Второй раз Хрис проснулся уже под самое утро - небо только-только начало розоветь, еще даже краешка солнца не было видно. Лагерь все еще спал, досматривая последние, самые интересные сны. Никто не храпел, не ворчал и даже не бормотал - наверное, все же наговорились за ночь! Даже кони, и те тихонько спали, свернувшись почти по-собачьи на примятой траве.
Хрис поднялся, заранее морщась от ожидания. Но нога решила снова пощадить, не стала хрустеть сломанной веткой, подламываясь в колене. Не поверив сперва в такое счастье, кузнец постоял в раздумьях. Убедившись, что все так и есть, похромал в дальний конец оврага. Там, меж семейства невысоких и кривоватых ив, бился из-под земли родничок, растекаясь неопрятным, но вполне перешагиваемым болотцем. Лишнюю землю-то, вымыло, но по корням можно пройти, не запачкавшись. Над родником он немного постоял в раздумьях, глядя на лист лопуха. Огромный, можно вместо одела брать! Жаль, старый уже, пока угрызешь, обплюешься гадкой зеленой слюной. В желудке мерзко и настырно заквакало.
Вода была рыжеватой и неприятной на вкус - будто наконечник стрелы облизываешь. Но пить можно. И мокрая, опять же. Осторожно наклонившись - скользнет нога, и мордой в грязь! - напился. Набрав пригоршню, плеснул в лицо. Холод тут же отогнал остатки сна. Хрис стал бодр, свеж и зол. И еще голоднее, разумеется.
Неторопливо переступая по корням, кузнец вернулся к стану. Пока он умывался и “завтракал”, молодежь попросыпалась. На ногах были все. Даже Тракай, которому не повезло оказаться последним в череде дозорных, и тот почти не зевал, растирая лицо с предательскими отпечатками на правой щеке.
Хрис сделал вид, что не заметил. На месте не поймал, чего зря наказывать? Опять же, будет вопить, что просто долго лежал, слушая землю - не топочут ли копыта вражеских коней?! Но в памяти зарубку сделал. Наткнется в следующий раз на спящего, не пожалеет ни времени, ни ладоней - нарвет крапивы, намочит, да стеганет по лицу мокрым веником! Для понимания и лучшего усвоения. Пару дней почешется, поскулит, а там, глядишь, и перестанет спать, когда не надо!
На лице старшего эти мысли, конечно же, не отразились. Ведь мудрец - он как змея! До последнего никто не должен знать, что он задумал! Чтобы потом - раз, и все, уносите!
Пока мудрец думал коварные мысли, лелея хитроумные планы, его бойцы уже собрались. И сидели кружком, искоса поглядывая друг на друга.
- Раздавай, - сообразил Хрис. Так думами унесся, что и забыл завтрак объявить.
Пазар тут же развернул тугой сверток, начал делить остатки. Тому ребер кусок, тому переднюю лапу, тому заднюю, а самому везучему - надкусанное ухо!
Заяц был велик и могуч! Но стрела Рудно настигла его три дня назад, и теперь мясо пахло несколько сомнительно. Нет, мухам нравилось! И тот же медведь схарчил бы, прямо таки захлебываясь слюной. Но человек выдержанному мясу радуется куда меньше!
Но выбора не было, поэтому съели, что есть - не корешки же копать, и не к лопуху присматриваться, в самом-то деле! Проглотили, будто и не было.
Хрис, покрутив липковатый кусок, отдал его Тракаю. Тот радостно впился. Захрустели косточки на зубах...
Остальные молча смотрели голодными глазами. Искренне в этот миг, ненавидя не себя, криворуких, а везучего Тракая, которому лишний кусок падали достался...
Будет на то воля Небесного Быка, попадется по дороге кто вкусный! И дурной, чтобы даже его криворукие неумехи сумели добыть, не переломав шеи, и не постреляв друг друга!
Кузнец поднял глаза вверх, поморщился. Снова небо чистое, ни облачка! И ветра нет! Скоро лист желтеть начнет, а потом и вовсе, отвалится - а жара стоит. И хорошо, если бы приличная. Так нет же, прям ужас какой-то! И жопа потная, и мухи кусают, принимая за тухлятину... Нехорошо! Скорее бы уже попрохладнело!
Затем Хрис почесал шрамы и подумал, что любой человек, и он сам в том числе - преотвратнейшая скотина и совершенно неблагодарная сволочь!
Только он ощутит на заднице не пот, а иней, как снова возопит, страстно и искренне - рятуйте, духи Неба и Земли! Замерзаю!
Хмыкнув, Хрис сплюнул, махнул рукой:
- Поехали!
Разведка двинулась за старшим. Не утерпев, к нему тут же направил своего коня Тракай, притерся колено к колену.
- Куда едем? Снова на тот мыс?
- На гору, - поморщился Хрис.
- На какую? - удивился Тракай. Вот чего чего, а гор поблизости никаких не было! До ближайших - несколько дней пути.
- На Кудыкину, - ответил командир, - не знаешь такую, разве?
- Не, что-то слышал, - тут же начал вспоминать парень, старательно морща лоб. - Она еще такая...
- Расткая, - хмыкнул кузнец, глядя на попытки изобразить руками нечто весьма странное. - Нет такой горы, дурень. Чему вас учили только?..
- Как, нет?! - вытаращился Тракай. - Ты же сам сказал!
- Скажу башкой в дерево биться, - прищурился Хрис, - начнешь?
- Ну! Прям с разбегу!
Кузнец медленно выдохнул, еле сдержавшись, чтобы не закатать кулаком в тот самый лоб, которым Тракай собрался дубы ломать.
- И так дурной, а то последнее соображение из ушей выплеснешь!
- Не, дядька Хрис, ну скажи!
- Тебе в ухо дать?
- Понял! - сообразил Тракай. - Молчу!
- Вот и молчи! Старшой думать будет!
Дальше разведка поехала почти бесшумно. Хрис делал вид, что размышляет. Молодежь делала вид, что она взрослая и сосредоточенная. И что очень-очень опасается спугнуть хрупкокрылую бабочку задумки старшего. Но шушукалась и перешептывалась громко - как иначе-то?
Однако, даже в этом грохоте, Хрис сумел уловить кое-что полезное. Доносящееся из дубовой рощи в трех перестрелах. Хорошая роща, не слишком густая. Шагов сорок в поперек.
- Готовься, - тихо произнес Хрис и первым взялся за копье.
Мигом сообразившие что к чему парни, перестроились из растянувшейся гусеницы в подобие серпа. Начали охватывать рощу...
Время потянулось медленно-медленно. Тягуче, будто сосновая смола.
В роще возилась еда. Хрюкала, визжала...
Сквозь кусты с оглушительным рыком метнулась заросшая длинным жестким волосом бурая горбатая спина.
- Кабан! - не хуже поросенка, завизжал Рудно, на которого и выскочил матерый секач - клыки, что ножи! В локоть длиной! Рвался яростно и очень быстро! Лошадь, каурая, с серым “ремнем” по спине Белка, еле-еле успела отпрыгнуть! Всадник от прыжка чуть не свалился разъяренному зверю под копыта и клыки.
Тут бы пару псов! Чтобы остановили, отвлекли! Но где те псы!..
Хрис ударил Серка пятками. Конь обиженно дернулся, но поскакал быстрее.
Проскочивший мимо цели кабан, развернулся, мелькнув скрученным хвостом, взбил землю, ударив задними ногами, и снова кинулся на врага.
В него ударили сразу четыре копья. Одно скользнуло по мощной, каменной почти голове, и улетело куда-то под ноги. Зато три других пронзили жесткую шкуру. Могучий зверь словно бы и не заметил укусов назойливой мошкары, но пробежав еще несколько шагов, упал, зарывшись мордой в землю. Ноги слабо подергивались.
- Потом решите! - запыхавшийся Хрис подзатыльниками разогнал молодежь, начавушю было выяснять, чей же удар стал смертельным для клыкача. - Свинки разбегутся!
Вняв голосу разума (и еще двум подзатыльникам), молодежь кинулась в рощицу, азартно вопя. Хрис спрыгнул с коня, подошел к добыче. Ну да, клыки-то, короче пальца! Все от испуга...
Из рощицы начали доноситься предсмертные визги и радостные крики. Что ж! Голод на несколько дней отступил!
Кузнец похлопал остывающего кабана по лбу.
- Ты правильно умер, в бою, как надо!
Кабан отвечать не стал. Наверное, согласился, что погибнуть в бою сам-шестеро - никакого позора.
- Дядька Хрис! Дядька Хрис! - донеслось от рощи.
Он подпрыгнул от неожиданности. Но в голосах тревоги не было, одна только радость. Бросив последний взгляд на погибшего бойца, Хрис зашагал к роще, ведя Серка в поводу. Конь, чувствуя свежую кровь, недовольно раздувал ноздри.
Молодежь времени зря не теряла! Добыли изрядно! И свинью, и полдюжины поросят!
Мелькнула мысль, что много взяли. Запас не сделать, разве что завялить попробовать. А то ведь выбрасывать придется, проявляя полнейшее неуважение.
Но парни уже потрошили добычу, перемазавшись кровью - ну точно, сразу кинулись печенки грызть с голодухи!..
Ближе к вечеру, когда уже жареное мясо не лезло в утробу, хоть ты его как пихай, Хрис подошел к Тракаю и Пазару, о чем-то ожесточенно спорившим.
Увидав его, парни замолкли. Только глазами забегали туда-сюда. Хрис молча вытащил из-за пазухи заранее подготовленный сверток. Положил на землю, смахнув в сторону плохо обглоданные кости. Медленно распутал узлы. Очень не спеша развернул полотно... И кинул одному и второму по новому, блестящему еще бронзовому ножу.
Парни повскакивали. Тракай чуть не упал в костер. Не такой ловкий Пазар, поймавший, к тому же, лезвие ладонью, затряс окровавленной рукой.
- Припухли? - зло спросил Хрис. - Нажрались? Забыли на кой мы сюда пришли?!
Парни начали переглядываться, не понимая, то ли им бояться, то ли переспрашивать, что к чему, и за что им подарок такой. За спиной зашептались прочие.
- Собирайтесь, прокатимся.
- Кккуда?
- Самела под хвост любить. Помнишь, нам с востока на торг приводили? Плевалку мохнатую? Он горбатенький, держать удобно. Ускоряемся, а то к пенькам прирастете!