ПРОЩАНИЕ С АВАЛОНОМ
часть 5
Ужас сестры Верниты
- Фантастика, - сказал майор Гельбессер, потирая переносицу в точности как миссис Грант. Только нос у него был куда крупнее, и очень «породистый». - Просто фантастика.
- Что вы имеете ввиду, майор? - сухо спросила сестра Богемия, которой эта формулировка совершенно не понравилась. - Полагаете, в отчет нашей воспитанницы вкралась какая-то художественная метафора, преувеличение или иная неточность?
- Нет, что вы, - вежливо ответил майор стратегических войск, взглянув на въедливую сестру так же довольно холодно, - я всего лишь выражаю вслух ощущение, которое возникнет от подобного рассказа у любого обывателя.
О, майор не был знаком с сестрой Богемией, искательницей справедливости.
- Насколько я понимаю, - спокойно продолжала она, - обывателям не представится возможности услышать эту историю. Ведь в противном случае вам придется объяснять, что такое на самом деле жемчужницы, и многое другое, связанное с новейшими открытиями в данной области. А это не входит в планы вашей… канцелярии. Не так ли?
При этих словах, майор, открывший было рот, чтобы втолковать дотошной сестре, что он лучше знает, как и что ему придется объяснять, резко передумал. Алиса явственно увидела, как промелькнули в его глазах раздражение, опаска и сдержанность. Ее это повеселило, хотя, естественно, виду она не подала. Она молча сидела в кресле, левой ладонью прикрывая правую.
- Тем не менее, - пожал плечами майор, - история в высшей степени неожиданная. Поставьте себя на место обычного жителя Авалона. Например, фермера. Живешь-живешь на милой пасторальной планетке, и вдруг она - рраз! - превращается в сущую Пандору. Или оказывается, что раз в миллион лет там просыпаются драконы. Величиной с материк… Джордж, вы слышали что-нибудь подобное?
- В меньших масштабах вполне, - миролюбиво кивнул профессор Тамник. - Скорость колонизации новых планет в наше время опережает их изучение, о чем не устает напоминать правительству Ученый Совет. Если бы к ученым чаще прислушивались…
- Ну, Джордж, вы же понимаете, что текущее положение вещей естественно. Если изучать каждую пригодную к заселению планету лет по пятьдесят, прежде чем начать колонизацию, что мы будем делать с перенаселением. Тем более, для всех научных, промышленных и торговых процессов… а, простите, - извинился майор перед Алисой, осознав, что увлекся. - Я получаю второе образование, по глобальной экономике.
Алисе, впрочем, эти рассуждения были интересны. Сестры никогда не обсуждали с девочками политику правительства, структуру Содружества, межрасовые отношения, и все прочее, что касалось мира за пределами Авалона. «Мы тут как в Раю», говорили они, имея ввиду: «нечего думать о постороннем, тем более, вся жизнь пройдет здесь; и вообще, на остальных планетах живется куда хуже».
Девочки, впрочем, были в этом совсем не уверены. Хотя бы потому, что свободная часть Авалона, не принадлежащая туристическим компаниям, являлось очень технически отсталой, просто ужасно.
«Мы тут как в каменном веке», любила повторять Рин. В этом многие были с нею согласны; девочки носили браслеты вместо интерактивных чипов; и ни у одной из них не было, например, личного генератора поля… Весь Авалон, исключая ультрасовременную курортную зону, являлся технически отсталой провинцией. И на содержательности здешних разговоров это сказывалось точно так же, как на уровне технических новинок. Поэтому девятнадцатая с интересом посмотрела на Тамника, ожидая, что он ответит.
- Да, такой подход неизбежен, - согласился профессор. - Колонизация всегда будет опережать изучение. Но чего тогда удивляться. Лига занимает слишком большое пространство, и расширяет свои границы слишком стремительно, чтобы не сталкиваться со скрытыми возможностями наспех заселенных планет. Хотя бы раз лет в двадцать… В бытность студентом, я проходил практику на Амалтее, и стал одним из студентов, попавших в историю с лунной пылью. Знаете, что такое лунная пыль?
- Нет, - ответила Алиса, хотя, судя по всему, остальные тоже не знали.
- Вам она наверняка известна под именем сиянцев. Теперь их никто не зовет лунной пылью - всем известно, что они разумны. Да-да, это было как раз двадцать с лишком лет назад, когда Лига вступила с сиянцами в контакт. Я и мои сокурсники нашли их в пещерах на Амалтее, и случайно обнаружилось, что они разумны. Вот была сенсация: мы ведь колонизировали Амалтею больше двух столетий назад. А откуда, майор, вы думаете, моя звезда, - он улыбнулся.
- Неплохо, - качнул головой Гельбессер, прихлебывая налитый Богемией жемчужный чай. - То есть, это вы были одним из студентов, установивших, что сиянцы разумны. Я и не знал! В вашем личном деле об этом совсем кратко упомянуто, так и не сообразишь... Да я его почти и не читал…
- Просто случай сам по себе был из ряда вон выходящий, - усмехнулся профессор, пряча улыбку в бороду. - Ведь все комиссии, исследовавшие Амалтею перед заселением, в один голос утверждали, что разумной жизни на ней нет. Мы проникли в глубины пещер, где проживала лунная пыль, по стечению обстоятельств. А там еще более случайно вошли с ней в контакт.
- Очень показательный случай, - благосклонно кивнув профессору, заметила Богемия. - Вселенная велика, и Объединенная Лига не обладает даже миллионной толикой знаний о ней. Хотя в гордыне своей она считает, что управляет целым рукавом галактики.
Алиса представила, как они сейчас вступят в дискуссию о политике Содружества и о правах меньшинств (которые страстно любила защищать сестра Богемия), но майор оказался умнее.
- Мм… - сказал он, - я с вами согласен.
Пока никто из собеседников не успел задать еще один уводящий от темы вопрос, он схлопнул голографическую папку с Алисиным отчетом и рассказами прочих свидетелей, и сказал:
- Что ж, резюмирую. Отчет принят, свидетельские показания доктора Клариссы и уважаемой Пророчицы тоже. С обстоятельствами этого дела за сутки не разберешься, расследование будет продолжено. Изучение жемчужниц пойдут теперь несколько иными темпами и под иным углом государственного надзора. Думаю, филиал Гаскарского университета будет открыт на Авалоне незамедлительно, равно как и военная база стратегических войск.
Алиса сначала удивлялась, как много и как серьезно сказал им майор. Но это было понятно. Ведь они стали центральными участниками очень важного события. События, после которого многое на планете переменится. Для военных лучше было раз и навсегда все объяснить им, свидетелям событий, чем оставить вопрос не проясненным, давая повод для недовольства, закулисных обсуждений и возможности утечки информации.
- Свидетельства о неразглашении, - сказал он, раскрывая перед Богемией и Алисой голографические листки. - Прошу расписаться и приложить палец в светящийся квадрат.
Коснувшись пальцем идентифицирующего квадрата, сестра подписала свое свидетельство, проверила, чисто ли вышла Алисина подпись, и кивнула майору; тот свернул документы в две светящиеся точки, и они сами втянулись в папку.
- То есть, как я вижу, - кивнула Богемия, - произошедшее признано настолько важным, что фактически весь Авалон переходит под юрисдикцию военных. Или института биологии Гаскара? Или… кого-то еще?..
Вопрос попал в точку.
- Я не могу ничего определенного сказать на эту тему, - пожал плечами Гельбессер, сохраняя внешнюю бесстрастность. Но мочки его ушей слегка покраснели. - Это вне моей юрисдикции. Однако, - он глянул на сестру, - отныне самым важным на Авалоне станет не туристическая деятельность. А изучение жемчужниц и контакт… с Небом.
- О, - сказала сестра Богемия, худшие опасения которой, равно как и ее начальницы, столь скоро подтвердились.
- Впрочем, разглашаться все это не будет. И на местной жизни никак не скажется. Фермеры так же будут разводить перламутровых птиц, выращивать янтарные деревья. Вышивание драгоценными нитями, генетическая ботаника и прочие направления авалонского экспорта не находятся под угрозой, как - естественно - все здешние туристические комплексы и заповедники. Думаю, даже ловля облаков и плетение жемчужной нитью будет продолжено, хотя решение об этом будет принимать Джордж, - майор Гельбессер кивнул на профессора, будто хотел подчеркнуть всю полноту данных его группе полномочий.
- Приятно слышать, - кивнула сестра Богемия. - Но что насчет ловли жемчужниц ученицами приюта?
Доходы от жемчужниц много значили для приюта: Алиса знала, потому что сама заработала много денег. Раньше она гордилась этим, но сейчас ей стало неприятно. Для нее, узнавшей жемчужниц так близко, Искательница справедливости словно спросила: «Ничего, что мы продолжим разводить сквиггов на кладбище, мертвым ведь это не помеха? А нам так нужны деньги для воспитания девочек!»
«Вот о чем фраза из учебника сестры Верниты: «Справедливость далеко не всегда означает добро» - мрачно подумала девятнадцатая.
- Это вопрос к профессору Тамнику, - бесстрастно повторил майор, убирая совсем съежившуюся папку в нагрудный карман и поднимаясь. - Он сможет ответить вам несколько дней спустя, когда проанализирует все факты.
- Будем ждать, - спокойно кивнула сестра Богемия. - Что ж, я провожу вас.
Алиса собиралась вставать, но вдруг она увидела, что Тамник бросил на нее очень выразительный взгляд.
- Профессор, простите! - тут же, не раздумывая, сказала она. - Я хотела бы еще поговорить с вами.
- О, - сказала Богемия, собираясь садиться на место.
- Забыл! - в ту же секунду с чувством сказал майор, словно фокусник, вынимая распахнутую папку из рукава. - Я же не осмотрел жемчужную мастерскую и лабораторию по сохранению нитей. Сестра, мне понадобится ваша помощь!
Богемии ничего не оставалось, кроме как следовать за ним. Выходя из комнаты, она обернулась и бросила на Алису предупреждающий взгляд.
«Будь осторожна», читалось в ее нахмуренном лице. Этот лозунг всем девочкам внушали с раннего детства. При общении с чужими, и с мужчинами в особенности, он принимал характер спасительной заповеди. Святая Диана плохо относилась к мужчинам, чему была посвящена отдельная глава в ее святой книге.
Дверь закрылась, наступила тишина. Алиса сидела напротив Джорджа Тамника, бородатого профессора лет сорока пяти, и видела, как тот в задумчивости смотрит на нее.
- Ты не хочешь спросить меня о чем-нибудь? - наконец проговорил он.
Алиса очень хотела. У нее было столько вопросов без ответов!.. Но нелегко решиться и задать их, получив неожиданное разрешение. Привычное «Будь осторожна» висит над головой, будто сестра Богемия собственной персоной молчит за спиной. Алиса покраснела, затем побледнела, но все же переборола этот навязчивый призрак.
- Что будет с жемчужницами? В смысле - им грозит… вымирание?
- Выживут, - уверенно ответил Тамник. - Это древняя раса, и она не просуществовала бы десятки тысяч лет, если бы не имела дублирующих механизмов. Раса, продолжение рода которой поставлено на одну-единственную особь - мертвая раса. Любая случайность, вроде появления человека - и жемчужницы мертвы. Естественно, у них имеется защитный механизм от случайностей.
- Какой? - спросила Алиса, довольная тем, как уважительно и уверенно говорит профессор о ее жемчужницах.
- Запасная королева. Сотни запасных королев. Если что-то случается со старшей, в путь выпускается следующая. Думаю, королевы с потомством гибнут не первый раз. Как оказалось, в Авалонском центре геологических исследований зарегистрированы области высокой степени эрозии… в разных местах континента. Раньше ваши геологи считали, на них воздействовали многолетние сильные ветры. Теперь ясно, что случалось там тысячи лет назад.
- Значит, - в горле у Алисы стоял ком, - новая Королева уже в пути.
- Об этом доложат чуть позже. За колонией жемчужниц ведется постоянное наблюдение со спутников. Мы полагаем, что с момента гибели должно пройти около двух суток, прежде чем новая Королева будет готова к путешествию на юг.
- Почему они живут то на юге, то на севере?
- О, это очень интересный феномен, Алиса, - в голосе профессора Тамника вновь послышались уважение, и даже некоторый трепет. - Мы уже четыре года изучаем структуру колонии и способ их размножения. Все из-за здешней атмосферы. Авалон - необычная планета. Она довольно молода, и жизнь развилась здесь быстрее обычного. Куда быстрее, чем, например, на Земле. Ты хорошо знакома со здешними растениями и животными, да?
- Немного знаю, - ответила Алиса осторожно.
- В любом случае ты в курсе, что Avalonis abelia grandiflora… о, прости - абелия-крупноцветка при попытке ее сорвать выделяет сильный дурманящий газ. Пурпурный кустарник плюется ядом, а птиц, мышей и насекомых подманивает запахами пищи. Мраморные лисы выделяют феромон ужаса; алый сокол жалит искрами с крыльев - ну и так далее.
- Конечно, знаю! - энергично кивнула Алиса. - У меня на спине есть шрам от кислоты, я в детстве не послушалась и сунулась в запруду к смолистым бобрам.
- Вот именно, - согласился профессор без улыбки. - И так здесь все: почва, вода, животные, растения. Все обладает свойством выделять химические вещества, или сложные органические ферменты, влияющие на среду вокруг. Это помогает животным и растениям выжить, защищает их или, наоборот, служит для них оружием. Авалон является планетой с повышенной активностью сложных химических реакций. Вся планета заполнена следами этих реакций, все живое носит их на себе. Естественно, в первую очередь атмосфера, ведь все уходит туда.
Алиса вспомнила, что «боль жемчужниц уходит в Небо».
- Скажу тебе, что процент содержания этих активных органических веществ в воздухе достигает в некоторых местностях 4 процентов, и это очень много.
- Но… почему же мы нормально дышим?
Профессор Тамник улыбнулся, явно довольный, и ответил:
- Потому, что жемчужницы очищают небо. Они живут одной обширной колонией, вытянутой в полосу. И в ареале около восьми с половиной тысяч миль в длину собирают для своих коконов пораженный ферментами воздух. Очищают его от многих примесей, пылей и присущих авалонской атмосфере микрочастиц драгоценных пород. Естественная очистка не дает растениям и животным задыхаться от собственных химических выделений. Этот механизм очень интересен. Жемчужницы здесь выполняют роль зеленых растений на обычной кислородной планете. Одних деревьев Авалону не хватает, да и сами растения частенько выделяют больше, чем очищают. И потому жизнь жемчужниц, по смыслу, тот же самый фотосинтез. И именно поэтому островные колонии Авалона приходится защищать куполами - там не обитают жемчужницы, и человеку почти невозможно дышать.
- Здорово! - в Алисе невольно поднялось восторженное ликование. Все совпадало с тем, что она увидела и почувствовала, когда соединилась с Королевой с помощью Большой Верад. В груди от этих слов становилось тепло. - Но почему им нужно перелетать с места на место?
- Потому что развитая колония жемчужниц очищает небо быстрее, чем оно загрязняется. Примерно за столетие небо очищается от значительной части примесей, и жемчужницам становится все труднее собирать облачные коконы, да и просто питаться. Когда Мать северной колонии чувствует, что настало время сменить среду обитания, жемчужницы всего поколения дают свои родительские споры юным Королевам. После этого жемчужницы в колонии больше не размножаются. И одной из Королев предстоит основать колонию, а всем остальным - тихо угаснуть здесь от старости, и предоставить воздуху севера набираться нужного количества ферментов, пока раса жемчужниц живет и развивается на юге, в благодатной среде.
- Теперь все становится понятным, профессор, - тихо сказала Алиса, улыбаясь и глядя серебряную нить пальцами. Правда оказалась очень красивой. - Но что же мне делать… с ними? - она показала руку.
- Я думаю, совершенно ничего, - пожал плечами Джордж Тамник. - Королева, конечно, спасла своих детей. И… погодное явление было остановлено. Но на этом инцидент исчерпан. Выпускать их в Авалонское небо от тебя не требуется. Ведь Королева с нитью точно таких же спор отправится в путь уже сегодня. Основать колонию может только одна мать. Иначе жемчужницам грозит перенаселение и смерть от голода. Если две группы спор активируются в одно время на той же территории, одна из них полностью угаснет - сработает природный механизм самоограничения численности. Поэтому новая Королева отправится в путь, преодолеет его, и рассеет в воздухе на юге свои споры. А ты останешься здесь, с ними, что совершенно справедливо. Ведь ты и рассеять-то их не сумела бы, - он улыбнулся.
Алиса смотрела на него, но не видела, и перед внутренним взором ее проносилась картина. Сверкающая королева сыпет в руки холодного ветра полосы мельчайшей переливающейся пыльцы. Драгоценные струи плывут в разные стороны и делают небо сияющим, растягиваются в драгоценную радугу Авалона, сияющую под солнцем раз в сотню лет…
- Кгм, - сказал профессор, возвращая ее к реальности.
- Да, - буркнула девочка, опуская глаза. - Не сумела бы.
- Что ж, - кивнул он как-то неопределенно. - Думаю, я ответил на твои вопросы…
- Нет, - вырвалось у нее.
- Нет?
- Есть еще одно.
- Внимательно слушаю, - сказал Тамник и опустился обратно в кресло.
Алисе было трудно сказать это. Она не привыкла лезть к взрослым. В конце концов, у них были свои головы на плечах и, как правило, куда более умные головы, чем у детей. Все же она преодолела себя и медленно произнесла:
- Жемчужницы ведь неразумны, верно?
- Нет, не разумны, - ответил профессор, но Алисе показалось, что перед ответом он чуть-чуть запнулся. - Ты написала, что почувствовала ее любовь к тебе, ко всему живому, что ее окружало, и было в ней. Что в колонии они обмениваются мыслями, что Мать решает… Но это не разум, Алиса. Это реакции на уровне развитого животного, вроде кошки, стигийского линейника или может, даже ранцеллы. Жемчужницы очень развиты. Но неразумны. И вряд ли когда-нибудь станут разумными. Бессменные тысячелетия миграций… устраивают их.
- Я понимаю, - смиренно кивнула девочка, избегая смотреть Джорджу Тамнику в глаза. - Дело не в этом.
- А в чем же?
Ей показалось, или в голосе его действительно мелькнула настороженность? Ей показалось, или он боялся того, что она скажет сейчас?
- Профессор… Разумно Небо. Их Отец.
В кабинете директора царила ничем не нарушенная тишина. Алиса подняла голову и увидела, что мужчина избегает ее взгляда.
«Зря я это сказала, - с тяжестью в сердце подумала она. - Сейчас мне научно объяснят, что Оно мертвое и что все это была одна большая метеорологическая реакция… на феромоны».
Однако профессор Тамник не торопился с научными опровержениями. Он явно думал, как поступить. Еще некоторое время задумчиво теребил бороду, прежде чем ответил. Но в результате он ответил, прямо глядя Алисе в глаза.
- Мы знаем это. Да, Небо живое.
Девочка замерла. А Тамника словно прорвало. Теперь, когда прятать этот факт необходимости не было, он вскочил с кресла и стал расхаживать по комнате, и восхищение напополам с изумлением отразилось у него на лице.
- Мы и не думали, что такое возможно, но теперь уже нет сомнений. Это как гром среди ясного… - он улыбнулся невольному каламбуру, и не стал договаривать, только махнул рукой. - В общем, это открытие, которое многое перевернет в Авалонской жизни. Но знаешь, еще это открытие из тех, что всё расставляют по местам. Ведь у исследовательской группы здешних метеорологов уже были все факты! Они просто не могли и помыслить, что… Не могли сложить их воедино, сопоставить и понять.
Алиса кивала, сжимая подлокотники кресла, подавляя желание вскочить и запрыгать.
Небо живое! - она лишь сейчас поняла, что сама не верила этому. Живое и чувствующее. Живое и понимающее. Это было так важно!.. Она шмыгнула носом и заставила слезы убраться. Профессор вроде не заметил.
- А как оно вообще может быть живым?
- Сходу объяснить сложно. Но пойми - здешнее небо насыщено очень сложными летучими соединениями. Все активные ферменты с поверхности и из-под земли на протяжении миллионов лет своей стремительной эволюции отдавались Небу. Можно даже сказать, что все оно - одна огромная, непрекращающаяся химическая реакция. И вот когда-то - наверное, уже десятки тысяч лет назад - в хороводе полетов с юга на север и обратно, жемчужницы изменили мир. Странствуя в небе, они как-то нарушили экологический цикл, или наоборот, как-то упорядочили его. И в результате, совершенно случайно, взаимодействие их спор с атмосферой породило одно живое, разумное Небо, способное совершенствоваться. И Небо стало их покровителем. Оно не отец им, оно их Сын. Разумный, но дикий и неразвитый. С реакциями ребенка. С мироощущением титана. Можно сказать, он сам и есть этот мир, сложнейшая его часть, верхнее звено пирамиды. Пройдет миллион лет, и разум его возрастет настолько, что он станет могущественным планетарным творцом, и, может быть, сотворит новую расу, или пробудит разум в жемчужницах, возвращая им долг.
Профессор помолчал. Видно было, что все это производит на него большое впечатление.
Алиса смотрела на него, и чувствовала, как восхищение горит на щеках вперемешку с непонятным стыдом. Ах да - это была гордость. Она гордилась за жемчужниц, своих… родственников.
- Значит, ваши ксенологи прибыли сюда не для того, чтобы изучать жемчужниц. Они прибыли, чтобы разговаривать с Небом.
- Да. Нам нужно еще очень многое понять. Исследования пойдут теперь совсем другими темпами. Авалон очень богатая планета, это лучший курорт для людей и многих других рас Содружества. Курортный бизнес здесь приносит огромные доходы, ты бы удивилась, узнав, сколько. Но силы и средства, которые бросят сейчас на изучение планеты, будут куда большими. Я раньше возглавлял это изучение с Гаскара, а теперь стану мелкой сошкой. Потому что после такой новости сюда прибудут специалисты галактического уровня.
Профессор вздохнул и опустился в кресло.
- Алиса, девочка, - сказал он. - Тебе пришлось пережить тяжелое испытание, и сейчас ты почти не осознаешь важность явления, участницей которого стала. Но, думаю, постепенно ты поймешь, что являешься причиной и свидетельницей небывалого события в истории сотрудничества разумных рас галактики. Такой формы жизни мы еще не знали. Сиянцы Амалтеи, энергетические и полевые расы и создания других исследованных миров - никто не идет в сравнение с этим одиноким и громадным существом, состоящим из ветра, сложных и неизученных газов и вибраций. Это как… как если бы вся планета была единым живым организмом, и откликалась на мысли живущих на ней. Писатели разных времен и народов придумывали разумные планеты, писали о них в фантастических книжках, снимали фильмы. Но Авалонское Небо - единственный известный пример чего-то подобного. И это… потрясающе.
- Профессор Тамник, - произнесла Алиса, не улыбаясь. - Спасибо вам. Большое!
Джордж Тамник слегка смутился от ее серьезности.
- Ну хорошо. У тебя есть еще какие-нибудь вопросы?
- Профессор, - спросила она на прощание то, о чем перед началом разговора решила вовсе не говорить, - но что мне делать с рукой-то?
Тамнику, судя по его виду, не хотелось думать об этом сейчас. Алисина рука была единственным, что не вписывалось в его логичную и завершенную схему.
- А ты что-нибудь чувствуешь по этому поводу? - вздохнув, спросил он.
Алиса еще с утра поняла, что и вправду чувствует. Это не относилось к физическим ощущениям. Рука не чесалась, голова не кружилась, кожу не щекотало. Просто сознание того, что в правой ладони она несет целую расу, сделало ее осторожной и сосредоточенной. Она по-прежнему была воспитанницей приюта, но с другой стороны, теперь она стала гораздо большим, чем просто двенадцатилетняя человеческая девочка. Кажется.
- Ответственность? - неуверенно ответила она.
- Нуу… - он вытер пот со лба. - Дай мне время подумать. У вашего доктора уже лежат инструкции по обследованию. Когда обследование будет завершено… тогда и посмотрим.
- Но вы хотя бы скажите, - Алиса волновалась, и говорила сбивчиво, глядя на него снизу вверх, задрав голову, - что со мной такое вообще!
- Если в общем, то… Типичный случай намеренного одностороннего симбиоза, - пожав плечами, спокойно объяснил профессор. - Предразумное ксеноморфное существо инсектофлорного типа ввело в ткани правой руки реципиента спиралевидное образование высокой концентрации растительных микроспор. Период созревания спор и особенности их дальнейшего развития в организме реципиента неизвестны… Пошли?
«Сестра Вернита будет в ужасе», подумала Алиса, выходя из кабинета вслед за ним.
окончание