Эту ценность и особое значение человеческих контактов, не связанных с удовлетворением физиологических потребностей, еще более наглядно показало изучение первых аффективных реакций ребенка на человеческое лицо. Конкретным примером такой эмоциональной реакции является первая социальная улыбка ребенка (в отличие от гастрической улыбки, описанной Гезеллом) в двухмесячном возрасте.
Некоторые авторы пытались объяснить эту первую аффективную реакцию образованием условных связей на основе удовлетворения первичных потребностей или физического контакта (1924). Напротив, К. Бюлер (1927, 1928, 1933), исследовавший вместе со своими многочисленными сотрудницами эту проблему, считает социальную улыбку специфической и первичной реакцией на человеческое лицо. Деннис (1935) пытался решить эту проблему, установив безусловный раздражитель, вызывающий социальную улыбку. С этой целью он провел наблюдение за двумя близнецами в строго экспериментальных условиях и был вынужден прийти к выводу, что не существует более первичного раздражителя, чем присутствие человека. Спитцу и Вольфу (1946) удалось даже определить те части человеческого лица, которые являются особенно важными и вызывают реакцию ребенка.
Несмотря на отрицательные результаты, Деннис продолжал считать, что ребенок улыбается при виде человеческого лица потому, что воспринимает его как сигнал, предвещающий удовлетворение той или иной физиологической потребности. Однако все попытки заставить ребенка улыбнуться при виде соски, из которой он регулярно получал пищу, окончились неудачей (Вепшз, 1935). С точки зрения Бюлера, человеческое лицо имеет для ребенка особое значение. Можно говорить, вероятно, о специфической восприимчивости у человека, лежащей в основе некой первичной потребности в социальном контакте. Как показал Спитц, исчезновение лица человека сопровождается у ребенка реакциями неудовольствия. Все это никоим образом не умаляет значения фактора научения для формирования и повторения улыбки (1956, и цитируемую им докторскую диссертацию Брэкбилла).