Планета, которой нет.
Так вот.
Долго спал или мало, когда чувствую, кто-то по мне топчется. Приоткрыл я глаза - ничего не вижу. Ужасная тьма поглотила Вселенную! Ни звёзд. Ни комет. Ни одного лучика света. Только хмурая, зловещая тьма. Попробовал было протереть глаза, и с ужасом понял, что не могу и пальцем пошевелить. Лежу беспомощный, как младенец в пелёнках.
Силы небесные!!! Неужели я вот так аккуратно проспал до сих пор невиданную страшную вселенскую катастрофу?!
Хорошо, хоть трубка ещё курилась!
Я нервно затянулся и снова прикрыл глаза, чтобы не видеть этой кошмарной похоронной тьмы. И вдруг слышу слабенький, словно сквозь вату, голос Азимута.
- Капитан, ау! - едва слышно орал мой верный штурман.
Это меня поразило ещё больше. Я ведь хорошо изучил все ригистры голосочка Азимута. Когда орёт на полную мощность, то от помех хрипят приёмники на всех планетах.
А тут - едва слышно!
"Что же случилось? - тревожно раздумывал я. - Если Азимут живой и здоровый (а это факт, кричащий сам за себя!), то, наверное, вселенской катастрофы не было. Но почему тогда я ничего не вижу? Кто охватил меня так плотно, что я не в состоянии пошевелиться? И, в конце концов, кто так нахально по мне топчется?"
Неожидано страшная мысль молнией пронзила мозг.
Неужели, пока я спал, меня от бушприта до клотиков, по всему рангоуту, припорошило толстым слоем космической пыли? Неужели я оказался в ядре новорождённой планеты? Неужели это мой штурман Азимут бродит по планете Небреха и ищет своего капитана?
Да, это было кошмарное прозрение!
Мой тренированный мозг услужливо напомнил, что даже земной поверхности, несмотря на многокилометровую атмосферу, ежегодно достигает три тысячи тонн космической пыли. Правда, для Земли это проходит незаметно, поскольку вся пылюка рассеивается на площади больше пятисот миллионов квадратных километров. Но для моих, сравнительно с родной планетой карликовых габаритов хватает и полдесятка тонн.
Должен ещё раз напомнить; если бы я тогда растерялся хоть на минуту, то вы не слушали бы сейчас росказни старого капитана. Впоследствии Азимут признался, что именно в ту решающую минуту он готовился стартовать с неизвестной планеты и облететь всю околосолнечную орбиту, где я должен был его дожидаться. Понятно, в этом прискорбном случае, я бы навеки застрял в недрах новорождённого небесного тела.
Нервничая, я искал спасения из этой ловушки.
Но выхода не было. "Ничего, капитан, - утешал я себя, - бывало хуже. У тебя хоть есть последнее развлечение - трубка..."
И тут меня осенило.
Трубка!
Вот что меня спасёт!
Ведь она ещё дымит, следовательно её кратер ещё на поверхности!
Каждый видел, как опытные курильщики умеют пускать дым по заказу - и ручейком, и кольцами. А я в этом деле имел неплохую практику. Сложность была в том, что я должен был жонглировать дымом не изо рта, а непосредственно из трубки. Но всё будет хорошо, если Азимут не закроет глаза в ядовитой никотиновой атмосфере планеты.
Так что я сосредоточился и начал: выпустил струи, потом три кольца, потом снова три струи. Подождал немного и повторил в той же последовательности. Кто же из межзвёздных странников не знает этого условного сигнала беды? Его придумали ещё в эпоху отважных мореплавателей. Беспокоило только, не считает ли Азимут ворон и хватит ли в трубке табака для сигнализации?
Но, к счастью, во время совместных путешествий я всё таки приучил Азимута к наблюдательности и самостоятельному мышлению. Едва он увидел дымовую периодику, как сопоставил совокупность фактов и пришёл к логичному выводу, что это его изобретательный капитан таким своеобразным способом передаёт из недр планеты тревожный сигнал СОС.
А дальше просто. Не пришлось даже вызывать спасательную команду. Азимут со своей ненормальной силой прекрасно справился сам.
Хоть каким опасным было для меня это приключение, но я остался удовлетворённым. Ведь вместе с планетой Небреха была развеяна главная тайна космологии - секрет возникновения планет! А я ведь даже не собирался разгрызать этот орешек!
Открытие было столь выдающимся, что меня заочно избрали почётным членом всех наявных академий ещё до триумфального возвращения на Землю. Вот только дипломы я куда-то сунул и теперь сам не могу найти...
Но, если подумать, зачем вам дипломы? Разве не хватает других твёрдых доказательств? Вот я перед вами, живой и здоровый. Вот моя спасительница трубка. А планеты Небреха нет, хоть обыщитесь её в наисильнейшие телескопы. Если не верите, спросите любого астронома. Он охотно подтвердит мои слова! Дело в том, что рагневанный Азимут развеял планету ловушку по периферии Солнечной системы... Её даже не успели сфотографировать.
Я сидел до глубины души поражённый рассказом капитана и никак не мог собраться с мыслями. Они разбегались от меня во все стороны, как галактики во Вселенной. И всё же я подсознательно чувствовал, что Небреха не упомянул важную деталь, без которой его повесть выглядела незавершённой.
Я задумчиво поднял глаза и неожидано увидел на стене лопату, про которую совсем забыл.
Вот она - разгадка!
- Капитан, - напомнил я хозяину, поскольку наука не терпит белых пятен, - а что общего с тайнами космоса у садовой лопаты?
- Ах да! - опомнился капитан, но вместо ответа принялся сосредоточенно набивать табаком трубку.
Наш учёный друг услужливо поднёс ему пылающую спичку.
А когда вокруг голой как школьный глобус, головы Небрехи поплыли лёгкие облака, он хитро прищурился и заметил:
- А вы что? Неужели серьёзно думаете, что штурман Азимут копал планету Небреха голыми руками?