Эксперимент провалился?
- Мы стоим перед выбором. Все знают, каким. Я убеждён: больше откладывать решение вопроса нельзя.
- Против. Я понимаю, к чему ты клонишь. Но уверен: можно - и нужно! - подождать. Пятьдесят циклов. Налицо положительные сдвиги, которые в скором будущем могут…
- Не могут! Силы неравны, ты и сам это видишь. И причин, по которым ситуация вдруг изменится, нет.
- Ты слишком категоричен.
- А ты - слишком нерешителен. Угроза велика, и она будет только расти. Через пятьдесят циклов мы можем вообще оказаться бессильными! И что тогда?
- Тихо. Вы оба - тихо. Здесь не место для ссор.
- …Приношу свои извинения, Мудрец.
- …Я тоже.
- Принято. Твои доводы убедительны, Воин. Как и твои, Целитель. Вы все знаете, что так уже было…
- Да, было! И повторять пройденное не вижу смысла.
- Вначале эксперимент развивался в нужном направлении! И только потом начались отклонения! Это доказывает, что ошибочна не сама идея, а её реализация на одном из этапов! Может, всё дело в том, что нужны были дополнительные корректировки!
- Ну, конечно, как же! Не твой ли предшественник говорил тогда: суть эксперимента такова, что ему вообще не нужны какие-либо корректировки?!
- Да что ты в этом…
- Тихо!.. Тихо. Предлагаю изучить запись, сделанную на основе наблюдений за объектом.
* * *
Питекантроп подкрался к краю поляны и посмотрел сквозь ветви на открытое пространство. Ещё вчера здесь было пусто. Сегодня… сегодня почти всю поляну занял странный чужак. Смотреть на него было неудобно - на ярком солнце поверхность незнакомца ярко блестела. Древнейший человек сморгнул и, прищурившись, всё же попытался приглядеться получше. Надо было понять - это враг, друг, или ни то, ни другое. Как дерево, например. Может стать другом, когда надо убежать от хищника. А может и врагом - упасть и придавить.
Чужак не шевелился. Стоял себе на одной толстой ноге и всё. Головы и рук видно не было. Зубов тоже.
Решившись, питекантроп сделал шаг на поляну. Маленький шаг - так, чтобы сразу же пропасть в лесу, если пришелец нападёт.
Но тот не шевелился. Тогда предок человека набрался смелости ещё на пару шагов. И до леса по-прежнему рукой подать, и чужака видно куда лучше.
Никакой реакции со стороны незнакомца не последовало.
Питекантроп глухо заворчал. Он прекрасно знал, что есть такие враги, которые подпускают добычу вплотную к себе, и лишь тогда нападают. Недавно в такую ловушку попал вожак. А уж на что осторожный был!
Древнейший человек переступил с ноги на ногу. Враг или не враг? Он знал один способ проверить. Опасный, но верный. Питекантроп почесал под мышкой - и решился.
Сделал ещё один шаг к чужаку. Затем повернулся боком, присел на корточки, и сделал вид, что занят поисками съедобных корешков в траве. Напружинил ноги, в любой миг готовый отпрыгнуть, если незнакомец решит использовать удобный случай для нападения.
Но ничего не произошло.
Питекантроп встал.
Это не враг.
Он подошёл вплотную к пришельцу. Дотронулся рукой до его кожи. Та оказалась холодной и скользкой на ощупь. Предок человека постучал по ней каменным рубилом. Раздался низкий звон. Питекантроп отпрянул, но, не увидев чего-либо угрожающего, снова расслабился.
Он провёл около чужака немало времени, пытаясь понять, кто он такой, и заговорить с ним. Однако ничего не добился. Незнакомец просто продолжал стоять, как стоял.
В конце концов древнейший человек сдался и ушёл обратно в лес, то и дело оборачиваясь назад. Завтра он вернётся сюда - со своим племенем. Уж вместе-то они точно сумеют узнать о необычном существе побольше…
Целитель, сидевший в кабине корабля перед монитором, усмехнулся и протянул руку к Воину.
- Ты проспорил, друг. Он не напал. Вместо этого он исследовал нас!
Воин хмыкнул, недоверчиво косясь на тот же монитор.
- Вот уж не думал… Может, твои не такие уж и мечтатели. Вот, держи!
* * *
Казалось, от яростного света солнца вот-вот загорятся камни. Раб украдкой утёр пот со лба и осмелился на миг ослабить верёвку, чтобы перевести дух. Но тут же получил ощутимый тычок в бок от соседа, заметившего это. Никому из тянувших за собой громадный каменный блок не хотелось, чтобы его ноша стала ещё тяжелее.
Раб вздрогнул и поспешно натянул верёвку изо всех сил.
Пространство вокруг не существовало для него. Значение имел только тот кусок дороги, который находился под ногами.
Шаг.
Другой.
Не споткнуться.
Поэтому он не увидел, как за поворотом дороги, среди деревьев, что-то блеснуло. И, скорее всего, продолжил бы шагать, если бы не окрик надсмотрщика, через минут десять приказавшего остановиться.
Голос почему-то звучал испуганно. Сквозь дурман изнурения и безразличия, окутывавший раба словно саваном, пробилось любопытство. Он поднял голову.
На дороге стоял сверкающий диск на толстой колонне. Раб опустил взгляд. А затем распростёрся на земле. Ра, бог Солнца, сошёл к людям.
Рядом точно так же падали ниц другие рабы. На ногах остался лишь один надсмотрщик. Подавляя желание последовать примеру рабов, он стал приглядываться к диску.
Что-то было не так.
Диск не двигался. Он серебристо блестел под лучами дневного светила, заставляя глаза слезиться.
Надсмотрщик поднял руку и поглядел на золотой браслет. Отполированный металл согревал душу жёлтым сиянием.
И человек понял.
Это не Ра.
Наверно, это вообще не бог. Потому, что о таких богах надсмотрщик не знал.
А раз не бог - значит, добыча.
Он подошёл к ближайшему рабу и пнул его в бок.
- Вставай! Кинь камень во врага!
Если это всё же бог, то ему, надсмотрщику, ничего не грозит. Ведь это не он собирается напасть.
Раб задрожал и медленно поднялся. Посмотрел на диск. Потом на надсмотрщика, стоявшего рядом и готового ударить кнутом.
Ударить бога?! Раб не мог поверить в то, что услышал. Но не подчиниться не посмел. Что делают с непокорными, он знал очень хорошо. Куда лучше, чем то, какие кары грозят поднявшему руку на божество.
Непослушная рука швырнула небольшой камешек. До цели он не долетел.
Щёлкнул кнут, и на спине раба выступила кровь.
- Сильнее бросай! Да камень побольше возьми!
Раздался низкий звон - вторая попытка оказалась удачнее.
Надсмотрщик затаил дыхание, готовый в случае опасности укрыться за спинами поднявшихся на ноги рабов.
Но враг не ответил на удар.
Человек довольно усмехнулся. Похоже, что ему сильно повезло. Богатая добыча, да беззащитная, вдобавок.
- Вы все! Кинули по камню!
И тут диск оторвался от земли. Плавно поднявшись метра на три, он остановился. Стойка втянулась в корпус. А потом летающее блюдце медленно поплыло к людям. Те замерли, пороняв поднятые камни из рук.
Надсмотрщик понял - это всё-таки бог. Только не Ра, а Шу - повелитель воздуха. И, упав на колени, склонил голову в надежде вымолить прощение.
Спустя полчаса он рискнул оторвать взгляд от земли. Божества нигде не было видно…
- Ну и что ты на это скажешь? - Воин взглянул на Целителя.
- Ничего… Рано ещё что-то говорить…
* * *
- Смотри-ка, Бобби, какой красавец!
- Да уж, повезло тебе, что и говорить. - Роберт искоса взглянул на мёртвого льва и излишне резко передёрнул затвор. - Ну ничего, мне попадётся не хуже, вот увидишь!
- Ещё бы! Вот саванну, наконец, подпалим - каждому хватит!
Двое охотников понимающе переглянулись.
- Надо только натаскать этих чёртовых негров как следует. Чтобы всё правильно сделали. А то вечно у них беда с огнём получается. То факелы потухнут, то ещё что-нибудь стрясётся.
- Чего ты хочешь от дикарей? Они ж своим божкам поклоны бьют, которых у них - по штуке на каждый куст. Наверное, и бог саванны есть. Жечь её не велит. Вот негры и стараются ради него. Ничего, мы их научим уму-разуму. Двадцатый век уж пять лет как начался - а они всё ещё не знают, кто здесь настоящие хозяева! Нет бога, кроме карабина, и мы - пророки его, ха-ха-ха! - И Роберт захохотал, откинув голову…
Наутро охотники, погоняя перед собой толпу аборигенов с незажжёнными пока что факелами, вышли из лагеря, полные решимости заметно обогатить свои коллекции трофеев. До места, где они намеревались поджидать испуганную огнём добычу, было не так уж и далеко.
- Значит, так. - Джон, держа в руках карабин, навис над пожилым дикарём. - Сейчас вы пойдёте вон туда, и подожжёте, наконец, эту чёртову траву! Или вашим жёнам и ублюдкам придётся самим собирать себе корешки на ужин. Всё понял?! Переводи! - Бросил он через плечо третьему участнику экспедиции, Сэму. Тщедушный блондин, которого охотники взяли с собой только из-за умения общаться с туземцами, закивал и начал что-то лопотать.
Негр выслушал англичанина достаточно спокойно - только в глазах появились на миг гневные искорки. И тут же утонули в непроглядной черноте. Он угрюмо кивнул и, обернувшись к соплеменникам, махнул рукой.
- Стой! - повелительный окрик Джона в переводе не нуждался. Абориген оглянулся.
Раздался выстрел. Один из туземцев упал ничком в землю.
- Это чтоб ты понял: мы не шутим, негр! Переведи!
Сэм, заикаясь, пробормотал несколько слов. И тут же сделал пару шагов назад - взгляд чернокожего ожёг всех троих белых не хуже раскалённого железа. Но тут же туземец опустил голову, его плечи поникли. Не оборачиваясь больше, он шагнул в высокую траву и исчез в ней.
- На этот раз пойдёшь с ними, Сэм! Вот тебе кольт. - Джон сунул в руки растерявшемуся блондину оружие. - Что делать, ты знаешь, надеюсь.
- Ну… да…
- Вот и хорошо. - И охотник отвернулся. - Пойдём, Бобби, нам ещё место выбрать надо получше…
Дым поднимался к небу густой стеной. У земли, едва различимые из-за большого расстояния, танцевали языки пламени.
- Хорошо горит, Бобби! Готовь карабин, скоро начнётся! - Джон щёлкнул пальцами, не скрывая возбуждения. - Ну и ослы же те, кто по джунглям носится за каждой тварью по отдельности! Вот мы - другое дело! Стой себе да жди, когда прямо на тебя выбежит добыча!
Огненная стена приближалась. А перед ней катились волны травы - обитатели саванны убегали от одной смерти навстречу другой.
Роберт поднял карабин к плечу, отставил ногу - и замер. Сквозь дым на яркие лучи солнца величаво выплыло нечто. Казалось, оно еле движется в воздухе - но прошла всего пара секунд, как сверкающая штуковина оказалась уже у охотников над головами.
- Это ещё что за чёрт?! - Голос Джона сорвался на высокой ноте. - Что это за чёрт, а?!
Роберт молчал.
Летающий диск завис в воздухе примерно в двух десятках футах от двух друзей. В наступившей тишине они явственно услышали треск пламени. Огонь приближался.
- Стреляй! Да стреляй же по нему, Бобби! - заорал Джон, направляя своё оружие вверх. - Пали, пока цел! Неважно, что это - но оно мне не нравится!
Оба охотника одновременно спустили курки. Но пули со звоном отскакивали от врага, не причиняя тому никакого вреда.
- Чёрт! - Джон перезарядил карабин. - Чёрт, чёрт, чёрт! Целься ему в брюхо - может, пробьём!
И в этот момент волна зверей докатилась до охотников...
- Хочешь остаться и посмотреть? - Воин взглянул на Целителя.
- Нет… не надо. Прошу, возвращаемся!..
* * *
У него на душе было легко. Скоро ещё часть ненавистных неверных, попирающих сапогами его страну, и предателей, примкнувших к ним, отправится на тот свет. Хорошо. Они ещё уползут отсюда на брюхе, вымаливая прощение. Все уползут. Кроме тех, кто останется здесь навеки.
Молодой паренёк, сидевший за рулём раздолбанной машины, неизвестно почему ещё способной передвигаться, повернул за угол. И расплылся в довольной улыбке. Командиры всё рассчитали верно. Ворота полицейского участка закрывались за вышедшим с его территории взводом.
Повинуясь нажатию на педаль газа, машина взревела и прибавила ходу. Командир отряда, шедший первым, тотчас вскинул автомат и открыл огонь. Его подчинённые - опытные бойцы, хорошая добыча! - не рассуждая, поступили так же, заодно пытаясь рассредоточиться на узкой улочке.
Пригнувшись и управляя колымагой одной рукой, паренёк влетел на опустевший участок дороги, с обочин которой, припав на колено, стреляли по нему полицейские. Раздался визг тормозов, и вместе с ним прозвучал оглушительный взрыв…
Энтони лежал на спине и гадал, успеют ли донести его до медиков, чтобы не дать умереть. С такими ранами можно было жить - но недолго. Ворота оставались закрытыми - понятное дело, из опасений, что ещё парочка смертников прячется неподалёку.
Он прикрыл глаза - солнце было в зените, а шевелить головой солдат побаивался. Скальпированная рана на затылке и без лишних движений причиняла более чем достаточно боли.
- Ну же, сволочи!.. Давайте, выходите. - Прошептал Энтони.
На лицо упала тень.
- Давно пора… чего отсиживались-то?
Он поднял веки.
Серебристое блюдце зависло рядом с крышей, загородив собой солнце.
В душе солдата жгучей волной поднялась ярость, придав сил.
- Уроды!.. Нас тут убивают, а вы летаете да подглядываете! Скоты лупоглазые! Да чтоб вы сдохли!.. И до вас доберёмся, дайте срок! Вот только с этими да их ублюдками расправимся!
Он нашарил рукой автомат.
- Нате, получайте!
Окровавленный палец нажал на спуск. Отдача сотрясла Энтони, он вдруг страшно закричал - и умер от болевого шока…
- Хватит… Совсем хватит… - Целитель откинулся в кресле и покачал головой. - Всё пропало… Их не исправить…
* * *
- Чем дальше, тем больше насилия. - Мудрец встал и прошёлся по зале, остановив взмахом руки хотевшего было что-то сказать Целителя. - Да, знаю. Есть и другие. Те, кто помогает, лечит и пытается уберечь окружающий мир от своих соплеменников. Но… Воин прав, увы. Их слишком мало. И решающий голос - не у них.
- Так вы согласны со мной, Мудрец? - Воин привстал со своего места. - Тогда мы сейчас же…
- Подожди, я ещё не закончил говорить. Тех, ради кого мы много тысяч циклов пошли на этот эксперимент, мало - но они есть. Я пока что не готов… уничтожить всех разом. Вспомните: тогда, в далёком прошлом, наши предшественники уже столкнулись с угрозой, которую несла в себе эта раса. Они не ценили ничего, кроме самих себя. Жизнь на их планете, их соплеменники - всё это уничтожалось без колебаний наиболее сильными представителями в борьбе за власть. Все прогнозы наших предков сходились в одном: если людей не остановить, они доведут свой мир до катастрофы. Тогда и было решено переселить остатки этой расы на другую планету. Чтобы, вернув их при помощи наших технологий в самое начало эволюционного пути, заставить сродниться с миром. Научиться жить с ним, не уничтожая его. И не убивая друг друга. Люди должны были пройти заново весь путь. Чтобы понять: они и мир - одно целое, которое нельзя делить. И сначала - вы сами видели! - эксперимент развивался успешно.
Сейчас ситуация на их планете похожа на ту, что уже была однажды. Но всё же есть те, кто призывает своих соплеменников одуматься. Чего не было тогда. Значит, наши усилия всё же не пропали даром. И я почему-то надеюсь, что разумные люди смогут оказать влияние на других. Пусть не сейчас, но в будущем.
Однако долго мы ждать не можем. Тут ты, Воин, снова прав.
Мудрец вернулся к своему месту и сел. Тяжёлым взглядом обвёл сородичей, находившихся в зале.
- Пятьдесят циклов. Пусть будет так. Но потом - если не будет улучшений - мы не станем вновь повторять свои ошибки и дарить ещё один шанс всем подряд. Переселены и возвращены к корням будут лишь те, кто этого заслуживает. Те, кто уже сейчас борется против насилия. Остальные подлежат уничтожению…
В зале стало тихо.
Воин медленно склонил голову.
- Я согласен, Мудрец.
Целитель вздрогнул - его очередь говорить. Ещё можно было не согласиться, можно было поспорить. Но… но он знал, что Мудрец прав. Повторять пройденный путь нет смысла. Раса оказалась слишком жестокой, чтобы можно было питать надежды на исцеление всех её представителей.
- Я согласен.
- Я согласен…
- …согласен…
- Я тоже…
Прошелестели тихие слова остальных членов Совета. И вскоре зал опустел. В нём остался один лишь Мудрец.
- Кажется, у них это называется Судным Днём… - прошептал он. - А ещё есть второе пришествие. Что ж, легенды тоже порой могут сбываться...
21 августа 2007 года
- Против. Я понимаю, к чему ты клонишь. Но уверен: можно - и нужно! - подождать. Пятьдесят циклов. Налицо положительные сдвиги, которые в скором будущем могут…
- Не могут! Силы неравны, ты и сам это видишь. И причин, по которым ситуация вдруг изменится, нет.
- Ты слишком категоричен.
- А ты - слишком нерешителен. Угроза велика, и она будет только расти. Через пятьдесят циклов мы можем вообще оказаться бессильными! И что тогда?
- Тихо. Вы оба - тихо. Здесь не место для ссор.
- …Приношу свои извинения, Мудрец.
- …Я тоже.
- Принято. Твои доводы убедительны, Воин. Как и твои, Целитель. Вы все знаете, что так уже было…
- Да, было! И повторять пройденное не вижу смысла.
- Вначале эксперимент развивался в нужном направлении! И только потом начались отклонения! Это доказывает, что ошибочна не сама идея, а её реализация на одном из этапов! Может, всё дело в том, что нужны были дополнительные корректировки!
- Ну, конечно, как же! Не твой ли предшественник говорил тогда: суть эксперимента такова, что ему вообще не нужны какие-либо корректировки?!
- Да что ты в этом…
- Тихо!.. Тихо. Предлагаю изучить запись, сделанную на основе наблюдений за объектом.
* * *
Питекантроп подкрался к краю поляны и посмотрел сквозь ветви на открытое пространство. Ещё вчера здесь было пусто. Сегодня… сегодня почти всю поляну занял странный чужак. Смотреть на него было неудобно - на ярком солнце поверхность незнакомца ярко блестела. Древнейший человек сморгнул и, прищурившись, всё же попытался приглядеться получше. Надо было понять - это враг, друг, или ни то, ни другое. Как дерево, например. Может стать другом, когда надо убежать от хищника. А может и врагом - упасть и придавить.
Чужак не шевелился. Стоял себе на одной толстой ноге и всё. Головы и рук видно не было. Зубов тоже.
Решившись, питекантроп сделал шаг на поляну. Маленький шаг - так, чтобы сразу же пропасть в лесу, если пришелец нападёт.
Но тот не шевелился. Тогда предок человека набрался смелости ещё на пару шагов. И до леса по-прежнему рукой подать, и чужака видно куда лучше.
Никакой реакции со стороны незнакомца не последовало.
Питекантроп глухо заворчал. Он прекрасно знал, что есть такие враги, которые подпускают добычу вплотную к себе, и лишь тогда нападают. Недавно в такую ловушку попал вожак. А уж на что осторожный был!
Древнейший человек переступил с ноги на ногу. Враг или не враг? Он знал один способ проверить. Опасный, но верный. Питекантроп почесал под мышкой - и решился.
Сделал ещё один шаг к чужаку. Затем повернулся боком, присел на корточки, и сделал вид, что занят поисками съедобных корешков в траве. Напружинил ноги, в любой миг готовый отпрыгнуть, если незнакомец решит использовать удобный случай для нападения.
Но ничего не произошло.
Питекантроп встал.
Это не враг.
Он подошёл вплотную к пришельцу. Дотронулся рукой до его кожи. Та оказалась холодной и скользкой на ощупь. Предок человека постучал по ней каменным рубилом. Раздался низкий звон. Питекантроп отпрянул, но, не увидев чего-либо угрожающего, снова расслабился.
Он провёл около чужака немало времени, пытаясь понять, кто он такой, и заговорить с ним. Однако ничего не добился. Незнакомец просто продолжал стоять, как стоял.
В конце концов древнейший человек сдался и ушёл обратно в лес, то и дело оборачиваясь назад. Завтра он вернётся сюда - со своим племенем. Уж вместе-то они точно сумеют узнать о необычном существе побольше…
Целитель, сидевший в кабине корабля перед монитором, усмехнулся и протянул руку к Воину.
- Ты проспорил, друг. Он не напал. Вместо этого он исследовал нас!
Воин хмыкнул, недоверчиво косясь на тот же монитор.
- Вот уж не думал… Может, твои не такие уж и мечтатели. Вот, держи!
* * *
Казалось, от яростного света солнца вот-вот загорятся камни. Раб украдкой утёр пот со лба и осмелился на миг ослабить верёвку, чтобы перевести дух. Но тут же получил ощутимый тычок в бок от соседа, заметившего это. Никому из тянувших за собой громадный каменный блок не хотелось, чтобы его ноша стала ещё тяжелее.
Раб вздрогнул и поспешно натянул верёвку изо всех сил.
Пространство вокруг не существовало для него. Значение имел только тот кусок дороги, который находился под ногами.
Шаг.
Другой.
Не споткнуться.
Поэтому он не увидел, как за поворотом дороги, среди деревьев, что-то блеснуло. И, скорее всего, продолжил бы шагать, если бы не окрик надсмотрщика, через минут десять приказавшего остановиться.
Голос почему-то звучал испуганно. Сквозь дурман изнурения и безразличия, окутывавший раба словно саваном, пробилось любопытство. Он поднял голову.
На дороге стоял сверкающий диск на толстой колонне. Раб опустил взгляд. А затем распростёрся на земле. Ра, бог Солнца, сошёл к людям.
Рядом точно так же падали ниц другие рабы. На ногах остался лишь один надсмотрщик. Подавляя желание последовать примеру рабов, он стал приглядываться к диску.
Что-то было не так.
Диск не двигался. Он серебристо блестел под лучами дневного светила, заставляя глаза слезиться.
Надсмотрщик поднял руку и поглядел на золотой браслет. Отполированный металл согревал душу жёлтым сиянием.
И человек понял.
Это не Ра.
Наверно, это вообще не бог. Потому, что о таких богах надсмотрщик не знал.
А раз не бог - значит, добыча.
Он подошёл к ближайшему рабу и пнул его в бок.
- Вставай! Кинь камень во врага!
Если это всё же бог, то ему, надсмотрщику, ничего не грозит. Ведь это не он собирается напасть.
Раб задрожал и медленно поднялся. Посмотрел на диск. Потом на надсмотрщика, стоявшего рядом и готового ударить кнутом.
Ударить бога?! Раб не мог поверить в то, что услышал. Но не подчиниться не посмел. Что делают с непокорными, он знал очень хорошо. Куда лучше, чем то, какие кары грозят поднявшему руку на божество.
Непослушная рука швырнула небольшой камешек. До цели он не долетел.
Щёлкнул кнут, и на спине раба выступила кровь.
- Сильнее бросай! Да камень побольше возьми!
Раздался низкий звон - вторая попытка оказалась удачнее.
Надсмотрщик затаил дыхание, готовый в случае опасности укрыться за спинами поднявшихся на ноги рабов.
Но враг не ответил на удар.
Человек довольно усмехнулся. Похоже, что ему сильно повезло. Богатая добыча, да беззащитная, вдобавок.
- Вы все! Кинули по камню!
И тут диск оторвался от земли. Плавно поднявшись метра на три, он остановился. Стойка втянулась в корпус. А потом летающее блюдце медленно поплыло к людям. Те замерли, пороняв поднятые камни из рук.
Надсмотрщик понял - это всё-таки бог. Только не Ра, а Шу - повелитель воздуха. И, упав на колени, склонил голову в надежде вымолить прощение.
Спустя полчаса он рискнул оторвать взгляд от земли. Божества нигде не было видно…
- Ну и что ты на это скажешь? - Воин взглянул на Целителя.
- Ничего… Рано ещё что-то говорить…
* * *
- Смотри-ка, Бобби, какой красавец!
- Да уж, повезло тебе, что и говорить. - Роберт искоса взглянул на мёртвого льва и излишне резко передёрнул затвор. - Ну ничего, мне попадётся не хуже, вот увидишь!
- Ещё бы! Вот саванну, наконец, подпалим - каждому хватит!
Двое охотников понимающе переглянулись.
- Надо только натаскать этих чёртовых негров как следует. Чтобы всё правильно сделали. А то вечно у них беда с огнём получается. То факелы потухнут, то ещё что-нибудь стрясётся.
- Чего ты хочешь от дикарей? Они ж своим божкам поклоны бьют, которых у них - по штуке на каждый куст. Наверное, и бог саванны есть. Жечь её не велит. Вот негры и стараются ради него. Ничего, мы их научим уму-разуму. Двадцатый век уж пять лет как начался - а они всё ещё не знают, кто здесь настоящие хозяева! Нет бога, кроме карабина, и мы - пророки его, ха-ха-ха! - И Роберт захохотал, откинув голову…
Наутро охотники, погоняя перед собой толпу аборигенов с незажжёнными пока что факелами, вышли из лагеря, полные решимости заметно обогатить свои коллекции трофеев. До места, где они намеревались поджидать испуганную огнём добычу, было не так уж и далеко.
- Значит, так. - Джон, держа в руках карабин, навис над пожилым дикарём. - Сейчас вы пойдёте вон туда, и подожжёте, наконец, эту чёртову траву! Или вашим жёнам и ублюдкам придётся самим собирать себе корешки на ужин. Всё понял?! Переводи! - Бросил он через плечо третьему участнику экспедиции, Сэму. Тщедушный блондин, которого охотники взяли с собой только из-за умения общаться с туземцами, закивал и начал что-то лопотать.
Негр выслушал англичанина достаточно спокойно - только в глазах появились на миг гневные искорки. И тут же утонули в непроглядной черноте. Он угрюмо кивнул и, обернувшись к соплеменникам, махнул рукой.
- Стой! - повелительный окрик Джона в переводе не нуждался. Абориген оглянулся.
Раздался выстрел. Один из туземцев упал ничком в землю.
- Это чтоб ты понял: мы не шутим, негр! Переведи!
Сэм, заикаясь, пробормотал несколько слов. И тут же сделал пару шагов назад - взгляд чернокожего ожёг всех троих белых не хуже раскалённого железа. Но тут же туземец опустил голову, его плечи поникли. Не оборачиваясь больше, он шагнул в высокую траву и исчез в ней.
- На этот раз пойдёшь с ними, Сэм! Вот тебе кольт. - Джон сунул в руки растерявшемуся блондину оружие. - Что делать, ты знаешь, надеюсь.
- Ну… да…
- Вот и хорошо. - И охотник отвернулся. - Пойдём, Бобби, нам ещё место выбрать надо получше…
Дым поднимался к небу густой стеной. У земли, едва различимые из-за большого расстояния, танцевали языки пламени.
- Хорошо горит, Бобби! Готовь карабин, скоро начнётся! - Джон щёлкнул пальцами, не скрывая возбуждения. - Ну и ослы же те, кто по джунглям носится за каждой тварью по отдельности! Вот мы - другое дело! Стой себе да жди, когда прямо на тебя выбежит добыча!
Огненная стена приближалась. А перед ней катились волны травы - обитатели саванны убегали от одной смерти навстречу другой.
Роберт поднял карабин к плечу, отставил ногу - и замер. Сквозь дым на яркие лучи солнца величаво выплыло нечто. Казалось, оно еле движется в воздухе - но прошла всего пара секунд, как сверкающая штуковина оказалась уже у охотников над головами.
- Это ещё что за чёрт?! - Голос Джона сорвался на высокой ноте. - Что это за чёрт, а?!
Роберт молчал.
Летающий диск завис в воздухе примерно в двух десятках футах от двух друзей. В наступившей тишине они явственно услышали треск пламени. Огонь приближался.
- Стреляй! Да стреляй же по нему, Бобби! - заорал Джон, направляя своё оружие вверх. - Пали, пока цел! Неважно, что это - но оно мне не нравится!
Оба охотника одновременно спустили курки. Но пули со звоном отскакивали от врага, не причиняя тому никакого вреда.
- Чёрт! - Джон перезарядил карабин. - Чёрт, чёрт, чёрт! Целься ему в брюхо - может, пробьём!
И в этот момент волна зверей докатилась до охотников...
- Хочешь остаться и посмотреть? - Воин взглянул на Целителя.
- Нет… не надо. Прошу, возвращаемся!..
* * *
У него на душе было легко. Скоро ещё часть ненавистных неверных, попирающих сапогами его страну, и предателей, примкнувших к ним, отправится на тот свет. Хорошо. Они ещё уползут отсюда на брюхе, вымаливая прощение. Все уползут. Кроме тех, кто останется здесь навеки.
Молодой паренёк, сидевший за рулём раздолбанной машины, неизвестно почему ещё способной передвигаться, повернул за угол. И расплылся в довольной улыбке. Командиры всё рассчитали верно. Ворота полицейского участка закрывались за вышедшим с его территории взводом.
Повинуясь нажатию на педаль газа, машина взревела и прибавила ходу. Командир отряда, шедший первым, тотчас вскинул автомат и открыл огонь. Его подчинённые - опытные бойцы, хорошая добыча! - не рассуждая, поступили так же, заодно пытаясь рассредоточиться на узкой улочке.
Пригнувшись и управляя колымагой одной рукой, паренёк влетел на опустевший участок дороги, с обочин которой, припав на колено, стреляли по нему полицейские. Раздался визг тормозов, и вместе с ним прозвучал оглушительный взрыв…
Энтони лежал на спине и гадал, успеют ли донести его до медиков, чтобы не дать умереть. С такими ранами можно было жить - но недолго. Ворота оставались закрытыми - понятное дело, из опасений, что ещё парочка смертников прячется неподалёку.
Он прикрыл глаза - солнце было в зените, а шевелить головой солдат побаивался. Скальпированная рана на затылке и без лишних движений причиняла более чем достаточно боли.
- Ну же, сволочи!.. Давайте, выходите. - Прошептал Энтони.
На лицо упала тень.
- Давно пора… чего отсиживались-то?
Он поднял веки.
Серебристое блюдце зависло рядом с крышей, загородив собой солнце.
В душе солдата жгучей волной поднялась ярость, придав сил.
- Уроды!.. Нас тут убивают, а вы летаете да подглядываете! Скоты лупоглазые! Да чтоб вы сдохли!.. И до вас доберёмся, дайте срок! Вот только с этими да их ублюдками расправимся!
Он нашарил рукой автомат.
- Нате, получайте!
Окровавленный палец нажал на спуск. Отдача сотрясла Энтони, он вдруг страшно закричал - и умер от болевого шока…
- Хватит… Совсем хватит… - Целитель откинулся в кресле и покачал головой. - Всё пропало… Их не исправить…
* * *
- Чем дальше, тем больше насилия. - Мудрец встал и прошёлся по зале, остановив взмахом руки хотевшего было что-то сказать Целителя. - Да, знаю. Есть и другие. Те, кто помогает, лечит и пытается уберечь окружающий мир от своих соплеменников. Но… Воин прав, увы. Их слишком мало. И решающий голос - не у них.
- Так вы согласны со мной, Мудрец? - Воин привстал со своего места. - Тогда мы сейчас же…
- Подожди, я ещё не закончил говорить. Тех, ради кого мы много тысяч циклов пошли на этот эксперимент, мало - но они есть. Я пока что не готов… уничтожить всех разом. Вспомните: тогда, в далёком прошлом, наши предшественники уже столкнулись с угрозой, которую несла в себе эта раса. Они не ценили ничего, кроме самих себя. Жизнь на их планете, их соплеменники - всё это уничтожалось без колебаний наиболее сильными представителями в борьбе за власть. Все прогнозы наших предков сходились в одном: если людей не остановить, они доведут свой мир до катастрофы. Тогда и было решено переселить остатки этой расы на другую планету. Чтобы, вернув их при помощи наших технологий в самое начало эволюционного пути, заставить сродниться с миром. Научиться жить с ним, не уничтожая его. И не убивая друг друга. Люди должны были пройти заново весь путь. Чтобы понять: они и мир - одно целое, которое нельзя делить. И сначала - вы сами видели! - эксперимент развивался успешно.
Сейчас ситуация на их планете похожа на ту, что уже была однажды. Но всё же есть те, кто призывает своих соплеменников одуматься. Чего не было тогда. Значит, наши усилия всё же не пропали даром. И я почему-то надеюсь, что разумные люди смогут оказать влияние на других. Пусть не сейчас, но в будущем.
Однако долго мы ждать не можем. Тут ты, Воин, снова прав.
Мудрец вернулся к своему месту и сел. Тяжёлым взглядом обвёл сородичей, находившихся в зале.
- Пятьдесят циклов. Пусть будет так. Но потом - если не будет улучшений - мы не станем вновь повторять свои ошибки и дарить ещё один шанс всем подряд. Переселены и возвращены к корням будут лишь те, кто этого заслуживает. Те, кто уже сейчас борется против насилия. Остальные подлежат уничтожению…
В зале стало тихо.
Воин медленно склонил голову.
- Я согласен, Мудрец.
Целитель вздрогнул - его очередь говорить. Ещё можно было не согласиться, можно было поспорить. Но… но он знал, что Мудрец прав. Повторять пройденный путь нет смысла. Раса оказалась слишком жестокой, чтобы можно было питать надежды на исцеление всех её представителей.
- Я согласен.
- Я согласен…
- …согласен…
- Я тоже…
Прошелестели тихие слова остальных членов Совета. И вскоре зал опустел. В нём остался один лишь Мудрец.
- Кажется, у них это называется Судным Днём… - прошептал он. - А ещё есть второе пришествие. Что ж, легенды тоже порой могут сбываться...
21 августа 2007 года