Плес расположен на правом берегу Волги и устья Шохонки. Здесь - самый высокий берег Верхней Волги, высота его достигает 80-ти метров.
Раньше город носил название Чувиль по имени располагавшейся там крепости. На северном наречии это значит птичье царство.
Основан Василием 1 как пограничный форпост Московского княжества.
В 18 веке Плес являлся уездным городом Костромской губернии Владимир-Суздальского княжества.
Свое нынешнее название город получил из-за того, что река здесь течет по прямому руслу между двумя изгибами. Такие прямые места и называются плесами.