(no subject)
Голова у Леу кружилась так, что сама она не смогла бы ступить и нескольких шагов, а помогавший ей идти Мартин сам хромал. Их спасло то, что погони не было, иначе далеко бы они не ушли. За спиной слышалась возня, крики и редкий звон металла о металл, а перед глазами у Леу прыгали темные силуэты домов, плетеные изгороди, мелькнул и пропал придорожный знак. Впереди замаячила роща, а потом Мартин поскользнулся, не удержал ее и оба упали в холодную грязь.
- Вставай, вставай, пожалуйста, - взмолился он, но тут Леу стало совсем худо. Руки окончательно онемели, колени подогнулись, а когда она попыталась сказать, что не может подняться, из горла вырвался только еле слышный жалобный лепет.
- Леу!
Светлая луна, как же плохо. Вокруг стало стремительно темнеть, и она подумала, что умирает. Эта мысль наполнила Леу ужасом; она сдавленно вскрикнула, рванулась и огромным усилием заставила себя приподняться на руках.
- Не бросай меня, - прошептала она.
- Конечно не брошу. Все хорошо, - раздался голос Мартина, долетавший до нее откуда-то очень издалека. - Все хорошо, вставай!
Он снова подставил Леу плечо и потащил дальше, к чернеющим впереди деревьям. Опять замельтешили какие-то тени, что-то больно царапало ее по щекам, и вдруг наступило облегчение - пришло вместе с ледяной водой, плеснувшей Леу в лицо. У нее перехватило дыхание, но а глазах прояснилось, и она обнаружила себя на берегу речки - там, где они остановились рано этим утром. Мартин поддерживал Леу под спину, а другую руку сложил лодочкой, зачерпывал воду и брызгал ей в лицо.
Дурнота отступала. Голова уже не кружилась так сильно, в ладони возвращалась чувствительность и их стало покалывать. Наконец она приподнялась, жестом остановила Мартина, и глубоко вздохнула.
- Тебе лучше?
- Да. Спасибо. Как ты понял?
- Что?
- Ты крикнул "не пейте". Как ты понял, что за дрянью он хотел угостить нас?
- По запаху. - ответил Мартин. - Когда я пытался предупредить насчет браслетов, которые венардийцы надели на деревенских в Веречье, помнишь? Настоятель решил, что я не в себе, и тогда меня заставили выпить одно из конолловых зелий. От него просто отключаешься, как будто тебе дубиной по голове дали. Оно пахло так же, я на всю жизнь запомнил.
Он вздохнул.
- Хорошо, что ты отпила совсем немного. И Каэрден, кажется, тоже успел вовремя остановиться.
- Его схватили, - мрачно сказала Леу. - Я почти уверена. Иначе он бы уже догнал нас.
- Скорее всего да. Каэрден умеет обращаться с мечом, но их там было человек пятнадцать, а он все-таки выпил немного этой дряни, - кивнул Мартин. - Но убивать его не станут. Ты же слышала, вы нужны им живыми. По крайней мере до утра у нас есть время подумать, как вытащить его оттуда.
Она удивленно взглянула на парня.
- Ты хочешь спасти его?
- Конечно, - пожал плечами Мартин. - А ты разве нет?
- Я терпеть Каэрдена не могу, но... я не знаю... нельзя бросать его там. Это было бы неправильно. Но мне-то он ничего не сделал, а на тебя всю дорогу смотрел, словно ты ручное животное какое-то!
- Но все-таки он помог тебе спасти меня от петли, разве не так? И кроме того, ты что, решила, что отправишься выручать его одна, а я буду сидеть в сторонке и смотреть?
Леу не нашлась с ответом, только проглотила вдруг вставший в горле ком и провела рукой по глазам.
- Холодно тут, - сказал Мартин и поежился. - Давай вернемся немного назад, хорошо? Гнаться за нами вроде бы не собираются, а в роще можно хоть немного укрыться от ветра.
Она кивнула. Точно, ветер. Это от ветра так слезятся глаза.
Мартин шел впереди, по прежнему хромал, хотя уже не так сильно. Леу почувствовала укол совести - ему ведь пришлось тащить ее на себе. А что, если от этого Мартин снова повредил ногу? И... и если бы он вовремя не почуял опасность, она вообще сейчас бы валялась в каком-нибудь деревенском сарае, запертая и бесчувственная как бревно.
- Мартин, - тихонько окликнула Леу. Он обернулся, вопросительно взглянул на нее. - Спасибо.
Мартин молча улыбнулся.
Они нашли убежище под большим ясенем, ствол которого почти не защищал от пронизывающего ветра, как могли зарылись в опавшие листья. Наверное, нужно было не сидеть просто так, а попытаться придумать, как выручить Каэрдена, но Леу никак не могла собраться с мыслями. Голова все еща кружилась, хоть и не так сильно, а еще этот проклятый холод, от которого зуб на зуб не попадал...
- Сильно замерзла?
Она молча кивнула. Мартин аккуратно привлек ее к себе и Леу, вздохнув, прижалась к его плечу. Стало немного полегче. Она даже позволила себе закрыть глаза, совсем ненадолго. Только сгореется немного, а потом обязательно придумает, как выручить Каэрдена. Он, конечно, просто ужасный тип, но нельзя же бросать его. Нужно только немного отдохнуть. Совсем чуть-чуть...
- ... не захватили? Собаки, говорю, нашли бы ее в два счета. А теперь броди тут до утра. Небо грозовое!
Леу встрепенулась, распахнула глаза и встретилась с растерянным взглядом Мартина. Голос, хриплый и громкий, долетал из-за деревьев, и звучал так, будто его обладатель находится не больше, чем в паре десятков шагов. Как она не услышала, что кто-то приближается?! Как позволила подобраться так близко?!
- И главное, все равно же домой заходили! Захватил бы своего Кабана, он бы мигом след взял!
- Кто, мой Кабан? - насмешливо возразил другой голос. - Да он совсем никчемная псина, только и знает, что жрать, как не в себя. От него и в молодости толку никакого не было, а сейчас и подавно. И вообще, деревенские собаки нам твт не подмога, тут ищейки нужны, вроде тех, что у графа.
- На дерево! Лезь на дерево! - прошептал Мартин. Леу задрала голову. Ветви толстые и прочные, жаль только, вся листва облетела. Но если забраться повыше...
- А ты?
- Лезь, я за тобой!
Голоса приближались.
- Что ты из дома взял?
- Что было, то и взял, вилы вот. А ты думал, у меня там что, двуручный меч в огороде зарыт?
- Да хоть что... Лиам хорош - "хватайте их, хватайте". Не, я к этим тварям без оружия не подойду. Да и с оружием тоже... Кто эту эльфу знает, может она ведьма. Дотронется - и в жабу какую-нибудь превратит. Не, я по-умному. Если увижу ее - издали подстрелю и всех делов.
- Старосту не тронь, он умный мужик. Как просек, с кем дело имеет, говорит Серласу, мол, поднеси гостям настоечки, которой Джейми третьего дня угощал, а я сейчас вернусь. Хитро, а? У Джейми -то зуб болел, а Серласа с его щипцами он к себе подпускать боялся. А пригубил этого пойла, так и отрубился аж до следущего дня. Так что Лиам наш - голова, не в пример тебе.
Леу подпрыгнула, ухватилась за нависшую над головой ветку, взбежала по стволу, подтянулась.
- Давай, теперь ты! Скорей!
Мартин неуверенно взглянул вверх, попытался последвать ее примеру, но бросил на полдороги, сцепив зубы и схватившись за колено.
- Не могу, - прошипел он. - Нога... Слишком больно!
А голоса приближались.
- Это еще что значит? - обиженно спросил хриплый
- То и значит, что ты дубина стоеросовая. Ну, подстрелишь ты эльфу. А потом тебя же за зад и возмут - откуда лук со стрелами? А не бъешь ли ты, мил человек, дичь графскую по ночам? А потом глазом не успеешь моргнуть, как закачаешься вместе с ней на одной висилице...
Мартин затравленно оглянулся.
- Прячься! - в отчаянии зашептала Леу. - В кусты! Туда! Прячься, ну!
Он успел как раз вовремя. Зашелестела, сминаясь под грузными шагами, листва, и появились двое людей - оба высокие и крепко сбитые, в наспех наброшенных, даже не застегнутых
теплых куртках.
- Сам дубина, - огрызнулся тот, что с луком. И, видно, не найдя чем еще возразить приятелю, добавил: - Не станут ее вешать. Не зря вознаграждение за поимку эльфа с пяти золотых до десяти подняли. Стали бы награду увеличивать, если б живыми их взять не хотели. Может, они что-то важное знают...
Леу припала к ветке, затаив дыхание. Эти двое стояли прямо под ней. Если повезет, все обойдется. Они пойдут дальше или вернутся в деревню.
- Да девчонка эта уже далеко отсюда, - проворчал второй человек, с вилами. Он крякнул, рассеянно почесал в затылке. - Наверное, уже через речку перебраться успела и дальше деру дала. А мы тут бродим в темноте, как два...
- К реке Дафф и Лоркан пошли, - возразил первый. - Перехватили бы ее там, если что. Только она здесь где-то, эта эльфа, печенкой чую. Видел же, она еле ноги передвигала. И пацан, который ее тащил, сам хромал. Так далеко не убежишь.
- Да, а с пацаном-то что? Вдруг наткнемся на него, что делать-то?
- Пырнешь его в пузо и вся недолга, - сплюнул лучник. - За него денег не обещали.
"Уходите," - мысленно умоляла Леу. - "Идите себе. Возвращайтесь домой. Светлая луна, пожа..."
В кустах, где скрылся Мартин, хрустнула ветка. Еле слышно, но все-таки слишком громко. Двое подскочили на месте, уставились друг на друга.
- Бей ее! - прохрипел первый. - В кустах она, там! Быстро, приколи, пока не заколдовала нас!
Второй попытался перехватить вилы поудобнее, но те выпали из его трясущихся рук.
- Стреляй! Пат, дубина, стреляй, чтоб тебя молнией поразило!
- Так ты ж сказал...
- Стреляй, говорю!
Ругаясь на чем свет стоит, лучник поспешно наложил стрелу на тетиву, вскинул было оружие, и тут Леу прыгнула вниз. Ухватившись руками за ветку, она обвила ногами шею человека, сжала изо всех сил. Тот выронил лук, захрипел и беспорядочно замахал руками; его приятель на мгновение замер с приоткрытым ртом.
- Пат, вот же она, - наконец выдавил он, хлопая глазами.
- По... помоги... сни... ее...
Пат бросался из стороны в сторону, пытаясь вырваться, молотил кулаками по ногам Леу, но та до крови закусила губу и держалась, все сжимая и сжимая его шею. Руки, казалось, кот-вот оторвутся, но она не сдавалась.
- Сни... сними ее!..
- Я... это... сейчас, - забормотал второй, продолжая топтаться на месте. - Сейчас, погоди...
- Сними!
Он рванул из-за пояса кривой нож, взмахнул рукой, чтобы ударить Леу, и в этот момент его приятель все-таки решился шагнуть вперед, чтобы помочь ему. Лезвие ножа, идущее снизу вверх, полоснуло его по груди, вспороло горло, и Леу почувствовала, как на ее колени, которыми она все еще сдавливала шею Пата, плеснуло горячей кровью. Раненный вскинул руки к горлу, упал на колени, потом лицом вниз на землю и больше не шевелился. Она не закричала наверное только потому, что онемела от ужаса, а человек, которого душила Леу, кажется, даже не заметил гибели друга; он дергался и брыкался, потом снова занес нож, чтобы попытаться ударить ее...
Из кустов кубарем выкатился Мартин. Упал, тут же вскочил, схватил брошенные убитым вилы и коротко, задушенно вскрикнув, вогнал их в грудь Пата.
Странный утробный звук, то ли хрюканье, то ли мычание, Леу ощутила судорогу, прошедшую по телу человека, а потом он обмяк, перестал биться и повис мертвым грузом. Только тут ее онемевшие пальцы разжались, и Леу неловко упала на землю. Приземлилась на что-то отвратительно мягкое, податливое и мокрое и тут же отползла в сторону, тяжело дыша от страха и потрясения.
Мартин, бледный и тихий, стоял, не сводя взгляда с распростертых под деревом тел. Потом поднял на нее растерянные глаза.
- Ты не ранена?
- Нет, - ответила Леу. От напряжения болели руки, ее била дрожь, но если не считать этого, кажется, в остальном все было хорошо, - А ты? Ты в порядке?
- Да. Не знаю... - он сглотнул и криво улыбнулся. - Наверное да. Просто я раньше никогда никого не...
Мартина перекосило. Он зажал рот и поспешно отвернулся. Леу терпеливо ждала. Когда ему стало чуть легче, она подошла, взяла Мартина на за руку и легко сжала его ладонь.
- Ты снова спас меня.
- А ты меня, - ответил он, отдышавшись, и вдруг усмехнулся. - У нас это, кажется, становится привычкой.
А потом они совершили большую глупость, но Леу потом убеждала себя, что и выхода у них особого не было.
Она и Мартин долго совещались, кутаясь в снятую с убитых одежду, но придумать ничего не смогли, кроме как пробраться назад в деревню, найти дом, в котором держали Каэрдена... и что-нибудь сделать. Вломиться внутрь и пригрозить страшным эльфийским колдовством. Понадеяться на то, что те, кто охраняет королевского посланника, уснули, попытаться тихо открыть дверь и вытащить его. Мартин попытался было уговорить Леу остаться и дать ему попробовать сделать все в одиночку, та в ответ сердито предложила ему замолчать. На том и порешили.
Им удалось подобраться к окраинным домам Старых Лопухов, тут и возникли первые сложности.
- Помнишь дорогу к дому лекаря? - шепотом спросила Леу. Мартин покачал головой.
- Боюсь, что нет. А если бы и помнил, откуда нам знать, что Каэрдена держат именно там?
Она мрачно пожала плечами:
- Тогда придется заглядывать в каждый дом.
- Это опасно, - заметил Мартин.
- Ну предложи что-нибудь получше!
Но стоило им сунуться чуть дальше, как во дворах стали заходиться лаем псы. Светлая луна! Они отбежали назад и спрятались за невысокой каменной изгородью. Леу была готова расплакаться от бессильного гнева.
- Ну что я за дура! - она в сердцах сжала кулаки. - Почему я не могу ничего придумать?! Должен де быть какой-нибудь способ найти его!
- У нас есть еще несколько часов, - мягко возразил Мартин. - Перестань. Мы что-нибудь...
- Точно как в городе! Полезла выручать тебя, толком не зная что делать! Если бы не Каэрден... Ну почему я такая глупая?!
- Тише, тише. Можно подождать до утра и попробовать освободить его по дороге в Серый Луг.
Леу мотнула головой.
- А кто тебе сказал, что они повезут Каэрдена сами? Может, пошлют за солдатами в город, а с ними мы точно не справимся. Тогда...
Тут им повезло. Со стороны рощи появились трое или четверо людей - она и Мартин еле успели затаиться за оградой - и зашагали дальше но деревенской улице, ворча и переругиваясь.
- Далась нам эта девчонка! Все равно Лиам всю награду себе забрал бы, а нам ну может пару звездочек бросил.
- Могли бы еще поискать.
- Тебе нужно, ты и ищи, а с нас с Даффом хватит. Шлялись по берегу туда-сюда, дурни дурнями, только ноги промочили.
- Точно. Ну ее в пень, эту эльфу. Пусть Лиам сам ее ловит.
- Ну так заглянуть к нему нужно хотя бы, сказать, что не нашли. Заодно на этого, которого поймали, посмотрю...
- Пойдем, - шепнула Леу и выскользнула из укрытия. Мартин последовал за ней, стараясь не шуметь.
- А ты что, не нагляделся, когда его брали?
- Я дурак, что ли, близко подходить? Он так мечом этим своим вертел, подступиться страшно.
- Тряпка ты. Ну насмотришься сейчас, он у старосты связанный сидит... Бриди, угомони своего пса, а то небом клянусь, сейчас во двор зайду, и...
- И без побрякушек останешься! - сварливо ответил женский голос из приоткрытого окна. - Проходи мимо!
Им повезло добраться до дома старосты незамеченными. Во дворе у самой двери переминался с ноги на ногу длинный патлатый парень с дубинкой в руках.
- Пугалом подрабатываешь? - насмешливо окликнул его один из вернувшихся людей.
- Заткнись, - огрызнулся тот. - Лиам велел на карауле стоять, на случай если эльфа назад проберется и захочет этого вызволить. Вы ведь, растяпы, ее не поймали, так?
- Не твое дело!
- Не мое, конечно. Вы старосте расскажите, как эльфу проворонили, он вам пропишет...
Распластавшись в зарослях пожухшей травы на другой стороне улицы, Леу увидела, как распахнулась дверь дома. В тусклом желтом свете рассмотела человеческие фигуры - три мужских, одна совсем маленькая - наверное, тот мальчишка, как его, Раян? - и женская. И, пока его не заслонили спины входящих, кажется, она увидела Каэрдена. Он сидел на лавке у стены, опустив голову, руки связаны за спиной.
- Он там, - прошептала Леу.
- Да, я успел рассмотреть, - отозвался Мартин. - Подождем, пока эти уйдут, и...
Из дома помлышалась ругань - староста распекал нерадивых охотников. Через какое-то время те вышли - последний вылетел, споткнувшись, будто от пинка под зад - и, угрюмо ворча, побрели прочь.
Леу решилась.
Она встала во весь рост и не скрываясь направилась в сторону дома. "Стой!" - отчаянно вскрикнул Мартин у нее за спиной, но Леу не слушала. Парень-часовой уже заметил ее и застыл, приоткрыв рот и выпучив глаза, Отлично.
- Убирайся, - приказала она очень надеясь, что ее голос звучит властно и уверенно. - И тогда я пощажу тебя. Если хоть пикнешь - превратишься в...
- Эльфа! - заверещал тот тонко и пронзительно. - Ой, небо, обереги! Лиам! Эльфа явилась!
Да чтоб тебя!
- Замолчи!
- Эльфа! Ребята, сюда! Лиам!
Леу правда не хотела стрелять в него, до последнего надеялась, что до этого не дойдет, но выбора не оставалось - тем более что парень, потеряв голову от страха, бросился на нее. Мартин был уже рядом, но Леу опередила его.
"Что ж ты не убежал пока мог, дурак?" - с тоской подумала она и вскинула лук, который подобрала в лесу. Лук был дряным, но, наверное, все-таки смог бы свалить беднягу-караульного. Шум он уже все равно поднял, но хотя бы прострелить ему руку или ногу, пока не раскроил ей голову своей дубиной...
Выстрелить ей так и не пришлось. Из дома вдруг донесся шум, словно перевернулось что-то большое и тяжелое, крики, испуганный визг, звуки глухих ударов. Парень замер, задрав руки с дубинкой над головой, растерянно обернулся. Снова крики, которые внезапно оборвались, дверь дома старосты распахнулась, как от пинка, и во двор быстрым шагом вышел Каэрден - невозмутимый и холодный, как всегда, в одной руке меч, вокруг запястья другой все еще болтается обрывок веревки.
- Стойте, где стоите, - коротко приказал он, поймав растерянный взгляд Леу. - А еще лучше отойдите подальше.
Караульный обернулся к нему.
- Ребята! - заверещал он громче прежнего. - Ребята! Сюда! Вернитесь, он...
Посланник Высокого Престола коротко черкнул клинком. Парень осекся, выронил дубинку и с жалобным всхлипом упал в грязь. Каэрден быстро огляделся.
- Отойдите подальше, - снова сказал он. - Вас может зацепить.
Мартин опомнился первым. Он схватил Леу за руку и потащил назад, а из темноты уже
новые приближались крики и топот. Охотники, только что получившие нагоняй от старосты, бежали обратно. Двое с топорами, один с ножом, еще у одного была какая-то длинная штука вроде цепа - только они даже не успели толком пустить свое оружие в ход. Каэрден двигался от одного к другому спокойно, даже небрежно уходя от их ударов, делал взмах или выпад своим мечом, и люди валились на землю - кто молча, кто вопя от боли и зажимая раны. Все закончилось за несколько мгновений.
- Вставай, вставай, пожалуйста, - взмолился он, но тут Леу стало совсем худо. Руки окончательно онемели, колени подогнулись, а когда она попыталась сказать, что не может подняться, из горла вырвался только еле слышный жалобный лепет.
- Леу!
Светлая луна, как же плохо. Вокруг стало стремительно темнеть, и она подумала, что умирает. Эта мысль наполнила Леу ужасом; она сдавленно вскрикнула, рванулась и огромным усилием заставила себя приподняться на руках.
- Не бросай меня, - прошептала она.
- Конечно не брошу. Все хорошо, - раздался голос Мартина, долетавший до нее откуда-то очень издалека. - Все хорошо, вставай!
Он снова подставил Леу плечо и потащил дальше, к чернеющим впереди деревьям. Опять замельтешили какие-то тени, что-то больно царапало ее по щекам, и вдруг наступило облегчение - пришло вместе с ледяной водой, плеснувшей Леу в лицо. У нее перехватило дыхание, но а глазах прояснилось, и она обнаружила себя на берегу речки - там, где они остановились рано этим утром. Мартин поддерживал Леу под спину, а другую руку сложил лодочкой, зачерпывал воду и брызгал ей в лицо.
Дурнота отступала. Голова уже не кружилась так сильно, в ладони возвращалась чувствительность и их стало покалывать. Наконец она приподнялась, жестом остановила Мартина, и глубоко вздохнула.
- Тебе лучше?
- Да. Спасибо. Как ты понял?
- Что?
- Ты крикнул "не пейте". Как ты понял, что за дрянью он хотел угостить нас?
- По запаху. - ответил Мартин. - Когда я пытался предупредить насчет браслетов, которые венардийцы надели на деревенских в Веречье, помнишь? Настоятель решил, что я не в себе, и тогда меня заставили выпить одно из конолловых зелий. От него просто отключаешься, как будто тебе дубиной по голове дали. Оно пахло так же, я на всю жизнь запомнил.
Он вздохнул.
- Хорошо, что ты отпила совсем немного. И Каэрден, кажется, тоже успел вовремя остановиться.
- Его схватили, - мрачно сказала Леу. - Я почти уверена. Иначе он бы уже догнал нас.
- Скорее всего да. Каэрден умеет обращаться с мечом, но их там было человек пятнадцать, а он все-таки выпил немного этой дряни, - кивнул Мартин. - Но убивать его не станут. Ты же слышала, вы нужны им живыми. По крайней мере до утра у нас есть время подумать, как вытащить его оттуда.
Она удивленно взглянула на парня.
- Ты хочешь спасти его?
- Конечно, - пожал плечами Мартин. - А ты разве нет?
- Я терпеть Каэрдена не могу, но... я не знаю... нельзя бросать его там. Это было бы неправильно. Но мне-то он ничего не сделал, а на тебя всю дорогу смотрел, словно ты ручное животное какое-то!
- Но все-таки он помог тебе спасти меня от петли, разве не так? И кроме того, ты что, решила, что отправишься выручать его одна, а я буду сидеть в сторонке и смотреть?
Леу не нашлась с ответом, только проглотила вдруг вставший в горле ком и провела рукой по глазам.
- Холодно тут, - сказал Мартин и поежился. - Давай вернемся немного назад, хорошо? Гнаться за нами вроде бы не собираются, а в роще можно хоть немного укрыться от ветра.
Она кивнула. Точно, ветер. Это от ветра так слезятся глаза.
Мартин шел впереди, по прежнему хромал, хотя уже не так сильно. Леу почувствовала укол совести - ему ведь пришлось тащить ее на себе. А что, если от этого Мартин снова повредил ногу? И... и если бы он вовремя не почуял опасность, она вообще сейчас бы валялась в каком-нибудь деревенском сарае, запертая и бесчувственная как бревно.
- Мартин, - тихонько окликнула Леу. Он обернулся, вопросительно взглянул на нее. - Спасибо.
Мартин молча улыбнулся.
Они нашли убежище под большим ясенем, ствол которого почти не защищал от пронизывающего ветра, как могли зарылись в опавшие листья. Наверное, нужно было не сидеть просто так, а попытаться придумать, как выручить Каэрдена, но Леу никак не могла собраться с мыслями. Голова все еща кружилась, хоть и не так сильно, а еще этот проклятый холод, от которого зуб на зуб не попадал...
- Сильно замерзла?
Она молча кивнула. Мартин аккуратно привлек ее к себе и Леу, вздохнув, прижалась к его плечу. Стало немного полегче. Она даже позволила себе закрыть глаза, совсем ненадолго. Только сгореется немного, а потом обязательно придумает, как выручить Каэрдена. Он, конечно, просто ужасный тип, но нельзя же бросать его. Нужно только немного отдохнуть. Совсем чуть-чуть...
- ... не захватили? Собаки, говорю, нашли бы ее в два счета. А теперь броди тут до утра. Небо грозовое!
Леу встрепенулась, распахнула глаза и встретилась с растерянным взглядом Мартина. Голос, хриплый и громкий, долетал из-за деревьев, и звучал так, будто его обладатель находится не больше, чем в паре десятков шагов. Как она не услышала, что кто-то приближается?! Как позволила подобраться так близко?!
- И главное, все равно же домой заходили! Захватил бы своего Кабана, он бы мигом след взял!
- Кто, мой Кабан? - насмешливо возразил другой голос. - Да он совсем никчемная псина, только и знает, что жрать, как не в себя. От него и в молодости толку никакого не было, а сейчас и подавно. И вообще, деревенские собаки нам твт не подмога, тут ищейки нужны, вроде тех, что у графа.
- На дерево! Лезь на дерево! - прошептал Мартин. Леу задрала голову. Ветви толстые и прочные, жаль только, вся листва облетела. Но если забраться повыше...
- А ты?
- Лезь, я за тобой!
Голоса приближались.
- Что ты из дома взял?
- Что было, то и взял, вилы вот. А ты думал, у меня там что, двуручный меч в огороде зарыт?
- Да хоть что... Лиам хорош - "хватайте их, хватайте". Не, я к этим тварям без оружия не подойду. Да и с оружием тоже... Кто эту эльфу знает, может она ведьма. Дотронется - и в жабу какую-нибудь превратит. Не, я по-умному. Если увижу ее - издали подстрелю и всех делов.
- Старосту не тронь, он умный мужик. Как просек, с кем дело имеет, говорит Серласу, мол, поднеси гостям настоечки, которой Джейми третьего дня угощал, а я сейчас вернусь. Хитро, а? У Джейми -то зуб болел, а Серласа с его щипцами он к себе подпускать боялся. А пригубил этого пойла, так и отрубился аж до следущего дня. Так что Лиам наш - голова, не в пример тебе.
Леу подпрыгнула, ухватилась за нависшую над головой ветку, взбежала по стволу, подтянулась.
- Давай, теперь ты! Скорей!
Мартин неуверенно взглянул вверх, попытался последвать ее примеру, но бросил на полдороги, сцепив зубы и схватившись за колено.
- Не могу, - прошипел он. - Нога... Слишком больно!
А голоса приближались.
- Это еще что значит? - обиженно спросил хриплый
- То и значит, что ты дубина стоеросовая. Ну, подстрелишь ты эльфу. А потом тебя же за зад и возмут - откуда лук со стрелами? А не бъешь ли ты, мил человек, дичь графскую по ночам? А потом глазом не успеешь моргнуть, как закачаешься вместе с ней на одной висилице...
Мартин затравленно оглянулся.
- Прячься! - в отчаянии зашептала Леу. - В кусты! Туда! Прячься, ну!
Он успел как раз вовремя. Зашелестела, сминаясь под грузными шагами, листва, и появились двое людей - оба высокие и крепко сбитые, в наспех наброшенных, даже не застегнутых
теплых куртках.
- Сам дубина, - огрызнулся тот, что с луком. И, видно, не найдя чем еще возразить приятелю, добавил: - Не станут ее вешать. Не зря вознаграждение за поимку эльфа с пяти золотых до десяти подняли. Стали бы награду увеличивать, если б живыми их взять не хотели. Может, они что-то важное знают...
Леу припала к ветке, затаив дыхание. Эти двое стояли прямо под ней. Если повезет, все обойдется. Они пойдут дальше или вернутся в деревню.
- Да девчонка эта уже далеко отсюда, - проворчал второй человек, с вилами. Он крякнул, рассеянно почесал в затылке. - Наверное, уже через речку перебраться успела и дальше деру дала. А мы тут бродим в темноте, как два...
- К реке Дафф и Лоркан пошли, - возразил первый. - Перехватили бы ее там, если что. Только она здесь где-то, эта эльфа, печенкой чую. Видел же, она еле ноги передвигала. И пацан, который ее тащил, сам хромал. Так далеко не убежишь.
- Да, а с пацаном-то что? Вдруг наткнемся на него, что делать-то?
- Пырнешь его в пузо и вся недолга, - сплюнул лучник. - За него денег не обещали.
"Уходите," - мысленно умоляла Леу. - "Идите себе. Возвращайтесь домой. Светлая луна, пожа..."
В кустах, где скрылся Мартин, хрустнула ветка. Еле слышно, но все-таки слишком громко. Двое подскочили на месте, уставились друг на друга.
- Бей ее! - прохрипел первый. - В кустах она, там! Быстро, приколи, пока не заколдовала нас!
Второй попытался перехватить вилы поудобнее, но те выпали из его трясущихся рук.
- Стреляй! Пат, дубина, стреляй, чтоб тебя молнией поразило!
- Так ты ж сказал...
- Стреляй, говорю!
Ругаясь на чем свет стоит, лучник поспешно наложил стрелу на тетиву, вскинул было оружие, и тут Леу прыгнула вниз. Ухватившись руками за ветку, она обвила ногами шею человека, сжала изо всех сил. Тот выронил лук, захрипел и беспорядочно замахал руками; его приятель на мгновение замер с приоткрытым ртом.
- Пат, вот же она, - наконец выдавил он, хлопая глазами.
- По... помоги... сни... ее...
Пат бросался из стороны в сторону, пытаясь вырваться, молотил кулаками по ногам Леу, но та до крови закусила губу и держалась, все сжимая и сжимая его шею. Руки, казалось, кот-вот оторвутся, но она не сдавалась.
- Сни... сними ее!..
- Я... это... сейчас, - забормотал второй, продолжая топтаться на месте. - Сейчас, погоди...
- Сними!
Он рванул из-за пояса кривой нож, взмахнул рукой, чтобы ударить Леу, и в этот момент его приятель все-таки решился шагнуть вперед, чтобы помочь ему. Лезвие ножа, идущее снизу вверх, полоснуло его по груди, вспороло горло, и Леу почувствовала, как на ее колени, которыми она все еще сдавливала шею Пата, плеснуло горячей кровью. Раненный вскинул руки к горлу, упал на колени, потом лицом вниз на землю и больше не шевелился. Она не закричала наверное только потому, что онемела от ужаса, а человек, которого душила Леу, кажется, даже не заметил гибели друга; он дергался и брыкался, потом снова занес нож, чтобы попытаться ударить ее...
Из кустов кубарем выкатился Мартин. Упал, тут же вскочил, схватил брошенные убитым вилы и коротко, задушенно вскрикнув, вогнал их в грудь Пата.
Странный утробный звук, то ли хрюканье, то ли мычание, Леу ощутила судорогу, прошедшую по телу человека, а потом он обмяк, перестал биться и повис мертвым грузом. Только тут ее онемевшие пальцы разжались, и Леу неловко упала на землю. Приземлилась на что-то отвратительно мягкое, податливое и мокрое и тут же отползла в сторону, тяжело дыша от страха и потрясения.
Мартин, бледный и тихий, стоял, не сводя взгляда с распростертых под деревом тел. Потом поднял на нее растерянные глаза.
- Ты не ранена?
- Нет, - ответила Леу. От напряжения болели руки, ее била дрожь, но если не считать этого, кажется, в остальном все было хорошо, - А ты? Ты в порядке?
- Да. Не знаю... - он сглотнул и криво улыбнулся. - Наверное да. Просто я раньше никогда никого не...
Мартина перекосило. Он зажал рот и поспешно отвернулся. Леу терпеливо ждала. Когда ему стало чуть легче, она подошла, взяла Мартина на за руку и легко сжала его ладонь.
- Ты снова спас меня.
- А ты меня, - ответил он, отдышавшись, и вдруг усмехнулся. - У нас это, кажется, становится привычкой.
А потом они совершили большую глупость, но Леу потом убеждала себя, что и выхода у них особого не было.
Она и Мартин долго совещались, кутаясь в снятую с убитых одежду, но придумать ничего не смогли, кроме как пробраться назад в деревню, найти дом, в котором держали Каэрдена... и что-нибудь сделать. Вломиться внутрь и пригрозить страшным эльфийским колдовством. Понадеяться на то, что те, кто охраняет королевского посланника, уснули, попытаться тихо открыть дверь и вытащить его. Мартин попытался было уговорить Леу остаться и дать ему попробовать сделать все в одиночку, та в ответ сердито предложила ему замолчать. На том и порешили.
Им удалось подобраться к окраинным домам Старых Лопухов, тут и возникли первые сложности.
- Помнишь дорогу к дому лекаря? - шепотом спросила Леу. Мартин покачал головой.
- Боюсь, что нет. А если бы и помнил, откуда нам знать, что Каэрдена держат именно там?
Она мрачно пожала плечами:
- Тогда придется заглядывать в каждый дом.
- Это опасно, - заметил Мартин.
- Ну предложи что-нибудь получше!
Но стоило им сунуться чуть дальше, как во дворах стали заходиться лаем псы. Светлая луна! Они отбежали назад и спрятались за невысокой каменной изгородью. Леу была готова расплакаться от бессильного гнева.
- Ну что я за дура! - она в сердцах сжала кулаки. - Почему я не могу ничего придумать?! Должен де быть какой-нибудь способ найти его!
- У нас есть еще несколько часов, - мягко возразил Мартин. - Перестань. Мы что-нибудь...
- Точно как в городе! Полезла выручать тебя, толком не зная что делать! Если бы не Каэрден... Ну почему я такая глупая?!
- Тише, тише. Можно подождать до утра и попробовать освободить его по дороге в Серый Луг.
Леу мотнула головой.
- А кто тебе сказал, что они повезут Каэрдена сами? Может, пошлют за солдатами в город, а с ними мы точно не справимся. Тогда...
Тут им повезло. Со стороны рощи появились трое или четверо людей - она и Мартин еле успели затаиться за оградой - и зашагали дальше но деревенской улице, ворча и переругиваясь.
- Далась нам эта девчонка! Все равно Лиам всю награду себе забрал бы, а нам ну может пару звездочек бросил.
- Могли бы еще поискать.
- Тебе нужно, ты и ищи, а с нас с Даффом хватит. Шлялись по берегу туда-сюда, дурни дурнями, только ноги промочили.
- Точно. Ну ее в пень, эту эльфу. Пусть Лиам сам ее ловит.
- Ну так заглянуть к нему нужно хотя бы, сказать, что не нашли. Заодно на этого, которого поймали, посмотрю...
- Пойдем, - шепнула Леу и выскользнула из укрытия. Мартин последовал за ней, стараясь не шуметь.
- А ты что, не нагляделся, когда его брали?
- Я дурак, что ли, близко подходить? Он так мечом этим своим вертел, подступиться страшно.
- Тряпка ты. Ну насмотришься сейчас, он у старосты связанный сидит... Бриди, угомони своего пса, а то небом клянусь, сейчас во двор зайду, и...
- И без побрякушек останешься! - сварливо ответил женский голос из приоткрытого окна. - Проходи мимо!
Им повезло добраться до дома старосты незамеченными. Во дворе у самой двери переминался с ноги на ногу длинный патлатый парень с дубинкой в руках.
- Пугалом подрабатываешь? - насмешливо окликнул его один из вернувшихся людей.
- Заткнись, - огрызнулся тот. - Лиам велел на карауле стоять, на случай если эльфа назад проберется и захочет этого вызволить. Вы ведь, растяпы, ее не поймали, так?
- Не твое дело!
- Не мое, конечно. Вы старосте расскажите, как эльфу проворонили, он вам пропишет...
Распластавшись в зарослях пожухшей травы на другой стороне улицы, Леу увидела, как распахнулась дверь дома. В тусклом желтом свете рассмотела человеческие фигуры - три мужских, одна совсем маленькая - наверное, тот мальчишка, как его, Раян? - и женская. И, пока его не заслонили спины входящих, кажется, она увидела Каэрдена. Он сидел на лавке у стены, опустив голову, руки связаны за спиной.
- Он там, - прошептала Леу.
- Да, я успел рассмотреть, - отозвался Мартин. - Подождем, пока эти уйдут, и...
Из дома помлышалась ругань - староста распекал нерадивых охотников. Через какое-то время те вышли - последний вылетел, споткнувшись, будто от пинка под зад - и, угрюмо ворча, побрели прочь.
Леу решилась.
Она встала во весь рост и не скрываясь направилась в сторону дома. "Стой!" - отчаянно вскрикнул Мартин у нее за спиной, но Леу не слушала. Парень-часовой уже заметил ее и застыл, приоткрыв рот и выпучив глаза, Отлично.
- Убирайся, - приказала она очень надеясь, что ее голос звучит властно и уверенно. - И тогда я пощажу тебя. Если хоть пикнешь - превратишься в...
- Эльфа! - заверещал тот тонко и пронзительно. - Ой, небо, обереги! Лиам! Эльфа явилась!
Да чтоб тебя!
- Замолчи!
- Эльфа! Ребята, сюда! Лиам!
Леу правда не хотела стрелять в него, до последнего надеялась, что до этого не дойдет, но выбора не оставалось - тем более что парень, потеряв голову от страха, бросился на нее. Мартин был уже рядом, но Леу опередила его.
"Что ж ты не убежал пока мог, дурак?" - с тоской подумала она и вскинула лук, который подобрала в лесу. Лук был дряным, но, наверное, все-таки смог бы свалить беднягу-караульного. Шум он уже все равно поднял, но хотя бы прострелить ему руку или ногу, пока не раскроил ей голову своей дубиной...
Выстрелить ей так и не пришлось. Из дома вдруг донесся шум, словно перевернулось что-то большое и тяжелое, крики, испуганный визг, звуки глухих ударов. Парень замер, задрав руки с дубинкой над головой, растерянно обернулся. Снова крики, которые внезапно оборвались, дверь дома старосты распахнулась, как от пинка, и во двор быстрым шагом вышел Каэрден - невозмутимый и холодный, как всегда, в одной руке меч, вокруг запястья другой все еще болтается обрывок веревки.
- Стойте, где стоите, - коротко приказал он, поймав растерянный взгляд Леу. - А еще лучше отойдите подальше.
Караульный обернулся к нему.
- Ребята! - заверещал он громче прежнего. - Ребята! Сюда! Вернитесь, он...
Посланник Высокого Престола коротко черкнул клинком. Парень осекся, выронил дубинку и с жалобным всхлипом упал в грязь. Каэрден быстро огляделся.
- Отойдите подальше, - снова сказал он. - Вас может зацепить.
Мартин опомнился первым. Он схватил Леу за руку и потащил назад, а из темноты уже
новые приближались крики и топот. Охотники, только что получившие нагоняй от старосты, бежали обратно. Двое с топорами, один с ножом, еще у одного была какая-то длинная штука вроде цепа - только они даже не успели толком пустить свое оружие в ход. Каэрден двигался от одного к другому спокойно, даже небрежно уходя от их ударов, делал взмах или выпад своим мечом, и люди валились на землю - кто молча, кто вопя от боли и зажимая раны. Все закончилось за несколько мгновений.