Удивительная зоология. Левитин В.
Термитов в народе зовут белыми муравьями, но в действительности они не муравьи, а близкие родственники обыкновенных тараканов, поэтому некоторые ученые зачисляют их в отряд тараканообразных.
Несмотря на неполный метаморфоз, термиты весьма неплохо овладели навыками социальной жизни ничуть не хуже ос, пчел или муравьев. Эти белесовато-жёлтые тропические и субтропические насекомые (иногда они бывают угольно-черного цвета) насчитывают около 3000 видов и разделены на касты: личинки (нимфы), рабочие, солдаты и особи, способные к размножению. Кастовая структура термитника бывает куда сложнее муравьиной семьи.
Например, у некоторых видов встречаются солдаты трех рангов - малые, средние и большие, строящие оборонительные рубежи глубиной в три эшелона. У многих солдат челюсти столь огромны, что они не могут питаться самостоятельно, и рабочие термиты вынуждены их кормить «с ложечки». В отличие от муравьев, кастовая принадлежность у термитов задается генетически (у муравьев же она связана с типом питания, хотя генетическую компоненту тоже нельзя сбрасывать со счетов).
В зависимости от вида длина тела взрослого термита (рабочего или солдата) колеблется от 2,5 миллиметра до 2,5 сантиметра, а рост репродуктивных: крылатых особей может быть еще больше - до 4,5 сантиметра. Но крупнее всех королева (или царила) - до 10 и даже 15 сантиметров, способная откладывать несколько тысяч яиц в день. Королева с огромным вздутым брюшком живет в отдельной камере, и при ней неотлучно находится король (он немногим больше рабочего термита), безостановочно с нею спаривающийся. (А вот у муравьев картина иная: матка скучает в гордом одиночестве, если не считать обслуги из рабочих муравьев, а самец погибает сразу же после акта любви; сперму муравьиная царица хранит в придатках яичников и бережно расходует.)
Термиты на редкость прожорливы и способны переварить все что угодно: кожу животных, навоз, древесину, листья и даже чистую целлюлозу.
Замечательный детский поэт Борис Заходу в свое время сочинил веселое стихотворение под названием «Диета термита», которое начинается так:
Говорил термит термиту:
- Ел я все по алфавиту:
ЕЛ амбары и ангары.
Валки, бревна, будуары.
Вафли, вешалки, вагоны.
Гаражи и граммофоны.
Древесину дуба, ели.
Съел жестянку еле-еле...
Далее приводился длинный список откровенно несъедобных вещей.
Такой всеядностью термиты обязаны симбионтам - постоянным обитателям их задней кишки. Состав кишечной микрофлоры термита вполне уникален и не встречается у насекомых других видов.
Электронно-микроскопическое исследование кишечника термитов позволило обнаружить целый зоопарк, работающий над перевариванием пиши. Главной фигурой кишечного симбиоза оказался жгутиконосец, облепленный со всех сторон колышущимися спирохетами и палочковидными бактериями, а внутри его тела удалось разглядеть еще какие-то мелкие бактерии. Именно дружные усилия этой разношерстной компании позволяют термиту с легкостью переваривать все подряд.
Когда ученые догадались высадить одноклеточных симбионтов термита на питательную среду, то без
труда сумели получить особый фермент, эффективно разлагающий целлюлозу.
Однако самое примечательное в жизни колонии термитов, порой насчитывающей десятки миллионов особей, это их грандиозные архитектурные ансамбли, возносящиеся над землей на 6-8 метров. И это только надводная часть айсберга, потому что под землей термиты прокладывают разветвленную сеть тоннелей с прочными стенками.
Термитники построены из экскрементов, измельченной древесины и песка. Пропитанная слюной, эта взвесь приобретает прочность хорошего цемента. По сравнению с рыхлыми кучами муравейников средней полосы жилище термитов, одетое гранитоподобной броней, не поддающейся ни кирке, ни лому, представляет собой верх инженерного искусства.
Чтобы избежать перегрева под палящими лучами тропического солнца, термиты ориентируют свое жилище с севера на юг и поддерживают в нем оптимальную температуру и влажность при помощи хитроумной системы вентиляционных шахт. Термитники обычно напоминают конус или огромный гриб со шляпкой. Такая форма обеспечивает надежную защиту от дождя.
Иногда термиты образуют целые города, напоминающие мертвый лес из каменных стволов. Почва там очень твердая, гудит под ногами и покрыта как бы сетью из толстых веревок. Это подземные переходы, построенные из того же цемента, что и жилища. Они выходят на поверхность и вновь прячутся под землю, петляют, пересекаются и ныряют под основание термитников, а через каждые полметра образуют расширения, где расходятся термиты, бегущие навстречу друг другу. Дворцы термитов бывают столь велики, что в старых полуразрушенных термитниках прячутся не только буйволы, но и слоны.