(no subject)
Давно не размещал здесь своих рассказов.
Этот с Креатива-18, который прошел осенью. Во второй тур я не прошел, но из написанного за последнее время нравится мне больше других.
Цвет твоих знамён
Лишь горстка мгновений нужна, чтобы завершить путь к цели. Тебе осталось пройти сквозь гулкую тишину чуть больше десятка шагов, но за каждым - множество дней. Слежавшийся снежный пласт лет...
***
Далеко на равнинах осень ещё из последних сил сдерживала приход зимы, иногда балуя людей тёплыми днями, но здесь, в горах, даже долины покрылись снегом. Кто не успел запастись на зиму - будет голодать или пытаться отобрать у более запасливых. Клан Барса приготовился и к холодам, и к нападениям соседей: закрома полны, топоры и копья многочисленных воинов остры, мрачным богам, живущим на недосягаемых вершинах, принесены кровавые жертвы.
Буран бесновался за прочными стенами большого общинного дома, пугая обитателей воем, пытаясь развалить строение, сравнять его с землёй. Однако щели были надёжно законопачены, а звуки, проникавшие сквозь камень, заглушал шум внутри. Спать все расходились под собственный кров, а вот остальное время большей частью проводили вместе.
Трещало пламя в очагах. Женщины в уголке шушукались, смеялись, спрядая состриженную с баранов шерсть в нити, а затем - в одежды. То громче, то тише разносились голоса старших охотников и воинов, вспоминавших былые события и строивших планы на будущее.
Группка ребят вернулась с улицы, где они убирали снег, норовивший завалить двери; они устроилась в углу. Наставник сел так, чтобы видеть всех, и некоторое время молчал, выжидая, когда вокруг станет тише. Постепенно все замолкли, и только двое продолжали пререкаться, споря о своей меткости в стрельбе.
- Будете болтать, как равнинники, станете такими же слабыми, - наконец заметил наставник, и разговор мгновенно погас, как задутый ураганом факел. - О чём вам сегодня рассказать?
- Ты сказал, что равнинники слабые, - подал голос тощий сероглазый мальчишка лет восьми. Его тёмные, как у всех горцев, волосы, были острижены коротко - и всё же сильно растрёпаны. - Но почему мы тогда не завоюем их?
- Хороший вопрос, Арнис, - коротко кивнул учитель. - Нам не нужно жить на равнинах, но боги были бы довольны. Равнинников много, гораздо больше, чем нас, а десяток-другой слабых трусов может победить одного сильного воина. И уж тем более не справится один клан. Многие пробовали ходить вниз за добычей, они и сейчас пробуют, но всегда приходится возвращаться, скрываясь от многочисленного войска, потому что на равнине - не спрячешься, не убежишь.
- А если много кланов? Если все пойдут?
Старший не слишком весело усмехнулся.
- Вожди слишком горды, чтобы кто-то из них подчинился другому.
Мальчик ещё что-то хотел спросить, однако его перебил другой, пониже ростом, но гораздо шире в плечах.
- Эй, Арнис, хватит! Я хочу узнать, как на горных козлов охотиться. Ты тут не один!
- А что, горные козлы - важнее вопроса, почему сильные не могут победить слабых?
Оба с явной неприязнью уставились друг на друга. Наставник некоторое время оценивал противостояние, потом вмешался:
- Успокойтесь, оба! Малор, твой вопрос?..
***
Лето. Тёмный, чуть темнее травы, силуэт скользил по земле. Слабый, чуть громче тишины, шорох выдавал, что это не тень, движимая лучами расшалившихся, подмигивающих звёзд, но часовой стоял слишком далеко, чтобы услышать или заметить. Да и не с этой стороны ждал он угрозы, если вообще ждал её этой тёплой, беззаботной ночью - и тот, кто старательно таился, миновал пост и вскоре добрался до края леса. Там Арнис поднялся и двинулся дальше, скрытый листвой, окутанный много говорившими охотнику запахами и щебетом ночных птиц, то безмятежным, то слегка тревожным.
Всё выше и выше, отталкиваясь сапогами от пружинистой почвы. И вдруг замер, не прыгнув даже, а словно передвинувшись к толстому дереву - мгновенно, неслышно. А мигом позже раздался сердитый рык, затем ещё один, уже ближе. Кусты треснули, и на поляне появился большой медведь, явно рассерженный. Не потревожь его что-то, зверь ночью бы спокойно спал. Он принюхался, но ветер дул в сторону человека, так что тот остался незамеченным - или просто у хозяина леса не было причин нападать. Туша захрустела ветками с другой стороны, и после недолгого ожидания путь вверх был продолжен.
Вскоре подъём стал круче, потом деревья исчезли, не в силах удержаться на голом камне. Повеяло прохладой и сыростью. Человек поёжился, даже приостановился, но затем продолжил движение, и вскоре оказался у Черты.
Мир чётко делился на две части. Первая вокруг, внизу, за спиной: бесплодные скалы, дремлющий в отдалении лес, осыпающиеся камешки, многослойная ткань неба. Вторая - впереди, и о ней нельзя сказать ничего, потому что мир будто срезало белой пеленой. Она не придвигалась постепенно, покачивая размытыми, колеблющимися краями. Нет, этот туман стоял стеной - плотной и непроницаемой. Вот лежит глыба, и в лунном свете видны все трещинки, неторопливо точащие её, видны до середины, а потом камень словно исчезает за гранью. Будто земля, деревья, воздух обрублены.
Черта преграждала путь наверх, в какую сторону ни глянь. Барьер, который можно проломить без усилий - но не безнаказанно. Лезвие топора, разрубающее бытие на две половины - ту, где живут смертные и ту, где за погибельным туманом на вершинах обитают мрачные боги.
Человек постоял немного, собираясь с силами, а потом встряхнулся и резко, будто выброшенный из пращи камень, рванул вперёд, преодолевая оставшиеся шаги... И нос к носу столкнулся с тем, кто из тумана появился.
Это было так внезапно, что он не смог избежать столкновения и, отлетев, упал. Встречный тоже покачнулся, но удержался на ногах - он был заметно крупнее.
- Арнис? - на заросшем густой черной бородой лице вышедшего от изумления поднялись брови. - Что ты здесь делаешь?
- Го... Говорящий с духами? Я... - мальчик был растерян, его недавно собранная в кулак решимость рассыпалась от столкновения. Но старший молча ждал ответа, и в глазах вновь разгорелся упрямый огонёк, Арнис вскинул подбородок и сказал, глядя собеседнику в лицо снизу вверх: - Я хотел пройти через туман к вершинам и увидеть богов.
Нилит, говорящий с духами клана Барса, был ещё молод. Обычно ритуальный посох получали, когда голова уже начинала, если не заканчивала, седеть, но смерть рано настигла учителя, и ученику пришлось занять его место. Впрочем, он показывал себя достойным старика-предшественника.
Мужчина вновь вскинул брови, затем, совершенно без насмешки, произнёс:
- Ого..!
Молчание пролегло между ними, как клок тумана.
- Ты, кончено, знаешь, что сюда ходить и смертельно опасно, и строго запрещено.
- Знаю, но... - мальчик оборвал себя. - Знаю.
- Тогда что же для тебя так важно, что ты решил нарушить запреты, рискнуть, и увидеть самих богов?
Подросток смутился и отвернулся, но Нилит спокойно ждал и, наконец, Арнис выдавил из себя:
- Я хотел спросить, как объединить кланы и покорить равнины. Тогда меня помнили бы в веках!
И снова взрослый не позволил себе насмешки.
- Знаешь, покорить - мало. Некогда такое уже получилось у одного смелого, удачливого вождя. И что же? Ты не слышал его имени, да и я не помню, и саму легенду почти не рассказывают...
- Но почему? - упрямство и решительный порыв наконец оставили подростка, и теперь в широко открывшихся глазах и на всём скуластом лице читались любопытство и удивление. - Ведь это великий подвиг.
- Потому что мало кто хочет хранить память о позорных поражениях. Вождь одолел воинов равнин, наложил на деревни и города тяжёлую дань, и начал приносить жителей в жертвы нашим богам.
Решительный, жестокий огонёк блеснул в зрачках мальчишки.
- Он имел право! Он же был победителем! Мы всегда так делаем, отец говорил, и наставник тоже.
- Победителем? Да, был. Но люди терпели, пока погибали воины, надеясь откупиться и жить дальше. Но почувствовав себя в опасности, восстали все. Их женщины и дети изнежены, не то, что наши, но даже они брали в руки оружие, нападали по ночам. Равнинники, живущие возле гор, позвали на помощь соседей, и те, боясь, что подобная напасть придёт и на их земли, прислали воинов. Общая беда объединила их. Вождь сражался храбро, но... глупо драться против слишком многих врагов. Он потерял почти всех бойцов, оставив кланы, которые пошли за ним, беззащитными. Многие селения захватили соседи. Его имя предали забвению. А вниз с тех пор ходят только по одному клану, и только в набеги. Мало захватить власть, надо её ещё удержать, это куда труднее.
Горевшие в начале рассказа глаза Арниса будто подёрнулись дымкой.
- Я буду думать над твоими словами.
- А пока ты думаешь... Не ходи в туман, ты не найдешь там ответов - только смерть. Он сбивает с пути, ломает разум, а потом останавливает сердце - если заблудившийся человек раньше не найдет смерть, упав со скал.
- А говорящие же ходят, ты вот выжил и вернулся оттуда! - недоверчиво скривил губы мальчик.
- Где не помогут сила, ловкость и ум - часто выручают знания. Говорящие с духами учатся многие годы, долго готовятся, прежде чем пойти впервые... Ведь именно за Чертой мы слышим духов. Но даже для нас это очень опасно. Учитель был опытен и осторожен, и всё же я однажды нашёл его тело в расщелине, выше которой клубился туман, и в мёртвых глазах не было следов рассудка. Опасное занятие… И посвятить в это можно только преемника.
Арнис разочарованно вздохнул.
- Скажи, а ты видел богов?
- Нет, даже мы не заходим так далеко, чтобы приблизиться к вершинам.
- Я пообещаю не ходить больше к Черте, если будешь иногда рассказывать легенды, которые мало кто помнит.
Казалось, теперь он смотрит не на мир, не на собеседника, а вглубь себя.
- Ты нарушил запрет и ещё пытаешься торговаться? - теперь уголок рта говорящего с духами приподнялся немного презрительно.
Арнис удивлённо посмотрел на него:
- Я всё расскажу отцу, и он меня строго накажет. Но задуманное того стоит, и если ты не расскажешь, всё будет зря. Расскажи мне легенды, Нилит! - он на миг запнулся. - Пожалуйста!
На последних словах он не смог удержаться и скорчил умоляющую мину. Нилит усмехнулся.
- Ну, раз так...
***
Твои пальцы впиваются в камень, будто норовят прорасти сквозь него, закрепиться здесь намертво. Но некогда пускать корни, надо хвататься за следующий уступ, чтобы подтянуть тело выше - к вершине скалы, к пронзительной лазури неба.
За спиной пустота, обрывающаяся вниз, туда, где сверстники криками подстёгивают тебя и Малора, который карабкается с другой стороны. Малора, который признаёт только силу и мужество, а из знаний - лишь нужные воину. Малора, говорившего, что ты становишься слабым и трусливым, слишком много думая и расспрашивая говорящего с духами. Малора, не раз доказывавшего свою стойкость, сжимая в руке горящий уголёк - ты, впрочем, тоже делал так. Соперник за первенство среди компании мальчишек, которые уже скоро станут настоящими охотниками, не раз битый и не раз бивший. Ты сам предложил состязание, чтобы раз и навсегда решить вопрос, за кем пойдут остальные.
Клык Мертвеца, угрюмо торчащий подле посёлка, пользуется дурной славой, но в четырнадцать легко бросить вызов вечности, потому что как же будущей вечности обойтись без тебя? Никак. Силы и ловкости хватает, и потому вверх, вверх, прижимаясь к скале и слушая, как завывает, свивая вокруг невидимые петли, ветер, который не может оторвать человека от камня.
Одинокая травинка, поселившаяся здесь, такая же упрямая и цепкая, как ты, щекочет нос, и ты невольно улыбаешься, но только на миг, потому что время улыбок будет потом, когда ты первым окажешься на вершине, а сейчас надо быть собранным. Ещё один участок пути позади, ещё на половину своего роста ближе к цели. А потом трещинка, в которую ты вцепился, внезапно оказывается слишком глубокой. Небольшой выступ, бывший частью Клыка Мертвеца от начала веков, но подточенный дождями и временем, отслаивается и рушится вниз, а ты отчаянно взмахиваешь рукой в воздухе, пытаясь удержать равновесие. Почти удерживаешь, и тут озлобленный неудачами ветер, дождавшись своего мгновения, сильным порывом толкает в грудь, и ты падаешь - прочь от вершины, прочь от неба, отчаянно хватаясь за скалу по пути, но не в силах удержаться. Лишь слегка замедляешь полёт, а вечность насмешливо хохочет в твоей голове, пока удар о землю не гасит сознание всплеском боли.
Арнис пришёл в себя в доме Нилита - говорящие с духами среди прочих знаний передавали и целительские. Прошло два дня после падения. Очень удачного падения - паренёк не погиб, рухнув в кусты у подножия, и всё же при каждом неосторожном движении боль жгучей волной расплёскивалась по телу. Болели сраставшиеся рёбра, ныла сломанная левая нога, зудели синяки и порезы. Неосязаемой, но настоящей болью напоминала о себе изувеченная гордость. Он упал - значит, проиграл. Малор наверняка торжествует, а он... он второй. Побыстрее бы выздороветь, а тогда... что тогда, как исправить положение - Арнис никак не мог придумать. Вынужденная неподвижность размышлять не помогала, угнетая привыкшего к постоянной активности подростка.
Нилит то и дело беседовал с ним, когда бывал свободен: расспрашивал, рассказывал старые легенды, просто обсуждал что-то. Время от времени говорящий с духами пытался осторожно прощупать, как срастается нога и озабоченно хмурился после этого.
Вечер уверенно покорял долину, занимая её отрядами теней окрестных гор. Вверху на западе небо оставалось светлым, но поселение уже тонуло в сумерках. Да ещё и облака, которые для равнинников были недосягаемы, потяжелели, опустились, и ползли с востока, задевая брюхом землю и окутывая всё вокруг зыбкой пеленой - немного похожей на туман за Чертой, но более живой, подвижной и не страшной.
Передвигающийся с трудом Арнис, и его наставник Нилит сидели у входа в жилище говорящего с духами, устроившись на камнях.
- И когда бронированная конница втоптала в пыль соседей, а пехота довершила дело, Малесс стал править огромной империей. Всё же некоторые продолжали бороться против его власти, а лучший враг - мёртвый враг, решил он.
Раньше Арнис одобрил бы такие взгляды - воины в клане Барса, да и в других, рассуждали так же. Но сейчас он слушал задумчиво, наморщив лоб и пытаясь предугадать, что произойдёт дальше. Это была одна из историй о воинах и правителях, почти неизвестных всем, говорящий с духами знал их немало, как и разных других. Какие-то услышал от таких же говорящих, какие-то поведали духи, а некоторые были услышаны от пленников с равнин.
Нилит продолжал:
- Прежние правители и почти все их родственники погибли, но всё же трудно найти и убить каждого, в ком есть хоть капля крови правящего рода. Они поднимали восстания, и некоторые шли за ними, потому что люди Малесса нередко разоряли деревни, заставляя жителей голодать. Им нечего было терять... Долго лилась кровь, полыхали пожары, многие земли обезлюдели, и пришло время, когда солдатам Малесса почти нечего стало грабить, а казна опустела - страна была разорена. Тогда недовольные воины повернули копья против того, за кем шли раньше, и он вынужден был бежать. А империя развалилась на части...
- Можно было поступить умнее. Например, оставить равнинникам немного больше еды, - заметил мальчик.
Они обычно обсуждали подобные истории, предполагая, что мог сделать завоеватель и его враги.
- Жрецы решили, что мертвым еда не пригодится. Чтобы быть сильными - нужно лить кровь.
- Но почему же жрецы мрачных богов говорят только о крови и о силе? - видно было, что Арнис долго не решался задать этот вопрос. Все знали, что жрецы и говорящие с духами не очень любят друг друга. - И почему их слушают больше?
Нилит нахмурился и долго молчал. Прислушался и внимательно посмотрел в сторону кустов, но мимолётный шорох не повторился.
- Потому что немногие стремятся думать. Куда легче и приятнее разделить мир на своих и чужих - и убивать, и сделать из убийства самоцель, отдаться ему полностью, без сомнений, без колебаний. Я готов разговаривать с любым - но слушаешь меня только ты, слушаешь и задаёшь вопросы. Тебе ведь рассказывали, что мы бы всех победили, да их много? А между тем мы прячемся... Вне гор, в чистом поле, бронированные полки армии королевства нас сомнут, если не будет прикрытия из таких же тяжеловооружённых воинов. Просто армия равнинников разболталась за годы бездействия и не успевает вовремя. Но нет, об этом никто не задумывается. Чтобы исправлять слабости, надо их признать. Жрецы им потакают. Мы же хотим понять и ищем знаний. И я хотел сказать... - лицо мужчины застыло, и он на время будто превратился в высеченную из камня человекоподобную фигуру - говорят, равнинники зачем-то ставят такие в своих городах. Потом короткий кивок решительно срезал молчание. - Я ещё молод, но мне нужен ученик и преемник. Все мы смертны... У тебя плохо срослась кость, и ты никогда не сможешь быстро ходить или ловко карабкаться по скалам. Не будешь воином и охотником. Но стать говорящим с духами - очень почётно. Ведь мы можем дать ответы там, где промолчат жрецы, и испугаются воины.
- Нет! - Арнис вскочил, вскрикнул и потерял равновесие, однако оперся о камень, на котором сидел, и не упал, а опустился на землю рядом с ним. - Я буду воином! Во мне нет страха!
- Ты не сможешь, - мягко, но настойчиво повторил Нилит, однако его перебили.
Мальчик подхватил валявшийся рядом булыжник.
- Значит, дело только в ноге? Я сломаю её опять, пока она не срастётся, как следует! - выкрикнул он, и поднял камень над вытянутой левой ногой.
- Подожди, - быстро нагнулся Нилит, и перехватил руку подростка. - Ты же знаешь, как это больно и долго лечится! К тому же что-то может вновь пойти не так.
- Тогда я сделаю это снова. Столько раз, сколько нужно, - выдавил мальчик, хотя лицо его покрыла испарина, и вырвал руку.
Несколько мгновений оба глядели друг другу в глаза, а потом старший сдался.
- Давай, лучше я. По крайней мере, перебью в правильном месте.
Когда они возвращались в жилище, чтобы исполнить своё намерение, шорох, на который обратил внимание Нилит, потом начисто забыв о нём, повторился. Из кустов неподалёку выскользнула фигурка и приникла к стене возле окна. Когда внутри раздался крик, она дёрнулась, и через некоторое время вновь скрылась в ночи...
На следующий день раздался стук в дверь, и Говорящий, перекинувшись несколькими словами, впустил посетителя. К лежанке больного, который снова не мог ходить, подошёл Малор - признанный теперь вожак мальчишек клана. Он посмотрел на бывшего соперника, вынул свой нож и... склонив голову, положил его возле руки Арниса.
- Я слышал и видел, что ты сделал вчера. В тебе совсем нет страха. Ты - первый.
***
Черта двинулась вниз, когда Арнису исполнилось двадцать. Не помогли ни ритуальные танцы, ни множество овец и несколько пленников, принесённые в жертву мрачным богам. То ли они не слышали молитв, то ли не хотели отвечать. Ничего не могли сделать и говорящие с духами.
Как сказал Нилит, туман, где живут духи, соприкасается с разными мирами, в одном из них случилась страшная война, которая уничтожила его, и отголоски катастрофы просачивались сквозь туман. Говорящие, которые часто ходили туда, начинали кашлять кровью, их кожа покрывалась странными ожогами, волосы выпадали. Мало того, от Черты исходил гораздо более сильный холод, чем обычно, и наступавшее лето походило на середину весны.
Оставаться в обжитых местах стало невозможно, и наметившийся исход заставил собраться большой совет кланов.
Вожди и сопровождавшие их лучшие воины собрались возле реки, от которой тянуло не по-летнему студёным ветерком.
- Отсюда одна дорога - вниз, - начал старейший, седовласый и седобородый предводитель клана Орла. - Надо лишь решить, как мы пойдём туда. Это не набег...
Он сделал паузу, давая другим высказаться.
- Мы сомнём равнинников! - выкрикнул косматый, широкоплечий вождь Медведей. - Им придётся уступить место сильным.
- Тебе известно, что мы всегда отступали - сейчас не время прятать правду от себя, - старик не обратил внимания на пробежавший ропот. - На этот раз нам некуда будет уходить - за воинами пойдут женщины и дети, а за спинами у всех - смерть. Равнинников много, и нам нужно объединиться. Нужен вождь, который соберёт всех в один железный кулак и сокрушит врагов. Жрецы и говорящие с духами советуют то же самое.
- Лучше бы они посоветовали, как повернуть туман вспять, - проворчал сероглазый Волк.
- Они не всесильны, - пожал плечами предводитель Орлов. - По их словам, возможно, мы сможем вернуться, но должны пройти годы. Итак...
Обсуждение оказалось шумным и долгим. Каждый хотел стать великим вождём - и никто не горел желанием подчиняться.
Солнце поднималось над белеющими в высоте пиками. Тянуло не по-летнему студёным ветерком, флажки кланов тревожно дрожали на ветру, словно ощущая напряжение момента. Людям же положено было оставаться невозмутимыми и уверенными, но в душе каждого билась тревога.
Их осталось четверо из нескольких десятков. Жилистый парень из Рысей, ровесник Арниса. Горбоносый воин клана Орлов, видевший на несколько зим больше. Самый старший, низкорослый кряжистый Волк. И Арнис.
Голос старейшего из глав кланов был слышен каждому из них и каждому из окруживших луговину.
- У нас есть вожди, жрецы мрачных богов и говорящие с духами. Вожди отобрали лучших из своих людей - тех, кто еще молод, но уже успел прославиться и показал умение вести за собой других. Жрецы мрачных богов, которые любят войну и воинов, подготовили испытания, которые вы прошли - бег, броски копья, умение преодолевать препятствия, поединки. Каждый из вас полон сил, каждый отличный воин и хороший предводитель, каждый может гордиться собой. Но вождём вождей может быть лишь один, и его должна определить мудрость духов. Подвергаясь опасности, говорящие с духами ночью уходили за Черту, чтобы спросить совета, и вот они вернулись. К счастью, достаточно быстро, чтобы болезнь не затронула их. Подойдите сюда.
Арнис и остальные трое приблизились и остановились в нескольких шагах от Орла, за спиной которого стояло трое говорящих с духами. Митар, древний старик, про которого говорили, что он старше всех ныне живущих в горах, незнакомый Арнису сухощавый пожилой мужчина и Нилит. Все трое смотрели бесстрастно.
- Поклянитесь, что примете выбор духов, изгоните зависть из сердца, будете подчиняться вождю вождей и не поднимете на него руку.
Каждый из четверых достал свой нож. Проведя лезвием по пальцу, чтобы потекла кровь, они немного вразнобой принесли клятву. Затем её повторили остальные собравшиеся.
- Ты, - вытянулся пожелтевший от возраста палец предводителя Орлов. - Ты. Арнис выбран духами и будет вождём вождей.
Он надеялся на это, очень надеялся, и всё же не сразу посмел поверить, и лишь после короткого промедления вскинул вверх копьё в ответ на приветственные крики воинов, признававших нового предводителя.
Этот с Креатива-18, который прошел осенью. Во второй тур я не прошел, но из написанного за последнее время нравится мне больше других.
Цвет твоих знамён
Лишь горстка мгновений нужна, чтобы завершить путь к цели. Тебе осталось пройти сквозь гулкую тишину чуть больше десятка шагов, но за каждым - множество дней. Слежавшийся снежный пласт лет...
***
Далеко на равнинах осень ещё из последних сил сдерживала приход зимы, иногда балуя людей тёплыми днями, но здесь, в горах, даже долины покрылись снегом. Кто не успел запастись на зиму - будет голодать или пытаться отобрать у более запасливых. Клан Барса приготовился и к холодам, и к нападениям соседей: закрома полны, топоры и копья многочисленных воинов остры, мрачным богам, живущим на недосягаемых вершинах, принесены кровавые жертвы.
Буран бесновался за прочными стенами большого общинного дома, пугая обитателей воем, пытаясь развалить строение, сравнять его с землёй. Однако щели были надёжно законопачены, а звуки, проникавшие сквозь камень, заглушал шум внутри. Спать все расходились под собственный кров, а вот остальное время большей частью проводили вместе.
Трещало пламя в очагах. Женщины в уголке шушукались, смеялись, спрядая состриженную с баранов шерсть в нити, а затем - в одежды. То громче, то тише разносились голоса старших охотников и воинов, вспоминавших былые события и строивших планы на будущее.
Группка ребят вернулась с улицы, где они убирали снег, норовивший завалить двери; они устроилась в углу. Наставник сел так, чтобы видеть всех, и некоторое время молчал, выжидая, когда вокруг станет тише. Постепенно все замолкли, и только двое продолжали пререкаться, споря о своей меткости в стрельбе.
- Будете болтать, как равнинники, станете такими же слабыми, - наконец заметил наставник, и разговор мгновенно погас, как задутый ураганом факел. - О чём вам сегодня рассказать?
- Ты сказал, что равнинники слабые, - подал голос тощий сероглазый мальчишка лет восьми. Его тёмные, как у всех горцев, волосы, были острижены коротко - и всё же сильно растрёпаны. - Но почему мы тогда не завоюем их?
- Хороший вопрос, Арнис, - коротко кивнул учитель. - Нам не нужно жить на равнинах, но боги были бы довольны. Равнинников много, гораздо больше, чем нас, а десяток-другой слабых трусов может победить одного сильного воина. И уж тем более не справится один клан. Многие пробовали ходить вниз за добычей, они и сейчас пробуют, но всегда приходится возвращаться, скрываясь от многочисленного войска, потому что на равнине - не спрячешься, не убежишь.
- А если много кланов? Если все пойдут?
Старший не слишком весело усмехнулся.
- Вожди слишком горды, чтобы кто-то из них подчинился другому.
Мальчик ещё что-то хотел спросить, однако его перебил другой, пониже ростом, но гораздо шире в плечах.
- Эй, Арнис, хватит! Я хочу узнать, как на горных козлов охотиться. Ты тут не один!
- А что, горные козлы - важнее вопроса, почему сильные не могут победить слабых?
Оба с явной неприязнью уставились друг на друга. Наставник некоторое время оценивал противостояние, потом вмешался:
- Успокойтесь, оба! Малор, твой вопрос?..
***
Лето. Тёмный, чуть темнее травы, силуэт скользил по земле. Слабый, чуть громче тишины, шорох выдавал, что это не тень, движимая лучами расшалившихся, подмигивающих звёзд, но часовой стоял слишком далеко, чтобы услышать или заметить. Да и не с этой стороны ждал он угрозы, если вообще ждал её этой тёплой, беззаботной ночью - и тот, кто старательно таился, миновал пост и вскоре добрался до края леса. Там Арнис поднялся и двинулся дальше, скрытый листвой, окутанный много говорившими охотнику запахами и щебетом ночных птиц, то безмятежным, то слегка тревожным.
Всё выше и выше, отталкиваясь сапогами от пружинистой почвы. И вдруг замер, не прыгнув даже, а словно передвинувшись к толстому дереву - мгновенно, неслышно. А мигом позже раздался сердитый рык, затем ещё один, уже ближе. Кусты треснули, и на поляне появился большой медведь, явно рассерженный. Не потревожь его что-то, зверь ночью бы спокойно спал. Он принюхался, но ветер дул в сторону человека, так что тот остался незамеченным - или просто у хозяина леса не было причин нападать. Туша захрустела ветками с другой стороны, и после недолгого ожидания путь вверх был продолжен.
Вскоре подъём стал круче, потом деревья исчезли, не в силах удержаться на голом камне. Повеяло прохладой и сыростью. Человек поёжился, даже приостановился, но затем продолжил движение, и вскоре оказался у Черты.
Мир чётко делился на две части. Первая вокруг, внизу, за спиной: бесплодные скалы, дремлющий в отдалении лес, осыпающиеся камешки, многослойная ткань неба. Вторая - впереди, и о ней нельзя сказать ничего, потому что мир будто срезало белой пеленой. Она не придвигалась постепенно, покачивая размытыми, колеблющимися краями. Нет, этот туман стоял стеной - плотной и непроницаемой. Вот лежит глыба, и в лунном свете видны все трещинки, неторопливо точащие её, видны до середины, а потом камень словно исчезает за гранью. Будто земля, деревья, воздух обрублены.
Черта преграждала путь наверх, в какую сторону ни глянь. Барьер, который можно проломить без усилий - но не безнаказанно. Лезвие топора, разрубающее бытие на две половины - ту, где живут смертные и ту, где за погибельным туманом на вершинах обитают мрачные боги.
Человек постоял немного, собираясь с силами, а потом встряхнулся и резко, будто выброшенный из пращи камень, рванул вперёд, преодолевая оставшиеся шаги... И нос к носу столкнулся с тем, кто из тумана появился.
Это было так внезапно, что он не смог избежать столкновения и, отлетев, упал. Встречный тоже покачнулся, но удержался на ногах - он был заметно крупнее.
- Арнис? - на заросшем густой черной бородой лице вышедшего от изумления поднялись брови. - Что ты здесь делаешь?
- Го... Говорящий с духами? Я... - мальчик был растерян, его недавно собранная в кулак решимость рассыпалась от столкновения. Но старший молча ждал ответа, и в глазах вновь разгорелся упрямый огонёк, Арнис вскинул подбородок и сказал, глядя собеседнику в лицо снизу вверх: - Я хотел пройти через туман к вершинам и увидеть богов.
Нилит, говорящий с духами клана Барса, был ещё молод. Обычно ритуальный посох получали, когда голова уже начинала, если не заканчивала, седеть, но смерть рано настигла учителя, и ученику пришлось занять его место. Впрочем, он показывал себя достойным старика-предшественника.
Мужчина вновь вскинул брови, затем, совершенно без насмешки, произнёс:
- Ого..!
Молчание пролегло между ними, как клок тумана.
- Ты, кончено, знаешь, что сюда ходить и смертельно опасно, и строго запрещено.
- Знаю, но... - мальчик оборвал себя. - Знаю.
- Тогда что же для тебя так важно, что ты решил нарушить запреты, рискнуть, и увидеть самих богов?
Подросток смутился и отвернулся, но Нилит спокойно ждал и, наконец, Арнис выдавил из себя:
- Я хотел спросить, как объединить кланы и покорить равнины. Тогда меня помнили бы в веках!
И снова взрослый не позволил себе насмешки.
- Знаешь, покорить - мало. Некогда такое уже получилось у одного смелого, удачливого вождя. И что же? Ты не слышал его имени, да и я не помню, и саму легенду почти не рассказывают...
- Но почему? - упрямство и решительный порыв наконец оставили подростка, и теперь в широко открывшихся глазах и на всём скуластом лице читались любопытство и удивление. - Ведь это великий подвиг.
- Потому что мало кто хочет хранить память о позорных поражениях. Вождь одолел воинов равнин, наложил на деревни и города тяжёлую дань, и начал приносить жителей в жертвы нашим богам.
Решительный, жестокий огонёк блеснул в зрачках мальчишки.
- Он имел право! Он же был победителем! Мы всегда так делаем, отец говорил, и наставник тоже.
- Победителем? Да, был. Но люди терпели, пока погибали воины, надеясь откупиться и жить дальше. Но почувствовав себя в опасности, восстали все. Их женщины и дети изнежены, не то, что наши, но даже они брали в руки оружие, нападали по ночам. Равнинники, живущие возле гор, позвали на помощь соседей, и те, боясь, что подобная напасть придёт и на их земли, прислали воинов. Общая беда объединила их. Вождь сражался храбро, но... глупо драться против слишком многих врагов. Он потерял почти всех бойцов, оставив кланы, которые пошли за ним, беззащитными. Многие селения захватили соседи. Его имя предали забвению. А вниз с тех пор ходят только по одному клану, и только в набеги. Мало захватить власть, надо её ещё удержать, это куда труднее.
Горевшие в начале рассказа глаза Арниса будто подёрнулись дымкой.
- Я буду думать над твоими словами.
- А пока ты думаешь... Не ходи в туман, ты не найдешь там ответов - только смерть. Он сбивает с пути, ломает разум, а потом останавливает сердце - если заблудившийся человек раньше не найдет смерть, упав со скал.
- А говорящие же ходят, ты вот выжил и вернулся оттуда! - недоверчиво скривил губы мальчик.
- Где не помогут сила, ловкость и ум - часто выручают знания. Говорящие с духами учатся многие годы, долго готовятся, прежде чем пойти впервые... Ведь именно за Чертой мы слышим духов. Но даже для нас это очень опасно. Учитель был опытен и осторожен, и всё же я однажды нашёл его тело в расщелине, выше которой клубился туман, и в мёртвых глазах не было следов рассудка. Опасное занятие… И посвятить в это можно только преемника.
Арнис разочарованно вздохнул.
- Скажи, а ты видел богов?
- Нет, даже мы не заходим так далеко, чтобы приблизиться к вершинам.
- Я пообещаю не ходить больше к Черте, если будешь иногда рассказывать легенды, которые мало кто помнит.
Казалось, теперь он смотрит не на мир, не на собеседника, а вглубь себя.
- Ты нарушил запрет и ещё пытаешься торговаться? - теперь уголок рта говорящего с духами приподнялся немного презрительно.
Арнис удивлённо посмотрел на него:
- Я всё расскажу отцу, и он меня строго накажет. Но задуманное того стоит, и если ты не расскажешь, всё будет зря. Расскажи мне легенды, Нилит! - он на миг запнулся. - Пожалуйста!
На последних словах он не смог удержаться и скорчил умоляющую мину. Нилит усмехнулся.
- Ну, раз так...
***
Твои пальцы впиваются в камень, будто норовят прорасти сквозь него, закрепиться здесь намертво. Но некогда пускать корни, надо хвататься за следующий уступ, чтобы подтянуть тело выше - к вершине скалы, к пронзительной лазури неба.
За спиной пустота, обрывающаяся вниз, туда, где сверстники криками подстёгивают тебя и Малора, который карабкается с другой стороны. Малора, который признаёт только силу и мужество, а из знаний - лишь нужные воину. Малора, говорившего, что ты становишься слабым и трусливым, слишком много думая и расспрашивая говорящего с духами. Малора, не раз доказывавшего свою стойкость, сжимая в руке горящий уголёк - ты, впрочем, тоже делал так. Соперник за первенство среди компании мальчишек, которые уже скоро станут настоящими охотниками, не раз битый и не раз бивший. Ты сам предложил состязание, чтобы раз и навсегда решить вопрос, за кем пойдут остальные.
Клык Мертвеца, угрюмо торчащий подле посёлка, пользуется дурной славой, но в четырнадцать легко бросить вызов вечности, потому что как же будущей вечности обойтись без тебя? Никак. Силы и ловкости хватает, и потому вверх, вверх, прижимаясь к скале и слушая, как завывает, свивая вокруг невидимые петли, ветер, который не может оторвать человека от камня.
Одинокая травинка, поселившаяся здесь, такая же упрямая и цепкая, как ты, щекочет нос, и ты невольно улыбаешься, но только на миг, потому что время улыбок будет потом, когда ты первым окажешься на вершине, а сейчас надо быть собранным. Ещё один участок пути позади, ещё на половину своего роста ближе к цели. А потом трещинка, в которую ты вцепился, внезапно оказывается слишком глубокой. Небольшой выступ, бывший частью Клыка Мертвеца от начала веков, но подточенный дождями и временем, отслаивается и рушится вниз, а ты отчаянно взмахиваешь рукой в воздухе, пытаясь удержать равновесие. Почти удерживаешь, и тут озлобленный неудачами ветер, дождавшись своего мгновения, сильным порывом толкает в грудь, и ты падаешь - прочь от вершины, прочь от неба, отчаянно хватаясь за скалу по пути, но не в силах удержаться. Лишь слегка замедляешь полёт, а вечность насмешливо хохочет в твоей голове, пока удар о землю не гасит сознание всплеском боли.
Арнис пришёл в себя в доме Нилита - говорящие с духами среди прочих знаний передавали и целительские. Прошло два дня после падения. Очень удачного падения - паренёк не погиб, рухнув в кусты у подножия, и всё же при каждом неосторожном движении боль жгучей волной расплёскивалась по телу. Болели сраставшиеся рёбра, ныла сломанная левая нога, зудели синяки и порезы. Неосязаемой, но настоящей болью напоминала о себе изувеченная гордость. Он упал - значит, проиграл. Малор наверняка торжествует, а он... он второй. Побыстрее бы выздороветь, а тогда... что тогда, как исправить положение - Арнис никак не мог придумать. Вынужденная неподвижность размышлять не помогала, угнетая привыкшего к постоянной активности подростка.
Нилит то и дело беседовал с ним, когда бывал свободен: расспрашивал, рассказывал старые легенды, просто обсуждал что-то. Время от времени говорящий с духами пытался осторожно прощупать, как срастается нога и озабоченно хмурился после этого.
Вечер уверенно покорял долину, занимая её отрядами теней окрестных гор. Вверху на западе небо оставалось светлым, но поселение уже тонуло в сумерках. Да ещё и облака, которые для равнинников были недосягаемы, потяжелели, опустились, и ползли с востока, задевая брюхом землю и окутывая всё вокруг зыбкой пеленой - немного похожей на туман за Чертой, но более живой, подвижной и не страшной.
Передвигающийся с трудом Арнис, и его наставник Нилит сидели у входа в жилище говорящего с духами, устроившись на камнях.
- И когда бронированная конница втоптала в пыль соседей, а пехота довершила дело, Малесс стал править огромной империей. Всё же некоторые продолжали бороться против его власти, а лучший враг - мёртвый враг, решил он.
Раньше Арнис одобрил бы такие взгляды - воины в клане Барса, да и в других, рассуждали так же. Но сейчас он слушал задумчиво, наморщив лоб и пытаясь предугадать, что произойдёт дальше. Это была одна из историй о воинах и правителях, почти неизвестных всем, говорящий с духами знал их немало, как и разных других. Какие-то услышал от таких же говорящих, какие-то поведали духи, а некоторые были услышаны от пленников с равнин.
Нилит продолжал:
- Прежние правители и почти все их родственники погибли, но всё же трудно найти и убить каждого, в ком есть хоть капля крови правящего рода. Они поднимали восстания, и некоторые шли за ними, потому что люди Малесса нередко разоряли деревни, заставляя жителей голодать. Им нечего было терять... Долго лилась кровь, полыхали пожары, многие земли обезлюдели, и пришло время, когда солдатам Малесса почти нечего стало грабить, а казна опустела - страна была разорена. Тогда недовольные воины повернули копья против того, за кем шли раньше, и он вынужден был бежать. А империя развалилась на части...
- Можно было поступить умнее. Например, оставить равнинникам немного больше еды, - заметил мальчик.
Они обычно обсуждали подобные истории, предполагая, что мог сделать завоеватель и его враги.
- Жрецы решили, что мертвым еда не пригодится. Чтобы быть сильными - нужно лить кровь.
- Но почему же жрецы мрачных богов говорят только о крови и о силе? - видно было, что Арнис долго не решался задать этот вопрос. Все знали, что жрецы и говорящие с духами не очень любят друг друга. - И почему их слушают больше?
Нилит нахмурился и долго молчал. Прислушался и внимательно посмотрел в сторону кустов, но мимолётный шорох не повторился.
- Потому что немногие стремятся думать. Куда легче и приятнее разделить мир на своих и чужих - и убивать, и сделать из убийства самоцель, отдаться ему полностью, без сомнений, без колебаний. Я готов разговаривать с любым - но слушаешь меня только ты, слушаешь и задаёшь вопросы. Тебе ведь рассказывали, что мы бы всех победили, да их много? А между тем мы прячемся... Вне гор, в чистом поле, бронированные полки армии королевства нас сомнут, если не будет прикрытия из таких же тяжеловооружённых воинов. Просто армия равнинников разболталась за годы бездействия и не успевает вовремя. Но нет, об этом никто не задумывается. Чтобы исправлять слабости, надо их признать. Жрецы им потакают. Мы же хотим понять и ищем знаний. И я хотел сказать... - лицо мужчины застыло, и он на время будто превратился в высеченную из камня человекоподобную фигуру - говорят, равнинники зачем-то ставят такие в своих городах. Потом короткий кивок решительно срезал молчание. - Я ещё молод, но мне нужен ученик и преемник. Все мы смертны... У тебя плохо срослась кость, и ты никогда не сможешь быстро ходить или ловко карабкаться по скалам. Не будешь воином и охотником. Но стать говорящим с духами - очень почётно. Ведь мы можем дать ответы там, где промолчат жрецы, и испугаются воины.
- Нет! - Арнис вскочил, вскрикнул и потерял равновесие, однако оперся о камень, на котором сидел, и не упал, а опустился на землю рядом с ним. - Я буду воином! Во мне нет страха!
- Ты не сможешь, - мягко, но настойчиво повторил Нилит, однако его перебили.
Мальчик подхватил валявшийся рядом булыжник.
- Значит, дело только в ноге? Я сломаю её опять, пока она не срастётся, как следует! - выкрикнул он, и поднял камень над вытянутой левой ногой.
- Подожди, - быстро нагнулся Нилит, и перехватил руку подростка. - Ты же знаешь, как это больно и долго лечится! К тому же что-то может вновь пойти не так.
- Тогда я сделаю это снова. Столько раз, сколько нужно, - выдавил мальчик, хотя лицо его покрыла испарина, и вырвал руку.
Несколько мгновений оба глядели друг другу в глаза, а потом старший сдался.
- Давай, лучше я. По крайней мере, перебью в правильном месте.
Когда они возвращались в жилище, чтобы исполнить своё намерение, шорох, на который обратил внимание Нилит, потом начисто забыв о нём, повторился. Из кустов неподалёку выскользнула фигурка и приникла к стене возле окна. Когда внутри раздался крик, она дёрнулась, и через некоторое время вновь скрылась в ночи...
На следующий день раздался стук в дверь, и Говорящий, перекинувшись несколькими словами, впустил посетителя. К лежанке больного, который снова не мог ходить, подошёл Малор - признанный теперь вожак мальчишек клана. Он посмотрел на бывшего соперника, вынул свой нож и... склонив голову, положил его возле руки Арниса.
- Я слышал и видел, что ты сделал вчера. В тебе совсем нет страха. Ты - первый.
***
Черта двинулась вниз, когда Арнису исполнилось двадцать. Не помогли ни ритуальные танцы, ни множество овец и несколько пленников, принесённые в жертву мрачным богам. То ли они не слышали молитв, то ли не хотели отвечать. Ничего не могли сделать и говорящие с духами.
Как сказал Нилит, туман, где живут духи, соприкасается с разными мирами, в одном из них случилась страшная война, которая уничтожила его, и отголоски катастрофы просачивались сквозь туман. Говорящие, которые часто ходили туда, начинали кашлять кровью, их кожа покрывалась странными ожогами, волосы выпадали. Мало того, от Черты исходил гораздо более сильный холод, чем обычно, и наступавшее лето походило на середину весны.
Оставаться в обжитых местах стало невозможно, и наметившийся исход заставил собраться большой совет кланов.
Вожди и сопровождавшие их лучшие воины собрались возле реки, от которой тянуло не по-летнему студёным ветерком.
- Отсюда одна дорога - вниз, - начал старейший, седовласый и седобородый предводитель клана Орла. - Надо лишь решить, как мы пойдём туда. Это не набег...
Он сделал паузу, давая другим высказаться.
- Мы сомнём равнинников! - выкрикнул косматый, широкоплечий вождь Медведей. - Им придётся уступить место сильным.
- Тебе известно, что мы всегда отступали - сейчас не время прятать правду от себя, - старик не обратил внимания на пробежавший ропот. - На этот раз нам некуда будет уходить - за воинами пойдут женщины и дети, а за спинами у всех - смерть. Равнинников много, и нам нужно объединиться. Нужен вождь, который соберёт всех в один железный кулак и сокрушит врагов. Жрецы и говорящие с духами советуют то же самое.
- Лучше бы они посоветовали, как повернуть туман вспять, - проворчал сероглазый Волк.
- Они не всесильны, - пожал плечами предводитель Орлов. - По их словам, возможно, мы сможем вернуться, но должны пройти годы. Итак...
Обсуждение оказалось шумным и долгим. Каждый хотел стать великим вождём - и никто не горел желанием подчиняться.
Солнце поднималось над белеющими в высоте пиками. Тянуло не по-летнему студёным ветерком, флажки кланов тревожно дрожали на ветру, словно ощущая напряжение момента. Людям же положено было оставаться невозмутимыми и уверенными, но в душе каждого билась тревога.
Их осталось четверо из нескольких десятков. Жилистый парень из Рысей, ровесник Арниса. Горбоносый воин клана Орлов, видевший на несколько зим больше. Самый старший, низкорослый кряжистый Волк. И Арнис.
Голос старейшего из глав кланов был слышен каждому из них и каждому из окруживших луговину.
- У нас есть вожди, жрецы мрачных богов и говорящие с духами. Вожди отобрали лучших из своих людей - тех, кто еще молод, но уже успел прославиться и показал умение вести за собой других. Жрецы мрачных богов, которые любят войну и воинов, подготовили испытания, которые вы прошли - бег, броски копья, умение преодолевать препятствия, поединки. Каждый из вас полон сил, каждый отличный воин и хороший предводитель, каждый может гордиться собой. Но вождём вождей может быть лишь один, и его должна определить мудрость духов. Подвергаясь опасности, говорящие с духами ночью уходили за Черту, чтобы спросить совета, и вот они вернулись. К счастью, достаточно быстро, чтобы болезнь не затронула их. Подойдите сюда.
Арнис и остальные трое приблизились и остановились в нескольких шагах от Орла, за спиной которого стояло трое говорящих с духами. Митар, древний старик, про которого говорили, что он старше всех ныне живущих в горах, незнакомый Арнису сухощавый пожилой мужчина и Нилит. Все трое смотрели бесстрастно.
- Поклянитесь, что примете выбор духов, изгоните зависть из сердца, будете подчиняться вождю вождей и не поднимете на него руку.
Каждый из четверых достал свой нож. Проведя лезвием по пальцу, чтобы потекла кровь, они немного вразнобой принесли клятву. Затем её повторили остальные собравшиеся.
- Ты, - вытянулся пожелтевший от возраста палец предводителя Орлов. - Ты. Арнис выбран духами и будет вождём вождей.
Он надеялся на это, очень надеялся, и всё же не сразу посмел поверить, и лишь после короткого промедления вскинул вверх копьё в ответ на приветственные крики воинов, признававших нового предводителя.