Летающий бочонок
Уже к началу 30-х годов прошлого века самолеты научились летать очень быстро. Например, английский Supermarine S.6B в 1931 году гонял со скоростью 650 км/час! Но был один нюанс - так умели делать только гидросамолеты, они не были ограничены длиной взлётно-посадочной полосы. После успешного перелёта Чарльза Линдберга через Атлантику в Соединенных Штатах Америки началось повальное увлечение авиацией, все кому не лень принялись за строительство самолетов, чтобы участовать в многочисленных гонках с хорошими денежными призами. Не остались в стороне от этого этого захватывающего процесса пятеро братьев Гранвилль, молодых фермеров из Нью-Гемпшира: Зантфорд, Томас, Роберт, Марк и Эдвард. Все они с детства дружили с техникой и руки у них росли из правильного места. Зантфорд по кличке "Granny", т.е. "бабушка", ещё подростком сбежал из родительского дома, чтобы ремонтировать автомобили, а после начала авиационного бума переключился на починку самолётов. Для этой цели он открыл мастерскую в заброшенном танцполе городка Спрингфилд, штат Массачусетс, и переманил братьев. А вскоре они приступили к постройке собственных гоночных машин. Компанию назвали Granville Brothers или Gee Bee по первым буквам. И практически сразу их самолёты начали брать призы.
1931-й стал годом триумфа. Мод Тейт на модели YW Senior Sportster выиграла Aerol trophy, установила рекорд скорости на закрытой трассе для женщин и завоевала Shell Oil speed trophy среди женщин. Но эти достижения меркли на фоне успехов модели Z, которую назвали "City of Springfield". Всего лишь после недельных испытаний, машина, практически лишённая "детских болезней", одержала 5 побед в пяти гонках подряд, включая самую престижную Thompson Trophy.
Увы, 5 декабря при попытке побить официальный "сухопутный" рекорд скорости у самолёта, оборудованного новым, более мощным двигателем, сорвало крышку бензобака, которая пробила фонарь и ранила пилота. Резкое движение руки и машина, крайне чувствительная к управлению, начала вращаться вокруг оси. Зрелищная катастрофа, попавшая в объектив кинокамеры, унесла жизнь лётчика Лоувела Байлеса. (см. с 0:34)
Click to viewНо достигнутые успехи подстегнули Зантфорда. Он испытывает новую модель в аэрродинамической трубе. Идея - построить самолет, максимально приближенный по форме к капле. И вот оно, чудо конструкторской мысли: Gee Bee Super Sporster model R - "летающий бочонок" или "самый красивый уродец"! У него даже не было киля! Зато имелся очень мощный движок.
После первых испытательных полётов было принято решение киль, всё-таки, пусть и минимальный, организовать и элероны увеличить. Так модель R приняла свой канонический вид.
Всего было построены две машины: R1 для коротких гонок и R2 c менее мощным мотором и увеличенным бензобаком для соревнований на дальние дистанции.
Джимми Дулиттл выиграл на R1 в 1932 году Thompson Trophy и установил мировой рекорд скорости наземного самолета (476 км/ч) в гонке Shell Speed Dash.
И хотя в прессе Дулиттл всячески нахваливал конструкторский талант братьев, в следующем году он отказался от полетов на их машинах. В частных беседах Джимми был обеспокоен стабильностью Super Sportster. «С первого момента я мог сказать, что это обидчивый и, вероятно, непредсказуемый самолет. ...Я не доверял этому маленькому монстру. Он был быстрым, но летать на нем было все равно, что балансировать на кончике пальца карандашом или рожком мороженого". Как показало время, лётчик принял верное решение и в дальнейшем стал национальным героем, первым сбросившим ещё в 1942 году бомбы на Японию. Почти все самолеты Gee Bee разбились, покалечив или похоронив своих пилотов, включая их создателя "бабушку" Зантфорда. Компания была заклеймлена прессой как строитель "самолётов-убийц" и прекратила своё существование в 1935 году.
Но так ли уж были правы американские журналисты? Мнение сегодняшних экспертов: летчики того времени просто не были готовы к управлению такой быстрой и нестабильной машиной, им элементарно, не хватало опыта. И доказал это другой фермер, Бенджамин Дельмар из Монтаны, в 1991 году построивший точную копию R2, используя чертежи, предоставленные семьёй Гранвилль!
Он налетал на нём более 1100 часов на различных авиашоу в течение 10 лет, а потом продал в авиамузей во Флориде. В то время как за первые 33 часа полета оригинальный R-1 и его младшая версия R-2 потерпели крушение пять раз, и два пилота погибли.
Бенджамин знал историю GeeBee, но он с детства был рисковым парнем. Его самые теплые воспоминания о полете связаны с аварией. Когда ему было восемь или девять лет, отец приземлился на деревьях. Никто не пострадал, и Бенджамин посчитал, что это приключение было "крутым". А вот летать на "Cessna-152" - нет. Когда ему было шестнадцать, он летел один в безопасном, медленном самолете и скучал до слез. Дельмару нужна была скорость и тяга, и он нашел всё это в мотоциклах и хотродах, а затем в форсированном Lincoln Continental. Много лет спустя он снова заинтересовался полетами, тогда-то и возникла сумасшедшая идея построить GeeBee. Но он понятия не имел, насколько это изменит его жизнь. Он согласен с Дулиттлом, что самолет сложен в управлении, и нужно быть всегда начеку. "Он настолько чувствителен к тангажу, что можно положить один палец на ручку и отломать крылья самолета, просто потянув ручку назад одним пальцем". Случались опасные ситуации - неконтролируемые колебания и неуправляемые приземления, но он всегда был уверен, что за ним кто-то присматривает. "Там есть какая-то энергия. Я не понимаю как, но что-то происходит. Когда мы работали по шестнадцать часов в день в самолете, порой казалось, что Гранвилли смотрят через твое плечо… Однажды, кое-что произошло, и я подумал: «Ух ты, ты мог там умереть», но все обошлось".
Дельмар Бенджамин пилотирует копию Gee Bee R-2 на авиашоу в середине 1990-х годов. (© Джордж Д. Лепп/Corbis)
Однако, беда пришла с неожиданной стороны. Бенджамина чуть не убила выхлопная система Gee Bee. Он отравился свинцом и начались проблемы с печенью после долгих часов вдыхания выхлопных газов, циркулирующих в кабине. Во время поездки в Кокомо, штат Индиана, он едва мог стоять на ногах. Он залез в свой самолет и вернулся в Монтану, думая, что если ему суждено умереть, то он должен сделать это в собственной постели. Он не умер, но и не вставал с кровати три недели. Лечение только ухудшило ситуацию, поэтому он позволил всему идти своим чередом, зная, что период полураспада свинца в его организме составляет 30 лет. Помимо болезни, свалилась другая напасть - судья отдал бывшей жене Бенджамина большую часть будущих доходов от авиашоу. Так что ему, как и гонщикам Thompson Trophy 1930-х годов, пришлось летать из экономической необходимости... Но он не просто летал, а выполнял фигуры высшего пилотажа!
Парочка видео с полётами Бенджамина Дельмара. Короткое
И если понравился самолет, более длинный видос из Германии