эльф
Жил-был на свете маленький эльф. И самым любимым его временем суток было утро. Про утро он знал все. Буквально по первым лучам солнца, по утреннему ветерку, по неповторимому запаху росы или свежего инея он мог сказать, каким будет весь следующий день.
Эльф жил в маленьком цветке колокольчика, одиноко растущем посреди огромного поля, которое разделяло лес и садоводства. Жить на продуваемом всеми ветрами месте было страшно, но страшно интересно: то грибники пройдут - а они ведь палкой задеть цветок могут; то кот или собака пробегут - эти вообще придавят мягкой лапой и не заметят, особенно, если друг за другом погонятся, что бывает не так уж редко; то дети играть начнут. А дети, дети - это вообще отдельная история. Всякие дети - это страшное бедствие, но ужаснее всего мальчишки, это эльф знал наверняка. Мальчишки обычно носятся по полю с диким гиканьем и пинают круглый предмет, начисто сминающий все травы в месте падения. Того и гляди, приземлится такое чудо на колокольчик! И что тогда? Прощай, милый уютный дом! А это на памяти Эльфа случалось, и не раз. Тогда приходилось идти и пытаться обживать неудобную акацию - цветы у нее маленькие и желтые, не то, что бледно-голубой просторный цветок колокольчика. И то хорошо, если дом твой сомнут где-нибудь в начале июня - будет и акация, будут и одуванчики, и, что самое главное, будет время, чтобы найти или вырастить новый уютный цветочек. А вот если это произойдет в июле или в августе, то тогда все, пиши пропало! Придется обживать старые лесные коряги или цветы на клумбах. А нет ничего хуже домашних цветов - они слишком резко пахнут, нахальны и ядовиты, ведь их удобряют пестицидами и опрыскивают купоросом - чтоб тля не завелась.
Ах да, мальчишки.… Еще одной их любимой забавой было бегать по полю и размахивать палками - в войну играть. Иногда ребята воюют друг с другом, а чаще - с лопухами или с борщевиками, пока те еще не начали цвести. Но бывает и так, что достается и полевым цветкам, и тут уж, хочешь - не хочешь, а летят головки васильков и купала иван-чая, и в один прекрасный момент может достаться и колокольчику. И опять же, был дом - нет дома.
Что касается девчонок, то они ничуть не лучше. Они любят приходить на поле и играть в принцесс. А каждой принцессе нужна, как известно, корона. И вот среди девочек начинается соревнование: у кого получится сплести корону красивей всего. В ход идет все, что может цвести, и поэтому к середине лета некогда пестрое одеяло поля превращается в сплошной зеленый ковер.
А смена времен года! Зима тоже тяжелое испытание, особенно если она теплая и мягкий пушистый снег постоянно подтаивает, превращаясь в толстую ледяную корку, под которой-то и жить невозможно.
Но когда нет ни детей, ни собак, ни бесконечной и мокрой осени, а за ней и зимы, становится ужасно скучно! Прямо хоть ищи самую высокую осоку и вешайся. Да и, положа руку на сердце, Эльф очень любил наблюдать за людьми, и ему было не важно - маленькие они или большие. Ну а сезонные трудности он просто принимал как данность и жил с ними.
Конечно, могло показаться, что Эльф был крайне одинок, и не было больше на свете никаких других эльфов, но это на самом деле не так. На окраине леса обитало еще несколько эльфиных семейств, но все они предпочитали более безопасные дома, и поэтому селились в диком шиповнике, который рос на самом краю поля. Так же был еще и старец-Отшельник. Все знали, что он до сих пор жив, но где его искать не знал никто. Кроме этих поселений была еще и целая страна Эльфляндия. Она располагалась в самом центре темного леса, со всех сторон окруженная непроходимыми болотами и топями. Вот, где было безопасно. Люди сюда не ходили - слишком далеко и страшно идти, да и опасность подстерегает на каждом шагу, а эльфы, вооруженные специальными заклинаниями, прострекоченными сверчками-гонцами, легко преодолевали все тяготы пути, пушинками перепархивая от ветки к ветке или болотной былинке. Поляна Эльфляндии была защищена древними заклятиями, там всегда была весна, а все эльфы жили в розах и лилиях и были бессмертны, по крайней мере, те, которые родились непосредственно в Волшебной стране. А Старый и Мудрый Король Эльфляндии заботился обо всех своих подчиненных.
Ну, может «заботился» - это слишком громко сказано, но, по крайней мере, он очень искренне пытался - на то он и был королем, тем более, что мудрым. И поэтому раз в год Король стрекотом сверчков и кузнечиков рассылал приглашения посетить Эльфляндию всем-всем эльфам, вольно живущим среди людей. И если посетить страну предков приглашали всех за некоторым исключением, то вот остаться жить разрешали немногим - Король награждал цветком-домом только самых достойных. Покинуть же Эльфляндию никакого труда не составляло - просто уходи и все тут, только вот приглашения о следующем посещении могут не дождаться даже твои внуки - Король не умеет прощать несправедливые обиды.
Яркий тому пример - уход эльфов-мудрецов сразу после начала войны с пчелами. Это случилось в ту далекую пору, когда Король еще не был Старым и Мудрым, а был Молодым и Беспечным. Ему не нравилось, что пчелы прилетают собирать мед с его цветков. И он решил это запретить, не понимая, что пчелы в Эльфляндии - это такая же древняя традиция, как и власть короля. Пчелы на мохнатых лапках переносили не только пыльцу, но и свежие новости из внешнего мира, таким образом, они сплетали обе реальности в одно целое, не позволяя им разойтись и перестать подпитывать друг друга энергией волшебства и ньютоновской механики. Как-то один далекий предок Короля уже пытался избавиться от пчел, но, ни к чему хорошему это не привело: в мире людей практически исчезло волшебство, а в Эльфляндии переизбыток волшебной энергии переродился в ужасных монстров, которые были не прочь полакомиться свежей эльфятинкой. Конечно, случилось это не за один день, а за годы. Но что такое годы для практически бессмертного эльфа, который даже и заболеть-то толком не может в Волшебной стране?
Изменения происходили постепенно, и поначалу появления монстров никто не заметил - слишком тихими и маленькими они были, но вот первый эльф был съеден, и Древний Король забил тревогу. Эльфы пытались сражаться, но они не были воителями. На поле брани они умирали сотнями, и монстры каждый раз устраивали себе пир. Тогда были оправлены гонцы к пчелам - их просили вернуться и помочь. Пчелы нехотя согласились. Но взамен потребовали никогда не отбирать у них права опылять цветы Волшебной страны - из нее получался восхитительный мед. Древний Король согласился и подарил пчелам заклинание на посещение Эльфляндии в любое время. И равновесие было восстановлено: пчелы вернулись и монстры ушли сами собой, а в мире людей опять стали происходить удивительные вещи.
Наш же Король плохо слушал своих учителей, его больше занимали белые лилии, а не древняя история. Вообще же, в Эльфляндии не было школ, детей рождалось мало и родители сами учили маленьких эльфов всему необходимому. Молодому Королю науку главным образом преподавала его мать и Главный Библиотекарь. Но даже в те моменты, когда им удавалось завладеть вниманием юного монарха, они даже не пытались рассказать ему про то, как Древний Король прогнал пчел, и что из этого получилось. В королевской семье старались не вспоминать те дни без особой необходимости - слишком большим позором была покрыта эта страница истории королевского рода. Конечно, все было записано на тонких крылышках мертвых стрекоз, стопочками лежащих в дупле одного из деревьев, но среди эльфов лишь немногие отличались страстью к чтению и самостоятельному изучению своей истории. Да и, положа руку на сердце, очень мало эльфов умело читать. И Король, к своему стыду, не был исключением.
И вот, один раз, он взял да и изменил волшебное заклинание, данное пчелам. Пчелы полетели за пыльцой и все погибли в ужасных болотах. Когда эльфы узнали об этом, то часть из них возликовала: наконец-то к ним никто не будет летать, а часть просто взяла и ушла из страны. Ушедшие были как раз теми, кто все еще помнил эпоху Беспчелья, или те, кто прочел о ней в Большом Дупле. Король страшно обиделся. Как они посмели взять и уйти? Ведь он же для них старался! И он решил больше никогда никого не впускать в милую Эльфляндию, и особенно тех, кто взял и столь предательски ее покинул.
Прошло несколько лет. И все жители Волшебной страны поняли, что творится что-то не то. Начали пропадать эльфы. Ночи стали длиннее, а дни - темнее. И веселиться уже не получалось так, как раньше. Тогда старый хранитель Большого Дупла, любивший Эльфляндию больше всего на свете, предстал перед Королем и попросил его проследовать за ним в Большое Дупло, чтобы прочесть Королю одну очень занимательную историю давних дней, которая, вполне возможно, могла бы дать ответ на вопрос, что же случилось с Эльфляндией. И Король пошел в Большое Дупло, так как очень любил, когда ему читали вслух. Но то, что он услышал, сначала его рассердило, потом опечалило, потом заставило задуматься. И вот Молодой и Беспечный Король в одночасье превратился в Старого и Мудрого. Он решил, что раз пчелы погибли, то элементом, связующим ткани обоих реальностей, могут быть эльфы-отступники. И он разослал заклятья-приглашения.
Конечно, пришли не все эльфы: многие погибли еще в том долгом пути в страну людей, многие до сих пор не простили Королю его предательства пчел, ну а ко многим просто пришли три сестры: Старость, Болезнь и Смерть. Как выяснилось, за пределами Эльфляндии эльфы вовсе не были бессмертными. Три сестры пришли и к родителям маленького Эльфа. Поэтому, когда он услышал зов, некому было объяснить ему, что он означает.
Сердце же тех, кто все-таки распознал зов-приглашение и пришел, наполнилось радостью при виде родных пейзажей милой Эльфляндии. Началось всеобщее ликование. Шабаш эльфов продолжался три месяца, а потом Король изрек: «В Эльфляндии смогут остаться только самые достойные из пришедших, и будет им имя «Возвращенцы», остальные же обязаны покинуть страну до следующего года. Но если же Возвращенцы еще раз покинут Эльфляндию, то прощения им больше не будет, и они больше никогда не смогут вернуться под защиту древних заклятий». Всеобщим голосованием было выбрано семейство Великого Мудреца. Остальным же эльфам, как ни было им горько, пришлось возвращаться и зимовать в вольном мире людей.
Грустным было путешествие через болота и чащобы, даже, несмотря на заклинание, облегчающее путь. Грустно было снова возвращаться к уже завядшим цветам или искать дупло на зиму. А еще было грустнее тем, кто остался в Эльфляндии. Семья Великого Мудреца чувствовала себя виноватой перед всеми остальными отступниками, что не могло не омрачать их радость от возвращения. Эльфы же, постоянно жившие в волшебной стране грустили от того, что они их родственники покинули их до следующего года, и что, вполне вероятно, в следующем году они могли и не увидеть их - ибо в вольном мире людей эльфы оказались смертны. Вся Эльфляндия погрузилась в уныние.
Но пришел следующий год, и опять прилетели эльфы-отступники. Снова заиграла музыка, зазвучали песни - Эльфляндия ожила. И снова через три месяца были выбраны самые достойные, и им было разрешено остаться. И снова оставались они с тяжелым сердцем, чувствуя тем самым, что предают уходящих, и снова уныние окутало Эльфляндию. Так продолжалось несколько лет. Но вот однажды, когда эльфы-отступники в очередной раз прилетели в волшебную страну, песни радости так и не зазвучали. Дело в том, что непонятная болезнь поразила Возвращенцев. Они чахли на полях волшебной Эльфляндии. Эльфы засыхали, как цветы, которым не хватает влаги и солнечных лучей. Их тела превращались в волшебную пыль, которую подхватывал легкий ветерок и смешивал с пыльцой цветов Эльфляндии. Как сказал Великий Мудрец, похоронив одного из членов своего семейства: «Здесь все слишком безопасно и предсказуемо». Сам же Великий Мудрец куда-то исчез. Его искали, но тщетно. Было ясно только одно - он не превратился в пыль, а просто ушел неизвестно куда.
И тогда Старый и Мудрый Король подумал, что причина уныний и тоски в том, что эльфы разделены друг от друга сильными заклятиями и топкими болотами. И он решил объявить всеобщее помилование, то есть каждому пришедшему семейству Король разрешал остаться и поселиться в старом доме. А с пчелами, так и быть, заключить новый договор.
Маленький Эльф не знал этой истории, и как-то раз, придя весной к шиповнику звать на игры детей тамошних эльфов, обнаружил, что шиповник пуст, нигде не было слышно звонкого смеха-бубенчика эльфов. Маленький Эльф никак не мог понять, в чем дело, и грустный, опустился в один из цветов и горько заплакал - он вдруг почувствовал себя очень одиноким.
«Не плач, маленький Эльф, они все ушли», - раздался над ухом у эльфа некогда сильный, но уже надтреснутый старостью голос. Эльф обернулся и увидел убеленного сединами эльфа, старца-Отшельника. Про него ходили легенды, что он будто бы когда-то жил в Волшебной стране, но поссорился с Королем и ушел оттуда. Потом опять вернулся, а затем снова сбежал и поселился где-то на окраине этого леса. С другими эльфами-отступниками он не общался, и его прозвали Отшельником. Маленький Эльф знал о нем из сказок, которые рассказывала ему на ночь мама.
«Куда они ушли?», - спросил маленький эльф, утирая кулачком слезы.
«В лучшее, как им кажется, место», - грустно улыбнулся Отшельник.
«А где это?»
«Это место - страна Эльфляндия, там живут только эльфы, и правит ими, как говорят, Старый и Мудрый Король, но, правда, когда я там был, Король был еще Молодым и Беспечным», - Отшельник опять улыбнулся, но на этот раз как-то по-особому тепло, - «Неужели тебе родители ничего не рассказывали?»
«Рассказывали, но не все. За ними очень скоро пришли три сестры. Но тебя я знаю. Ты - Отшельник. Мама говорила, что ты - это не взаправду, а так, легенда».
«Как видишь, я настоящий», - Отшельник присел рядом с эльфом и протянул ему чистый платок.
«А почему они ушли?»
«Их простил Король, он дал им волшебное заклинание и они смогли вернуться в милую их сердцу Эльфляндию».
«А почему не ушел ты? У тебя не было заклинания?»
«Было, но я там уже был».
«А почему ты не остался там?»
«Хм, это долгая история, ее не расскажешь так с бухты-барахты, сидя в чашечке цветка шиповника. Полетели ко мне в Дупло, за душистым медом в неторопливой беседе я поведаю тебе эту историю».
И они полетели. В Дупле Отшельник поставил самовар, растопил засахарившийся мед, и рассказал маленькому эльфу все то, чему он был свидетелем. Когда Отшельник закончил, солнце уже давно село и на небе ярко сияли звезды.
«Уже поздно, до твоего колокольчика, если его все еще не сорвали, очень далеко, так что оставайся у меня, спи на перине из паутины»
«Спасибо, Отшельник. А скажи, я могу полететь в Эльфляндию?»
«Конечно, я же дал тебе заклинание»
«Да, но как им пользоваться?»
«Просто: всегда, когда тебе будет трудно, повторяй эти слова про себя».
Они помолчали.
«Скажи, маленький эльф, после всего того, что я тебе рассказал, ты действительно хочешь туда полететь?»
«Конечно, я ведь там еще ни разу не был».
«А вдруг тебе там не понравится? Тебе не страшно, что ты там можешь зачахнуть от скуки?»
«Но я всегда могу вернуться сюда, ведь так?»
«Да, можешь, только у тебя не будет волшебного заклинания, и тебе будет очень тяжело на обратном пути».
«Но у тебя же все получилось, Отшельник».
«Получилось, но это был сложный и изматывающий путь».
Опять помолчали.
«Маленький эльф, ты понимаешь, что сбежав из Волшебной страны, ты уже не сможешь туда снова вернуться?»
«Тогда я буду жить с тобой, Отшельник, помогать тебе по хозяйству».
«Ты не представляешь себе, насколько это тяжело - не иметь возможности вернуться».
«Но ведь ты же не жалеешь, что ушел, Отшельник?»
«Иногда жалею, очень жалею. Несмотря ни на что, я люблю Эльфляндию».
«Но если я туда не полечу, то никогда не узнаю, что такое эта Эльфляндия».
«Не узнаешь, это верно. Но если полетишь, то не избежишь моей участи. Ты потеряешь спокойствие, и твое сердце всегда будет метаться между страной людей и страной эльфов, а твою душу будут раздирать противоречия. А это тяжело».
«Быть может. Но если я не полечу, то буду мучиться еще больше от того, что упустил уникальную возможность».
«Ладно, дело твое. Уже поздно, нужно идти спать».
И Отшельник лег на ложе из сухих листьев, а маленький эльф закутался в перину из паутины.
На следующее утро, как только солнечные лучи окрасили горизонт в золотистый цвет, маленький эльф покинул Дупло Отшельника, про себя повторяя на все лады древнее заклинание. Он летел все дальше в лес, и светлое чувство наполняло все его существо. Он летел навстречу приключениям, и ему казалось, что только сейчас начинается его настоящая жизнь, что впереди его ждет нечто интересное, необычное и захватывающее. Конечно, было грустно покидать родные места и вдруг ставшего таким близким Отшельника, но было грустно легкой и светлой грустью. «Я справлюсь с собой», - подумал маленький эльф.
Эльф жил в маленьком цветке колокольчика, одиноко растущем посреди огромного поля, которое разделяло лес и садоводства. Жить на продуваемом всеми ветрами месте было страшно, но страшно интересно: то грибники пройдут - а они ведь палкой задеть цветок могут; то кот или собака пробегут - эти вообще придавят мягкой лапой и не заметят, особенно, если друг за другом погонятся, что бывает не так уж редко; то дети играть начнут. А дети, дети - это вообще отдельная история. Всякие дети - это страшное бедствие, но ужаснее всего мальчишки, это эльф знал наверняка. Мальчишки обычно носятся по полю с диким гиканьем и пинают круглый предмет, начисто сминающий все травы в месте падения. Того и гляди, приземлится такое чудо на колокольчик! И что тогда? Прощай, милый уютный дом! А это на памяти Эльфа случалось, и не раз. Тогда приходилось идти и пытаться обживать неудобную акацию - цветы у нее маленькие и желтые, не то, что бледно-голубой просторный цветок колокольчика. И то хорошо, если дом твой сомнут где-нибудь в начале июня - будет и акация, будут и одуванчики, и, что самое главное, будет время, чтобы найти или вырастить новый уютный цветочек. А вот если это произойдет в июле или в августе, то тогда все, пиши пропало! Придется обживать старые лесные коряги или цветы на клумбах. А нет ничего хуже домашних цветов - они слишком резко пахнут, нахальны и ядовиты, ведь их удобряют пестицидами и опрыскивают купоросом - чтоб тля не завелась.
Ах да, мальчишки.… Еще одной их любимой забавой было бегать по полю и размахивать палками - в войну играть. Иногда ребята воюют друг с другом, а чаще - с лопухами или с борщевиками, пока те еще не начали цвести. Но бывает и так, что достается и полевым цветкам, и тут уж, хочешь - не хочешь, а летят головки васильков и купала иван-чая, и в один прекрасный момент может достаться и колокольчику. И опять же, был дом - нет дома.
Что касается девчонок, то они ничуть не лучше. Они любят приходить на поле и играть в принцесс. А каждой принцессе нужна, как известно, корона. И вот среди девочек начинается соревнование: у кого получится сплести корону красивей всего. В ход идет все, что может цвести, и поэтому к середине лета некогда пестрое одеяло поля превращается в сплошной зеленый ковер.
А смена времен года! Зима тоже тяжелое испытание, особенно если она теплая и мягкий пушистый снег постоянно подтаивает, превращаясь в толстую ледяную корку, под которой-то и жить невозможно.
Но когда нет ни детей, ни собак, ни бесконечной и мокрой осени, а за ней и зимы, становится ужасно скучно! Прямо хоть ищи самую высокую осоку и вешайся. Да и, положа руку на сердце, Эльф очень любил наблюдать за людьми, и ему было не важно - маленькие они или большие. Ну а сезонные трудности он просто принимал как данность и жил с ними.
Конечно, могло показаться, что Эльф был крайне одинок, и не было больше на свете никаких других эльфов, но это на самом деле не так. На окраине леса обитало еще несколько эльфиных семейств, но все они предпочитали более безопасные дома, и поэтому селились в диком шиповнике, который рос на самом краю поля. Так же был еще и старец-Отшельник. Все знали, что он до сих пор жив, но где его искать не знал никто. Кроме этих поселений была еще и целая страна Эльфляндия. Она располагалась в самом центре темного леса, со всех сторон окруженная непроходимыми болотами и топями. Вот, где было безопасно. Люди сюда не ходили - слишком далеко и страшно идти, да и опасность подстерегает на каждом шагу, а эльфы, вооруженные специальными заклинаниями, прострекоченными сверчками-гонцами, легко преодолевали все тяготы пути, пушинками перепархивая от ветки к ветке или болотной былинке. Поляна Эльфляндии была защищена древними заклятиями, там всегда была весна, а все эльфы жили в розах и лилиях и были бессмертны, по крайней мере, те, которые родились непосредственно в Волшебной стране. А Старый и Мудрый Король Эльфляндии заботился обо всех своих подчиненных.
Ну, может «заботился» - это слишком громко сказано, но, по крайней мере, он очень искренне пытался - на то он и был королем, тем более, что мудрым. И поэтому раз в год Король стрекотом сверчков и кузнечиков рассылал приглашения посетить Эльфляндию всем-всем эльфам, вольно живущим среди людей. И если посетить страну предков приглашали всех за некоторым исключением, то вот остаться жить разрешали немногим - Король награждал цветком-домом только самых достойных. Покинуть же Эльфляндию никакого труда не составляло - просто уходи и все тут, только вот приглашения о следующем посещении могут не дождаться даже твои внуки - Король не умеет прощать несправедливые обиды.
Яркий тому пример - уход эльфов-мудрецов сразу после начала войны с пчелами. Это случилось в ту далекую пору, когда Король еще не был Старым и Мудрым, а был Молодым и Беспечным. Ему не нравилось, что пчелы прилетают собирать мед с его цветков. И он решил это запретить, не понимая, что пчелы в Эльфляндии - это такая же древняя традиция, как и власть короля. Пчелы на мохнатых лапках переносили не только пыльцу, но и свежие новости из внешнего мира, таким образом, они сплетали обе реальности в одно целое, не позволяя им разойтись и перестать подпитывать друг друга энергией волшебства и ньютоновской механики. Как-то один далекий предок Короля уже пытался избавиться от пчел, но, ни к чему хорошему это не привело: в мире людей практически исчезло волшебство, а в Эльфляндии переизбыток волшебной энергии переродился в ужасных монстров, которые были не прочь полакомиться свежей эльфятинкой. Конечно, случилось это не за один день, а за годы. Но что такое годы для практически бессмертного эльфа, который даже и заболеть-то толком не может в Волшебной стране?
Изменения происходили постепенно, и поначалу появления монстров никто не заметил - слишком тихими и маленькими они были, но вот первый эльф был съеден, и Древний Король забил тревогу. Эльфы пытались сражаться, но они не были воителями. На поле брани они умирали сотнями, и монстры каждый раз устраивали себе пир. Тогда были оправлены гонцы к пчелам - их просили вернуться и помочь. Пчелы нехотя согласились. Но взамен потребовали никогда не отбирать у них права опылять цветы Волшебной страны - из нее получался восхитительный мед. Древний Король согласился и подарил пчелам заклинание на посещение Эльфляндии в любое время. И равновесие было восстановлено: пчелы вернулись и монстры ушли сами собой, а в мире людей опять стали происходить удивительные вещи.
Наш же Король плохо слушал своих учителей, его больше занимали белые лилии, а не древняя история. Вообще же, в Эльфляндии не было школ, детей рождалось мало и родители сами учили маленьких эльфов всему необходимому. Молодому Королю науку главным образом преподавала его мать и Главный Библиотекарь. Но даже в те моменты, когда им удавалось завладеть вниманием юного монарха, они даже не пытались рассказать ему про то, как Древний Король прогнал пчел, и что из этого получилось. В королевской семье старались не вспоминать те дни без особой необходимости - слишком большим позором была покрыта эта страница истории королевского рода. Конечно, все было записано на тонких крылышках мертвых стрекоз, стопочками лежащих в дупле одного из деревьев, но среди эльфов лишь немногие отличались страстью к чтению и самостоятельному изучению своей истории. Да и, положа руку на сердце, очень мало эльфов умело читать. И Король, к своему стыду, не был исключением.
И вот, один раз, он взял да и изменил волшебное заклинание, данное пчелам. Пчелы полетели за пыльцой и все погибли в ужасных болотах. Когда эльфы узнали об этом, то часть из них возликовала: наконец-то к ним никто не будет летать, а часть просто взяла и ушла из страны. Ушедшие были как раз теми, кто все еще помнил эпоху Беспчелья, или те, кто прочел о ней в Большом Дупле. Король страшно обиделся. Как они посмели взять и уйти? Ведь он же для них старался! И он решил больше никогда никого не впускать в милую Эльфляндию, и особенно тех, кто взял и столь предательски ее покинул.
Прошло несколько лет. И все жители Волшебной страны поняли, что творится что-то не то. Начали пропадать эльфы. Ночи стали длиннее, а дни - темнее. И веселиться уже не получалось так, как раньше. Тогда старый хранитель Большого Дупла, любивший Эльфляндию больше всего на свете, предстал перед Королем и попросил его проследовать за ним в Большое Дупло, чтобы прочесть Королю одну очень занимательную историю давних дней, которая, вполне возможно, могла бы дать ответ на вопрос, что же случилось с Эльфляндией. И Король пошел в Большое Дупло, так как очень любил, когда ему читали вслух. Но то, что он услышал, сначала его рассердило, потом опечалило, потом заставило задуматься. И вот Молодой и Беспечный Король в одночасье превратился в Старого и Мудрого. Он решил, что раз пчелы погибли, то элементом, связующим ткани обоих реальностей, могут быть эльфы-отступники. И он разослал заклятья-приглашения.
Конечно, пришли не все эльфы: многие погибли еще в том долгом пути в страну людей, многие до сих пор не простили Королю его предательства пчел, ну а ко многим просто пришли три сестры: Старость, Болезнь и Смерть. Как выяснилось, за пределами Эльфляндии эльфы вовсе не были бессмертными. Три сестры пришли и к родителям маленького Эльфа. Поэтому, когда он услышал зов, некому было объяснить ему, что он означает.
Сердце же тех, кто все-таки распознал зов-приглашение и пришел, наполнилось радостью при виде родных пейзажей милой Эльфляндии. Началось всеобщее ликование. Шабаш эльфов продолжался три месяца, а потом Король изрек: «В Эльфляндии смогут остаться только самые достойные из пришедших, и будет им имя «Возвращенцы», остальные же обязаны покинуть страну до следующего года. Но если же Возвращенцы еще раз покинут Эльфляндию, то прощения им больше не будет, и они больше никогда не смогут вернуться под защиту древних заклятий». Всеобщим голосованием было выбрано семейство Великого Мудреца. Остальным же эльфам, как ни было им горько, пришлось возвращаться и зимовать в вольном мире людей.
Грустным было путешествие через болота и чащобы, даже, несмотря на заклинание, облегчающее путь. Грустно было снова возвращаться к уже завядшим цветам или искать дупло на зиму. А еще было грустнее тем, кто остался в Эльфляндии. Семья Великого Мудреца чувствовала себя виноватой перед всеми остальными отступниками, что не могло не омрачать их радость от возвращения. Эльфы же, постоянно жившие в волшебной стране грустили от того, что они их родственники покинули их до следующего года, и что, вполне вероятно, в следующем году они могли и не увидеть их - ибо в вольном мире людей эльфы оказались смертны. Вся Эльфляндия погрузилась в уныние.
Но пришел следующий год, и опять прилетели эльфы-отступники. Снова заиграла музыка, зазвучали песни - Эльфляндия ожила. И снова через три месяца были выбраны самые достойные, и им было разрешено остаться. И снова оставались они с тяжелым сердцем, чувствуя тем самым, что предают уходящих, и снова уныние окутало Эльфляндию. Так продолжалось несколько лет. Но вот однажды, когда эльфы-отступники в очередной раз прилетели в волшебную страну, песни радости так и не зазвучали. Дело в том, что непонятная болезнь поразила Возвращенцев. Они чахли на полях волшебной Эльфляндии. Эльфы засыхали, как цветы, которым не хватает влаги и солнечных лучей. Их тела превращались в волшебную пыль, которую подхватывал легкий ветерок и смешивал с пыльцой цветов Эльфляндии. Как сказал Великий Мудрец, похоронив одного из членов своего семейства: «Здесь все слишком безопасно и предсказуемо». Сам же Великий Мудрец куда-то исчез. Его искали, но тщетно. Было ясно только одно - он не превратился в пыль, а просто ушел неизвестно куда.
И тогда Старый и Мудрый Король подумал, что причина уныний и тоски в том, что эльфы разделены друг от друга сильными заклятиями и топкими болотами. И он решил объявить всеобщее помилование, то есть каждому пришедшему семейству Король разрешал остаться и поселиться в старом доме. А с пчелами, так и быть, заключить новый договор.
Маленький Эльф не знал этой истории, и как-то раз, придя весной к шиповнику звать на игры детей тамошних эльфов, обнаружил, что шиповник пуст, нигде не было слышно звонкого смеха-бубенчика эльфов. Маленький Эльф никак не мог понять, в чем дело, и грустный, опустился в один из цветов и горько заплакал - он вдруг почувствовал себя очень одиноким.
«Не плач, маленький Эльф, они все ушли», - раздался над ухом у эльфа некогда сильный, но уже надтреснутый старостью голос. Эльф обернулся и увидел убеленного сединами эльфа, старца-Отшельника. Про него ходили легенды, что он будто бы когда-то жил в Волшебной стране, но поссорился с Королем и ушел оттуда. Потом опять вернулся, а затем снова сбежал и поселился где-то на окраине этого леса. С другими эльфами-отступниками он не общался, и его прозвали Отшельником. Маленький Эльф знал о нем из сказок, которые рассказывала ему на ночь мама.
«Куда они ушли?», - спросил маленький эльф, утирая кулачком слезы.
«В лучшее, как им кажется, место», - грустно улыбнулся Отшельник.
«А где это?»
«Это место - страна Эльфляндия, там живут только эльфы, и правит ими, как говорят, Старый и Мудрый Король, но, правда, когда я там был, Король был еще Молодым и Беспечным», - Отшельник опять улыбнулся, но на этот раз как-то по-особому тепло, - «Неужели тебе родители ничего не рассказывали?»
«Рассказывали, но не все. За ними очень скоро пришли три сестры. Но тебя я знаю. Ты - Отшельник. Мама говорила, что ты - это не взаправду, а так, легенда».
«Как видишь, я настоящий», - Отшельник присел рядом с эльфом и протянул ему чистый платок.
«А почему они ушли?»
«Их простил Король, он дал им волшебное заклинание и они смогли вернуться в милую их сердцу Эльфляндию».
«А почему не ушел ты? У тебя не было заклинания?»
«Было, но я там уже был».
«А почему ты не остался там?»
«Хм, это долгая история, ее не расскажешь так с бухты-барахты, сидя в чашечке цветка шиповника. Полетели ко мне в Дупло, за душистым медом в неторопливой беседе я поведаю тебе эту историю».
И они полетели. В Дупле Отшельник поставил самовар, растопил засахарившийся мед, и рассказал маленькому эльфу все то, чему он был свидетелем. Когда Отшельник закончил, солнце уже давно село и на небе ярко сияли звезды.
«Уже поздно, до твоего колокольчика, если его все еще не сорвали, очень далеко, так что оставайся у меня, спи на перине из паутины»
«Спасибо, Отшельник. А скажи, я могу полететь в Эльфляндию?»
«Конечно, я же дал тебе заклинание»
«Да, но как им пользоваться?»
«Просто: всегда, когда тебе будет трудно, повторяй эти слова про себя».
Они помолчали.
«Скажи, маленький эльф, после всего того, что я тебе рассказал, ты действительно хочешь туда полететь?»
«Конечно, я ведь там еще ни разу не был».
«А вдруг тебе там не понравится? Тебе не страшно, что ты там можешь зачахнуть от скуки?»
«Но я всегда могу вернуться сюда, ведь так?»
«Да, можешь, только у тебя не будет волшебного заклинания, и тебе будет очень тяжело на обратном пути».
«Но у тебя же все получилось, Отшельник».
«Получилось, но это был сложный и изматывающий путь».
Опять помолчали.
«Маленький эльф, ты понимаешь, что сбежав из Волшебной страны, ты уже не сможешь туда снова вернуться?»
«Тогда я буду жить с тобой, Отшельник, помогать тебе по хозяйству».
«Ты не представляешь себе, насколько это тяжело - не иметь возможности вернуться».
«Но ведь ты же не жалеешь, что ушел, Отшельник?»
«Иногда жалею, очень жалею. Несмотря ни на что, я люблю Эльфляндию».
«Но если я туда не полечу, то никогда не узнаю, что такое эта Эльфляндия».
«Не узнаешь, это верно. Но если полетишь, то не избежишь моей участи. Ты потеряешь спокойствие, и твое сердце всегда будет метаться между страной людей и страной эльфов, а твою душу будут раздирать противоречия. А это тяжело».
«Быть может. Но если я не полечу, то буду мучиться еще больше от того, что упустил уникальную возможность».
«Ладно, дело твое. Уже поздно, нужно идти спать».
И Отшельник лег на ложе из сухих листьев, а маленький эльф закутался в перину из паутины.
На следующее утро, как только солнечные лучи окрасили горизонт в золотистый цвет, маленький эльф покинул Дупло Отшельника, про себя повторяя на все лады древнее заклинание. Он летел все дальше в лес, и светлое чувство наполняло все его существо. Он летел навстречу приключениям, и ему казалось, что только сейчас начинается его настоящая жизнь, что впереди его ждет нечто интересное, необычное и захватывающее. Конечно, было грустно покидать родные места и вдруг ставшего таким близким Отшельника, но было грустно легкой и светлой грустью. «Я справлюсь с собой», - подумал маленький эльф.