Слово выражает не все содержание понятия, а один из признаков, именно тот, который представляется народному воззрению важнейшим. Приняв за данное известное число корней, равное числу основных представлений в известной семье языков, мы можем предположить, что ход лексического развития состоит приблизительно в следующем. Новые понятия, входя в мысль и язык народа обозначались звуками, уже прежде имевшими смысл, и основанием при этом служило единство основных признаков в новых и прежде известных понятиях. Так как в природе нет полного сходства, то известный признак в каждом новом слове получал особенные оттенки, независимые от вносимых суффиксом, и звук, сживаясь с новым понятием, тоже изменял первоначальное значение. Новые слова роднились уже со словами не первичного, а позднейшего образования и, в свою очередь, удалялись от первого значения признака. Так вместе с лексическим ростом языка затемнялось первоначальное впечятпение выраженное словом, подобно тому как теряли и теряют смысл грамматические формы по мере удаления от времени полного своего развития. Но жизнь языка состоит не в одной только утрате изобразительности и грамматической стройности: язык в настоящем своем виде есть столько же произведение разрушающей, сколько и воссоздающей силы. Соответственно замене обветшавших звуков и форм новыми, собственный смысл слова поддерживается в памяти народной сопоставлением этого слова с другим, имеющим сходное с ним основное значение. Отсюда постоянные эпитеты и другие тавтологические выражения, например, белый свет, ясный-красный, косу чесать, думать-гадать. Та же потребность восстанавливать забываеиое собственное значение слов была одною из причин образования символов. Близость основных признаков, которая видна в постоянных тождесловных выражениях, была и между названиями символа и обозначаемого предмета. Калина стала символом дсвицы потому же, почему девица названа красною, по единству основного представления огня - света в словах: девица, красный, калина.
Итак, почему же "белый лебедь на пруду"?
Лебедь - иногда слова очень далеко в своем звучании уходят от своих корней: лебедь родственно латинскому albus - "белый"...
[Этимологический словарь русского языка. - СПб.: ООО "Виктория плюс". Крылов Г. А.. 2004]
Таким образом мы видим, что словом белый поддерживается в народной памяти первоначальное значение слова лебедь ("белый"), утраченное для прямого восприятия. Можно заметить ещё, что корни слов белый и лебедь, зеркальны.
Недавно, я написал много букв про слово царь, но одна неожиданная мысль, посетившая мою голову позже в комментариях, чуть не заставила меня удалить весь пост. Вот она:
Если в слове царь, -арь - это суффикс, то корень стало быть - ц-? Сначала подумал "бред", потом вспомнил, что [ц] - это [тс], или в звонкой форме [дж], и это уже интересно, т.к. здесь у меня уже давно припасён целый ворох слов с семантикой "глава, главный, старший", или "отец", являющиеся тождественными понятиями. Вот несколько примеров:
дажьбог, др.-инд. dyaus "бог, небо", исп. dios "бог", лат. deus "бог", лтш. tevs "отец", дюжий "сильный", ит. doge "глава государства". лат. dux "вождь, предводитель", duce "вождь", ит. testa "голова, ум, разум, руководство", исп. testa "голова, перед, разум, смекалка", testa coronada "король, монарх", туз "главная карта", англ. teacher "учитель", русс. отец, тесть "т.е. глава семейства", десять "верхняя, главная цифра".
Т.о., царь [тсарь] - это тоже, что и отец, перестановка звуков в корне слова тсарь (царь) даёт старший, сударь.
Абсолютно неслучайно народная память тёмное слово царь, всегда сопровождает понятным эпитетом - батюшка. Т.к. Царь - это и есть батюшка (отец)!
Есть ещё одна устойчивая пара Русь-Матушка, или в более современной форме - Родина-Мать. Так может здесь-то и лежит разгадка значения слова Русь?! Ведь в этом случае, Русь оказывается устаревшей формой слова Родина (родить, рожать, ростить), а русь, русичи, как этноним, тоже что и родичи, или родня.