Эти облака, в отличие от тех, которые мы можем наблюдать на небе каждый день, формируются на высотах от 15 до 25 км в холодных областях стратосферы, где температура ниже -78°С.
Перламутровые облака нельзя перепутать с чем-то ещё. В то время, как более низкие, тропосферные облака находятся ещё в земной тени и выделяются тёмными силуэтами на фоне зари, высокие стратосферные перламутровые облака, благодаря большей высоте над землёй, уже освещаются Солнцем и видны на небе, окрашенные в яркие перламутровые цвета. Такую цветовую гамму дают мелкие кристаллы воды и азотной кислоты примерно одинаковых размеров, составляющие облако и преломляющие солнечные лучи.