Простой эксперимент показывает, что для эффекта «светящихся глаз» необходимо хотя бы слабое внешнее освещение. Если кошка находится в абсолютной темноте, например, в комнате без окон, ее глаза не будут светиться. Секрет таится в особом строении глаз, характерном для большинства ночных хищников.[Spoiler (click to open)] В процессе эволюции их глаза сформировались так, что теперь они способны улавливать и эффективно использовать даже самый слабый свет. Внутренняя поверхность глаза у таких животных покрыта тонким зеркальным слоем, который называют тапетум (в переводе с греческого «покрывало»).
Даже слабый свет, проходя через роговицу и хрусталик и попадая на сетчатку, поглощается не полностью: часть его достигает глазного дна. Свет отражается от зеркальной оболочки и вторично проходит через сетчатку, усиливая светочувствительность глаза. После чего, узким лучом выходит наружу, помогая хищнику отлично видеть даже ночью, в относительной темноте. Для достижения такого эффекта достаточно слабого света далеких звезд или луны.
Тапетум у разных видов животных варьируется по размеру (от его величины зависит острота ночного зрения) и по содержанию пигмента, что влияет на его цвет и, соответственно, на цвет излучаемого свечения. Если отражающий слой лишен пигмента, глаза животного в темноте светятся красным, это характерно, например, для голубоглазых кошек. При этом зловещий красный цвет - всего лишь естественный цвет сетчатки.
Интересно, что явление сверкающего в темноте взгляда характерно не только для тех животных, что ведут ночной образ жизни. В некоторой степени глаза светятся у всех, и человек не является исключением.
Если человеческий глаз освещен очень ярким светом, что происходит при использовании фотовспышки, свечение становится заметно. На фотографиях отраженный свет иногда провоцирует возникновение досадного эффекта «красных глаз».