Не прошло и месяца
Не прошло и месяца с тех пор, как я удачно принял участие в Мини_Прозе.
Наконец-то мне откорректировали рассказ и я могу выложить его здесь.
И продолжать гордиться собой.
Убить короля
Один человек хотел убить короля, но готовился к этому так долго, что король успел умереть от старости. Тогда человек сказал всем, что король умер от его рук. Человека тут же схватили и казнили, но в истории он остался убийцей короля, хотя не тронул того даже пальцем. Этот человек добился своего, пусть и очень странным способом. Понятно, что ему не было дела до короля, он просто хотел прославиться.
А мне не нужно славы.
Я должен убить короля.
***
Жизнь в Горном Городе дорогая. А как же иначе - это же Горный Город, здесь можно найти все, что только пожелает душа, и это очень удобно. А за удобства принято платить. Но платить мне нечем. Деньги закончились вчера. Мне нужно найти какую-нибудь подходящую службу.
На главной городской площади в тени красного в желтую полоску навеса сидит Третий Старший Вербовщик. Когда-то ему было двадцать и он был бородат, а, возможно, даже и волосат, но сейчас ему далеко за сорок и он лыс как колено, а бороду носить ему не позволяет должность.
Я направляюсь прямо к нему, мимо лоточников, выкликающих зычными голосами свои нехитрые товары, мимо глашатаев, за медную монетку рассказывающих последние новости (недавно на одной из площадей стража сумела-таки задержать Джека-прыгуна), мимо пригревшихся на солнышке бродячих собак я иду к нему, как мучимый жаждой странник в пустыне идет к оазису. Только вот оазис в любой момент может обернуться миражом.
- Что, - скрестив руки на объемистом животе, задает свой ритуальный вопрос Третий Старший Вербовщик, - думаешь, ты мне нужен?
Я улыбаюсь.
Я делаю неуловимое движение рукой, и из наплечного крепления внутри свободного рукава в ладонь мне падает боевая цепь. Мгновение, и шея Третьего Старшего Вербовщика обвита ею и слегка сжата. Лицо его наливается бордовым, он трясет головой и тянется к кинжалу на поясе. Бесполезно. Я стою слишком далеко от него, а метнуть кинжал он не может, потому что руки его прижаты к туловищу второй цепью. У меня две руки и цепи тоже две. Я перекидываю конец левой цепи в правую руку и демонстрирую Третьему Старшему Вербовщику раскрытую лодочкой левую ладонь.
Площадь замирает в ожидании.
Теперь у вербовщика только два варианта. Один из них - прогнать меня или попытаться убить. Будь на его месте обычный человек, мне пришлось бы несладко, но в вербовщики не берут кого попало просто так, и интересы Короны для него превыше личной обиды. По крайней мере - сейчас. Он выбирает второй вариант. Толстые пальцы на ощупь развязывают шнурок поясного кошеля, и вербовщик кидает мне янтарный шарик размером с икринку тун-тун-рыбы.
- Глотай! И отпусти меня, гаденыш!
Я ловлю шарик с Эликсиром Верности и, двумя движениями сдернув цепи с вербовщика, закидываю в рот. Раскусываю и морщусь. Более горького снадобья королевские алхимики не изготовят, наверное, уже никогда. Горечь будет ощущаться во рту еще пару дней. Я думаю, это сделано намеренно. Для того чтобы ни у кого не было соблазна принимать снадобье слишком часто. Раз в три дня - достаточно. Из рук заблаговременно принявшего Эликсир начальства.
Вербовщик потирает шею.
«Если ты думаешь, что я забуду это, гадёныш», - говорят его налитые кровью глаза, - «то ты глубоко заблуждаешься. Уж я тебе припомню!»
- Иди к северным воротам, мастер цепи, - произносит он сквозь зубы, - а оттуда - в казармы. Да смотри не заблудись по дороге.
И никаких договоров не надо. Очень удобно.
Я сворачиваю свои цепи и не спеша направляюсь к северным воротам замка. Во рту горчит.
«Собачья работа», - думаю я про Вербовщика, чувствуя спиной его ненавидящий взгляд.
Замершая в недоумении площадь потихоньку возвращается к своим делам. Торговцы кричат, нищие поют, дети путаются у всех под ногами. И только пригревшиеся на солнышке собаки не сочли сцену моего найма в королевскую стражу достойной внимания. Ну что ж, на них я не в обиде.
На то, что я оставляю позади если и не врага, то как минимум недоброжелателя, мне плевать. Главное, я на один маленький шаг приблизился к своей цели.
***
- Один человек хотел избежать неприятностей. Он знал, что его смерти хотят многие, и потому за большие деньги нанял охрану. Десять стражников охраняли человека и его дом день и ночь. Но один из врагов заплатил страже больше, и человеку едва удалось остаться в живых. Тогда он решил, что привязывать людей к себе нужно не деньгами. Так появился Эликсир Верности…
- Стой, стой! - Принц нетерпеливо заерзал на стуле. - Эта история слишком короткая! Я хочу знать больше!
«Я не бард и не сказочник, мелкий ты надоеда», - подумал я, но вслух этого, разумеется, не сказал. Что делать - я верен Короне. Я принял Эликсир Верности. И пусть я не сказочник и не бард, а требования любого члена королевской семьи вынужден выполнять беспрекословно. Даже если меня, Мастера Цепи и личного телохранителя, заставят выносить за принцем ночной горшок. До этого пока, Слава Великой Силе, не доходило, но это пока. Что-то будет дальше… Все-таки Эликсир Верности намного облегчил жизнь сильным мира сего. Любого человека теперь можно заставить делать то, что захочется, и жить спокойно, не опасаясь мести или измены. Но покой расслабляет, а того, кто расслабился, подловить куда легче. Это следует помнить всегда.
- Человек был алхимиком, - продолжил я, - и он сумел создать то, что до него не удавалось никому. Любой, кто примет Эликсир Верности всегда соблюдает Три Закона: он не может принести вред тому, на чьей крови замешано снадобье, или своим бездействием допустить, чтобы Источнику Крови был нанесен вред. Он будет подчиняться приказам Источника Крови, если это не противоречит Первому Закону. Он будет стараться остаться в живых сам, если только это не противоречит первым двум Законам.
Зачем ему это? Три Закона и так известны всем: от темного крестьянина до самого короля. Даже распоследний нищий, если кто-то удосужится его спросить, расскажет то же самое, что и я. Теми же словами, пусть половины из них и не поймет…
- Как сложно. - Принц зевнул. - А если я прикажу тебе спрыгнуть со стены замка?
«Вот ведь любознательный», - подумал я, но вслух этого, разумеется, не сказал. Любопытство сильно сокращает жизнь кошкам, не так ли, мой Принц?
- Я не спрыгну, - ответил я, - ведь Вам, Мой Принц, не угрожает опасность. Здесь наибольшую силу обретает Третий Закон.
- А если я захочу спрыгнуть со стены?
- Тогда я постараюсь Вам помешать. Но если мне по какой-то причине это не удастся, я останусь стоять и смотреть. Ведь прыгать вслед за Вами будет совершенно бесполезно.
Принц, казалось, утратил интерес к разговору. Он вообще легко отвлекался.
- Покажи мне фокус, Мастер! - приказал он внезапно.
Фокус так фокус. Своими цепями я владел не в пример лучше, чем языком. Языком можно сболтнуть лишнее. А цепь, она на то и цепь, что не предполагает лишних движений. А иногда - и не допускает.
Принц ткнул пальцем в цветок вьюнка, покрывавшего стену замка сплошным зеленым ковром, и через мгновение цветок уже лежал у его ног, перенесенный самым кончиком моей правой цепи.
Мальчишка захлопал в ладоши.
- А можно как-нибудь обмануть Эликсир?
Я прочистил горло:
- Один человек был очень любопытен. Он хотел знать, как отличить того, кто принимает Эликсир Верности от того, кто его не принимает. Секрета здесь нет - нужно смотреть в глаза. У того, кто принимает Эликсир, они становятся того же цвета, что и шарик с зельем - янтарного…
У меня янтарные глаза. И у Третьего Старшего Вербовщика они тоже были янтарные. И у всех, кто принимает Эликсир, они становятся янтарными. Никому еще не удавалось подменить зелье. Есть множество составов, которые меняют цвет глаз, но ни один из них невозможно применить вместо Эликсира Верности. Эти составы можно выпить, и глаза выпившего поменяют цвет, вот только жить он после этого будет не более получаса. Проверено.
Я замолкаю.
У того, кто именем Короля отнял у меня все, глаза тоже были янтарного цвета. Это я помню очень хорошо. Но мальчишке знать об этом незачем.
Щелк! Щелк! Дзи-иинь. Цепь мечется между стеной и беседкой хищной серой тенью, и вот уже у ног принца возвышается целая куча цветков вьюнка. Красных, розовых, голубых, янтарных. Как мои глаза…
- Это все я знаю! - Принц топает ногой. - Это все мне рассказывал Главный Королевский Алхимик!
А чтоб тебя Джек-прыгун забрал, любопытный мальчишка! (Врали глашатаи на площади - прыгуна в тот день так и не поймали.) Как же хорошо, что Эликсир не лишает воли и памяти. Я не в состоянии тебя придушить, но ненавидеть - могу. Тебя и твоего отца-короля.
- Тогда зачем вы спрашиваете у меня, Ваше Высочество?
Принц морщится.
- Я думал, ты знаешь…
Я облегченно выдыхаю. Принц не догадался или не захотел приказать мне продолжить рассказ. Я принял Эликсир и прямого приказа ослушаться не смог бы. И рассказал бы мальчишке все. И он бы заинтересовался, потому что я, наверное, единственный в Королевстве знаю, как обмануть Эликсир.
***
Один человек был очень самоуверен. Он считал, что смог обезопасить себя со всех сторон, но это было не так. Однажды враг пробрался к нему в спальню и убил во сне. Если все вокруг принимают Эликсир Верности, не стоит думать, что можно спокойно спать в комнате с раскрытыми окнами.
Убить человека во сне легко. Достаточно приложить к его лицу подушку и посильнее надавить. Сначала он будет дергаться, потом - дрожать, а уж затем расслабится и замрет в той позе, в которой его застала смерть.
Но я не могу этого сделать. Мне что-то мешает. Нет, не что-то. Эликсир. Я думал, что смогу, но не выходит. Подушка в моих руках дрожит…
Король открывает глаза.
- Что, не получается?
Да он и не спал вовсе. Ждал. Ждал, когда к нему в опочивальню проберусь я. Возможно даже приказал страже мне не препятствовать.
Но почему?
- Замри, - говорит Король, откидывая одеяло и свешивая ноги с высокой кровати. На нем белоснежная ночная рубашка и колпак. Сквозь открытое по случаю духоты окно в королевскую опочивальню светит луна. - Ногу можешь опустить. Стражу я не вызываю. Пока.
Я опускаю ногу на пол и выпускаю из рук бесполезную теперь подушку.
На фоне светлой арки окна я кажусь Королю черным силуэтом. Может быть, стоит сейчас попятиться и выпрыгнуть? Нет. Он ведь наверняка знает, кто я такой. Да, я Мастер Цепи, но ото всей замковой стражи не отбиться даже мне. Да я и не стану отбиваться, стоит ему только приказать. Обидно. Я так близко подобрался к заветной цели. Я догадался, как обмануть Эликсир. Думал, что догадался.
- Будь так добр, неизвестный ночной гость, - произнес Король, выделив интонацией слово «неизвестный», - зажги лампу. Неприятно разговаривать в темноте.
Я не двинулся с места.
- Зажги лампу! - произнес Король уже жестче. - И да, я запрещаю тебе прыгать из окна или пытаться сбежать любым мыслимым способом!
Вот и все.
Мои ноги сами собой понесли меня к столику у стены, руки схватили кремень и огниво, и с первого движения мне удалось поселить искру на фитиле масляной лампы, висящей на стене над кроватью.
- Зажги еще одну! - Король, кажется, что-то задумал. - Еще!
Когда все семь ламп в комнате были зажжены и отражения огоньков на фитилях уютно заплясали в отполированной меди ламповых зеркал, Король приказал:
- Подойди ко мне!
Я повинуюсь. А что еще я могу сделать?
- Посмотри мне в глаза! - произнес Король, - посмотри внимательно. И скажи, что ты видишь?
И я вижу. Широко раскрытые глаза Короля. Янтарные глаза.
***
Действию Эликсира Верности невозможно сопротивляться. Но можно его ослабить, и тогда есть шанс пересилить чужую волю. Нужен только, как выяснилось, очень весомый повод. Месть - повод недостаточно весомый.
…Король перестал сопротивляться и тело его обмякло. Я мог бы тут же выпрыгнуть в окно - Король был мертв, и его приказы не имели больше силы - но не стал этого делать…
Я должен был убить Короля, и я его убил. Сам того не понимая, он помог мне побороть действие Эликсира. Зря он пытался вразумить меня. Меня, знающего об Эликсире все.
Для него было бы лучше немедленно вызвать стражу.
Все решилось именно в тот момент, когда я увидел его глаза. А уж когда он попытался рассказать мне, зачем принимает Эликсир сам…
Это очень удобно, когда за принимаемые тобой решения отвечает все королевство разом. Не он, Король, а весь народ, оказывается, виновен в том, что произошло со мной! Ну уж нет! Эликсир превращает людей в рабов, а у тебя, мерзкий старикашка, просто глаза янтарного цвета. И ничего больше.
Невозможно быть верным столь многим людям. Можно хранить верность кому-то одному. Или маленькой группе людей числом не более дюжины, но это отнимает много сил - такое зелье нельзя принимать долго. А Эликсир с кровью множества людей не дает Верности - он всего лишь помогает принявшему его человеку смотреть на мир янтарными глазами и, успокаивая совесть, думать, что он - лучше всех.
Но на самом-то деле - ничуть не лучше.
Пафосно? Да.
Зато - правда.
Поэтому я снова взял в руки подушку и, преодолевая сопротивление и без того ослабленного мною зелья, довел дело до конца…
Я сильно устал. Присел на край кровати рядом с телом Короля и на какое-то время выпал из реальности. Когда пришел в себя, понял, что лучше бы, наверное, не выпадал.
***
Из королевской опочивальни меня переместили в замковый подвал. Когда-то здесь была камера пыток, но кому она нужна, когда все, кто необходим, и так верны до гроба. Даже палачей давным-давно прогнали взашей, и запыленным дознавательным инвентарем неумело пытался воспользоваться Главный Алхимик. Компанию ему составляли Начальник Стражи и Третий Старший Вербовщик. Да-да, тот самый, которого я так эффектно обвивал своими цепями на рыночной площади несколько месяцев назад.
Ничего хорошего их лица не предвещали, но тут уж я не мог ничего поделать. Мне даже не было страшно, хотелось только, чтобы все поскорее закончилось. Пытать как следует они не умеют, а убить меня.. Да я и так давно уже все равно что мертв. Им на меня даже надавить нечем - во всем королевстве стараниями ныне покойного короля не осталось ни одного человека, к которому я мог бы быть хоть как-то привязан.
За неимением дыбы, меня распяли на массивном дубовом столе.
Алхимик, Начальник Стражи и Третий Старший Вербовщик о чем-то шептались в темном углу подвала, куда почти не долетал свет зажженных над столом, к которому я был привязан, масляных ламп.
Чего же они медлят?
На их месте я бы уже давно удавил меня по-тихому и сбросил тело в замковый ров. Собственно, именно этого я от них и ждал, но они решили не торопиться.
Судя по немногочисленности посвященных, смерть Короля пока остается для Королевства тайной. А может, просто прошло недостаточно времени с момента убийства. Но скрывать такое долго невозможно - они должны это понимать. Король умер, и глаза всех, принимавших Эликсир, вернули изначальный цвет.
Закончив совещаться, они выступили из угла в полосу света. Выступили красиво, синхронно, я даже залюбовался.
- Ты! - обвиняющим тоном произнес Начальник Стражи, - ты убил Короля!
- Да, - просто ответил я, - признаю.
Мои обвинители переглянулись.
Они явно не ожидали, что я вот так сразу сознаюсь. Они уже были готовы начать вспоминать навыки палачей, а я вот так испортил им весь праздник.
- Он мне сразу не понравился, - сказал Третий Старший Вербовщик.
Потом добавил менее уверенно:
- Я как чувствовал. Не хотел давать ему эликсир!
Я усмехнулся про себя. Не давать. Попробовал бы он не дать… Все должны были видеть, что он дал мне Эликсир. И все увидели. Теперь-то никто не сможет сказать, что Короля убил кто-то посторонний. Эликсир больше не абсолютная гарантия безопасности.
Это, похоже, понимал и Алхимик.
- Меня не интересует, почему ты убил короля. В конце концов, - тут он покосился на Начальника Стражи и Вербовщика, - причин может быть множество. Я даже не буду спрашивать, кто тебя послал - это не столь важно. Куда важнее другое: как именно ты смог это сделать?
Ну конечно. Он сейчас полжизни готов отдать за информацию о той лазейке, которую я и мой покойный моими же стараниями Учитель нашли в Трех Законах Эликсира Верности.
Но от меня он этой информации не получит - она умрет вместе со мной. Пафосно? Да. Но зато - правда.
- Нет смысла пытать его. - Алхимик будто мои мысли прочитал, - есть способ лучше!
Интересно будет посмотреть.
Алхимик вновь вышел из круга света и направился к двери.
- Только прошу вас, господа, воздержитесь от убийства виновного хотя бы в течение четверти часа.
Начальник стражи вздрогнул: видимо, фраза Алхимика спутала все его планы, Третий же Главный Вербовщик никак не отреагировал. Он продолжал внимательно смотреть на меня.
Все-таки какие же разные эти трое. Начальника Стражи гложет обида: кто-то сумел за его спиной убить Короля. Он жаждет мести. И хочет любым доступным способом скрыть свой провал. Третий Старший Вербовщик тоже жаждет мести, но уже своей, личной и мелкой, - я выставил его дураком прилюдно, такие, как он, этого не прощают. И ему-то как раз выгодна моя публичная казнь.
Алхимику же, по всей видимости, глубоко плевать на Короля и на то, что в конце концов случится со мной. Его больше всего заботило сохранение тайны дефекта Эликсира.
Но есть и общее: они все хотят моей смерти.
Скрипнула дверь. В подвале вновь появился Алхимик. И не он один. Старик вел за руку Принца. И вот тут мне стало по-настоящему интересно.
Принц шел за Алхимиком как деревянная кукла-марионетка следует за кукловодом. Видно было, что мальчишку только что вытащили из постели да еще и объяснили, что с недавних пор он - сирота.
Увидев меня, мальчишка оживился. Его глаза загорелись, рука потянулась к поясу, к тому месту, где обычно висел кинжал, но как-то неуверенно. Он вроде бы и должен был меня ненавидеть и пытаться уничтожить, но так ли уж хотел этого? Так ли уж он любил папашу, чтобы очертя голову бросаться на его убийцу, пусть даже и обездвиженного?
Сам того не подозревая, Алхимик принял единственно верное решение. Или увидел, что мои глаза остались янтарными?
- Спросите его, Ваше Высочество! - напутствовал мальчишку Алхимик, - Вам он расскажет все!
Все-таки он заметил. И почти догадался. Не зря же привел Принца допросить меня. Хочет знать точно.
- Как ты смог убить моего отца, ты, гадкий предатель? - выкрикивает Принц.
Пафосно? Да. Но вопрос по существу.
И не ответить на него я не могу. Вот только понравится ли наследнику мой ответ?
- С вашей помощью, Мой Принц.
В подвале повисла тишина. Если бы здесь было сыро, и откуда-нибудь из-под каменного свода сочилась вода, то сейчас можно было бы отчетливо услышать шлепанье капель. Но в подвале было на удивление сухо, и услышать мы могли лишь легкое потрескивание ламповых фитилей.
- Ты все врешь! - кричит Мальчишка. - Я не помогал тебе! Никогда! Я бы и не смог!
- Чушь! - вторит ему внезапно опомнившийся Алхимик. - Принц - кровь от крови короля, к тому же он тоже принимает Эликсир Верности!
Начальник стражи и вербовщик благоразумно молчат. Для участия в беседе им явно не хватает знаний.
- Все верно. Почти. - Я не могу удержаться от улыбки, - кроме того, что принц - кровь от крови не только Короля, но и покойной Королевы.
Алхимик что-то прикидывает в уме. Мрачнеет. Бормочет про нейтральный компонент.
Да, старик, все верно.
Принц выкрикивает:
- Расскажи, каким именно образом ты убил моего отца и почему!?
Мальчишке нужно объяснить попроще.
- Один человек очень любил своего сына. Но был постоянно занят делами, и сын думал, что отец его не любил. Он не хотел смерти отца, но и не имел особого желания ей препятствовать. Так? Кровь его отцовская, но только наполовину…
Сложно было лишь добыть пару капель Вашей, крови, мой Принц. Но я справился. Я верен Вам и только Вам. С тех пор как Вы стали моим Источником Крови. Ваша кровь не позволила зелью убить меня - но вдвое уменьшила силу Первого Закона в отношении короля-отца.
Принц потер расцарапанный на вчерашней прогулке локоть.
Алхимик округлил глаза.
- Мне продолжать?
- Нет! - вскричал Алхимик.
Все было понятно и так.
Принц растеряно произнес:
- Неправда! Я любил своего отца!
Особой уверенности в его голосе не наблюдалось.
- Не может быть, чтобы все было так просто… - пробормотал Алхимик.
А я не удержался и добавил:
- Если хотите, чтобы Эликсир давал полную гарантию Верности, вам нужно обеспечить исключительность Источника Крови. Хотите - запрещайте будущему Королю иметь детей, но надежнее будет оскопить мальчишку прямо сейчас, не дожидаясь момента, когда он вздумает пойти по бабам.
- Молчать! - хором взревели все присутствующие. Начальник Стражи и Вербовщик и те встрепенулись, пусть даже и поняли из всего разговора только фразу об оскоплении наследника престола.
Алхимик растерянно шевелил губами, с каждым мгновением все более мрачнея. Прикидывал, наверное, как исправить недостаток эликсира. Поздно, старик. Способы, может быть, и есть, но в Эликсир никто теперь не поверит. Даже выдать смерть Короля за несчастный случай не выйдет - помешает одна особенность Эликсира: если Источник Крови умирает естественной смертью, у всех, принимающих зелье, пару дней после этого ощутимо жжет глаза. Они вынужденно оплакивают того, кому хранили верность, даже если и не питали к нему особой любви.
Принц отошел к стене и, опершись на нее спиной, съехал вниз, подтянув к подбородку колени. Потом махнул рукой в мою сторону.
Начальник Стражи и Третий Старший Вербовщик медленно двинулись к столу, на котором я лежал, и намерения их сомнений не вызывали.
А я молчал.
Я сделал свое дело. Я уничтожил Эликсир Верности как явление. Теперь все вернется на круги своя. Пусть и не сразу: ведь сохранить тайну обстоятельств смерти короля все же попытаются, но со временем люди начнут любить, предавать и продавать друг друга самостоятельно. Потому что так воспитаны и выращены, а не потому что у них янтарные глаза и они не могут ослушаться прямого приказа. Даже у самого последнего разбойника будет выбор - как поступать. Это жестоко, да. Многие жители Королевства не доживут до весны.
Но больше никто и никогда не увидит на пороге человека с янтарными глазами, в голове которого нет ничего, кроме Трех Законов Эликсира Верности. Ради этого стоит убить Короля и умереть самому.
Пафосно? Да.
Зато - правда.
Наконец-то мне откорректировали рассказ и я могу выложить его здесь.
И продолжать гордиться собой.
Убить короля
Один человек хотел убить короля, но готовился к этому так долго, что король успел умереть от старости. Тогда человек сказал всем, что король умер от его рук. Человека тут же схватили и казнили, но в истории он остался убийцей короля, хотя не тронул того даже пальцем. Этот человек добился своего, пусть и очень странным способом. Понятно, что ему не было дела до короля, он просто хотел прославиться.
А мне не нужно славы.
Я должен убить короля.
***
Жизнь в Горном Городе дорогая. А как же иначе - это же Горный Город, здесь можно найти все, что только пожелает душа, и это очень удобно. А за удобства принято платить. Но платить мне нечем. Деньги закончились вчера. Мне нужно найти какую-нибудь подходящую службу.
На главной городской площади в тени красного в желтую полоску навеса сидит Третий Старший Вербовщик. Когда-то ему было двадцать и он был бородат, а, возможно, даже и волосат, но сейчас ему далеко за сорок и он лыс как колено, а бороду носить ему не позволяет должность.
Я направляюсь прямо к нему, мимо лоточников, выкликающих зычными голосами свои нехитрые товары, мимо глашатаев, за медную монетку рассказывающих последние новости (недавно на одной из площадей стража сумела-таки задержать Джека-прыгуна), мимо пригревшихся на солнышке бродячих собак я иду к нему, как мучимый жаждой странник в пустыне идет к оазису. Только вот оазис в любой момент может обернуться миражом.
- Что, - скрестив руки на объемистом животе, задает свой ритуальный вопрос Третий Старший Вербовщик, - думаешь, ты мне нужен?
Я улыбаюсь.
Я делаю неуловимое движение рукой, и из наплечного крепления внутри свободного рукава в ладонь мне падает боевая цепь. Мгновение, и шея Третьего Старшего Вербовщика обвита ею и слегка сжата. Лицо его наливается бордовым, он трясет головой и тянется к кинжалу на поясе. Бесполезно. Я стою слишком далеко от него, а метнуть кинжал он не может, потому что руки его прижаты к туловищу второй цепью. У меня две руки и цепи тоже две. Я перекидываю конец левой цепи в правую руку и демонстрирую Третьему Старшему Вербовщику раскрытую лодочкой левую ладонь.
Площадь замирает в ожидании.
Теперь у вербовщика только два варианта. Один из них - прогнать меня или попытаться убить. Будь на его месте обычный человек, мне пришлось бы несладко, но в вербовщики не берут кого попало просто так, и интересы Короны для него превыше личной обиды. По крайней мере - сейчас. Он выбирает второй вариант. Толстые пальцы на ощупь развязывают шнурок поясного кошеля, и вербовщик кидает мне янтарный шарик размером с икринку тун-тун-рыбы.
- Глотай! И отпусти меня, гаденыш!
Я ловлю шарик с Эликсиром Верности и, двумя движениями сдернув цепи с вербовщика, закидываю в рот. Раскусываю и морщусь. Более горького снадобья королевские алхимики не изготовят, наверное, уже никогда. Горечь будет ощущаться во рту еще пару дней. Я думаю, это сделано намеренно. Для того чтобы ни у кого не было соблазна принимать снадобье слишком часто. Раз в три дня - достаточно. Из рук заблаговременно принявшего Эликсир начальства.
Вербовщик потирает шею.
«Если ты думаешь, что я забуду это, гадёныш», - говорят его налитые кровью глаза, - «то ты глубоко заблуждаешься. Уж я тебе припомню!»
- Иди к северным воротам, мастер цепи, - произносит он сквозь зубы, - а оттуда - в казармы. Да смотри не заблудись по дороге.
И никаких договоров не надо. Очень удобно.
Я сворачиваю свои цепи и не спеша направляюсь к северным воротам замка. Во рту горчит.
«Собачья работа», - думаю я про Вербовщика, чувствуя спиной его ненавидящий взгляд.
Замершая в недоумении площадь потихоньку возвращается к своим делам. Торговцы кричат, нищие поют, дети путаются у всех под ногами. И только пригревшиеся на солнышке собаки не сочли сцену моего найма в королевскую стражу достойной внимания. Ну что ж, на них я не в обиде.
На то, что я оставляю позади если и не врага, то как минимум недоброжелателя, мне плевать. Главное, я на один маленький шаг приблизился к своей цели.
***
- Один человек хотел избежать неприятностей. Он знал, что его смерти хотят многие, и потому за большие деньги нанял охрану. Десять стражников охраняли человека и его дом день и ночь. Но один из врагов заплатил страже больше, и человеку едва удалось остаться в живых. Тогда он решил, что привязывать людей к себе нужно не деньгами. Так появился Эликсир Верности…
- Стой, стой! - Принц нетерпеливо заерзал на стуле. - Эта история слишком короткая! Я хочу знать больше!
«Я не бард и не сказочник, мелкий ты надоеда», - подумал я, но вслух этого, разумеется, не сказал. Что делать - я верен Короне. Я принял Эликсир Верности. И пусть я не сказочник и не бард, а требования любого члена королевской семьи вынужден выполнять беспрекословно. Даже если меня, Мастера Цепи и личного телохранителя, заставят выносить за принцем ночной горшок. До этого пока, Слава Великой Силе, не доходило, но это пока. Что-то будет дальше… Все-таки Эликсир Верности намного облегчил жизнь сильным мира сего. Любого человека теперь можно заставить делать то, что захочется, и жить спокойно, не опасаясь мести или измены. Но покой расслабляет, а того, кто расслабился, подловить куда легче. Это следует помнить всегда.
- Человек был алхимиком, - продолжил я, - и он сумел создать то, что до него не удавалось никому. Любой, кто примет Эликсир Верности всегда соблюдает Три Закона: он не может принести вред тому, на чьей крови замешано снадобье, или своим бездействием допустить, чтобы Источнику Крови был нанесен вред. Он будет подчиняться приказам Источника Крови, если это не противоречит Первому Закону. Он будет стараться остаться в живых сам, если только это не противоречит первым двум Законам.
Зачем ему это? Три Закона и так известны всем: от темного крестьянина до самого короля. Даже распоследний нищий, если кто-то удосужится его спросить, расскажет то же самое, что и я. Теми же словами, пусть половины из них и не поймет…
- Как сложно. - Принц зевнул. - А если я прикажу тебе спрыгнуть со стены замка?
«Вот ведь любознательный», - подумал я, но вслух этого, разумеется, не сказал. Любопытство сильно сокращает жизнь кошкам, не так ли, мой Принц?
- Я не спрыгну, - ответил я, - ведь Вам, Мой Принц, не угрожает опасность. Здесь наибольшую силу обретает Третий Закон.
- А если я захочу спрыгнуть со стены?
- Тогда я постараюсь Вам помешать. Но если мне по какой-то причине это не удастся, я останусь стоять и смотреть. Ведь прыгать вслед за Вами будет совершенно бесполезно.
Принц, казалось, утратил интерес к разговору. Он вообще легко отвлекался.
- Покажи мне фокус, Мастер! - приказал он внезапно.
Фокус так фокус. Своими цепями я владел не в пример лучше, чем языком. Языком можно сболтнуть лишнее. А цепь, она на то и цепь, что не предполагает лишних движений. А иногда - и не допускает.
Принц ткнул пальцем в цветок вьюнка, покрывавшего стену замка сплошным зеленым ковром, и через мгновение цветок уже лежал у его ног, перенесенный самым кончиком моей правой цепи.
Мальчишка захлопал в ладоши.
- А можно как-нибудь обмануть Эликсир?
Я прочистил горло:
- Один человек был очень любопытен. Он хотел знать, как отличить того, кто принимает Эликсир Верности от того, кто его не принимает. Секрета здесь нет - нужно смотреть в глаза. У того, кто принимает Эликсир, они становятся того же цвета, что и шарик с зельем - янтарного…
У меня янтарные глаза. И у Третьего Старшего Вербовщика они тоже были янтарные. И у всех, кто принимает Эликсир, они становятся янтарными. Никому еще не удавалось подменить зелье. Есть множество составов, которые меняют цвет глаз, но ни один из них невозможно применить вместо Эликсира Верности. Эти составы можно выпить, и глаза выпившего поменяют цвет, вот только жить он после этого будет не более получаса. Проверено.
Я замолкаю.
У того, кто именем Короля отнял у меня все, глаза тоже были янтарного цвета. Это я помню очень хорошо. Но мальчишке знать об этом незачем.
Щелк! Щелк! Дзи-иинь. Цепь мечется между стеной и беседкой хищной серой тенью, и вот уже у ног принца возвышается целая куча цветков вьюнка. Красных, розовых, голубых, янтарных. Как мои глаза…
- Это все я знаю! - Принц топает ногой. - Это все мне рассказывал Главный Королевский Алхимик!
А чтоб тебя Джек-прыгун забрал, любопытный мальчишка! (Врали глашатаи на площади - прыгуна в тот день так и не поймали.) Как же хорошо, что Эликсир не лишает воли и памяти. Я не в состоянии тебя придушить, но ненавидеть - могу. Тебя и твоего отца-короля.
- Тогда зачем вы спрашиваете у меня, Ваше Высочество?
Принц морщится.
- Я думал, ты знаешь…
Я облегченно выдыхаю. Принц не догадался или не захотел приказать мне продолжить рассказ. Я принял Эликсир и прямого приказа ослушаться не смог бы. И рассказал бы мальчишке все. И он бы заинтересовался, потому что я, наверное, единственный в Королевстве знаю, как обмануть Эликсир.
***
Один человек был очень самоуверен. Он считал, что смог обезопасить себя со всех сторон, но это было не так. Однажды враг пробрался к нему в спальню и убил во сне. Если все вокруг принимают Эликсир Верности, не стоит думать, что можно спокойно спать в комнате с раскрытыми окнами.
Убить человека во сне легко. Достаточно приложить к его лицу подушку и посильнее надавить. Сначала он будет дергаться, потом - дрожать, а уж затем расслабится и замрет в той позе, в которой его застала смерть.
Но я не могу этого сделать. Мне что-то мешает. Нет, не что-то. Эликсир. Я думал, что смогу, но не выходит. Подушка в моих руках дрожит…
Король открывает глаза.
- Что, не получается?
Да он и не спал вовсе. Ждал. Ждал, когда к нему в опочивальню проберусь я. Возможно даже приказал страже мне не препятствовать.
Но почему?
- Замри, - говорит Король, откидывая одеяло и свешивая ноги с высокой кровати. На нем белоснежная ночная рубашка и колпак. Сквозь открытое по случаю духоты окно в королевскую опочивальню светит луна. - Ногу можешь опустить. Стражу я не вызываю. Пока.
Я опускаю ногу на пол и выпускаю из рук бесполезную теперь подушку.
На фоне светлой арки окна я кажусь Королю черным силуэтом. Может быть, стоит сейчас попятиться и выпрыгнуть? Нет. Он ведь наверняка знает, кто я такой. Да, я Мастер Цепи, но ото всей замковой стражи не отбиться даже мне. Да я и не стану отбиваться, стоит ему только приказать. Обидно. Я так близко подобрался к заветной цели. Я догадался, как обмануть Эликсир. Думал, что догадался.
- Будь так добр, неизвестный ночной гость, - произнес Король, выделив интонацией слово «неизвестный», - зажги лампу. Неприятно разговаривать в темноте.
Я не двинулся с места.
- Зажги лампу! - произнес Король уже жестче. - И да, я запрещаю тебе прыгать из окна или пытаться сбежать любым мыслимым способом!
Вот и все.
Мои ноги сами собой понесли меня к столику у стены, руки схватили кремень и огниво, и с первого движения мне удалось поселить искру на фитиле масляной лампы, висящей на стене над кроватью.
- Зажги еще одну! - Король, кажется, что-то задумал. - Еще!
Когда все семь ламп в комнате были зажжены и отражения огоньков на фитилях уютно заплясали в отполированной меди ламповых зеркал, Король приказал:
- Подойди ко мне!
Я повинуюсь. А что еще я могу сделать?
- Посмотри мне в глаза! - произнес Король, - посмотри внимательно. И скажи, что ты видишь?
И я вижу. Широко раскрытые глаза Короля. Янтарные глаза.
***
Действию Эликсира Верности невозможно сопротивляться. Но можно его ослабить, и тогда есть шанс пересилить чужую волю. Нужен только, как выяснилось, очень весомый повод. Месть - повод недостаточно весомый.
…Король перестал сопротивляться и тело его обмякло. Я мог бы тут же выпрыгнуть в окно - Король был мертв, и его приказы не имели больше силы - но не стал этого делать…
Я должен был убить Короля, и я его убил. Сам того не понимая, он помог мне побороть действие Эликсира. Зря он пытался вразумить меня. Меня, знающего об Эликсире все.
Для него было бы лучше немедленно вызвать стражу.
Все решилось именно в тот момент, когда я увидел его глаза. А уж когда он попытался рассказать мне, зачем принимает Эликсир сам…
Это очень удобно, когда за принимаемые тобой решения отвечает все королевство разом. Не он, Король, а весь народ, оказывается, виновен в том, что произошло со мной! Ну уж нет! Эликсир превращает людей в рабов, а у тебя, мерзкий старикашка, просто глаза янтарного цвета. И ничего больше.
Невозможно быть верным столь многим людям. Можно хранить верность кому-то одному. Или маленькой группе людей числом не более дюжины, но это отнимает много сил - такое зелье нельзя принимать долго. А Эликсир с кровью множества людей не дает Верности - он всего лишь помогает принявшему его человеку смотреть на мир янтарными глазами и, успокаивая совесть, думать, что он - лучше всех.
Но на самом-то деле - ничуть не лучше.
Пафосно? Да.
Зато - правда.
Поэтому я снова взял в руки подушку и, преодолевая сопротивление и без того ослабленного мною зелья, довел дело до конца…
Я сильно устал. Присел на край кровати рядом с телом Короля и на какое-то время выпал из реальности. Когда пришел в себя, понял, что лучше бы, наверное, не выпадал.
***
Из королевской опочивальни меня переместили в замковый подвал. Когда-то здесь была камера пыток, но кому она нужна, когда все, кто необходим, и так верны до гроба. Даже палачей давным-давно прогнали взашей, и запыленным дознавательным инвентарем неумело пытался воспользоваться Главный Алхимик. Компанию ему составляли Начальник Стражи и Третий Старший Вербовщик. Да-да, тот самый, которого я так эффектно обвивал своими цепями на рыночной площади несколько месяцев назад.
Ничего хорошего их лица не предвещали, но тут уж я не мог ничего поделать. Мне даже не было страшно, хотелось только, чтобы все поскорее закончилось. Пытать как следует они не умеют, а убить меня.. Да я и так давно уже все равно что мертв. Им на меня даже надавить нечем - во всем королевстве стараниями ныне покойного короля не осталось ни одного человека, к которому я мог бы быть хоть как-то привязан.
За неимением дыбы, меня распяли на массивном дубовом столе.
Алхимик, Начальник Стражи и Третий Старший Вербовщик о чем-то шептались в темном углу подвала, куда почти не долетал свет зажженных над столом, к которому я был привязан, масляных ламп.
Чего же они медлят?
На их месте я бы уже давно удавил меня по-тихому и сбросил тело в замковый ров. Собственно, именно этого я от них и ждал, но они решили не торопиться.
Судя по немногочисленности посвященных, смерть Короля пока остается для Королевства тайной. А может, просто прошло недостаточно времени с момента убийства. Но скрывать такое долго невозможно - они должны это понимать. Король умер, и глаза всех, принимавших Эликсир, вернули изначальный цвет.
Закончив совещаться, они выступили из угла в полосу света. Выступили красиво, синхронно, я даже залюбовался.
- Ты! - обвиняющим тоном произнес Начальник Стражи, - ты убил Короля!
- Да, - просто ответил я, - признаю.
Мои обвинители переглянулись.
Они явно не ожидали, что я вот так сразу сознаюсь. Они уже были готовы начать вспоминать навыки палачей, а я вот так испортил им весь праздник.
- Он мне сразу не понравился, - сказал Третий Старший Вербовщик.
Потом добавил менее уверенно:
- Я как чувствовал. Не хотел давать ему эликсир!
Я усмехнулся про себя. Не давать. Попробовал бы он не дать… Все должны были видеть, что он дал мне Эликсир. И все увидели. Теперь-то никто не сможет сказать, что Короля убил кто-то посторонний. Эликсир больше не абсолютная гарантия безопасности.
Это, похоже, понимал и Алхимик.
- Меня не интересует, почему ты убил короля. В конце концов, - тут он покосился на Начальника Стражи и Вербовщика, - причин может быть множество. Я даже не буду спрашивать, кто тебя послал - это не столь важно. Куда важнее другое: как именно ты смог это сделать?
Ну конечно. Он сейчас полжизни готов отдать за информацию о той лазейке, которую я и мой покойный моими же стараниями Учитель нашли в Трех Законах Эликсира Верности.
Но от меня он этой информации не получит - она умрет вместе со мной. Пафосно? Да. Но зато - правда.
- Нет смысла пытать его. - Алхимик будто мои мысли прочитал, - есть способ лучше!
Интересно будет посмотреть.
Алхимик вновь вышел из круга света и направился к двери.
- Только прошу вас, господа, воздержитесь от убийства виновного хотя бы в течение четверти часа.
Начальник стражи вздрогнул: видимо, фраза Алхимика спутала все его планы, Третий же Главный Вербовщик никак не отреагировал. Он продолжал внимательно смотреть на меня.
Все-таки какие же разные эти трое. Начальника Стражи гложет обида: кто-то сумел за его спиной убить Короля. Он жаждет мести. И хочет любым доступным способом скрыть свой провал. Третий Старший Вербовщик тоже жаждет мести, но уже своей, личной и мелкой, - я выставил его дураком прилюдно, такие, как он, этого не прощают. И ему-то как раз выгодна моя публичная казнь.
Алхимику же, по всей видимости, глубоко плевать на Короля и на то, что в конце концов случится со мной. Его больше всего заботило сохранение тайны дефекта Эликсира.
Но есть и общее: они все хотят моей смерти.
Скрипнула дверь. В подвале вновь появился Алхимик. И не он один. Старик вел за руку Принца. И вот тут мне стало по-настоящему интересно.
Принц шел за Алхимиком как деревянная кукла-марионетка следует за кукловодом. Видно было, что мальчишку только что вытащили из постели да еще и объяснили, что с недавних пор он - сирота.
Увидев меня, мальчишка оживился. Его глаза загорелись, рука потянулась к поясу, к тому месту, где обычно висел кинжал, но как-то неуверенно. Он вроде бы и должен был меня ненавидеть и пытаться уничтожить, но так ли уж хотел этого? Так ли уж он любил папашу, чтобы очертя голову бросаться на его убийцу, пусть даже и обездвиженного?
Сам того не подозревая, Алхимик принял единственно верное решение. Или увидел, что мои глаза остались янтарными?
- Спросите его, Ваше Высочество! - напутствовал мальчишку Алхимик, - Вам он расскажет все!
Все-таки он заметил. И почти догадался. Не зря же привел Принца допросить меня. Хочет знать точно.
- Как ты смог убить моего отца, ты, гадкий предатель? - выкрикивает Принц.
Пафосно? Да. Но вопрос по существу.
И не ответить на него я не могу. Вот только понравится ли наследнику мой ответ?
- С вашей помощью, Мой Принц.
В подвале повисла тишина. Если бы здесь было сыро, и откуда-нибудь из-под каменного свода сочилась вода, то сейчас можно было бы отчетливо услышать шлепанье капель. Но в подвале было на удивление сухо, и услышать мы могли лишь легкое потрескивание ламповых фитилей.
- Ты все врешь! - кричит Мальчишка. - Я не помогал тебе! Никогда! Я бы и не смог!
- Чушь! - вторит ему внезапно опомнившийся Алхимик. - Принц - кровь от крови короля, к тому же он тоже принимает Эликсир Верности!
Начальник стражи и вербовщик благоразумно молчат. Для участия в беседе им явно не хватает знаний.
- Все верно. Почти. - Я не могу удержаться от улыбки, - кроме того, что принц - кровь от крови не только Короля, но и покойной Королевы.
Алхимик что-то прикидывает в уме. Мрачнеет. Бормочет про нейтральный компонент.
Да, старик, все верно.
Принц выкрикивает:
- Расскажи, каким именно образом ты убил моего отца и почему!?
Мальчишке нужно объяснить попроще.
- Один человек очень любил своего сына. Но был постоянно занят делами, и сын думал, что отец его не любил. Он не хотел смерти отца, но и не имел особого желания ей препятствовать. Так? Кровь его отцовская, но только наполовину…
Сложно было лишь добыть пару капель Вашей, крови, мой Принц. Но я справился. Я верен Вам и только Вам. С тех пор как Вы стали моим Источником Крови. Ваша кровь не позволила зелью убить меня - но вдвое уменьшила силу Первого Закона в отношении короля-отца.
Принц потер расцарапанный на вчерашней прогулке локоть.
Алхимик округлил глаза.
- Мне продолжать?
- Нет! - вскричал Алхимик.
Все было понятно и так.
Принц растеряно произнес:
- Неправда! Я любил своего отца!
Особой уверенности в его голосе не наблюдалось.
- Не может быть, чтобы все было так просто… - пробормотал Алхимик.
А я не удержался и добавил:
- Если хотите, чтобы Эликсир давал полную гарантию Верности, вам нужно обеспечить исключительность Источника Крови. Хотите - запрещайте будущему Королю иметь детей, но надежнее будет оскопить мальчишку прямо сейчас, не дожидаясь момента, когда он вздумает пойти по бабам.
- Молчать! - хором взревели все присутствующие. Начальник Стражи и Вербовщик и те встрепенулись, пусть даже и поняли из всего разговора только фразу об оскоплении наследника престола.
Алхимик растерянно шевелил губами, с каждым мгновением все более мрачнея. Прикидывал, наверное, как исправить недостаток эликсира. Поздно, старик. Способы, может быть, и есть, но в Эликсир никто теперь не поверит. Даже выдать смерть Короля за несчастный случай не выйдет - помешает одна особенность Эликсира: если Источник Крови умирает естественной смертью, у всех, принимающих зелье, пару дней после этого ощутимо жжет глаза. Они вынужденно оплакивают того, кому хранили верность, даже если и не питали к нему особой любви.
Принц отошел к стене и, опершись на нее спиной, съехал вниз, подтянув к подбородку колени. Потом махнул рукой в мою сторону.
Начальник Стражи и Третий Старший Вербовщик медленно двинулись к столу, на котором я лежал, и намерения их сомнений не вызывали.
А я молчал.
Я сделал свое дело. Я уничтожил Эликсир Верности как явление. Теперь все вернется на круги своя. Пусть и не сразу: ведь сохранить тайну обстоятельств смерти короля все же попытаются, но со временем люди начнут любить, предавать и продавать друг друга самостоятельно. Потому что так воспитаны и выращены, а не потому что у них янтарные глаза и они не могут ослушаться прямого приказа. Даже у самого последнего разбойника будет выбор - как поступать. Это жестоко, да. Многие жители Королевства не доживут до весны.
Но больше никто и никогда не увидит на пороге человека с янтарными глазами, в голове которого нет ничего, кроме Трех Законов Эликсира Верности. Ради этого стоит убить Короля и умереть самому.
Пафосно? Да.
Зато - правда.