Роман про Ивана Сову. Начало
1.
В фешенебельном отеле «Шеридан», расположенном в центре Рэсттауна, имелось три ресторана. На семидесятом этаже, в «Валгалле», славящейся отменным вином, потрясающими отбивными и двухметровыми белокурыми официантками топлесс, пировали звездные короли, рыцари Джедая и благородные суордмэны. Пели скальды. При входе полагалось предъявить личное холодное оружие. На пятьдесят пятом этаже, в гудящем и равномерно вспыхивающем огнями «Даркере», собирались бывалые астролетчики, лихие контрабандисты, безумные сталкеры, торговцы зельем-снадобьем и подозрительные существа с неоновым светом в зрачках. Здесь, среди прочего, можно было заказать фирменную «Глазунью синеглазую», дивно вкусную, если не пытаться угадывать, из чего она сделана. На двадцать втором этаже помещались «Летние травы», прелестное тихое заведение, где посетителя встречали улыбчивые, шелестящие цветным шелком девушки, и где в герметичных кабинетах за раздвижными дверьми разрешалось все - от медитации на лапшу до ритуального самоубийства. Подавали чай и экзотические рыбные блюда.
А на шестом этаже в скромном пятикомнатном номере, оборудованном в терранском стиле середины двадцатого века, среди зеркал и ковров на пестром в бабочках диване сидел Иван Сова и хмуро поедал селедку и картошку.
Был Иван Сова небрит, лохмат и так помят предшествующими событиями своей жизни, что Рэсттаун, всемирно известный Город Отдохновения Героев, и лучшая его гостиница «Шеридан» не производили на него ни малейшего впечатления. Он не выходил из номера, не посещал гостиничные клубы, корты, пляжи и ристалища, не заводил знакомств. Не тянуло его ни к надменным меченосцам, ни к веселым бандитам, ни к услужливым девушкам «Летних трав». Рассыльный, третий день носивший ему в номер неизменную селедку с картошкой, вместо чаевых всякий раз получал от Ивана угрюмое похлопывание по плечу и фразу: «Тебе спецслужбы платят». На редкие звонки антикварного телефона Иван отвечал вызывающе: «Камера смертников. Иван Сова у аппарата.»
Покончив с селедкой, он вытер руки о шелковую обивку дивана и уставился в визор, где как раз появилось мужественное загорелое лицо мэра Рэсттауна - настало время его ежевечернего обращения к гостям города. В этот вечер мэр был прост и сердечен.
- Я как никто знаю, через что вам пришлось пройти, парни, - заявил он, - Сам бывал в передрягах, повидал всякое, ведь я один из вас, именно поэтому меня избрали мэром нашего прославленного Города Отдохновения Героев. Наш город недаром гордо называется Всемирным, то есть открытым всем мирам. Он лежит на нейтральной территории, то есть в нейтральном пространстве с максимальными возможностями доступа. Максимальными! Это значит, мы рады гостю из любого мира, если он пришел сюда с миром (ха-ха, такой вот каламбур, ребята!), и если он в состоянии оплатить услуги, что ему здесь предлагают. А услуги, скажу вам, необходимейшие и сервис первоклассный. Я как никто знаю, что нужно героям в краткие минуты отдыха. Поэтому я, мэр...
- Знаешь ты, как же...-процедил Иван Сова и переключил канал.
Возник огромный мужик, опоясанный лохматой шкурой. Опираясь на чудовищный двуручник, он рокотал:
- С тех пор как я купил наплечного зверька, моя жизнь изменилась. Да, это так. Все изменилось. Теперь я убиваю вдвое больше монстров, чем до того, как купил наплечного зверька. Наплечный зверек помогает мне, это верно.
Иван Сова присмотрелся. На плече мужика и впрямь сидел небольшой ушастый уродец с дикими рысьими глазами.
- И старая рана на плече больше не болит перед дождем, - застенчиво пробасил мужик напоследок. Иван заинтересованно подался вперед.
На месте мужика появился типичный маг-синеглазый и бледногубый, в капюшоне, с мохнатым шариком на плече.
- Это не дань моде, - назидательно сказал маг.- Не стоит думать, что я взял себе наплечного зверька из слепого подражания великому Волшебнику Земноморья. Мой зверек - мой верный друг и советчик. Иногда только он способен подсказать решение в минуту отчаяния, сомнений, в минуту тягостных раздумий, не говоря уже о том, что он хранит в памяти триста тысяч заклинаний, заговоров, священных текстов и тайных имен. Порой я думаю: что бы я делал без него?
Мохнатый шарик открыл глазки и улыбнулся.
На смену магу появилась девица, скуластая, мускулистая, весьма мало чем прикрытая. Поглаживая дуло бластера, она томно изрекла:
- Долгое одиночество и напряженные будни, такова специфика моей работы. А иногда так хочется ласки... Я решила эту проблему раз и навсегда. С тех пор, как у меня появился наплечный зверек, я могу подолгу обходиться не только без мужчин, но и без женщин. При моем образе жизни это так важно...
Иван ухмыльнулся -то, что он сперва принял за мини-нагрудник из кожи тусканского розового бородавочника, оказалось обвивающим девицу страховидным созданием, нежно прильнувшим щекой к плечу хозяйки.
Девица, маг и мужик, приплясывая, исполнили песню:
«Наплечные зверёчки!
Наплечные зверьки!
Вы купите зверёчка,
Коль вы не дураки!»
Номер, по которому можно было заказать зверька с доставкой на дом, спроецировался на все четыре стены. «Сохранить!» - неожиданно для себя громко скомандовал Иван Сова, и поглядывая на стену, набрал длинную комбинацию цифр.
- Торговое товарищество «Сурок», - сказал в трубке мягкий голос. - Рады помочь вам в выборе наплечного зверька. Чем больше вы расскажете о себе, тем легче нам будет подобрать для вас идеальный вариант. Ваша национальность, пол, дата и место рождения, род занятий, характер, увлечения, семья, друзья? Велики ли профессиональные нагрузки? Помощь какого рода вам требуется?
- Допрос?!- возмутился Иван. - Вы торговцы там или кто?
- Темперамент бурный,- отметил голос -Угу, продолжайте.
- Чего продолжать? Заказываю наплечного зверька с доставкой. Отель «Шеридан», номер 12, Иван Сова.
- Славянин,- прокомментировал голос. -Если вы отказываетесь отвечать на вопросы анкеты, то по крайней мере постарайтесь внятно обозначить ваши требования к будущему наплечному зверьку. Каким вы его видите?
- Я его не вижу, - отрезал Иван. - Привезете - увижу. Давайте самого лучшего.
- Небольшой наводящий вопрос, - упорствовал голос - Вы воин?
- Да!
- Последнее уточнение. Насколько вы... э-э... велики?
- Я велик! Я очень велик! И только попробуй усомниться в этом!
- О`кей, о`кей. Вы платите наличными?
- Мои расходы берет на себя Служба Безопасности. У меня лиловая карточка, а чем они там платят, наличниками или наручниками, я не в курсе.
- Ваш зверек будет у вас через двадцать минут. Вам доставят коробку, которую вы должны вскрыть лично. Не допускается присутствие при этом других людей. В случае невыполнения этих условий фирма не гарантирует качество товара и претензий не принимает,-невозмутимо сообщил голос.
Иван положил трубку, бормоча: «Темперамент... славянин... провалитесь вы с анкетами своими...»
Ничего утешительного не мог он ответить на анкетные вопросы. Бывший штурман Космофлота, приговоренный к двадцати годам каторги по обвинению в контрабанде. Единственный уцелевший в катастрофе космического корабля-тюрьмы. Пешком прошедший населенные агрессивными чудовищами подземелья, храмы, замки и летающие острова планеты Напали, чудом выживший, чтобы тут же угодить в руки Службы Безопасности. Израненный и истощенный, страдающий клаустрофобией, агорафобией и паранойей одновременно, не выносящий лестниц, лифтов, смотровых площадок, колодцев, шагов в коридоре, красных и синих светящихся кнопок, пугающийся звука автоматической кофеварки, так напоминающего влажный всхлип, с которым падают, отклеиваясь от потолка, смертоносные твари в напалийских лабиринтах. Не доверяющий никому, особенно родному государству, пообещавшему ему амнистию в том случае, если он снова отправится на Напали, чтобы найти еще один пропавший там корабль - научно-исследовательское судно «Экскалибур».
Иван категорически отказался обретать свободу такой ценой, но узнав, что альтернативой является немедленная смерть на электрическом стуле, с проклятиями дал согласие. Обрадованные представители власти отправили его на краткосрочный отдых в Рэсттаун, установили за ним круглосуточное наблюдение и приставили двух обаятельных женщин - терапевта и психотерапевта. Иван терпел ежедневные медосмотры, глотал пилюли, укрепляющие дух и тело, и угрюмо позволял ввергать себя в гипнотический транс. Тем не менее, он был уверен, что окончательно потеряет рассудок, едва нога его ступит на проклятые камни Напали, и уж тогда его без труда одолеет первый встречный тварень.
«Тварень - это человекоподобный монстр, - устало сказал он психотерапевтичке, попросившей разъяснить странную терминологию.-Парень-тварь, проще говоря».
Психотерапевтичка восторженно покачала головой и поинтересовалась, не было ли у Ивана желания заняться литературой или, допустим, лингвистикой. У нее были связи в департаменте образования, и она пообещала пристроить Ивана в один из университетов, естественно, после того как он вернется на Землю, успешно выполнив спецзадание. В ответ Иван долго хрипло и тоскливо хохотал.
...Мелодичный звон, означающий, что к Ивану пришли, заставил его вздрогнуть.
- Из торгового товарищества «Сурок», - сказал рассыльный, рядом с ним стояла массивная коробка. - Вы заказывали наплечного зверька. Здесь счет на сто пятьдесят килобаксов.
- Передай ЭТИМ, что я на их деньги здесь оттягиваюсь, как хочу, - сказал Иван рассыльному.
- Зачем передавать, аппаратура слежения работает исправно. Все ОЧЕНЬ ХОРОШО ВИДНО И СЛЫШНО, - ответил наглый мальчишка.
Оставшись наедине с коробкой, Иван задумался. На его взгляд, она была несколько великовата. Внутри ничто не шевелилось и не подавало признаков жизни.
- Если это ваш прикол... - Иван задрал голову туда, где по его мнению, располагались скрытые телекамеры - Глумиться над заключенными запрещает Закон о правах заключенных 2677 года, статья 34, параграф 79, пункт 81! Поняли, вы?!
Ожидая чего угодно, вплоть до чучела скараджа с фонтанчиком вонючей жидкости изо рта, он сорвал с коробки крышку и шарахнулся в строну. Коробка качнулась, повалилась на бок и явила мохнатое, пепельного цвета существо, ростом чуть меньше метра, похожее одновременно на кота, мышь и обезьянку, с пушистыми ушами, быстрыми черными глазками и чрезмерной, но искренней зубастой улыбкой. Существо остановило на Иване сияющий взгляд и раскрыло объятия. С криком: «Ваш наплечный зверек приветствует вас!» бросилось оно к Ивану и с разбегу прыгнуло ему на плечо.
Иван опрокинулся на ковер.
- Когда вы дадите мне имя, я буду приветствовать вас от своего имени,- слегка растерянно добавил зверек, сидя на Иване.- А пока у меня нет имени, могу лишь сказать: вас приветствует ваш наплечный зверек.
- Слезь, придавил... - с трудом выговорил Иван.
Поднимаясь на ноги, он увидел отражение в одном из настенных зеркал - его лицо и мордочка существа выражали одинаковую растерянность. Стоило Ивану встать и выпрямиться, как существо повторило попытку заскочить к нему на плечо. Иван повалился снова.
- Да едрить твою! Чего ты прыгаешь на меня, чего?
- Я ваш наплечный зверек, мое место на вашем плече, - с достоинством ответил обезьяно-мыше-кот, и одарил Ивана лучезарной улыбкой.
- Зверек! Какой ты зверек! Зверюга! Зверище! Ты хоть думай сперва, а потом прыгай! Ты соотнеси размеры-то наши! Видишь? Так куда ж лезешь?
- Я наплечный зверек великого воина. Так меня учили. Я отличник Академии наплечных зверьков, я лучший из лучших. И я знаю, что великий воин должен быть выше меня на метр и тридцать сантиметров, а ширина его плеч должна равняться четырем моим шагам...
Иван уже набирал номер торгового товарищества «Сурок». Зверек, склонив набок голову, с ласковой укоризной наблюдал, как он бранится, требуя обменять зверька на аналогичного, но более компактного.
- Наплечные зверьки не обмениваются и обратно не принимаются,- голос в трубке был вежлив, но тверд. - Вы вскрыли коробку, зверек запечатлел ваш образ в качестве образа своего хозяина. Теперь он никогда не признает никого, кроме вас. Таково уникальное свойство наплечных зверьков - если зверек отдал кому-то свое сердце, ему очень трудно забрать его назад.
- Он мне не нужен! Есть у него дрессировщик? Пусть скажет ему, чтоб забрал свое сердце вместе с остальными потрохами! - бушевал Иван.
- Его реабилитация потребует больше средств, чем стоит он сам. Теперь это безнадежно испорченный экземпляр. К сожалению, ничем не могу вам помочь.
Иван швырнул трубку, сказал: «Гады...», и ничком бросился на диван.
- Не огорчайтесь, - сказал зверек. - Ваш наплечный зверек сию же минуту докажет вам свою нужность и незаменимость.
Иван хмыкнул с горечью.
- Я понятлив, стоек, предан, не пахну, даю ценные советы и мало ем. Знахарствую в меру возможностей.
С этими словами зверек положил легкую теплую лапу Ивану между лопаток, безошибочно на то место, где ныли шрамы от когтей скараджа и промурлыкал:
- У кошки боли, у собаки боли, а у Ванечки все заживи.
Иван встрепенулся не только потому, что эти слова напомнили ему дом и далекое детство, но и потому, что уже ставшая привычной боль внезапно ослабела.
- Ваш наплечный зверек всегда в хорошем настроении. Одна из его прямых обязанностей - поддержание в вас доброго расположения духа и высокой боеготовности. Наплечный зверек умеет точить меч, заряжать автомат Калашникова, арбалет, аркебузу, базуку, бластер, винтовку и маленькую мортиру. При большом количестве врагов стреляет по необходимости, или при необходимости стреляет по большому количеству врагов, это все равно. Десять попаданий в десятку из десяти, стопроцентная меткость. Неплохо ориентируется на местности с компасом и без него, без него даже лучше. Знание пяти языков ( в том числе языка глухонемых).
- И кроме того, - зверек приосанился - я красавец.
Иван прямо-таки слышал, как ржут у своих экранов офицеры из службы наблюдения. На секунду у него мелькнуло подозрение, что зверек - все же их шутка, издевательское противоправное действие, подпадающее под статью 34, параграф 79, пункт 81 Закона о правах заключенных 2677 года, но зверек смотрел на Ивана с такой преданной любовью, так искренне пытался понравиться, что подозрение умерло в зародыше.
- Я подумаю, - сказал Иван и пошел в ванную. Он давно заметил, что после душа ему думается лучше.
Стараясь не смотреть на свое жалкое отражение в зеркальных стенах, стоял он под прохладными струями, представляя, как вода смывает и уносит прочь все темное и жуткое, что накопилось в его душе, оставляя взамен кристальную ясность и тишину. (Так советовала ему делать симпатичная психотерапевтичка.) Протянув руку за полотенцем, Иван вспомнил, что полотенце со вчерашнего дня валяется в комнате за диваном. В ту же секунду дверь приоткрылась, в образовавшуюся щель мохнатая лапка протянула полотенце, да не вчерашнее, а чистое, и послышался радостный голосок:
- Ваш наплечный зверек поздравляет вас с легким паром!
Иван улыбнулся. Первый раз искренне и по-доброму улыбнулся за последние три месяца.
- Откуда ты все это знаешь: «у кошки боли...», «с легким паром...» - Иван, завернутый в полотенце на манер патриция, беседовал со зверьком, сидя на диване, и прихлебывая горячий кофе с бутербродами. (Бутерброды сделал зверек в доказательство того, что он не обделен кулинарными способностями.)
- Я предназначен для русского богатыря, следовательно, прошел расширенный курс славянской мифологии и этнографии и углубленный курс фольклора, - зверек встал в позу и возвел глаза к потолку:
- Ой ты гой еси, Иван, свет... простите, не знаю вашего отчества... исполать тебе, добрый молодец...
Он терпеливо подождал, пока утихнет истерический смех Ивана, и продолжил:
- В основу моего внешнего облика положен образ Серого Кота. В нашей академии был также богатырский наплечный зверек, созданный на основе Черного Ворона, но анализ интонаций вашего голоса в сочетании со скупыми анкетными данными определил, что вашим наплечным зверьком должен быть именно я. И я несказанно горд и рад, ведь быть вашим наплечным зверьком - не только радостно, но и гордостно, особенно для меня, предназначенного специально для великого воина, каковым вы, безусловно являетесь...
- Да какой я, на фиг, богатырь? - помрачнел Иван. - Ты рассчитан на мужика ростом два двадцать, никак не меньше. А мой рост - сам видишь - от силы метр шестьдесят четыре. Ну крикнул я, мол, великий я воин. Погорячился, понимаешь?
Зверек беспечно встряхнул головой.
- Можно рассмотреть ситуацию под другим углом, - сказал он, - Следите за моей мыслью. Я наплечный зверек великого воина. Вы мой хозяин. Следовательно, вы великий воин!
И он сделал эффектный жест, подобно цирковому акробату, завершившему ловкий трюк. Иван ухмыльнулся недоверчиво.
- А если вы великий воин, ваш рост и ширина плеч не имеют никакого значения. Нет ни малейшей помехи тому, чтобы ваш наплечный зверек оставался с вами и служил вам. Ему вовсе не обязательно сидеть у вас на плече, если на то пошло. Он охотно будет следовать за вами пешком по местам вашей боевой славы, вы великий воин, и всякое посещаемое вами место автоматически становится местом вашей боевой славы, что бы вы там ни делали.
- По-твоему выходит, и сортир место моей боевой славы, - проворчал Иван.
- Несомненно, - с восторгом отозвался зверек.
Входная дверь с мелодичным звоном отворилась. Иван вскочил, по привычке пригибаясь и ища у бедра несуществующее оружие, и тут же был сбит с ног зверьком, энергично прыгнувшим на его плечо.
- Виноват, рефлекс, - конфузливо прошептал зверек, силясь помочь барахтающемуся Ивану.
А в апартаменты уже входила стройная, гордая, светлоглазая, загорелая, улыбающаяся, пахнущая первыми заморозками и сиренью.
- Нара Чанди, психолог, - она протянула руку для пожатия. - Замещаю сегодня вашего психотерапевта Тину. Извините, если помешала...
Кое-как придерживая локтем полотенце, Иван пожал ее крепкую прохладную ладонь и пробормотал: «Ивн... Сва...»
Проворный зверек тащил в охапке махровый халат из гардеробной, но Иван знал, что все пропало, блистательная Нара уже увидела его выпирающие ребра, костлявые плечи и безобразный шрам от ожога на боку - память о том, как он по глупости подставился под ракетный обстрел. Родиной Нары, судя по всему, был мир, где телесная красота подразумевается сама собой, наряду с высоким интеллектом и врожденным чувством нравственности, и Иван остро чувствовал, что в глазах Нары он сущий урод. Однако она не показала ни удивления ни отвращения. В ее повадках сквозила веселая легкая уверенность, капелька которой невольно передалась и Ивану.
- О, какая прелесть... - умилилась Нара при виде зверька, на что он бодро ответил:
- Вас приветствует наплечный зверек Ивана Совы! Когда мой хозяин даст мне имя, я буду приветствовать вас от своего имени, а пока могу сказать только: вас приветствует наплечный зверек Ивана Совы.
Иван зашикал на него, и он замолк.
Пока Иван одевался, Нара, глядя в окно, на яркую зелень парка, непринужденно рассказывала, что пишет диссертацию «Деформация личности в условиях пролонгирующего экстремума». Рэсттаун - уникальное место для разработки этой темы, и уже полгода Нара общается здесь с людьми, которые именуются героями. Собран богатейший материал, самой ценной частью которого будет информация, предоставленная им, Иваном Совой.
- Ваш случай наиболее редкий, для исследователя вы просто клад. Было очень трудно добиться встречи с вами, но я настояла. У меня есть специальное разрешение на одну беседу. Думаю, вы не откажетесь поговорить...
Иван насупясь, ответил, что по возвращении с Напали его уже допрашивали, и не раз, в том числе при помощи Регистратора ментальных процессов и даже прибора, именуемого в просторечии «Кнут и Пряник», применение которого официально запрещено Законом о правах заключенных, статья 44 параграф 98 пункт 1. Он рассказал все, чистую незамутненную правду, добавить ему нечего. Отчеты и протоколы можно посмотреть в канцелярии.
- Меня не интересуют протоколы. Меня интересуете вы. Не как свидетель, обладающий информацией, а как герой, многое испытавший,- в голосе Нары прозвучало нечто, заставившее Иваново сердце дрогнуть. - Пользуясь своим статусом ученого и независимой женщины, приглашаю вас пообедать. Не возражаете?
Иван вспомнил слова о местах боевой славы, расправил плечи и твердо сказал:
- Это я вас приглашаю. Какой здесь самый дорогой ресторан?
- Думаю, «Валгалла»,-улыбнулась Нара.
Преисполнившись намерения разорить-таки Службу Безопасности, Иван тут же заказал столик на двоих, подумал и переоформил заказ на троих. Они договорились встретиться у входа в «Валгаллу» через полчаса.
- «Эх, гуляй губерния!..» - немузыкально завопил Иван, как только прекрасная Нара скрылась за дверью.
- «К звездам через тернии...» - тоненько подхватил зверек. Оказалось, он знает эту старинную космофлотскую песню.
- «Нам назавтра двигаться опять!» - закончили они, чрезвычайно довольные друг другом.
В любом другом здании путь с шестого на семидесятый этаж для клаустрофоба Ивана был бы нелегким и полным приключений. Однако в «Шеридане» там и сям маячили прозрачные кабины местной телепортации. Не успел Иван внутренне напрячься, как кабина выплюнула их со зверьком под высокие массивные своды семидесятого этажа, освещенные пламенем многочисленных факелов и канделябров, в обширный зал, куда из помещения «Валгаллы» доносился приглушенный шум пира. Нара в элегантном вечернем платье вела оживленную беседу со швейцаром, сложив руки так, чтобы вмонтированный в перстень диктофон мог работать без помех. Швейцар (точнее страж), мечта любого наплечного зверька - высокий атлет с буйными светлыми кудрями - важно рассказывал о своих ощущениях от одиночного заплыва ночью в открытом океане.
- Вот и вы, - улыбнулась Ивану Нара, тут же потеряв к златокудрому воину всякий интерес. - Что ж, показывайте какой-нибудь перочинный ножик и пойдемте внутрь.
Иван замялся. У него, заключенного, не было ни ножика, ни права держать в руках какое-либо оружие. Напрасно размахивал он лиловой карточкой, свидетельствовавшей о том, что он, Иван Сова, есть важная персона на попечении Службы Безопасности, и его следует пропускать всюду, напрасно Нара предлагала в качестве Иванова пропуска в «Валгаллу» свою маникюрную пилочку, напрасно зверек воинственно подпрыгивал на месте. Страж лишь усмехался и повторял:
-Только с мечом в руке. Исключение - для дам в сопровождении кавалеров.
- Чтоб вас... Гады, - безнадежно сказал Иван, снова до боли отчетливо представив веселящихся наблюдателей. - У меня, может, последнее в жизни свидание. Сволота вы, сволота специального назначения...
Его слова оказали неожиданное действие. Широкий браслет с аквамарином на запястье стража сыграл мелодию Вагнера, страж поднес его к глазам, некоторое время, шевеля губами, читал бегущую в аквамарине строку, затем произнес:
- Можете пройти. Мне только что сообщили, что у вас, мадам, имеется некое особое разрешение.
- Мадемуазель! - ледяным тоном поправила Нара. - И знайте, ноги моей не будет в вашем сомнительном заведении, где швейцар позволяет себе разговаривать с героем без должного уважения! Пойдемте, Иван.
Волна невыразимой гордости захлестнула Ивана, он галантно предложил Наре локоть и сказал:
- Двинем в «Даркер», чего там!
Она ответила легким движением ресниц, и все оставшееся время Иван глядел, не отрываясь, в ее глаза, опаловые, чудно мерцающие, неземные. Вернувшись в номер, он обнаружил, что плохо помнит, где был, что ел и что пил, о чем рассказывал, ничего не помнит, кроме этих глаз. Взгляд Нары, озаряющий, ласкающий, завораживающий, виделся ему всюду, вплоть до того момента, когда зверек пожелал ему спокойной ночи и выключил освещение. Уснул Иван мгновенно, без снотворного и самовнушения, увидел во сне себя громадным и могучим, с мечом в каждой руке и зверьком на плече, Нара улыбалась ему откуда-то сверху, из сияющих облаков, и Иван летел, летел ей навстречу, но был по-богатырски тяжел и никак не мог подняться на достаточную высоту...
- Ваш наплечный зверек поздравляет вас с добрым утром! - услышал он, едва открыв глаза. - Вставайте, сэр, вас ждут великие дела! После того, что я услышал вчера, ваши уверения в том, что вы никакой не великий воин, я рассматриваю как проявление вашей небывалой личной скромности, а так как скромность героя делает его величие более благородным, а его подвиги более великими, с радостью могу повторить: вставайте сэр, вас ждут великие дела!
Иван машинально принял из лап зверька маленький поднос с чашкой кофе и поджаренными хлебцами, подумал немного и ответил:
- Чего?
Зверек подпрыгнул.
- Повторяю, вас ждут великие дела... Вчера я услышал рассказ о ваших подвигах, о том как вы побеждали ужасных чудовищ под землей, на воде, на суше и в воздухе! Я восхищен вами!
- А она? - спросил Иван, начиная понемногу понимать, что к чему.
- Она прослезилась, клянусь! Я и сам прослезился, когда вы рассказывали, как вас поставили перед выбором: возвратиться в этот ад, или принять смерть лютую, позорную...
- Так и сказал: «лютую, позорную»? - ужаснулся Иван.
- За полную цитату не ручаюсь но эти слова помню точно. Кроме того, вы говорили...
Но Ивану не суждено было узнать, что еще говорил он Наре. В номер с грохотом ворвались вооруженные люди в черной униформе ОтБыРа - отряда быстрого реагирования. Через пять секунд Иван, закованный в наручники, лежал на полу, тщетно пытаясь вдохнуть после мощного удара в солнечное сплетение. В комнатах стучали сапоги, слышались ругательства, возня и вопли.
- Юха-ха! Тюрлю-тю-тю! - молодецки кричал зверек, что-то трещало, рвалось, падало и разлеталось вдребезги. - Сарынь на кичку!
- Слева заходи, слева! - гаркнул кто-то из отбыровцев.
- Кусается, гад такой!
Что-то рухнуло с грохотом, зверек отчаянно заверещал: «Несет меня лиса за темные леса, за высокие горы!..» - и умолк внезапно, будто ему заткнули рот.
Ивану наконец удалось продохнуть и даже сказать свое веское слово ( как-никак законы он знал наизусть), но никаких результатов это не дало. Лишь один из отбыровцев еще раз деловито пнул его под ребра.
...Апартаменты были разгромлены, всюду виднелись следы неравной борьбы, валялось битое стекло, опрокинутые торшеры и разорванные портьеры. Держась за бок, Иван тщательно обследовал комнаты, заглянул в шкафы, под диваны и кресла. Зверька нигде не было.
- Так, - сказал Иван скрытым телекамерам. -Значит, вот так.
Чего угодно ждал Иван от Службы безопасности, но не подобной подлости. Кривясь от боли, он осторожно опустился в кресло, постепенно осознавая бездонную глубину нанесенного ему оскорбления.
Арест ни в чем не повинного безобидного зверька. Побои, хотя Иван не оказывал ни малейшего сопротивления. Наручники, в то время когда во всем цивилизованном мире вместо них давно применяется фикс-поле. И все это единственно для того, чтобы напомнить Ивану, кто он есть - бесправный заключенный № А747УЧ.
- Гады. Гады. Гады.
Иван неподвижно смотрел в потолок и монотонно повторял это слово в течение часа с небольшим.
Мантра подействовала - явился один из гадов. Над Иваном воздвигся тощий, как жердь, службезовец в строгом костюме, озабоченный и невыспавшийся, с яйцеподобной головой, хранящей темные государственные тайны и запутанные клубки политических интриг. Тихим голосом объявил он, что Служба Безопасности приносит извинения за инцидент и причиненные неудобства, но акция была совершенно необходима, так как возникли серьезные подозрения, что зверек - агент галактической разведки некоей планеты, заинтересованной в том, чтобы завладеть информацией, находящейся на пропавшем корабле. Выяснение его личности не займет много времени. Если подозрения не оправдаются, зверек будет немедленно освобожден. А Ивану не стоит отвлекаться на подобные происшествия, и тем более расстраиваться из-за таких пустяков. Перед выполнением миссии следует сосредоточиться.
- Гады, - невыразительно ответил Иван, глядя на службезовца пустыми глазами.
Весь день Иван, не покидая кресла, вырывал из объемистой телефонной книги страницу за страницей, делал самолетики и пускал в открытое окно. Наткнувшись на защитное поле, самолетик вспыхивал ярко и исчезал, не оставляя даже пепла. Поле под названием «Зерцало» широко применялось в тюрьмах. Генератор поля был установлен в отеле «Шеридан» специально ради того, чтобы Иван мог свободно вдыхать озон и слушать щебет птиц, не впадая при этом в соблазн покинуть номер через окно.
Наступил вечер. Разгромленная комната, освещаемая редкими вспышками сгорающих самолетиков, напоминала брошенное жилье времен какой-нибудь древней войны. Хозяева в панике бежали, мародеры уже поживились, враги наступают, зарницы, канонада...
Иван пустил очередной самолетик. Тот порхнул и... пропал в темноте за окном. Иван привскочил. «Зерцало», несомненно, было только что отключено. Он приблизился к окну, осторожно высунул руку. Лег на подоконник, выглянул наружу и увидел флайн, маленький, быстрый и бесшумный как призрак, который появился откуда-то справа, сделал вираж и завис напротив окна. Иван отшатнулся.
- Кто здесь?
- Не бойтесь, Иван, это я, Нара Чанди.
Она сидела на месте пилота, одетая в черное, почти невидимая в темноте. Место пассажира было свободно.
- Садитесь, Иван, - негромко сказала она. Борт флайна встал вплотную к подоконнику.
- Вы... как это? - Иван не мог найти других слов.
- Быстро! - приказала Нара. - У нас тридцать секунд... двадцать девять... двадцать восемь...
Иван вскарабкался на подоконник, и, цепляясь за раму вспотевшими пальцами, поставил одну ногу на борт. Теперь пальцы нужно было разжать, чтобы взяться за поручень, но как раз этого Иван сделать никак не мог. После того, что ему пришлось повидать на летающих островах Напали, он до оторопи боялся высоты.
- Девятнадцать, восемнадцать... да шевелитесь же, Иван! пятнадцать, четырнадцать...
Иван стиснул зубы, рванулся вперед и рухнул на дно флайна, тут же метнувшегося прочь и взмывшего к черному усыпанному звездами небу. Крепко ударившись головой, Иван потерял сознание.
продолжение как бы следует...
В фешенебельном отеле «Шеридан», расположенном в центре Рэсттауна, имелось три ресторана. На семидесятом этаже, в «Валгалле», славящейся отменным вином, потрясающими отбивными и двухметровыми белокурыми официантками топлесс, пировали звездные короли, рыцари Джедая и благородные суордмэны. Пели скальды. При входе полагалось предъявить личное холодное оружие. На пятьдесят пятом этаже, в гудящем и равномерно вспыхивающем огнями «Даркере», собирались бывалые астролетчики, лихие контрабандисты, безумные сталкеры, торговцы зельем-снадобьем и подозрительные существа с неоновым светом в зрачках. Здесь, среди прочего, можно было заказать фирменную «Глазунью синеглазую», дивно вкусную, если не пытаться угадывать, из чего она сделана. На двадцать втором этаже помещались «Летние травы», прелестное тихое заведение, где посетителя встречали улыбчивые, шелестящие цветным шелком девушки, и где в герметичных кабинетах за раздвижными дверьми разрешалось все - от медитации на лапшу до ритуального самоубийства. Подавали чай и экзотические рыбные блюда.
А на шестом этаже в скромном пятикомнатном номере, оборудованном в терранском стиле середины двадцатого века, среди зеркал и ковров на пестром в бабочках диване сидел Иван Сова и хмуро поедал селедку и картошку.
Был Иван Сова небрит, лохмат и так помят предшествующими событиями своей жизни, что Рэсттаун, всемирно известный Город Отдохновения Героев, и лучшая его гостиница «Шеридан» не производили на него ни малейшего впечатления. Он не выходил из номера, не посещал гостиничные клубы, корты, пляжи и ристалища, не заводил знакомств. Не тянуло его ни к надменным меченосцам, ни к веселым бандитам, ни к услужливым девушкам «Летних трав». Рассыльный, третий день носивший ему в номер неизменную селедку с картошкой, вместо чаевых всякий раз получал от Ивана угрюмое похлопывание по плечу и фразу: «Тебе спецслужбы платят». На редкие звонки антикварного телефона Иван отвечал вызывающе: «Камера смертников. Иван Сова у аппарата.»
Покончив с селедкой, он вытер руки о шелковую обивку дивана и уставился в визор, где как раз появилось мужественное загорелое лицо мэра Рэсттауна - настало время его ежевечернего обращения к гостям города. В этот вечер мэр был прост и сердечен.
- Я как никто знаю, через что вам пришлось пройти, парни, - заявил он, - Сам бывал в передрягах, повидал всякое, ведь я один из вас, именно поэтому меня избрали мэром нашего прославленного Города Отдохновения Героев. Наш город недаром гордо называется Всемирным, то есть открытым всем мирам. Он лежит на нейтральной территории, то есть в нейтральном пространстве с максимальными возможностями доступа. Максимальными! Это значит, мы рады гостю из любого мира, если он пришел сюда с миром (ха-ха, такой вот каламбур, ребята!), и если он в состоянии оплатить услуги, что ему здесь предлагают. А услуги, скажу вам, необходимейшие и сервис первоклассный. Я как никто знаю, что нужно героям в краткие минуты отдыха. Поэтому я, мэр...
- Знаешь ты, как же...-процедил Иван Сова и переключил канал.
Возник огромный мужик, опоясанный лохматой шкурой. Опираясь на чудовищный двуручник, он рокотал:
- С тех пор как я купил наплечного зверька, моя жизнь изменилась. Да, это так. Все изменилось. Теперь я убиваю вдвое больше монстров, чем до того, как купил наплечного зверька. Наплечный зверек помогает мне, это верно.
Иван Сова присмотрелся. На плече мужика и впрямь сидел небольшой ушастый уродец с дикими рысьими глазами.
- И старая рана на плече больше не болит перед дождем, - застенчиво пробасил мужик напоследок. Иван заинтересованно подался вперед.
На месте мужика появился типичный маг-синеглазый и бледногубый, в капюшоне, с мохнатым шариком на плече.
- Это не дань моде, - назидательно сказал маг.- Не стоит думать, что я взял себе наплечного зверька из слепого подражания великому Волшебнику Земноморья. Мой зверек - мой верный друг и советчик. Иногда только он способен подсказать решение в минуту отчаяния, сомнений, в минуту тягостных раздумий, не говоря уже о том, что он хранит в памяти триста тысяч заклинаний, заговоров, священных текстов и тайных имен. Порой я думаю: что бы я делал без него?
Мохнатый шарик открыл глазки и улыбнулся.
На смену магу появилась девица, скуластая, мускулистая, весьма мало чем прикрытая. Поглаживая дуло бластера, она томно изрекла:
- Долгое одиночество и напряженные будни, такова специфика моей работы. А иногда так хочется ласки... Я решила эту проблему раз и навсегда. С тех пор, как у меня появился наплечный зверек, я могу подолгу обходиться не только без мужчин, но и без женщин. При моем образе жизни это так важно...
Иван ухмыльнулся -то, что он сперва принял за мини-нагрудник из кожи тусканского розового бородавочника, оказалось обвивающим девицу страховидным созданием, нежно прильнувшим щекой к плечу хозяйки.
Девица, маг и мужик, приплясывая, исполнили песню:
«Наплечные зверёчки!
Наплечные зверьки!
Вы купите зверёчка,
Коль вы не дураки!»
Номер, по которому можно было заказать зверька с доставкой на дом, спроецировался на все четыре стены. «Сохранить!» - неожиданно для себя громко скомандовал Иван Сова, и поглядывая на стену, набрал длинную комбинацию цифр.
- Торговое товарищество «Сурок», - сказал в трубке мягкий голос. - Рады помочь вам в выборе наплечного зверька. Чем больше вы расскажете о себе, тем легче нам будет подобрать для вас идеальный вариант. Ваша национальность, пол, дата и место рождения, род занятий, характер, увлечения, семья, друзья? Велики ли профессиональные нагрузки? Помощь какого рода вам требуется?
- Допрос?!- возмутился Иван. - Вы торговцы там или кто?
- Темперамент бурный,- отметил голос -Угу, продолжайте.
- Чего продолжать? Заказываю наплечного зверька с доставкой. Отель «Шеридан», номер 12, Иван Сова.
- Славянин,- прокомментировал голос. -Если вы отказываетесь отвечать на вопросы анкеты, то по крайней мере постарайтесь внятно обозначить ваши требования к будущему наплечному зверьку. Каким вы его видите?
- Я его не вижу, - отрезал Иван. - Привезете - увижу. Давайте самого лучшего.
- Небольшой наводящий вопрос, - упорствовал голос - Вы воин?
- Да!
- Последнее уточнение. Насколько вы... э-э... велики?
- Я велик! Я очень велик! И только попробуй усомниться в этом!
- О`кей, о`кей. Вы платите наличными?
- Мои расходы берет на себя Служба Безопасности. У меня лиловая карточка, а чем они там платят, наличниками или наручниками, я не в курсе.
- Ваш зверек будет у вас через двадцать минут. Вам доставят коробку, которую вы должны вскрыть лично. Не допускается присутствие при этом других людей. В случае невыполнения этих условий фирма не гарантирует качество товара и претензий не принимает,-невозмутимо сообщил голос.
Иван положил трубку, бормоча: «Темперамент... славянин... провалитесь вы с анкетами своими...»
Ничего утешительного не мог он ответить на анкетные вопросы. Бывший штурман Космофлота, приговоренный к двадцати годам каторги по обвинению в контрабанде. Единственный уцелевший в катастрофе космического корабля-тюрьмы. Пешком прошедший населенные агрессивными чудовищами подземелья, храмы, замки и летающие острова планеты Напали, чудом выживший, чтобы тут же угодить в руки Службы Безопасности. Израненный и истощенный, страдающий клаустрофобией, агорафобией и паранойей одновременно, не выносящий лестниц, лифтов, смотровых площадок, колодцев, шагов в коридоре, красных и синих светящихся кнопок, пугающийся звука автоматической кофеварки, так напоминающего влажный всхлип, с которым падают, отклеиваясь от потолка, смертоносные твари в напалийских лабиринтах. Не доверяющий никому, особенно родному государству, пообещавшему ему амнистию в том случае, если он снова отправится на Напали, чтобы найти еще один пропавший там корабль - научно-исследовательское судно «Экскалибур».
Иван категорически отказался обретать свободу такой ценой, но узнав, что альтернативой является немедленная смерть на электрическом стуле, с проклятиями дал согласие. Обрадованные представители власти отправили его на краткосрочный отдых в Рэсттаун, установили за ним круглосуточное наблюдение и приставили двух обаятельных женщин - терапевта и психотерапевта. Иван терпел ежедневные медосмотры, глотал пилюли, укрепляющие дух и тело, и угрюмо позволял ввергать себя в гипнотический транс. Тем не менее, он был уверен, что окончательно потеряет рассудок, едва нога его ступит на проклятые камни Напали, и уж тогда его без труда одолеет первый встречный тварень.
«Тварень - это человекоподобный монстр, - устало сказал он психотерапевтичке, попросившей разъяснить странную терминологию.-Парень-тварь, проще говоря».
Психотерапевтичка восторженно покачала головой и поинтересовалась, не было ли у Ивана желания заняться литературой или, допустим, лингвистикой. У нее были связи в департаменте образования, и она пообещала пристроить Ивана в один из университетов, естественно, после того как он вернется на Землю, успешно выполнив спецзадание. В ответ Иван долго хрипло и тоскливо хохотал.
...Мелодичный звон, означающий, что к Ивану пришли, заставил его вздрогнуть.
- Из торгового товарищества «Сурок», - сказал рассыльный, рядом с ним стояла массивная коробка. - Вы заказывали наплечного зверька. Здесь счет на сто пятьдесят килобаксов.
- Передай ЭТИМ, что я на их деньги здесь оттягиваюсь, как хочу, - сказал Иван рассыльному.
- Зачем передавать, аппаратура слежения работает исправно. Все ОЧЕНЬ ХОРОШО ВИДНО И СЛЫШНО, - ответил наглый мальчишка.
Оставшись наедине с коробкой, Иван задумался. На его взгляд, она была несколько великовата. Внутри ничто не шевелилось и не подавало признаков жизни.
- Если это ваш прикол... - Иван задрал голову туда, где по его мнению, располагались скрытые телекамеры - Глумиться над заключенными запрещает Закон о правах заключенных 2677 года, статья 34, параграф 79, пункт 81! Поняли, вы?!
Ожидая чего угодно, вплоть до чучела скараджа с фонтанчиком вонючей жидкости изо рта, он сорвал с коробки крышку и шарахнулся в строну. Коробка качнулась, повалилась на бок и явила мохнатое, пепельного цвета существо, ростом чуть меньше метра, похожее одновременно на кота, мышь и обезьянку, с пушистыми ушами, быстрыми черными глазками и чрезмерной, но искренней зубастой улыбкой. Существо остановило на Иване сияющий взгляд и раскрыло объятия. С криком: «Ваш наплечный зверек приветствует вас!» бросилось оно к Ивану и с разбегу прыгнуло ему на плечо.
Иван опрокинулся на ковер.
- Когда вы дадите мне имя, я буду приветствовать вас от своего имени,- слегка растерянно добавил зверек, сидя на Иване.- А пока у меня нет имени, могу лишь сказать: вас приветствует ваш наплечный зверек.
- Слезь, придавил... - с трудом выговорил Иван.
Поднимаясь на ноги, он увидел отражение в одном из настенных зеркал - его лицо и мордочка существа выражали одинаковую растерянность. Стоило Ивану встать и выпрямиться, как существо повторило попытку заскочить к нему на плечо. Иван повалился снова.
- Да едрить твою! Чего ты прыгаешь на меня, чего?
- Я ваш наплечный зверек, мое место на вашем плече, - с достоинством ответил обезьяно-мыше-кот, и одарил Ивана лучезарной улыбкой.
- Зверек! Какой ты зверек! Зверюга! Зверище! Ты хоть думай сперва, а потом прыгай! Ты соотнеси размеры-то наши! Видишь? Так куда ж лезешь?
- Я наплечный зверек великого воина. Так меня учили. Я отличник Академии наплечных зверьков, я лучший из лучших. И я знаю, что великий воин должен быть выше меня на метр и тридцать сантиметров, а ширина его плеч должна равняться четырем моим шагам...
Иван уже набирал номер торгового товарищества «Сурок». Зверек, склонив набок голову, с ласковой укоризной наблюдал, как он бранится, требуя обменять зверька на аналогичного, но более компактного.
- Наплечные зверьки не обмениваются и обратно не принимаются,- голос в трубке был вежлив, но тверд. - Вы вскрыли коробку, зверек запечатлел ваш образ в качестве образа своего хозяина. Теперь он никогда не признает никого, кроме вас. Таково уникальное свойство наплечных зверьков - если зверек отдал кому-то свое сердце, ему очень трудно забрать его назад.
- Он мне не нужен! Есть у него дрессировщик? Пусть скажет ему, чтоб забрал свое сердце вместе с остальными потрохами! - бушевал Иван.
- Его реабилитация потребует больше средств, чем стоит он сам. Теперь это безнадежно испорченный экземпляр. К сожалению, ничем не могу вам помочь.
Иван швырнул трубку, сказал: «Гады...», и ничком бросился на диван.
- Не огорчайтесь, - сказал зверек. - Ваш наплечный зверек сию же минуту докажет вам свою нужность и незаменимость.
Иван хмыкнул с горечью.
- Я понятлив, стоек, предан, не пахну, даю ценные советы и мало ем. Знахарствую в меру возможностей.
С этими словами зверек положил легкую теплую лапу Ивану между лопаток, безошибочно на то место, где ныли шрамы от когтей скараджа и промурлыкал:
- У кошки боли, у собаки боли, а у Ванечки все заживи.
Иван встрепенулся не только потому, что эти слова напомнили ему дом и далекое детство, но и потому, что уже ставшая привычной боль внезапно ослабела.
- Ваш наплечный зверек всегда в хорошем настроении. Одна из его прямых обязанностей - поддержание в вас доброго расположения духа и высокой боеготовности. Наплечный зверек умеет точить меч, заряжать автомат Калашникова, арбалет, аркебузу, базуку, бластер, винтовку и маленькую мортиру. При большом количестве врагов стреляет по необходимости, или при необходимости стреляет по большому количеству врагов, это все равно. Десять попаданий в десятку из десяти, стопроцентная меткость. Неплохо ориентируется на местности с компасом и без него, без него даже лучше. Знание пяти языков ( в том числе языка глухонемых).
- И кроме того, - зверек приосанился - я красавец.
Иван прямо-таки слышал, как ржут у своих экранов офицеры из службы наблюдения. На секунду у него мелькнуло подозрение, что зверек - все же их шутка, издевательское противоправное действие, подпадающее под статью 34, параграф 79, пункт 81 Закона о правах заключенных 2677 года, но зверек смотрел на Ивана с такой преданной любовью, так искренне пытался понравиться, что подозрение умерло в зародыше.
- Я подумаю, - сказал Иван и пошел в ванную. Он давно заметил, что после душа ему думается лучше.
Стараясь не смотреть на свое жалкое отражение в зеркальных стенах, стоял он под прохладными струями, представляя, как вода смывает и уносит прочь все темное и жуткое, что накопилось в его душе, оставляя взамен кристальную ясность и тишину. (Так советовала ему делать симпатичная психотерапевтичка.) Протянув руку за полотенцем, Иван вспомнил, что полотенце со вчерашнего дня валяется в комнате за диваном. В ту же секунду дверь приоткрылась, в образовавшуюся щель мохнатая лапка протянула полотенце, да не вчерашнее, а чистое, и послышался радостный голосок:
- Ваш наплечный зверек поздравляет вас с легким паром!
Иван улыбнулся. Первый раз искренне и по-доброму улыбнулся за последние три месяца.
- Откуда ты все это знаешь: «у кошки боли...», «с легким паром...» - Иван, завернутый в полотенце на манер патриция, беседовал со зверьком, сидя на диване, и прихлебывая горячий кофе с бутербродами. (Бутерброды сделал зверек в доказательство того, что он не обделен кулинарными способностями.)
- Я предназначен для русского богатыря, следовательно, прошел расширенный курс славянской мифологии и этнографии и углубленный курс фольклора, - зверек встал в позу и возвел глаза к потолку:
- Ой ты гой еси, Иван, свет... простите, не знаю вашего отчества... исполать тебе, добрый молодец...
Он терпеливо подождал, пока утихнет истерический смех Ивана, и продолжил:
- В основу моего внешнего облика положен образ Серого Кота. В нашей академии был также богатырский наплечный зверек, созданный на основе Черного Ворона, но анализ интонаций вашего голоса в сочетании со скупыми анкетными данными определил, что вашим наплечным зверьком должен быть именно я. И я несказанно горд и рад, ведь быть вашим наплечным зверьком - не только радостно, но и гордостно, особенно для меня, предназначенного специально для великого воина, каковым вы, безусловно являетесь...
- Да какой я, на фиг, богатырь? - помрачнел Иван. - Ты рассчитан на мужика ростом два двадцать, никак не меньше. А мой рост - сам видишь - от силы метр шестьдесят четыре. Ну крикнул я, мол, великий я воин. Погорячился, понимаешь?
Зверек беспечно встряхнул головой.
- Можно рассмотреть ситуацию под другим углом, - сказал он, - Следите за моей мыслью. Я наплечный зверек великого воина. Вы мой хозяин. Следовательно, вы великий воин!
И он сделал эффектный жест, подобно цирковому акробату, завершившему ловкий трюк. Иван ухмыльнулся недоверчиво.
- А если вы великий воин, ваш рост и ширина плеч не имеют никакого значения. Нет ни малейшей помехи тому, чтобы ваш наплечный зверек оставался с вами и служил вам. Ему вовсе не обязательно сидеть у вас на плече, если на то пошло. Он охотно будет следовать за вами пешком по местам вашей боевой славы, вы великий воин, и всякое посещаемое вами место автоматически становится местом вашей боевой славы, что бы вы там ни делали.
- По-твоему выходит, и сортир место моей боевой славы, - проворчал Иван.
- Несомненно, - с восторгом отозвался зверек.
Входная дверь с мелодичным звоном отворилась. Иван вскочил, по привычке пригибаясь и ища у бедра несуществующее оружие, и тут же был сбит с ног зверьком, энергично прыгнувшим на его плечо.
- Виноват, рефлекс, - конфузливо прошептал зверек, силясь помочь барахтающемуся Ивану.
А в апартаменты уже входила стройная, гордая, светлоглазая, загорелая, улыбающаяся, пахнущая первыми заморозками и сиренью.
- Нара Чанди, психолог, - она протянула руку для пожатия. - Замещаю сегодня вашего психотерапевта Тину. Извините, если помешала...
Кое-как придерживая локтем полотенце, Иван пожал ее крепкую прохладную ладонь и пробормотал: «Ивн... Сва...»
Проворный зверек тащил в охапке махровый халат из гардеробной, но Иван знал, что все пропало, блистательная Нара уже увидела его выпирающие ребра, костлявые плечи и безобразный шрам от ожога на боку - память о том, как он по глупости подставился под ракетный обстрел. Родиной Нары, судя по всему, был мир, где телесная красота подразумевается сама собой, наряду с высоким интеллектом и врожденным чувством нравственности, и Иван остро чувствовал, что в глазах Нары он сущий урод. Однако она не показала ни удивления ни отвращения. В ее повадках сквозила веселая легкая уверенность, капелька которой невольно передалась и Ивану.
- О, какая прелесть... - умилилась Нара при виде зверька, на что он бодро ответил:
- Вас приветствует наплечный зверек Ивана Совы! Когда мой хозяин даст мне имя, я буду приветствовать вас от своего имени, а пока могу сказать только: вас приветствует наплечный зверек Ивана Совы.
Иван зашикал на него, и он замолк.
Пока Иван одевался, Нара, глядя в окно, на яркую зелень парка, непринужденно рассказывала, что пишет диссертацию «Деформация личности в условиях пролонгирующего экстремума». Рэсттаун - уникальное место для разработки этой темы, и уже полгода Нара общается здесь с людьми, которые именуются героями. Собран богатейший материал, самой ценной частью которого будет информация, предоставленная им, Иваном Совой.
- Ваш случай наиболее редкий, для исследователя вы просто клад. Было очень трудно добиться встречи с вами, но я настояла. У меня есть специальное разрешение на одну беседу. Думаю, вы не откажетесь поговорить...
Иван насупясь, ответил, что по возвращении с Напали его уже допрашивали, и не раз, в том числе при помощи Регистратора ментальных процессов и даже прибора, именуемого в просторечии «Кнут и Пряник», применение которого официально запрещено Законом о правах заключенных, статья 44 параграф 98 пункт 1. Он рассказал все, чистую незамутненную правду, добавить ему нечего. Отчеты и протоколы можно посмотреть в канцелярии.
- Меня не интересуют протоколы. Меня интересуете вы. Не как свидетель, обладающий информацией, а как герой, многое испытавший,- в голосе Нары прозвучало нечто, заставившее Иваново сердце дрогнуть. - Пользуясь своим статусом ученого и независимой женщины, приглашаю вас пообедать. Не возражаете?
Иван вспомнил слова о местах боевой славы, расправил плечи и твердо сказал:
- Это я вас приглашаю. Какой здесь самый дорогой ресторан?
- Думаю, «Валгалла»,-улыбнулась Нара.
Преисполнившись намерения разорить-таки Службу Безопасности, Иван тут же заказал столик на двоих, подумал и переоформил заказ на троих. Они договорились встретиться у входа в «Валгаллу» через полчаса.
- «Эх, гуляй губерния!..» - немузыкально завопил Иван, как только прекрасная Нара скрылась за дверью.
- «К звездам через тернии...» - тоненько подхватил зверек. Оказалось, он знает эту старинную космофлотскую песню.
- «Нам назавтра двигаться опять!» - закончили они, чрезвычайно довольные друг другом.
В любом другом здании путь с шестого на семидесятый этаж для клаустрофоба Ивана был бы нелегким и полным приключений. Однако в «Шеридане» там и сям маячили прозрачные кабины местной телепортации. Не успел Иван внутренне напрячься, как кабина выплюнула их со зверьком под высокие массивные своды семидесятого этажа, освещенные пламенем многочисленных факелов и канделябров, в обширный зал, куда из помещения «Валгаллы» доносился приглушенный шум пира. Нара в элегантном вечернем платье вела оживленную беседу со швейцаром, сложив руки так, чтобы вмонтированный в перстень диктофон мог работать без помех. Швейцар (точнее страж), мечта любого наплечного зверька - высокий атлет с буйными светлыми кудрями - важно рассказывал о своих ощущениях от одиночного заплыва ночью в открытом океане.
- Вот и вы, - улыбнулась Ивану Нара, тут же потеряв к златокудрому воину всякий интерес. - Что ж, показывайте какой-нибудь перочинный ножик и пойдемте внутрь.
Иван замялся. У него, заключенного, не было ни ножика, ни права держать в руках какое-либо оружие. Напрасно размахивал он лиловой карточкой, свидетельствовавшей о том, что он, Иван Сова, есть важная персона на попечении Службы Безопасности, и его следует пропускать всюду, напрасно Нара предлагала в качестве Иванова пропуска в «Валгаллу» свою маникюрную пилочку, напрасно зверек воинственно подпрыгивал на месте. Страж лишь усмехался и повторял:
-Только с мечом в руке. Исключение - для дам в сопровождении кавалеров.
- Чтоб вас... Гады, - безнадежно сказал Иван, снова до боли отчетливо представив веселящихся наблюдателей. - У меня, может, последнее в жизни свидание. Сволота вы, сволота специального назначения...
Его слова оказали неожиданное действие. Широкий браслет с аквамарином на запястье стража сыграл мелодию Вагнера, страж поднес его к глазам, некоторое время, шевеля губами, читал бегущую в аквамарине строку, затем произнес:
- Можете пройти. Мне только что сообщили, что у вас, мадам, имеется некое особое разрешение.
- Мадемуазель! - ледяным тоном поправила Нара. - И знайте, ноги моей не будет в вашем сомнительном заведении, где швейцар позволяет себе разговаривать с героем без должного уважения! Пойдемте, Иван.
Волна невыразимой гордости захлестнула Ивана, он галантно предложил Наре локоть и сказал:
- Двинем в «Даркер», чего там!
Она ответила легким движением ресниц, и все оставшееся время Иван глядел, не отрываясь, в ее глаза, опаловые, чудно мерцающие, неземные. Вернувшись в номер, он обнаружил, что плохо помнит, где был, что ел и что пил, о чем рассказывал, ничего не помнит, кроме этих глаз. Взгляд Нары, озаряющий, ласкающий, завораживающий, виделся ему всюду, вплоть до того момента, когда зверек пожелал ему спокойной ночи и выключил освещение. Уснул Иван мгновенно, без снотворного и самовнушения, увидел во сне себя громадным и могучим, с мечом в каждой руке и зверьком на плече, Нара улыбалась ему откуда-то сверху, из сияющих облаков, и Иван летел, летел ей навстречу, но был по-богатырски тяжел и никак не мог подняться на достаточную высоту...
- Ваш наплечный зверек поздравляет вас с добрым утром! - услышал он, едва открыв глаза. - Вставайте, сэр, вас ждут великие дела! После того, что я услышал вчера, ваши уверения в том, что вы никакой не великий воин, я рассматриваю как проявление вашей небывалой личной скромности, а так как скромность героя делает его величие более благородным, а его подвиги более великими, с радостью могу повторить: вставайте сэр, вас ждут великие дела!
Иван машинально принял из лап зверька маленький поднос с чашкой кофе и поджаренными хлебцами, подумал немного и ответил:
- Чего?
Зверек подпрыгнул.
- Повторяю, вас ждут великие дела... Вчера я услышал рассказ о ваших подвигах, о том как вы побеждали ужасных чудовищ под землей, на воде, на суше и в воздухе! Я восхищен вами!
- А она? - спросил Иван, начиная понемногу понимать, что к чему.
- Она прослезилась, клянусь! Я и сам прослезился, когда вы рассказывали, как вас поставили перед выбором: возвратиться в этот ад, или принять смерть лютую, позорную...
- Так и сказал: «лютую, позорную»? - ужаснулся Иван.
- За полную цитату не ручаюсь но эти слова помню точно. Кроме того, вы говорили...
Но Ивану не суждено было узнать, что еще говорил он Наре. В номер с грохотом ворвались вооруженные люди в черной униформе ОтБыРа - отряда быстрого реагирования. Через пять секунд Иван, закованный в наручники, лежал на полу, тщетно пытаясь вдохнуть после мощного удара в солнечное сплетение. В комнатах стучали сапоги, слышались ругательства, возня и вопли.
- Юха-ха! Тюрлю-тю-тю! - молодецки кричал зверек, что-то трещало, рвалось, падало и разлеталось вдребезги. - Сарынь на кичку!
- Слева заходи, слева! - гаркнул кто-то из отбыровцев.
- Кусается, гад такой!
Что-то рухнуло с грохотом, зверек отчаянно заверещал: «Несет меня лиса за темные леса, за высокие горы!..» - и умолк внезапно, будто ему заткнули рот.
Ивану наконец удалось продохнуть и даже сказать свое веское слово ( как-никак законы он знал наизусть), но никаких результатов это не дало. Лишь один из отбыровцев еще раз деловито пнул его под ребра.
...Апартаменты были разгромлены, всюду виднелись следы неравной борьбы, валялось битое стекло, опрокинутые торшеры и разорванные портьеры. Держась за бок, Иван тщательно обследовал комнаты, заглянул в шкафы, под диваны и кресла. Зверька нигде не было.
- Так, - сказал Иван скрытым телекамерам. -Значит, вот так.
Чего угодно ждал Иван от Службы безопасности, но не подобной подлости. Кривясь от боли, он осторожно опустился в кресло, постепенно осознавая бездонную глубину нанесенного ему оскорбления.
Арест ни в чем не повинного безобидного зверька. Побои, хотя Иван не оказывал ни малейшего сопротивления. Наручники, в то время когда во всем цивилизованном мире вместо них давно применяется фикс-поле. И все это единственно для того, чтобы напомнить Ивану, кто он есть - бесправный заключенный № А747УЧ.
- Гады. Гады. Гады.
Иван неподвижно смотрел в потолок и монотонно повторял это слово в течение часа с небольшим.
Мантра подействовала - явился один из гадов. Над Иваном воздвигся тощий, как жердь, службезовец в строгом костюме, озабоченный и невыспавшийся, с яйцеподобной головой, хранящей темные государственные тайны и запутанные клубки политических интриг. Тихим голосом объявил он, что Служба Безопасности приносит извинения за инцидент и причиненные неудобства, но акция была совершенно необходима, так как возникли серьезные подозрения, что зверек - агент галактической разведки некоей планеты, заинтересованной в том, чтобы завладеть информацией, находящейся на пропавшем корабле. Выяснение его личности не займет много времени. Если подозрения не оправдаются, зверек будет немедленно освобожден. А Ивану не стоит отвлекаться на подобные происшествия, и тем более расстраиваться из-за таких пустяков. Перед выполнением миссии следует сосредоточиться.
- Гады, - невыразительно ответил Иван, глядя на службезовца пустыми глазами.
Весь день Иван, не покидая кресла, вырывал из объемистой телефонной книги страницу за страницей, делал самолетики и пускал в открытое окно. Наткнувшись на защитное поле, самолетик вспыхивал ярко и исчезал, не оставляя даже пепла. Поле под названием «Зерцало» широко применялось в тюрьмах. Генератор поля был установлен в отеле «Шеридан» специально ради того, чтобы Иван мог свободно вдыхать озон и слушать щебет птиц, не впадая при этом в соблазн покинуть номер через окно.
Наступил вечер. Разгромленная комната, освещаемая редкими вспышками сгорающих самолетиков, напоминала брошенное жилье времен какой-нибудь древней войны. Хозяева в панике бежали, мародеры уже поживились, враги наступают, зарницы, канонада...
Иван пустил очередной самолетик. Тот порхнул и... пропал в темноте за окном. Иван привскочил. «Зерцало», несомненно, было только что отключено. Он приблизился к окну, осторожно высунул руку. Лег на подоконник, выглянул наружу и увидел флайн, маленький, быстрый и бесшумный как призрак, который появился откуда-то справа, сделал вираж и завис напротив окна. Иван отшатнулся.
- Кто здесь?
- Не бойтесь, Иван, это я, Нара Чанди.
Она сидела на месте пилота, одетая в черное, почти невидимая в темноте. Место пассажира было свободно.
- Садитесь, Иван, - негромко сказала она. Борт флайна встал вплотную к подоконнику.
- Вы... как это? - Иван не мог найти других слов.
- Быстро! - приказала Нара. - У нас тридцать секунд... двадцать девять... двадцать восемь...
Иван вскарабкался на подоконник, и, цепляясь за раму вспотевшими пальцами, поставил одну ногу на борт. Теперь пальцы нужно было разжать, чтобы взяться за поручень, но как раз этого Иван сделать никак не мог. После того, что ему пришлось повидать на летающих островах Напали, он до оторопи боялся высоты.
- Девятнадцать, восемнадцать... да шевелитесь же, Иван! пятнадцать, четырнадцать...
Иван стиснул зубы, рванулся вперед и рухнул на дно флайна, тут же метнувшегося прочь и взмывшего к черному усыпанному звездами небу. Крепко ударившись головой, Иван потерял сознание.
продолжение как бы следует...