Я просто обыкновенная крыса из стаи. Нюх! Не позволяй ей съесть меня!
#inktober #inktober2017
Глава из книги Роджера Желязны "Ночь в тоскливом октябре":
27 октября
27 ОКТЯБРЯ
Я услышал, что кто-то скребется в дверь черного хода, и проснулся. Открыл лапой свой люк - передо мной была Серая Метелка. Может быть, она улыбалась? Я взглянул на облачное, с синими просветами, небо; потом поздоровался.
- Доброе утро, Нюх. Я тебя разбудила?
Я потянулся.
- Да, - сказал я. - Но я уже и так слишком долго сплю.
- Спасибо.
- Как твои старые недуги?
- Мне лучше. А как ты?
- Лучше.
- Вчерашний день прошел довольно спокойно, - заметил я. - Для разнообразия.
- Я не сказала бы того же о прошедшей ночи, - сказала она.
- Вот как? Что ты имеешь в виду?
- Значит, ты не слышал о пожаре?
- Пожар? Нет. Где?
- Сгорел дом Доброго Доктора. Он все еще тлеет. Я вышла погулять, на рассвете, и учуяла дым. Подошла и долго смотрела. Когда крыша провалилась, гроза, наконец-то, кончилась.
- С ним все в порядке? А другие обитатели? Они выбрались?
- Не знаю. Не уверена. Я их не видела.
- Пожалуй следует немного поразнюхать.
- Неплохо бы.
Мы отправились туда. Кошка была права: никаких признаков грозы, никаких фантастических штук с треском и огненными фейерверками. И это было странно. Дом Доктора, или, вернее, то, что от него осталось, еще дымился. Крыша и три стены рухнули, земля вокруг потемнела от пепла, мусора и гари. Уцелела только конюшня. Почва промокла до того, что хлюпала под лапами, из-за того потопа, который изливался на нее в последние недели. Мы медленно обошли пожарище. За обгоревшими балками в развалинах валялась разбитая аппаратура. Запах гари и мокрой земли заглушал все другие запахи, которые дали бы мне информацию и помогли прояснить случившее. Я сказал об этом Серой Метелке, и она спросила:
- Значит, ты не можешь определить, спаслись ли Добрый Доктор и его ассистент или погибли?
- Боюсь, что нет, - ответил я.
Мы пошли взглянуть на конюшню. И вот тут я все-таки уловил свежий запах. Очень свежий. Оставленный только что. Я рванулся и пустился бегом.
- Что случилось? - крикнула Серая Метелка.
Отвечать было некогда. Я заметил, как он свернул за угол конюшни, и помчался туда. Он увидел, что я настигаю его, понял, что я бегаю гораздо быстрее, и нырнул в один из деревянных ящиков, разбросанных поблизости. Я подскочил к ящику и сунул в него голову. В углу съежился Бубон, оскалив клыки.
- Вспомни, что говорят о крысах, загнанных в угол, - сказал он. - Мы можем быть опасными.
- Не сомневаюсь, - ответил я. - Но какой в этом смысл? Никто не хочет причинить тебе вреда.
- Ты меня преследовал.
- Я хотел поговорить с тобой.
- И поэтому привел с собой кошку.
- Могу позвать ее, если не хочешь говорить со мной.
Я сделал вид, что собираюсь уйти.
- Нет! Подожди! Я лучше поговорю с тобой!
- Ладно, - ответил я. - Я только хотел узнать, что здесь произошло.
- Был пожар.
- Это-то я вижу. Как он начался?
- Экспериментальный человек рассердился на Доброго Доктора и принялся крушить лабораторию. Искры от какого-то прибора подожгли дом.
- «Экспериментальный человек»?
- Ты его знаешь. Тот большой парень, которого Добрый Доктор собрал из всех частей, выкопанных для него его ассистентами.
Я вспомнил запах смерти и начал понимать.
- Что случилось потом? - спросил я.
- Экспериментальный человек выбежал из дома и спрятался в конюшне, как всегда делал после ссоры. Я тоже убежал. Дом сгорел.
- А Добрый Доктор и его ассистент успели вовремя убежать?
- Не знаю. Когда я потом вернулся и посмотрел, то уже никак не мог определить этого.
- А что экспериментальный человек? Он все еще в конюшне?
- Нет. Он после убежал. Не знаю, где он.
Я попятился назад.
- Прошу прощения, - сказал я и вытянул голову из ящика.
Серая Метелка уже была рядом. Она спросила:
- Добрый Доктор был Открывающим или Закрывающим?
- Пожалуйста, - сказал Бубон, - оставьте меня в покое. Я просто обыкновенная крыса из стаи. Нюх! Не позволяй ей съесть меня!
- Я уже поела, - сказала Серая Метелка. - Кроме того, я обязана быть с тобой вежливой, как с партнером по Игре.
- Ничего подобного, - сказал он. - Все кончено. Кончено.
- Из того, что твой хозяин мертв, вовсе не следует, что я должна перестать относиться к тебе, как к игроку.
- Но ты же знаешь. Ты должна знать. Ты играешь со мной. Кошки все такие. Я - не игрок. Никогда им не был. Ты правда недавно поела?
- Да.
- Тогда еще хуже. Будешь дольше забавляться.
- Замолчи! - прикрикнула она.
- Видишь? Куда девалась любезность?
- Успокойся. А то я действительно начинаю сердиться. Что это значит - никогда не был игроком?
- То и значит. Увидел хорошую возможность и решил прыгнуть на борт.
- Объясни-ка как следует.
- Говорю вам, я просто крыса из стаи. Я слышал, как вы все разговариваете - Ночной Ветер, Шипучка, Плут, ты и Нюх, когда прокрадывался по своим делам. Очень скоро я понял, что идет какая-то странная Игра и вы все игроки. Вы так хорошо ладили, не трогали друг друга, даже помогали иногда. Поэтому я решил узнать о вашей Игре как можно больше и постараться сойти за одного из вас. Я понял, что у вас всех есть отличные хозяева, и решил, что смогу это устроить. В конце концов, я уже обретался в доме Доброго Доктора, ради его экспериментов. Поэтому я пустил слух, что он тоже в Игре, а я работаю на него. Конечно же, я добился уважения и приличного обращения со стороны всех вас. Это заметно облегчило мне жизнь. Какая трагедия - этот пожар! Трудно будет провести зиму в конюшне. Но крысы легко приспосабливаются. Мы…
- Помолчи, - снова сказала Серая Метелка, и он подчинился. - Нюх, ты понимаешь, что это значит?
- Да, - ответил я. - Нет никакого тайного игрока. Вместо этого в моих расчетах был один лишний игрок. Добрый Доктор, должно быть, приехал сюда в поисках уединения для своей работы.
- …И это объясняет, почему ворожба на него всегда давала неясные результаты.
- Безусловно. Придется мне теперь быстро сделать новые расчеты. - Спасибо, Бубон. Ты только что мне очень помог.
Серая Метелка отошла от ящика, и Бубон выглянул наружу.
- Вы хотите сказать, что я могу идти? - спросил он.
Я был благодарен Бубону, его сообщение приближали меня к решению моей головоломки. Мне хотелось быть щедрым и великодушным. К тому же он выглядел таким несчастным.
- Можешь пойти с нами, если хочешь, - предложил я. - Тебе не обязательно жить в конюшне. Ты можешь жить в моем доме. Там тепло и полно еды.
- Ты это серьезно?
- Конечно. Ты нам помог.
- Ты, правда, живешь рядом с кошкой…
Серая Метелка рассмеялась своим особенным смехом.
- Ты оказал нам профессиональную помощь, - сказала она. - Я оставлю тебя в своем списке достойных уважения профессионалов.
- Ладно, тогда я иду с тобой, - сказал Бубон.
Он выбрался из ящика, и мы пошли домой.
October 27
October 27
I was awakened by a scratching on the back door. I went to it and pushed my hatch open. Graymalk was sitting before it, waiting. It occurred to me that I can't tell when she's smiling either.
I checked the sky, which was cloudy with blue breaks.
«Good morning,» I said then.
«'Morning, Snuff. Did I wake you?»
I stepped outside and stretched.
«Yes,» I said. «But I was oversleeping. Thanks.»
«How are your aches and pains?»
«Much improved. Your own?»
«Better.»
«Yesterday was pretty quiet,» I said, «for a change.»
«But last night was a different matter,» she said.
«Oh? What do you mean?»
«Then you haven't heard about the fire?»
«Fire? No. Where? What happened?»
«The Good Doctor got burned out. It's still smoldering. I took a walk very early this morning and I smelled it. Went over and watched for a long time. His storm finally stopped when the place caved in.»
«Is he all right? And the other fellows? Did they get out?»
«I don't know. I'm not sure they did, though. I didn't see them.»
«Maybe I ought to sniff around a bit,» I said.
«Might be a good idea.»
We headed off in that direction.
It was odd, coming on the place without a storm raging overhead. The house was blackened and still smoky, its roof and three walls fallen, the ground dark with ashes, debris, and the singeing effects of the heat, about it. Off to the west, to our right, as we approached, the barn stood unscathed. The ground everywhere near us was wet to the point of squishiness from the deluge that had descended upon it in past weeks.
We circled the burnt place slowly, peering into it. Past charred beams and fragmented walls, I could make out banks of broken equipment far below. The smell from the fire and the dampness of the earth made it impossible for me to detect any useful scents in the vicinity. I told Graymalk this, and she said, «Then you can't tell whether the Good Doctor and his assistants escaped or perished?»
«Afraid not,» I answered.
We went off to take a look at the bam. As we departed the ravaged area and neared that structure,
I did pick up a fresh scent. Very fresh. Just ahead, in fact. I broke into a run.
«What is it?» Graymalk asked.
There was no time to respond to her. I'd glimpsed him rounding the corner of the building, and I raced that way. He saw me coming, realized that I could move a lot faster than he could, and dashed inside one of a number of wooden crates strewn there. I approached the crate and stuck my head inside, fangs bared.
Bubo crouched in its farthest recess.
«Remember what they say about cornered rats,» he said. «We can be nasty.»
«I'm sure,» I replied. «But what'd be the point? No one wants to hurt you.»
«You were chasing me.»
«I wanted to talk to you.»
«So you brought along a cat.»
«I can let you talk to her if you don't want to talk to me.»
I started to withdraw.
«No! Wait! I'd rather talk to you!»
«All right,» I said. «I just wanted to know what happened here.»
«There was a fire.»
«I can see that. How'd it get started?»
«The experiment man got mad at the Good Doctor and started wrecking the lab. Sparks from some of the equipment set the place burning.»
«'The experiment man'?»
«You know. The big fellow the Good Doctor put together from all the parts his assistant dug up for him.»
I recalled the smell of death and I began to understand.
«What happened then?» I asked.
«The experiment man ran out and hid in the barn here, as he always did after an argument. I got out, too. The place burned down.»
«Did the Good Doctor and his assistant get out in time?»
«I don't know. When I went back and looked later there was no way I could tell.»
«What about the experiment man? Is he still in the barn?»
«No. He ran away later. I don't know where he is.»
I backed up. «I'm sorry,» I said, and I withdrew my head from the crate.
Graymalk immediately moved near and asked, «Was the Good Doctor an opener or a closer?»
«Please,» he said, «let me be. I'm just a simple pack rat. Snuff! Don't let her have me!»
«I've already eaten,» she said. «Besides, I owe you courtesy as a fellow player.»
«No you don't,» he said. «It's over. Over.»
«Just because your master is dead doesn't mean I should treat you as anything other than a player.»
«But you know. You must know. You're toying with me. Cats are that way. I'm not a player. I never was. Have you really eaten recently?»
«Yes.»
«That's worse then. You'll toy more.»
«Shut up a minute!» she said.
«See? There goes the courtesy.»
«Be still. I am starting to get angry. What do you mean you were never a player?»
«Just that. I saw a good thing and I decided to jump aboard.»
«You'd better explain.»
«I told you I was just a pack rat. I used to hear all you folks talking, Nightwind, Quicklime, Cheeter, you and Snuff, as I lurked about my business. I got the idea pretty quick that there was some sort of strange Game going on, and you were all players. You all had it pretty good and you all left each other alone, even helped each other sometimes. So I decided to learn as much about your Game as I could and figure out how I could pass for one of you. I realized pretty quickly that you all had pretty weird masters and mistresses. Then I knew that I could do it. After all, I'd been hanging around the Good Doctor's place already, for the leftovers from his work. So I let on that he was in the Game and that I worked for him. Sure enough, I got respect and decent treatment from the rest of you. It made life a lot easier. What a tragedy, the fire. It'll be rough spending winter in the barn. But rats are adaptable. We…»
«Be still,» she said again, and he obeyed. «Snuff, do you realize what this means?»
«Yes,» I said. «There was no secret player. What it was, was that I had one player too many in my calculations. The Good Doctor must just have come here seeking a little privacy for his work.»
«… And that explains why the divinations concerning him were always ambiguous.»
«Of course. I'll have to do some new figuring, soon. Thank you, Bubo. You've just helped me quite a bit.»
Graymalk moved away from the crate and Bubo peered out.
«You mean I can go?» he said.
I was feeling generous, happy even, at the final piece for my puzzle. And he looked kind of pathetic.
«Or you can come with us, if you like,» I said. «You don't have to live in the barn. You can stay at my place. It's warm and there's plenty to eat.»
«You really mean that?»
«Sure. You've been a help.»
«Of course you do live near a cat… .»
Graymalk made her laughing sound.
«You gave us professional help,» she said. «I'll leave you on my professional courtesy list.»
«All right, I'll do it,» he told me.
He emerged and we headed back.