руки. - Тоже к Мосту?
- Тоже? Не думала, что здесь часто ходят люди, - девушка спешилась. - И Высочество, тогда уж.
Старик поднял фонарь, в котором танцевал небольшой огонек, и подслеповато прищурился, помолчав некоторое время.
- Нет, - наконец проговорил он. - Люди здесь ходят нечасто.
Он повернулся и медленно пошел вглубь горы. Девушка повела лошадь под уздцы, следуя за ним. "Странный какой, - думала она, осматривая стены. - "Высочество" проигнорировал. И уточнение это... Кто же здесь тогда ходит, звери? Он живет в таком жутком месте..."
Огонь факелов неровно подергивался, медленно проплывая мимо. Вокруг нависала тяжелая темнота, которую факела и слабое пламя фонаря едва ли могли отпугнуть. Девушка поежилась. В такой обстановке даже стук копыт Варежки казался зловещим... Ведь уже долгое время это был единственный звук, не считая собственных шагов и треска пламени.
- Мы почти пришли, - старик остановился, слегка повернув голову. - С этой стороны я не встречаю, вернешься - придется идти самой. Надеюсь, ты взяла теплые вещи. Там очень холодно.
- Я родилась и выросла на севере, - фыркнула принцесса. - Мне ли не знать про холод. Не беспокойся, я смогу позаботиться о себе.
Он лишь покачал головой, тяжело вздохнув.
- Думаешь, что знаешь про холод... Дело твое, я лишь предупредил. Лошадка у тебя хорошая. Может, оставишь здесь? Там она погибнет, а здесь сможет дождаться тебя... Или спокойно дожить до старости, если ты не вернешься.
- Я вернусь, - упрямо отрезала принцесса, хотя сомнения грызли ее изнутри. Она бросила все новые начинания, устремившись за сказкой, всего лишь за историей старой няни... Зачем? Она могла бы попытаться заново! Но... Было в ее надежде что-то несбыточное, неправильное, неописуемое. Как в древней истории погибшей старушки. Как в плавной истории матери из храма Камны. И она больше не могла сойти с дороги, которую указала ей отвергнутая всеми богиня.
- Только двое вернулись, знаешь? Они даже близко не подошли к Мосту... - старик опять помолчал. - Так оставишь, лошадку-то?
Девушка поглядела на Варежку и прислонилась лицом к ее щеке.
- С ней будет быстрее...
- Она увязнет в первом же сугробе, замерзнет и оголодает! - неожиданно жестко перебил ее старик. - А когда она умрет, ты потратишь драгоценные минуты, оплакивая ее и теряя собственное тепло!
Сначала принцесса оторопела, злобно блестя на старика глазами, но быстро сдалась и опустила взгляд, выпуская из пальцев поводья.
- Вы... вы правы. Ей и в самом деле здесь будет лучше.
- Веди ее пока сама. Дойдем - я отведу ее в стойло, - он снова взял фонарь и медленно пошел по коридору.
- Ее зовут Варежка, - робко сказала принцесса.
- Пусть Варежка. Я запомню, - он покачивался из стороны в сторону, проходя очередной поворот. - Белая, как Шиойя Наилы...
Ветер со свистом вырвался из соседнего прохода, едва не заглушив старика.
- Мы пришли. Отпускай эти шнурки, дальше ей идти не нужно, Варежке твоей, - прокричал старик, и его голос, неожиданно сильный, легко перекрыл свист ветра. Девушка послушалась его, прикрывая глаза от слепящего после подземелья снега, и шагнула вперед. - Удачи тебе, Наила! Пусть они услышат твой голос хотя бы на этот раз...
- Я не Наила! - принцесса удивленно обернулась, отводя от глаз руку, но свой голос не услышала даже сама. - Мое имя...
Старика, как и лошади, не было. Факелы нервно горели, прогибаясь под сильными пальцами ледяного ветра, и совсем не спасая от холода. Девушка озадаченно посмотрела вглубь коридора, задумчиво повернулась к лесу и молча пошла вперед.
В старых сказках, священных сказаниях и древних книгах не было указано, как зовут лошадь богини.
После того, как она уронила кремний в снег, не сумев удержать в одеревеневших пальцах, пришлось достать тщательно спрятанные спички. Но последняя из них сейчас снова погасла - на таком холоде огонь не хотел зажигаться, а если какая из головок и возгоралась, ветер гасил ее уже через пять секунд. Быстро стемнело, снежный лес стал еще холоднее, хотя казалось, что дальше просто некуда. Принцесса спрятала в рукавах белые руки и села кульком посреди снежного поля. Ни единого источника тепла. Почему край света должен быть таким... замерзшим? "<<Там очень холодно>>, - с некоторым сожалением вспомнила она слова привратника. - Старик, ты не прав, здесь не холодно. Здесь просто ледяной ад! И все теплые вещи мира вряд ли помогут..."
Раздался скрип.
- Кто здесь?! - воскликнула она, вскакивая на ноги. Снег частично обвалился под ее ногами, и принцесса рухнула в сугроб. Скрип будто бы приближался, становился отчетливее... Но когда она выглянула из своей ямы, вокруг никого не было.
"Снег... Неужели это трещит снег?" Она огляделась. Вокруг были только деревья и белоснежный искристый снег. И ямки с протяжными полосами, которые оставляла после себя девушка. Деревья легонько качались, убаюканные метелью, и тоже трещали. Весь мир стонал от мороза. Девушка свернулась в комочек в своей шубе и улеглась, не вылезая из ямы. Засыпая, она надеялась лишь на то, что не замерзнет в лесу, даже не добравшись до Моста.
Он был прекрасен, пугающ и бесконечен. Принцесса стояла на краю, стиснув зубы. По краям Моста застыли ледяные фигуры в два человеческих роста, и все они смотрели в сторону другого края. Кто-то изображал мужчину, кто-то женщину. Одни были одеты тепло, в меховые шубы, другие будто прилетели с южных островов. И у всех что-то было в руках - меч, книга, свеча, пергамент, перо... Она стояла и смотрела на них, не решаясь ступить на Мост. "Двое так и вернулись, не шагнув на этот лед, - девушка посмотрела вниз. - А еще старик говорил, что оплакивая, я потеряю драгоценное тепло. Так что чем быстрее шагну - тем больше шансов дойти!" Но даже эти мысли не помогали. Кто там, на той стороне Моста? Боги, драконы? Заветное желание или смерть?
Вой за спиной заставил ее вздрогнуть и резко обернуться. "Будто голодные волки, целая стая... Но звук стоит на месте. Они не хотят сюда идти?" Прислушавшись, она облегченно вздохнула: ветер. Опять воет ветер, стонет в этом одиноком снежном краю. И от него пахнет тоской.
Прямо под мостом начиналась тьма. Отвесная обледеневшая стена не отражала дневного света, тем более, что солнце спряталось греться в тучи. Принцесса встряхнула головой и шагнула вперед.
Земля тут же исчезла с края видимости. Девушка испуганно обернулась и едва не вскрикнула от неожиданности - земли не было вообще. Она стояла одна посреди бесконечного Моста, под которым клубилась мгла. Небо стремительно темнело. Статуи, оставшиеся позади, внимательно смотрели в ее сторону, выстроившись друг за другом. Кто-то насмешливо, кто-то хмуро. От этого взгляда становилось зябко. Она подошла к ближайшей фигуре и осторожно провела рукой по льду, облепленному снегом. Он оказался потертым, истрескавшимся, но до сих пор выглядел крепко, словно камень. "В любом случае, пути назад нет. Либо я дойду, либо холод... Я дойду!" Сама того не осознавая, девушка старательно отгоняла мысли о собственной смерти. Ей казалось, что если погибнет и она, у ее народа не останется никакой надежды, а надежда всегда должна оставаться, хоть какая-нибудь. Фигуры впереди отвернулись от нее, словно испытывая неловкость, но стоило их пройти, как в спину упирался взгляд - насмешливый, злой, дружелюбный, печальный, спокойный, молящий... Мертвый. Отовсюду - один и тот же мертвый взгляд.
Но она больше не оборачивалась. Она не хотела смотреть на этот парад ледяных Хранителей, вставший правильными рядами. Они будто говорили: "Ты чужая, ты лишняя здесь. Посмотри на нас - мы едины и лишь мы можем стоять в этой тьме и в этом холоде. Что же здесь делаешь ты? Уходи или становись одной из нас!" И снежинки легонько бились об их каменные щеки: динь, динь... Лей-ко, дзинь, ко, лей, динь, дзинь... Принцесса быстрым шагом направлялась мимо.
Вряд ли кто-то смог бы сказать, сколько времени прошло. Ноги девушки устали, но она упрямо шла вперед, едва передвигая их. Все так же звенели снежинки о лед одеяний Хранителей, все такими же рядами провожали они ее. Когда принцесса заметила, что подобный звон окружает ее, она поднесла бледные замерзшие пальцы к лицу и замерла от ужаса. Лицо начало покрываться инеем, снежной коркой. Маской, которые носило ледяное воинство...
- Нет! - вскрикнула она, отдирая иней от кожи. Тот крошевом рассыпался в ее руках. Звук эхом прозвучал внизу, отражаясь от фигур, и каждая из них будто повторяла ей: "нет!.. нет!.."
Принцесса огляделась, но статуи стояли недвижно. "Нет, ты не наша, не наша! Уходи, или стань одной из нас!"
- Я не сдамся! - ответила она им, дерзко вздернув голову. - Слышите меня?!
Но на эту фразу промолчало даже эхо. Ледяным дыханием вперед пронесся ветер. Принцесса касалась щек и шеи, отдирала от лица кусочки льда, соскребала вместе со слезшей кожей. Вскоре стало непонятно, от чего так горит ее лицо - от холода или саднящих обветрившихся участков. Руки потрескались, и теперь на примерзших к ним варежках проступали темные пятна крови.
"Лед и кровь... Холод и огонь, равнодушие и страсть. Кровь - вот что здесь живо. А они - они уже мертвы." Она опустила глаза, на ресницах тоже собирался иней. Дышать и идти становилось совсем невозможным, но девушка сжимала зубы еще крепче и шла вперед.
Солнце редко глядело на этот пустой, сломленный край. Но сейчас оно вставало, и надо было хотя бы на пару мгновений взглянуть туда. Внизу, в бесконечной тьме и вечном одиночестве, едва освещаемыми маленькими лучиками, шел живой огонек, отчаянно отгоняя от себя смертельные объятия мороза. Неподалеку от огонька, но невидимая для него, сияла белизной снежная пустыня, а статуи казались совсем крошечными капельками на хрупкой дорожке через Ночь. Еще никто не забирался так далеко, но давно никого не было и впереди. Солнце всплыло выше, исчезая для безмолвного края, а холод восхохотал, когда огонек снова дернулся, ожидая кого-то увидеть рядом.
В настоящем - лишь Мост, стоявший здесь не одно поколение. В прошлом - сущности, не знающие настоящего. А по краям - статуи, чье выражение неживых лиц было уже не разглядеть за твердой коркой инея.
- ...вернувшись из своих странствий, отправилась Наила пешком по дороге, ведущей во дворец ее Дома. Но пуст и холоден был Дом, а путь к нему усеян трупами слуг, друзей и союзников. Брат ее старший лежал у входа, и голова его печально смотрела со ступеней. Сестру настигли в гостиной, и кровь ее пропитала стены. Болезненной улыбчивой гримасой застыло лицо у бога смеха, но сломанный меч не веселил холодную богиню. Части своего любимого среднего брата нашла она в библиотеке... "Опять я сбежала, когда приходила беда, - думала снежная королева, и в сердце ее застывали горечь и пустота. - Я пришла просить о помощи у тех, кто погиб, не дождавшись помощи от меня..." Вышла Наила, не в силах смотреть на смерть своей семьи, и слезы покрывали ее щеки. Взбесилась метель, хороня в снегу всех погибших, окутывая опустевшее здание, а рядом стояла богиня, чуждая страсти ветра, и злой лед поглотил ее кожу, как горе - сердце. Когда же угас свет последней жизни, что подарила Матерь-небо, рухнула печать, и ворвались в Дом демоны, сея разруху, хаос и раздоры... - сморщенная рука перевернула последнюю страницу и закрыла книгу. Смолк голос, дрожащий между стен.
Такого никогда не напишут в людских писаниях. Об этом не будут говорить маленьким детям. И промолчат Хранители Моста о руинах, стоящих на том берегу, о статуе, последним памятником застывшей на краю пропасти. Но он верил, что однажды чистое сердце доберется до конца, и они услышат. Поймут, что нужны этому Дому...
Он встал из-за стола и отправился вниз. Надо задать корм лошадям, Шиойа и Варежка, должно быть, уже проголодались.