Как я заработал на свою первую квартиру.
Я уже описывал, как работал на французских ядерных физиков (см. "Как я поднимал французскую ядреную физику"), и как эта работа застопорилась в начале 1995-го года. Встал вопрос: чем заняться, как заполнить образовавшийся простой? И я решил попробовать реализовать на досуге давно бродившую у меня в голове идею - сделать универсальный программатор.
Кто не знаком с вопросом, могут почитать соответствующую статью в Википедии. Кратко - это средство производства, необходимое каждому (ну, почти) профессиональному электронщику. Программаторы бывают самые разные, от суперуниверсальных, стоящих многие тысячи долларов, до совсем простых, но при этом поддерживающих очень ограниченное число типов микросхем. Я хотел сделать нечто среднее - достаточно универсальный, чтобы работать со всеми наиболее популярными микросхемами, но достаточно дешевый для российского рынка.
Не буду сильно вдаваться в подробности, но суть идеи заключалась в использовании специфических свойств микроконтроллера Intel 87C51GB - большое количество портов ввода/вывода с уникальной архитектурой, богатая периферия, наличие программируемого ПЗУ с защитой от копирования. Последнее было особенно важно в российских условиях.
Первая проблема - где взять деньги на разработку. На жизнь-то у меня были некоторые запасы, но тратить их на проект, из которого еще неизвестно что получится? Пообщавшись с друзьями-приятелями, я нашел нескольких, которые выразили желание заплатить авансом за такой программатор. На тот момент что-то похожее иностранного производства можно было купить долларов за 500, а я рассчитывал продавать свой программатор за 200. При себестоимости порядка 120.
С месяц у меня ушло на проработку схемы, механической конструкции и дизайна (которые оказались вполне удачными и почти не менялись впоследствии), после чего я заказал проектирование печатных плат и изготовление опытных образцов.
Осталось всего ничего - начать и кончить разработку программного обеспечения. Опыт в программировании у меня был, но своеобразный - я написал BIOS и некоторые специфические программы для операционной системы CP/M, а также много программ для встраиваемых микропроцессоров и микроконтроллеров. Для таких программ требуются познания скорее электронщика, чем программиста. Самое же главное - все это программы небольшого объема, тут задача явно была масштабнее. Причем надо было написать две разные, но взаимодействующие программы - для PC и для микроконтролера в программаторе.
Начал с освоения языка C и средств программирования на нем для PC. Хоть я и пользовался PC уже не первый год, но почти исключительно как системой разработки для встраиваемых микроконтроллеров. Работал при этом только с ассемблером. Попробовал для этого проекта использовать C и для микроконтроллера в программаторе, но не понравилось - слишком велик проигрыш в объеме кода и быстродействии. Второе, чем пришлось заняться - продумыванием структуры обеих программ, которая позволяла бы поддерживать множество совершенно разнотипных программируемых микросхем и легко расширять их список. Еще набрал кучу образцов этих микросхем на общую сумму в несколько сотен долларов. Слава богу, подавляющую часть я не покупал, а получил от заинтересованных лиц.
Вся эта предварительная подготовка заняла с месяц, после чего я приступил непосредственно к написанию программ. Вроде бы работа с каждым типом микросхем довольно несложна, но когда типов десятки! В общем, протрахался я еще 2 месяца, причем последний месяц делал перерывы только на сон, еду и редкие выходы в магазин. Заплатившие авансы начали уже сильно беспокоиться, а мне не хотелось их подводить.
Итак, продукт есть. Я начал предлагать его друзям-приятелям-знакомым, а также фирмам, торговавшим в Питере соответствующими микросхемами. Не скажу, что не брали, но особого ажиотажа не наблюдалось. За год удалось продать всего несколько десятков. На поддержание штанов хватало, но хотелось большего. И вдруг в один прекрасный день звонит мне знакомый торговец микросхемами: "У нас тут сидит коллега из Москвы, он хочет с тобой поговорить. Можешь подъехать?"
Я подъехал. Человек мне понравился (он представлял несуществующий ныне "КТЦ-МК"). А особенно мне понравился подход его фирмы: она хочет зарабатывать не столько на программаторах, как на продаже поддерживаемых им микросхем, что может дать намного больший доход. Мы быстро договорились на роскошных, как я понял уже задним числом, условиях: фирма берет на себя поставки комплектующих и расходы по производству, а я с партнером (мой друг, который взял на себя производственные проблемы) занимаюсь организацией производства и техническим сопровождением. При этом все финансовые проблемы - на фирме, а нам она платит 50 долларов наличными с экземпляра. Фирма практически ничего на нас не зарабатывала. Вы не поверите, но эти условия соблюдались все годы производства программатора.
Фирма оказалась весьма серьезной, и продажи программаторов начали быстро расти. Настолько, что к лету 98-го года я смог осуществить свою заветную мечту - купить первую в жизни собственную квартиру. Заплатил 28 тысяч наличными, без всяких ипотек и кредитов. Во столько мне обошлась 2-комнатная квартира в старом фонде (но со свежим капремонтом) в тихом закоулке в двух шагах от метро "Василеостровская". Место до сих пор очень нравится.
Конечно, после дефолта в августе 98-го дела пошли сильно хуже, но постепенно спрос начал восстанавливатся, и программатор производился года до 2003-го, когда он начал совсем устаревать. Всего я заработал на этом проекте тысяч 70. Каюсь, не заплатив ни копейки налогов.
Еще программатор помог мне найти хорошую постоянную работу. Его купила одна солидная фирма. Там он понравился, и люди захотели познакомиться с автором. Так я стал у них ведущим специалистом по электронике и оставался таковым еще много лет. И больше никогда не занимался программированием, смог сосредоточится на любимой схемотехнике. Программистов в фирме своих хватало.
А квартир я с тех пор купил (и перепродал) еще две. Не нарочно, так получилось практически случайно. Тем не менее, смог заработать на росте российского рынка до 2008-го года около 100 тысяч. Но это уже другая история.
Удивительно, но описание программатора до сих пор можно найти в интернете. А ведь 20 лет прошло, как его перестали продавать!