Венчурный ядерный синтез
“Geekwire” рассказывает, как идут дела у стартапов, занимающихся управляемым термоядерным синтезом. Новостным поводом стала недавно прошедшая «Неделя синтеза» в регионе Тихоокеанского Северо-Запада США.
Регион невелик, но может похвастаться наличием целой ядерной стартап-сцены: установки синтеза здесь создают 6 компаний. Глобально в этой сфере работает уже 43 стартапа. В 2022 их было 33.
Соответственно, охлаждение венчурной активности - от которого пострадали, например, космические стартапы - пока не так сильно касается ядерного синтеза. Несмотря на очень слабую технологическую зрелость этой темы. Так, еще ни одной частной компании не удалось достичь положительного выхода энергии на своей установке.
Зато стартапам неплохо удаётся собирать деньги с венчурных капиталистов. Накопленные инвестиции индустрии составляют около 7 млрд. долларов. Направление это свежее: 70% из этих денег были вложены с 2021 г. и позднее.
Что движет инвесторами, бросающими деньги в несуществующую технологию? Конечно, мода на ядерный синтез частично обусловлена «зеленой» повесткой и планами по отказу от ископаемого топлива. Но одновременно мы видим и определенный «романтизм», ностальгически-иррациональную тягу к технологиям из научно-фантастических книг для юношеской аудитории. Впрочем, инвесторы, как правило, отдают себе отчет о перспективах возврата на свои вложения.
«Можно сказать, что вокруг определенных концепций слишком много хайпа, поскольку у них нет научной основы, которая бы оправдывала то количество капитала, которое в них вкладывается. Но я думаю, что есть целая куча действительно рабочих концепций синтеза, которые заслуживают больше внимания», - говорит Фил Ларошель, партнер ”Breakthrough Energy Ventures”.
Токамак Alcator C-mod (спасибо tnenergy за уточнение)
Виноваты ли в чрезмерном хайпе сами разработчики? Безусловно, за многими есть такой грех. «Суть бизнеса такова, что ты должен ставить агрессивные цели», - отмечает вице-президент по технологиям ”General Fusion” Майк Дональдсон, - «Они должны быть реалистичными, они не могут быть произвольными».
Но, несмотря на уверения Дональдсона в абсолютной серьезности своих целей, “Geekwire” без труда находит массу невыполненных обещаний в истории компаний-участников «Недели синтеза». Тот же ”General Fusion” существует аж с 2002 года. И тогда он обещал инвесторам достигнуть самоподдерживающейся реакции синтеза в 2006. С тех пор прошло уже 17 лет - а инвесторы всё ждут и никак не дождутся обещанного.
Но это не важно, уверяет Адж Кантор, глава администрации другого стартапа, ”Zap Energy”. А важно, что компании показывают какой-то прогресс в разработке. И пускай прогресс этот растягивается на десятилетия, «...если у тебя есть что-то, что показывает, что у тебя есть дальнейший путь и что ты планируешь этот путь… у людей в мыслях есть уже больше того, что мы называем “простительность“, вместе с пониманием, что ты не можешь просто “наколдовать“ синтез».
Кофаундер и CTO ”Zap Energy” Брайан Нельсон колдует над тройным произведением реакции в фирменном гриле
Иными словами, ”Fake it till you make it”. Девиз, очень хорошо знакомый венчурному миру, как основателям стартапов, так и инвесторам. Чтобы совсем уж больно не обжечься в этой игре, инвесторы в ядерный синтез полагаются на академические публикации разработчиков. Научное рецензирование позволяет отсеять совсем уж нереалистичные идеи. Соответственно, на стартапы без научных статей поглядывают с подозрением. Впрочем, разработчики выдвигают контр-аргумент: публикации позволят конкурентам стянуть их идеи. Особо ушлые взывают к национальной безопасности: мол, Китай (в котором государство активно финансирует тему ядерного синтеза) может получить все наши секреты!
Особо характерным примером стартапа без научных публикаций является «Avalanche Energy». Компания обещает синтез в устройстве размером с коробку для торта. Инвестору с минимальным знанием физики (или с сотней долларов за 15-минутную консультацию у профессора) такого обещания достаточно, чтобы покрепче держаться за кошелек и послать стартап подальше, искать других лохов венчурных капиталистов. Но нет - компания собрала 45 миллионов долларов и выиграла небольшой грантик у Национального научного фонда, на проработку концепта установки для космических кораблей.
Впрочем, остальные игроки выглядят гораздо солиднее. Статья отдельно отмечает ”Helion Energy”. В 2024 компания планирует запустить установку ”Polaris”, которая может стать первым в мире реактором ядерного синтеза, генерирующим электричество. Пока это будет все еще экспериментальная, а не коммерческая установка. Но если у компании получится достичь этой важной технологической вехи - инвестиции в ядерный синтез могут возрасти многократно.
Команда Helion___________________________________________________________
Друзья, я начал вести канал в Телеграм: Экономика знаний. Подписывайтесь!