***** ИППОН
- Мне нравится этот мальчик, - вполголоса заметил король, - В нем есть какая-то подкупающая.. неиспорченность. И обаятельная искренность. Тебе так не кажется?
- Совершенно согласен с вами, Ваше величество, - кивнул канцлер, - Хороший выбор. А то я начал уставать от постоянных трагедий.. Надеюсь, молодой человек с честью пройдёт испытание.
- И останется в живых. Хотя, "пожуёт и выплюнет" нас тоже не устраивает, - хмыкнул король и снова обратился к рыцарю, - Итак, уважаемый сэр, вы кажетесь мне достойным претендентом на руку моей дочери. Уверен, вы ей понравитесь. Осталось лишь совладать с драконом.
- Я намерен победить или умереть, Ваше величество! - с достоинством ответил рыцарь.
- Вот и прекрасно, - резюмировал король, - Хотелось бы, все-таки, обойтись без похорон. Канцлер, распорядитесь, друг мой.
Канцлер дважды хлопнул в ладони и толпа дюжих камердинеров плотно окружила рыцаря. Тот обеспокоенно заозирался, положив руку на рукоять меча и даже вытащил клинок из ножен на пару дюймов.
- Не стоит противиться воле короля, сэр претендент, - урезонил его канцлер, - Нам необходима чистая победа. Снимайте доспехи, отдайте меч и шлем.
- Отдать оружие?! - возмутился рыцарь, - Да где это видано?! Как, по вашему, я должен сразить дракона? Язвительной шуткой? Убийственной логикой? Обезоруживающей улыбкой, может быть?
- Вот язвить я бы не советовал, поверьте опыту старика, - спокойно ответил канцлер, - А улыбаться - да, это хорошо, это может сыграть вам на руку.
- Дракон подумает, что я полный идиот и умрёт от жалости? - ехидно осведомился рыцарь, избавляясь, однако, от брони и оружия, которые камердинеры тут же вынесли из зала.
- Щит можете оставить, - приказал канцлер, проигнорировав последнюю реплику. Рыцарь было облегчённо вздохнул - хоть какая-то защита, но канцлер продолжил, - В качестве сервировочного столика. Молодой человек, мы же сказали - нам нужна чистая победа.
- Это как же? - рыцарь дал волю скепсису, - Голыми руками?
- Кстати, да, - заметил канцлер, обращаясь к камердинерам, - Руки оставьте обнажёнными. Есть что-то трогательное в этих рельефных мускулах. Наденьте на сэра рыцаря безрукавную тунику. Да! И уберите этот дурацкий пробор - вот он, как раз, и вызывает жалость.
- Послушайте, Ваша Светлость, - рыцарь попытался спрятать кинжал в складках туники, но канцлер заметил и укоризненно покачал головой, знаком велев камердинеру забрать оружие, - Я прочитал сотни рыцарских романов! И всегда, всегда благородные рыцари использовали оружие и доспехи в схватке с драконом. И ни один король никогда не требовал, чтобы рыцарь сражался голыми руками из страха, что победа не будет выглядеть достойной!
- Сэр рыцарь, не портите первого впечатления, прошу вас! - канцлер смотрел на того с откровенным раздражением, - Рыцарские романы написаны неудачниками и фантазёрами. А нам нужен настоящий чемпион. И потом, никто не отправит вас на заклание, не волнуйтесь. Мы дадим вам всё необходимое вооружение.
Рыцарь, зябко поводя плечами, лишёнными привычной брони, ошарашенно разглядывал полученное и разложенное на щите снаряжение.
- Вот теперь, мой мальчик, идите и побеждайте! - король, незаметно вернувшийся в зал, напутственно хлопнул рыцаря по плечу, - Идите, идите. И вернитесь либо на щите, либо моим зятем!
- Да как же я могу убить дракона этой.. этой.. этой ерундой?! - не смог сдержаться тот, - Скажите сразу, что смерти моей хотите!
- Убить дракона или умереть может каждый дурак, - отрезал король, - А нам нужны живой муж, мирный быт и уверенность в целостности брака. Хотели бы вас угробить, дали бы ещё и арбалет.
Король внимательно осмотрел полученные рыцарем предметы и пробормотал себе под нос:
- Ну что.. Все необходимое есть. Два букета.. Шампанское.. Томик стихов.. Безделушки..
И он мудро улыбнулся:
- Вам, молодой человек, предстоит заставить дракона.. полюбить вас и по собственному желанию отпустить принцессу. А иначе семейное счастье будет только сниться!