Шежере в переводе с арабского означает "родословная". У народов, в жизни которых до сравнительно недавнего времени сохранялись атрибуты патриархально-родового уклада, генеалогии или воспоминание о них живы еще и в наши дни. Устные шежере бытуют среди казахов, туркмен, башкир, киргизов, сибирских татар, монголов и других народов.
Однако дословный перевод не исчерпывает значения, который термин шежере имеет в действительности. В историко-краеведческой литературе XIX в. (а со второй половины XIX в. эти памятники стали печатать, поскольку интерес к ним возрос) эти письменные памятники назывались по-разному - хроникой, преданием, летописью или просто исторической записью. Ни один из этих обозначений нельзя считать точным, т.к. сами шежере как по форме, так и по содержанию неодинаковы. Одни шежере действительно являются родословными, другие включают сведения, приближающие их к летописям. Большинство их можно определить как «генеалогическая летопись».
В шежере включались имена членов рода по мужской линии. Уже в период господства патриархально-родовых отношений шежере стали перерастать свое первоначальное назначение. Передаваясь от поколения к поколению, родословные постепенно обрастали рассказами о событиях, которые происходили при жизни того или иного родового главы или предка, постепенно они вырастают в своеобразную историю рода. Лица старшего поколения должны были запоминать имена своих предков до 10-12 колена.
В XV-XVI вв. и позднее, когда шежере стали слишком громоздкими, чтобы удержаться целиком, без искажений в памяти отдельных людей, их стали записывать. Превращение устных родословных в письменные документы было связано с укреплением ислама и распространением арабской графики. Шежере записывались многими поколениями. Принцип преемственности шежере исходит из самой природы их происхождения. Если в основе шежере была генеалогическая схема какого-либо рода, то при составлении нового текста предыдущий список служил основой, т.е. рождались новые списки шежере. Эти генеалогии постоянно пополнялись именами, а текстовые части - описаниями свежих событий. Отсюда видна неточность понятий «оригинал» и «копия» по отношению к шежере. Каждая новая копия включала в себя имена и описания, которых не было и не могло быть в оригинале. Одновременно в новые списки копии старых списков включались с лакунами, переписчики пропускали некоторые факты и описания событий, или давали их краткое, фрагментарное изложение. До наших дней шежере дошли преимущественно в копиях XVIII-XIX вв.
Шежере представляли большую ценность, своеобразную реликвию, свидетельствующую о древности происхождении рода, о богатстве его истории. Рукописными шежере очень дорожили. Хранителями обычно были мулла или один из наиболее авторитетных старейшин рода. Они не только сберегали рукопись, но и записывали в нее события и имена людей, современниками которых являлись сами. Перед смертью аксакал или мулла передавал шежере своему преемнику, который обычно заново копировал ее.
Вот один из примеров бытования шежере. Сибирские бухарцы, которые стали активно заселять Западную Сибирь в XVII-XIX вв., рассматривали свои шежере как документы, подтверждающие иностранное происхождение своих предков и дающее им право на пользование различными привилегиями, предоставленными им в разное время указами русских царей - Алексея Михайловича, Петра I, Екатерины II. Бухарцы часто предъявляли переведенные на русский язык шежере органам местной администрации в качестве официальных документов.
Достоверность источников типа шежере вызывала немало сомнений. Шежере записывались муллами, которые обычно часть текста посвящали составлению генеалогии пророков аллаха. Иногда шежере начиналось с имени Чингис-хана. Тем не менее, многие факты из шежере поддаются проверке. К тому же немало рукописей шежере начинаются непосредственно с описания достоверных событий, а их генеалогии включают только реальных людей.
Рассмотрим это на конкретном примере. В с. Уленкуль Большереченского района Омской области и соседних деревнях у ряда жителей (в основном имеющих отношение к роду Шиховых) имеются генеалогические схемы, в которых предками показаны шейхи. Информаторы ссылаются на шэжэрэ, в которых были перечислены предки по поколениям (естественно, только по мужской линии). Основателем рода Шиховых является Авазбакы, который, по сведениям информаторов, прибыл в Сибирь из Бухары в 1572 г. с четырьмя сыновьями. Один из этих сыновей, как считают современные жители этого села, и основал Уленкуль.
В 1930-е гг. шежере стали уничтожать. В это время закрепилось мнение, что шежере - «сочиненные духовенством» родословные феодалов, преследующие узкоклассовые интересы: доказать аристократическое происхождение того или иного лица и его право на привилегии. Чтобы избежать репрессий, шежере либо сжигали, либо клали в могилу при захоронении старшего из семейного клана. Сейчас развернулась работа по восстановлению, насколько это можно, и сохранению шежере у ряда тюркских народов. Так, казахстанской зоне Интернета создан сайт, на котором предполагается аккумулировать все имеющиеся шежере и создать единую шежере казахов.
Корусенко С.Н. Источники генеалогических исследований в России // История. Антропология. Культурология: Программы и избранные лекции. Ч. II. - Омск: ООО «Издательский дом "Наука"», 2003
http://ethnography.omskreg.ru/page.php?id=1172