продолжение
Тонкие материи.
И вот мы снова в гостиной. Меня под руководством слуги аккуратно сняли с плеч и усадили точно на моё место - рядом с патроном. Он спал. И, видно, уже давно. Он был заботливо обложен и утыкан подушечками со всех сторон, с каких только можно, - так сказать, и чтоб дремать было удобно, и чтобы выглядеть достойно!
Голова тихонечко беседовал с какими-то местными очередными старейшинами. При этом он, добрейшая душа, развернулся так, чтоб по возможности закрыть моего патрона от ненужных взоров.
Как только я сел, патрон встрепенулся и открыл глаза. В изумлении он принялся осматривать бесчисленные подушечки, которыми обложили его заботливые аборигены.
- Мастер, - шепнул я патрону, - не пришло ли время отдыха? Вы всё равно носом клюёте.
- Да конечно, пришло! - горячо зашептал он в ответ. - И уже давно. Да только неудобно как-то - ну посмотри сам, какой грандиозный пир они закатили в нашу честь.
- Что есть, то есть, - согласился я.
- Думаю, придётся немного повременить. Веселье, вроде, клонится к закату. Как только все начнут расходиться, тут мы и откланяемся.
Скоро и в самом деле народ стал расходиться, но откланяться не очень получалось - перед тем, как покинуть пир, все подходили к нам с патроном и желали доброй ночи. В какой-то момент возле нас выстроилась целая очередь. «Ну ладно, придётся потерпеть», - сдался я.
Всё изменилось, когда местный мельник, желая патрону доброго сна, пожелал ему также не попасться под ноги троллю, который бродит по округе в ночную пору.
От сонливости патрона в момент не осталось и следа.
- Прошу прощения, - в изумлении уставился он на мельника. - Что вы сказали? В ночную пору… бродит тролль?
- Ну да! - кивнул мельник. - А вы что, ещё не знаете?
Оба одновременно обвели глазами всю гостиную. Патрон - в поисках подтверждения: мало ли что - выпил сельский житель лишнего и городит не весть что. Мельников взгляд вопрошал: а почему вы не сообщаете гостям столь важные детали?
Взгляд патрона натолкнулся на растерянные лица и всеобщее гробовое молчание.
- Что же ты это, господин Крахмал, - с упрёком обратился к мельнику голова, - гостям нашим повествуешь о заботах и невзгодах? Неподобно это.
И тут глаза патрона засверкали. Он расправил плечи, сорвал с носа очки, в мгновение ока вытер их о подол своего сюртука, и нацепил обратно на нос. Теперь он был готов.
- Так это правда! - воскликнул он, и голос его задрожал от азарта. - Потрясающе. Что же вы раньше молчали? Расскажите же мне быстрее об этом тролле - и во всех подробностях!
Но все почему-то продолжали хранить молчание и смотрели на патрона в явном испуге.
Такого он выдержать долго не мог. Этот импульсивный, быстро закипающий человек буквально через секунду гневно прикрикнул на них:
- Ну же!
И тогда их всех разом прорвало, и, перебивая друг друга, они принялись взахлёб что-то рассказывать. Нам стоило немалых усилий навести порядок в этом хаосе, пока мы не получили сколь-нибудь ясную картину того, что же тут у них происходило.
А происходило вот что. В полумиле от деревни начинались скалы, густо испещрённые пещерами, в которые редко кто наведывался, за исключением, пожалуй, редких бедовых голов - те искали сокровища, хранившиеся там, по преданию, с мифических времен.
Рассказчики преподносили в качестве само собой разумеющегося факта, что в этих пещерах обитали тролли - при наличии безрассудной смелости и большого желания их можно было увидеть, если хорошо спрятаться в одной из пещер и дождаться ночи - и если повезёт, конечно.
По всей видимости, троллей было немного, хотя на самом деле никто не знал даже примерного их количества. Да и про самих этих существ никто ничего путного рассказать не мог. Тому виной были две причины. Во-первых, они сами сторонились всего живого и из своих пещер никогда не выходили. Во-вторых, у местного люда считалось, что тролли приносят несчастье, и доведись кому с одним из них встретиться - непременно жди беды.
И вот совсем недавно, примерно полмесяца тому назад, случилась удивительная вещь: один из этих троллей стал наведываться в окрестные деревни. И с тех пор он приходил каждую ночь, и невозможно было предугадать, в какую из деревень он придёт в следующий раз.
- И вы все его видели? - спросил патрон.
- Ещё бы! - закивали все. - Его поди не увидь! Такая дылда! А шуму-то, шуму!..
- Он опасен? - продолжал допрос патрон.
- Ну, - замялись рассказчики, - вообще-то никто точно не знает, опасны ли тролли, но одно нам точно известно: людей они не едят! - и все они энергично замотали головами из стороны в сторону.
- Ну ещё бы… - загадочно пробормотал патрон.
- Зато все теперь знают, как они вредны! - опять закричали все наперебой. - Во-первых, знаете, какой этот тролль дико страшный?! Он в полтора человечьих роста, движения у него как у мертвяка, лицо как у идола, а глаза в ночи как два факела горят, и когда идет он - то грохочет и скрежещет так, что не то, что спать невозможно, а просто… ну вот как будто конец света взял да и наступил! В одной деревне женщина выкинула! Дети просыпаются, плачут - шума боятся! А главное - он ведь не смотрит, куда идет! Кучу домашней птицы передавил! Но самое страшное - он всё время заходит в дома!
- Зачем? - нахмурился патрон.
- Что, зачем? Да ни зачем! Просто заходит - и всё! Они же тупые!
- Кто тупые? - удивился патрон.
- Да тролли же! Они же безмозглые совсем. Он ведь, небось, и сам не знает, чего он тут бродит и что ему тут у нас нужно!
- Хм… - задумался патрон. - Насчет того, что безмозглые - в этом что-то есть… а вот относительно того, что не знает - это, хм… Так что, - спросил он, - просто заходит в дома - и всё?
- Да, в общем-то, да, - пожали все плечами. - Зайдёт в дом, пройдёт все комнаты - и всё, пошёл дальше. Так за ночь домов десять и обойдет. Каждый раз новые. Но ведь он как ходит-то! Он ведь дверей не открывает, он просто сквозь них проходит, он же твёрдый, как камень. Да и в доме, если ему что под ноги попалось, в лепёшку давит - и остаётся после него одно сплошное разрушение. Мы-то люди терпеливые - но это уж слишком. Пробовали в него из мушкетов стрелять - куда там, даже не покачнулся. Камень, да и только!
- Ну конечно, камень! - вскричал патрон. - А вы что, не знали?
- Чего не знали? - слегка опешили местные.
- Что эти существа, которых вы называете троллями - состоят из камней! На все сто процентов, целиком! Точнее сказать, из горных пород, - прибавил он, уже спокойней.
- Ну, мы подозревали… Но он ведь живой. Разве бывают камни живые?
- Только живые и бывают! - снова стал закипать патрон. - И, кстати, камни - единственные известные науке живые существа во вселенной, которые невозможно убить! Разве это не потрясающе?!
Но его последняя реплика потонула в громком хоре этих расстроенных людей, которые остановиться уже не могли и выплёскивали все, что накопилось у них на душе за последнее время.
- Но мы же знаем, где эти твари живут-то! Ну и следили за ним, куда он там идет. Но он всегда заваливает за собой вход.
- Это как?
- Ну как… заходит в пещеру и за собой валун ставит. Пока мы сообща его сдвинем - пройдёт минута-другая, а его и след простыл. Там ведь, внутри скал, столько ходов - целый лабиринт. Если кто там заблудится - э-эх, пиши пропало, нипочём не найти. А ещё у нас смельчаки ходили днём его в пещерах искать. Может он спит, или ещё чего… Да не нашли никого.
- Днём? - почему-то улыбнулся мой патрон.
- Ну да, днём. Должен же он когда-нибудь спать. Ну, или, чего у них там...
- Ха, - усмехнулся патрон.
- Мы подумывали завалить все пещеры валунами. Но, во-первых, он ведь очень силён, думаем, пробил бы себе выход. А во-вторых, слишком уж их много, пещер-то этих, и они там соединены коридорами - как-нибудь да выберется.
- Так что же, нет на него никакой управы? - нахмурился патрон.
- Ну, мы подумали… И решили купить в Аппльбюйле пушку.
- Пушку?
- Да. Но эти аппльбюйльские оружейники заломили такую цену, что мы призадумались. И два дня думали - пока не придумали договориться с соседними деревнями, теми, что тоже от тролля страдают, купить это дело вскладчину - и завтра они нам должны деньги подвезти, сейчас собирают. А то уж больно сумма большая…
- Так вы что - собираетесь в тролля из пушки палить?
- Ну да. Мы думаем, это поможет.
- Да ведь его же разорвёт на мелкие осколки! - взревел патрон.
- Ах, хорошо-то! - удовлетворенно закивали все. - Вот это нам и нужно!
Я отчетливо слышал, как мой патрон злобно пробормотал: «Варвары».
И тут раздался крик:
- Тролль идёт!
- Быстрей к окну! - шепнул мне патрон.
Я выглянул в окно и увидел картину, от которой моя кровь моментально застыла в жилах. По пыльной деревенской улице, освещаемая яркой луной, двигалась исполинская фигура. Её можно было бы назвать человеческой, потому что все пропорции её были точь-в-точь такими же, как у человека, а поскольку существо было без одежды, можно было легко заметить недвусмысленные признаки мужского пола.
Назвать эту фигуру человеческой мешало одно обстоятельство: этот огромный мужик был каменным. Это практически невозможно объяснить, ещё сложнее это себе представить, а увидеть такое воочию точно не каждый выдержит. Я зажмурился.
И тут мне вспомнилось, как когда-то дома один мой приятель, с которым мы резались в кости, старый ветеран-наёмник, рассказывал, что где-то в краях Южного Заката, - то ли в солнечной Браманции, то ли в знойной Испании, - случается иногда, что статуя на надгробии умершего мужа может ожить и явиться к любовнику своей вдовы за расплатой. Я подумал, что вот это как раз и должно выглядеть примерно так, как то, что видел я сейчас.
И ещё одна деталь повергла меня в ужас. Глаза этого каменного гостя пылали огнём, как будто внутри него полыхал костер. Этакая ходячая печь.
От каждого его шага вздрагивала земля, и я почувствовал, как с потолка на меня сыплется штукатурка. На кухне звенела и трескалась посуда. Я слышал ужасный скрежет - это его каменные мышцы терлись друг о друга.
Теперь я прекрасно понимал жителей деревни. Даже увидеть один раз такое чудовище - тяжелое испытание, а если это происходит два-три раза в неделю, да ещё и услышать эти звуки - ни у кого мочи не хватит. Бедные селяне.
А тут ещё ему телега на пути попалась - беспечный хозяин этой телеги оставил её прямо на дороге. Каменный истукан прошел по ней и даже её не заметил. Шаг - и кучка ломаных досок.
«А если ему на пути встретится не телега, а дом? - подумал я, и волосы встали у меня дыбом. - Например, этот дом…»
Но нам повезло. Огненноглазый великан прошёл мимо дома, в котором мы находились. Он, кажется, вообще не собирался сворачивать с дороги.
Когда он прошёл, у всех вырвался вздох облегчения.
Голова заверил нас, что сегодня нам здорово повезло.
- Сегодня он идёт в другую деревню, - объяснил он, указывая на удаляющийся силуэт тролля.
- В Дрогхсдаарргх? - спросил кто-то.
- Да, в Дрогхсдаарргх он пошёл, - кивнул голова. - А может быть, и в Руйвинбуоттль.
- Нет, в Руйвинбуоттль вряд ли, - сказал кто-то.
Все обернулись к нему. Это оказался местный лесоруб, огромный детина.
- Я был вчера в Руйвинбуоттле, - развёл он своими ручищами. - Мне там сказали, что он у них уже всё обошёл.
- Ну, значит, в Дрогхсдаарргх, - заключил голова.
- Значит, в Дрогхсдаарргх, - закивали все.
- Два-три дома порушит сегодня, это уж обязательно, - высказал кто-то.
- Да, это уж как пить дать, - горестно согласились все.
- Бедный Дрогхсдаарргх…
- Да, бедный, бедный…
Довольно неожиданно было видеть на лицах этих жизнелюбцев кислое выражение.
Патрон немедленно раскланялся с обществом, и мы удалились в свою комнату.
- Слушай, - сказал он, как только мы оказались одни. - В это дело мы должны вмешаться.
- Вы думаете, мастер? - засомневался я, вспомнив горящие в ночи глаза.
- Да. А ну-ка, сядь. И слушай меня внимательно.
Я уселся на табурет и с обреченным видом уставился на своего господина. Глаза его горели пуще тролличьих. Все было предельно ясно: хозяин завёлся. Хуже - он воспылал. Теперь приключений не миновать. И, как это с нами обычно бывает, - опасных. А зная ситуацию, сомнений в этом не было и быть не могло.
Патрон ходил из угла в угол. Я неотрывно следовал за ним взглядом. Наконец, он начал.
- Прежде всего, я должен ввести тебя в курс дела. Начнем с того, что в так называемых троллях я не особенно разбираюсь. Насколько мне известно, в нынешнее время ни в одном из университетов этим биологическим видом не занимаются. Другими словами, эти тролли - белое пятно на карте науки.
Но всё же общее научное образование я получил и кое-что мне об этих существах известно. Во-первых, настоящие тролли водятся не здесь, а в южных горах, ближе к твоей родине, и в нынешнее время практически все истреблены. Из оставшихся известны бойцовые тролли из цирка графа Моммзена - печально известные ветераны столетней войны. Они чрезвычайно агрессивны, и гораздо менее разумны, чем многие виды животных, то есть практически абсолютно безмозглы. Граф настоящий гений изобретательности в том, каким способом умудрился использовать их для представлений, хотя это и недопустимое варварство - использовать живые существа для жестоких боёв.
Южные тролли лишь на тридцать процентов состоят из кремния, оставшаяся их часть уже больше напоминает обычные биологические виды - там есть белки, жиры, углеводы и так далее. Про этих существ существует богатый и красочный фольклор, в основном не имеющий никакого отношения к действительности. Как я уже говорил, вид этот на сегодняшний день находится практически на грани исчезновения - я просто не понимаю, куда смотрит наша биология!
Тут же, - патрон указал на дверь, а потом на окно, - мы встречаемся с другим видом, который, хоть и родственен южным троллям, но весьма от них далёк. Те, ещё раз повторю, безобразны, вонючи, и чрезвычайно агрессивны. Огня в глазах у них нет, уж поверь, я их видел. Они, и правда, совсем не похожи на то, что мы видели сейчас. Всё, что объединяет оба вида - это их кремниевая оболочка. Что касается северных, то есть, местных, - есть мнение, что они целиком состоят из камня, на сто процентов - как ты понимаешь, этим они мне особенно интересны. К тому же, мы уже видели один экземпляр - разве можно сказать, что он уродлив? Да, пожалуй, нет. Просто огромный каменный… э-э… - замялся патрон.
- Мужик, - подсказал я.
- Э… как? Ах да, пусть будет мужик… Немного напоминает архаическую скульптуру, правда? Да и агрессивным его никак не назовешь. Что ещё? Немного неуклюжие движения. А вот про безмозглость… Хм… Ну, это может быть… Может быть, к нему стоит относиться просто как к животному, скажем, как к медведю или, там, росомахе. Мне он показался очень трогательным существом, не знаю почему. Чисто интуитивно. Кстати, тебе не показалось, что он, как бы это выразиться, - немного печален?
- Печален? - удивился я. - Да, уж… знаете ли… не знаю. Он меня так испугал, что я…
- Да, да, ты прав. Тогда не будем заострять на этом внимания. Может быть, мне показалось… Да, кстати, чуть не забыл. Я ведь, собственно говоря, шокирован не меньше твоего. Ведь я был практически уверен, что в этих местах никаких троллей нет. Во всех учёных записках, из которых я почерпнул те крохи знаний о северных троллях, которыми сейчас делюсь с тобой, - эти существа представлены как полумифический или, по крайней мере, давно исчезнувший вид. Впрочем, не удивительно - сюда, на север наука просто ещё не докатилась.
- Но теперь-то докатилась, мастер, - влез я.
- Что? - слегка растерялся патрон. - Как это? Где это ты видел?
- Так ведь вы же приехали!
- Ах, это!.. Подожди, не перебивай, - нахмурился патрон. - Итак, что нам известно об этом северном виде? Мм… во-первых, его представители практически никогда не входили в контакт с человеком. Кроме единичных случаев, упоминания о которых сильно смахивают на легенды. А, да какие там легенды! Проще сказать, бабушкины сказки! Из того, что, возможно, имеет более-менее прочную основу, стоит припомнить… В Скамбских анналах мы находим упоминание о том, что на сто пятидесятом юбилее Клоппской династии… а это… секунду… двести семьдесят три года назад, рыцарь Бадулян Балагон демонстрировал толпе каменного человека. Если мне не изменяет память, там даже огненные глаза отмечены. В некоторых северных летописях находим… - патрон закатил глаза, силясь что-то вспомнить, но потом махнул рукой, - да нет, ерунда, так, поверхностные упоминания. И всё-таки, я полагаю, эти существа имеют дальнее родство с южными троллями. Я также думаю, что они более древний вид. А это означает! Означает!..
- Что же это означает, мастер? - не выдержал я.
- Что они ведут двойной образ жизни! - вскричал патрон. - Что же ещё?
- Двойной?
- Ну да!
- А что это означает?
- Ты что, опять не понимаешь?
- Господин мой, ведь я не очень образованный, вы же знаете.
- Ну да, да, прости, я как-то всё время забываю. Это означает, что существа эти днем являют собой динамическую систему, а ночью - статическую.
- Что?
Патрон уставился на меня ничего не понимающим взглядом - снова мой вопрос сбил его с толку.
- Ста..ти…? - беспомощно бормотал я.
- Ах да, - всплеснул он руками, - опять я… Ночью, ты сам видел, они ходят, издают звуки, что-то там делают - одним словом, живут. Да и внешним обликом походят на нас, людей.
- Только страшней.
- Это тебе с непривычки так кажется, - поморщился патрон. - А днём они просто лежат.
- Лежат? Спят, что ли?
- Ну, может быть, и спят, но не в этом дело. Главное, что днём они не движутся. Лежат. В виде камней.
- Камней?
- Именно! Как их здесь называют? Тролли? Хорошо, мы тоже будем для простоты их так называть. Так вот: эти существа ночью - тролли, а днём - камни! Так понятно?
- А! Да, теперь понятно. Превращаются?
- Мм… это не совсем… Не важно. Главное, что ты, наконец, всё понял, и это прекрасно. И, представь себе, наши деревенские друзья настолько невежественны, что не знают этого факта о своих ближайших соседях!
- Ого! Так значит, тролли ночью живые, а днём мертвые!
- А вот этого я не говорил. Камни, как ты должен был уже давно усвоить, разумные существа. Может быть, было бы поспешным называть их живыми, в обычном понимании этого слова, но в том, что они разумные, у меня сомнений нет. Это звучит как парадокс, но, тем не менее, это именно так - чем больше я узнаю о камнях, тем больше растёт моя уверенность в том, что они разумные. Но не вполне живые. Чтобы изучить механизм существования этих феноменальных представителей природы понадобятся годы, но сейчас наш долг - помочь этим милым гостеприимным людям и этому, - снова его палец указал на окно, - на мой взгляд, не менее милому существу разрешить их конфликт, не прибегая к таким радикальным средствам, как пушка. Понимаешь, к чему я клоню?
- Я совсем рядом, мастер! - воскликнул я. - Буквально ещё один маленький шажок - и я всё пойму.
- Молодец. Ситуация такова: в троллях я не разбираюсь, зато разбираюсь в камнях. Они мне и помогут выяснить суть происходящего. Здесь есть какая-то тайна, я уверен. И мы её должны раскрыть.
- Ну конечно! - горячо поддакнул я.
- И, может быть, это поможет нам прибавить новых знаний как в минералогии, так и в эволюции! - заявил профессор.
- Обязательно, - вздохнул я. Мой вздох вовсе не был лёгким.
С утра пораньше, перекусив на скорую руку, мы отправились к местным скалам. Идти туда было не больше часа.
Было хорошее время года. Всё вокруг утопало в зелени. Пьянил душистый запах вереска. Но по мере того, как мы приближались к скалам, мы всё сильнее ощущали студёное дыхание северных морей.
Вскоре мы подошли к светло-серым гладким скалам и вошли в сумрак ближайшей пещеры. Я зажёг фонарь, который высветил очертания длинного и довольно прямого коридора. По этому коридору мы и пошли.
Шли мы недолго. Пройдя примерно сто шагов, мы увидели, что коридор разделился надвое.
- Да, - сказал патрон, - похоже, в этих скалах действительно имеется разветвлённая система коридоров, как и рассказывали нам в деревне. Видимо, здесь эти тролли и живут. Но нет ни малейшего смысла бродить по всем этим коридорам, потому что, скорее всего, мы ничего нового там не увидим. Так что займёмся нашим делом прямо здесь.
С этими словами он опустился на корточки и стал внимательно разглядывать камни, лежавшие у нас под ногами. Он трогал один булыжник за другим и как будто прислушивался к чему-то. Я, затаив дыхание, следил за этим священнодейством. Наконец, он сказал:
- Мм…ну что ж, попробуем. Дай-ка мне сумку.
Я снял заплечный рюкзак и подал патрону. Он вынул оттуда трубку, наподобие тех, что используют лекари для прослушивания пациентов. Учёный надел её и приложил концом к гладкому камню, возле которого сидел. Он долго внимательно слушал, замерев и закрыв глаза. Я терпеливо ждал.
- Угм, - наконец пробормотал патрон, вытащил из рюкзака миниатюрный молоточек, и стал тихонько выстукивать по камню какую-то замысловатую дробь. Потом он отложил молоточек и стал ждать. И вдруг, откуда ни возьмись, по всей пещере стал нарастать гул, от которого у меня по телу пошли мурашки.
- Что это? - в тревоге спросил я патрона.
- Не бойся, - зашептал он. - Это гудят камни. Они встревожены гораздо сильнее тебя… Думаю, с ними ещё никто никогда не разговаривал.
Я с восхищением смотрел на своего патрона. Он никогда не рассказывал, что умеет говорить на языке камней. Честно говоря, я ни о чем подобном и не слыхивал.
Постепенно гул стал стихать. Патрон вновь взялся за молоточек и стал выстукивать дробь на камне. Закончив, он снова внимательно слушал камень через слуховую трубку. В какой-то момент он раскрыл свою тетрадь - обычно он записывал в такие тетради результаты опытов - и стал заносить туда какие-то странные символы, немного напоминавшие ноты, но лишь отдалённо. Я спросил, что это такое.
- Словарь, - чуть слышно просипел патрон и погрозил мне: - Не мешай.
Его беседа с камнем продолжалась бесконечно долго. Семь раз прогорал фонарь и семь раз заливал я в него масло. Пару раз я успел подремать, разок перекусить, сочинил стишок, и построил из мелких камешков домик - и все это под стук молоточка, периодически перемежаемого вдохновенным кряканьем патрона.
- Мастер, - наконец вмешался я, - вы просили напомнить, когда будет смеркаться. Отсюда, конечно, не видно, но по часам выходит, что смеркается.
- Ах да, да, - встрепенулся патрон. - Немного не успели. Ну что ж, доделаем завтра.
Мы собрали наши вещи и покинули пещеру. По дороге домой патрон поделился почерпнутой от камня информацией.
- Видишь ли, друг мой, камни весьма умны, но совершенно не расположены вести беседы с кем-либо, кроме своих собратьев. С другой стороны, их подкупило то обстоятельство, что кто-то ещё владеет их речью. Хотя, признаться, не такой уж я большой специалист в этом деле и мне пришлось учиться по ходу дела - ты, наверное, обратил внимание, как много я записал сегодня новых слов.
Так и есть, он исписал за день пол тетради, я видел.
- Нелегко было уговорить камни поделиться информацией. Но договориться удалось. За свои услуги они взяли с меня слово, что я заставлю окрестных жителей прекратить посещать пещеры. Но об этом речь впереди.
Теперь о сути. Камни говорят, что так называемых троллей в этих местах около двух десятков и из пещер они и вправду не выходят. В дневное время, как я уже говорил, они становятся обыкновенными камнями. Подтвердилось и то предположение, что тролли обладают крайне примитивным мышлением, а попросту не обладают им вовсе. Его заменяет им набор инстинктов, кстати, весьма скудный. И тому есть причина - они не испытывают никакой потребности ни в пище, ни в тепле, да, честно говоря, они вообще ни в чём потребности не испытывают. Кроме того у них отсутствует инстинкт самосохранения. По всей видимости, они получают энергию непосредственно из окружающего пространства - из земли, воздуха и так далее. Я не смогу тебе сейчас объяснить механизм получения энергии, просто потому что и сам его не знаю, но сейчас это не важно.
И вдруг патрон резко перешёл на более сложный язык. Теперь он, по всей видимости, разговаривал сам с собой.
- Интересно, что же это за эволюционный изыск здесь случился, что весьма разумные камни вдруг стали трансформироваться в настолько безмозглых существ…
Тут он очнулся от дум и вспомнил обо мне.
- Да! Теперь о главном. Представь себе, друг мой, этот наш тролль до недавнего времени был не один. Хочешь, верь, хочешь не верь, у него, - патрон замялся, - у него…
- Что? Что у него? - не выдержал я.
- У него… - патрона слегка застопорило.
- Да что же? - воззвал я.
- Ну… Подружка у него была!
- Ой! - опешил я. - Как это? У тролля - подружка?
Патрон молча кивнул. По его лицу было понятно, что он шокирован не меньше моего.
- Так она… - пытался я переварить это, - тоже тролльчиха?
- Ну, разумеется. Камни утверждают, что тролли мужского пола всегда живут отдельно друг от друга. Если, например, два тролля случайно встретятся, то поспешат разойтись как можно дальше друг от друга. Так что каждый тролль живёт в одиночестве. А иногда с подругой. Так вот, к подругам своим тролли очень привязаны. И если отнять у тролля подругу, то он будет безутешен до конца своих дней.
Именно эта беда и приключилась с нашим нарушителем спокойствия. Помнишь, я обратил твоё внимание на то, что он выглядел как-то печально? Я оказался прав. Он печален безмерно! У него пропала подруга! Угадай, почему он по деревням бродит?
- Тролльчиху ищет!
- Правильно! Этот безутешный безмозглый бедолага ищет свою подругу. А как он это делает? Ночью, когда камень в него трансформируется, он выходит из пещеры и обуреваемый горем ищет её по всей округе. Разумеется, он это делает без малейшей системы, поэтому направление его поисков совершенно непредсказуемо.
- Ах, вот оно что… - стало проясняться у меня в голове. - А куда она пропала, вам камни не сказали?
- Ну конечно, сказали. Ведь я умолял их об этом. Но здесь снова потребуются объяснения. Видишь ли, троллей потому так мало, что их трансформация из камня обусловлена некой необходимой конфигурацией последнего.
- Что? - переспросил я, потому что не понял почти ни слова.
- Ах, да что ж меня всё заносит-то!.. - воскликнул в сердцах мой патрон. Я воочию видел, как досада на мою тупость борется в нём с дружеским ко мне отношением. И оба чувства были столь сильны, что, если бы я мог, то охотно обдал бы его водой, чтобы он, не ровен час, не взорвался.
Он огляделся, подошёл к большому валуну, лежащему у стены туннеля, и ткнул в него носком башмака.
- Вот смотри. Если камень выглядит вот так…
- Как валун?
- Что? А, ну да, как валун. Так вот, ночью он в тролля не транс… - патрон с некоторым испугом взглянул на меня, - не превратится, а так и останется валуном. Для того, чтобы камень «ожил», он должен… должен… - учёный замялся, нахмурил в раздумье лоб, потом вытащил из рюкзака свою тетрадь и, раскрыв ее, показал мне рисунок, который изображал валун, но в его очертаниях можно было угадать силуэт человека, свернувшегося клубком и обхватившего себя за ноги. Рисунок мне понравился - у моего патрона были явные способности рисовальщика.
- Вот так должен выглядеть «троллиный» камень - а это бывает очень редко. В той пещере, где мы с тобой провели весь день, был один такой камень, другие камни указали мне на него. Нет, это не наш тролль, но зато с него я сделал этот набросок.
С женскими особями дело обстоит ещё сложней. Во-первых, это должен быть определенный вид камня.
- В каком смысле - вид?
- Ну, ты ведь знаешь некоторые виды - полевой шпат, известняк, гранит и так далее - всё это виды горных пород. Так вот - в данном случае это должна быть какая-то редкая порода - к сожалению, сегодня я не успел выяснить, какая. Придётся прийти завтра.
…Неподалёку от скал нас ждали присланные сельским головой провожатые. Они сидели под деревом, в землю вокруг них были воткнуты горящие факелы. Одним из них был давешний мальчик со свирелью. Провожатые сидели кружком и слушали его игру.
Выяснилось, что голова боялся, как бы мы не заблудились по дороге домой в темноте, и решил, что в этом случае нам поможет либо свет факелов, либо звук свирели.
Вскоре мы были в деревне.
- Ну и как вам в пещерах? - спросил патрона голова. - Не страшно?
- Отнюдь, - лаконично ответил патрон.
- А вы там не видели случайно спящих троллей? - осторожно спросил голова.
- Спящих? - спросил патрон. - Почему вы думаете, что они спят?
- Ну, я думал, раз тролль бродит по ночам, значит, днём он должен спать. Должен же он спать когда-то!
Патрон усмехнулся. Логика головы его очаровала. Впрочем, он твёрдо решил никаких подробностей о нашей деятельности местным не раскрывать.
- Нет, - ответил патрон. - Никаких троллей мы не видели. Мы учёные. Мы изучаем горные породы, а не троллей.
- О! Понимаем! - закивал с уважением голова. Потом он замер, и его губы задрожали.
«Неужели заплачет? - стал гадать я. Яркие проявления чувств были вполне в характере местных, и наш старый добрый голова явно не был исключением.
- Ваша милость, - решил я успокоить старика, - завтра мы обязательно поищем в пещерах троллей, обещаю вам!
Голова улыбнулся и хлопнул в ладоши.
- Какой прекрасный юноша! - воскликнул он.
И в следующую минуту, все, кто находился за столом, а народу там было немало, ужасно сконфузили меня, потому что принялись распевать песнь, прославляющую мою храбрость и мужество в веках.
окончание следует
И вот мы снова в гостиной. Меня под руководством слуги аккуратно сняли с плеч и усадили точно на моё место - рядом с патроном. Он спал. И, видно, уже давно. Он был заботливо обложен и утыкан подушечками со всех сторон, с каких только можно, - так сказать, и чтоб дремать было удобно, и чтобы выглядеть достойно!
Голова тихонечко беседовал с какими-то местными очередными старейшинами. При этом он, добрейшая душа, развернулся так, чтоб по возможности закрыть моего патрона от ненужных взоров.
Как только я сел, патрон встрепенулся и открыл глаза. В изумлении он принялся осматривать бесчисленные подушечки, которыми обложили его заботливые аборигены.
- Мастер, - шепнул я патрону, - не пришло ли время отдыха? Вы всё равно носом клюёте.
- Да конечно, пришло! - горячо зашептал он в ответ. - И уже давно. Да только неудобно как-то - ну посмотри сам, какой грандиозный пир они закатили в нашу честь.
- Что есть, то есть, - согласился я.
- Думаю, придётся немного повременить. Веселье, вроде, клонится к закату. Как только все начнут расходиться, тут мы и откланяемся.
Скоро и в самом деле народ стал расходиться, но откланяться не очень получалось - перед тем, как покинуть пир, все подходили к нам с патроном и желали доброй ночи. В какой-то момент возле нас выстроилась целая очередь. «Ну ладно, придётся потерпеть», - сдался я.
Всё изменилось, когда местный мельник, желая патрону доброго сна, пожелал ему также не попасться под ноги троллю, который бродит по округе в ночную пору.
От сонливости патрона в момент не осталось и следа.
- Прошу прощения, - в изумлении уставился он на мельника. - Что вы сказали? В ночную пору… бродит тролль?
- Ну да! - кивнул мельник. - А вы что, ещё не знаете?
Оба одновременно обвели глазами всю гостиную. Патрон - в поисках подтверждения: мало ли что - выпил сельский житель лишнего и городит не весть что. Мельников взгляд вопрошал: а почему вы не сообщаете гостям столь важные детали?
Взгляд патрона натолкнулся на растерянные лица и всеобщее гробовое молчание.
- Что же ты это, господин Крахмал, - с упрёком обратился к мельнику голова, - гостям нашим повествуешь о заботах и невзгодах? Неподобно это.
И тут глаза патрона засверкали. Он расправил плечи, сорвал с носа очки, в мгновение ока вытер их о подол своего сюртука, и нацепил обратно на нос. Теперь он был готов.
- Так это правда! - воскликнул он, и голос его задрожал от азарта. - Потрясающе. Что же вы раньше молчали? Расскажите же мне быстрее об этом тролле - и во всех подробностях!
Но все почему-то продолжали хранить молчание и смотрели на патрона в явном испуге.
Такого он выдержать долго не мог. Этот импульсивный, быстро закипающий человек буквально через секунду гневно прикрикнул на них:
- Ну же!
И тогда их всех разом прорвало, и, перебивая друг друга, они принялись взахлёб что-то рассказывать. Нам стоило немалых усилий навести порядок в этом хаосе, пока мы не получили сколь-нибудь ясную картину того, что же тут у них происходило.
А происходило вот что. В полумиле от деревни начинались скалы, густо испещрённые пещерами, в которые редко кто наведывался, за исключением, пожалуй, редких бедовых голов - те искали сокровища, хранившиеся там, по преданию, с мифических времен.
Рассказчики преподносили в качестве само собой разумеющегося факта, что в этих пещерах обитали тролли - при наличии безрассудной смелости и большого желания их можно было увидеть, если хорошо спрятаться в одной из пещер и дождаться ночи - и если повезёт, конечно.
По всей видимости, троллей было немного, хотя на самом деле никто не знал даже примерного их количества. Да и про самих этих существ никто ничего путного рассказать не мог. Тому виной были две причины. Во-первых, они сами сторонились всего живого и из своих пещер никогда не выходили. Во-вторых, у местного люда считалось, что тролли приносят несчастье, и доведись кому с одним из них встретиться - непременно жди беды.
И вот совсем недавно, примерно полмесяца тому назад, случилась удивительная вещь: один из этих троллей стал наведываться в окрестные деревни. И с тех пор он приходил каждую ночь, и невозможно было предугадать, в какую из деревень он придёт в следующий раз.
- И вы все его видели? - спросил патрон.
- Ещё бы! - закивали все. - Его поди не увидь! Такая дылда! А шуму-то, шуму!..
- Он опасен? - продолжал допрос патрон.
- Ну, - замялись рассказчики, - вообще-то никто точно не знает, опасны ли тролли, но одно нам точно известно: людей они не едят! - и все они энергично замотали головами из стороны в сторону.
- Ну ещё бы… - загадочно пробормотал патрон.
- Зато все теперь знают, как они вредны! - опять закричали все наперебой. - Во-первых, знаете, какой этот тролль дико страшный?! Он в полтора человечьих роста, движения у него как у мертвяка, лицо как у идола, а глаза в ночи как два факела горят, и когда идет он - то грохочет и скрежещет так, что не то, что спать невозможно, а просто… ну вот как будто конец света взял да и наступил! В одной деревне женщина выкинула! Дети просыпаются, плачут - шума боятся! А главное - он ведь не смотрит, куда идет! Кучу домашней птицы передавил! Но самое страшное - он всё время заходит в дома!
- Зачем? - нахмурился патрон.
- Что, зачем? Да ни зачем! Просто заходит - и всё! Они же тупые!
- Кто тупые? - удивился патрон.
- Да тролли же! Они же безмозглые совсем. Он ведь, небось, и сам не знает, чего он тут бродит и что ему тут у нас нужно!
- Хм… - задумался патрон. - Насчет того, что безмозглые - в этом что-то есть… а вот относительно того, что не знает - это, хм… Так что, - спросил он, - просто заходит в дома - и всё?
- Да, в общем-то, да, - пожали все плечами. - Зайдёт в дом, пройдёт все комнаты - и всё, пошёл дальше. Так за ночь домов десять и обойдет. Каждый раз новые. Но ведь он как ходит-то! Он ведь дверей не открывает, он просто сквозь них проходит, он же твёрдый, как камень. Да и в доме, если ему что под ноги попалось, в лепёшку давит - и остаётся после него одно сплошное разрушение. Мы-то люди терпеливые - но это уж слишком. Пробовали в него из мушкетов стрелять - куда там, даже не покачнулся. Камень, да и только!
- Ну конечно, камень! - вскричал патрон. - А вы что, не знали?
- Чего не знали? - слегка опешили местные.
- Что эти существа, которых вы называете троллями - состоят из камней! На все сто процентов, целиком! Точнее сказать, из горных пород, - прибавил он, уже спокойней.
- Ну, мы подозревали… Но он ведь живой. Разве бывают камни живые?
- Только живые и бывают! - снова стал закипать патрон. - И, кстати, камни - единственные известные науке живые существа во вселенной, которые невозможно убить! Разве это не потрясающе?!
Но его последняя реплика потонула в громком хоре этих расстроенных людей, которые остановиться уже не могли и выплёскивали все, что накопилось у них на душе за последнее время.
- Но мы же знаем, где эти твари живут-то! Ну и следили за ним, куда он там идет. Но он всегда заваливает за собой вход.
- Это как?
- Ну как… заходит в пещеру и за собой валун ставит. Пока мы сообща его сдвинем - пройдёт минута-другая, а его и след простыл. Там ведь, внутри скал, столько ходов - целый лабиринт. Если кто там заблудится - э-эх, пиши пропало, нипочём не найти. А ещё у нас смельчаки ходили днём его в пещерах искать. Может он спит, или ещё чего… Да не нашли никого.
- Днём? - почему-то улыбнулся мой патрон.
- Ну да, днём. Должен же он когда-нибудь спать. Ну, или, чего у них там...
- Ха, - усмехнулся патрон.
- Мы подумывали завалить все пещеры валунами. Но, во-первых, он ведь очень силён, думаем, пробил бы себе выход. А во-вторых, слишком уж их много, пещер-то этих, и они там соединены коридорами - как-нибудь да выберется.
- Так что же, нет на него никакой управы? - нахмурился патрон.
- Ну, мы подумали… И решили купить в Аппльбюйле пушку.
- Пушку?
- Да. Но эти аппльбюйльские оружейники заломили такую цену, что мы призадумались. И два дня думали - пока не придумали договориться с соседними деревнями, теми, что тоже от тролля страдают, купить это дело вскладчину - и завтра они нам должны деньги подвезти, сейчас собирают. А то уж больно сумма большая…
- Так вы что - собираетесь в тролля из пушки палить?
- Ну да. Мы думаем, это поможет.
- Да ведь его же разорвёт на мелкие осколки! - взревел патрон.
- Ах, хорошо-то! - удовлетворенно закивали все. - Вот это нам и нужно!
Я отчетливо слышал, как мой патрон злобно пробормотал: «Варвары».
И тут раздался крик:
- Тролль идёт!
- Быстрей к окну! - шепнул мне патрон.
Я выглянул в окно и увидел картину, от которой моя кровь моментально застыла в жилах. По пыльной деревенской улице, освещаемая яркой луной, двигалась исполинская фигура. Её можно было бы назвать человеческой, потому что все пропорции её были точь-в-точь такими же, как у человека, а поскольку существо было без одежды, можно было легко заметить недвусмысленные признаки мужского пола.
Назвать эту фигуру человеческой мешало одно обстоятельство: этот огромный мужик был каменным. Это практически невозможно объяснить, ещё сложнее это себе представить, а увидеть такое воочию точно не каждый выдержит. Я зажмурился.
И тут мне вспомнилось, как когда-то дома один мой приятель, с которым мы резались в кости, старый ветеран-наёмник, рассказывал, что где-то в краях Южного Заката, - то ли в солнечной Браманции, то ли в знойной Испании, - случается иногда, что статуя на надгробии умершего мужа может ожить и явиться к любовнику своей вдовы за расплатой. Я подумал, что вот это как раз и должно выглядеть примерно так, как то, что видел я сейчас.
И ещё одна деталь повергла меня в ужас. Глаза этого каменного гостя пылали огнём, как будто внутри него полыхал костер. Этакая ходячая печь.
От каждого его шага вздрагивала земля, и я почувствовал, как с потолка на меня сыплется штукатурка. На кухне звенела и трескалась посуда. Я слышал ужасный скрежет - это его каменные мышцы терлись друг о друга.
Теперь я прекрасно понимал жителей деревни. Даже увидеть один раз такое чудовище - тяжелое испытание, а если это происходит два-три раза в неделю, да ещё и услышать эти звуки - ни у кого мочи не хватит. Бедные селяне.
А тут ещё ему телега на пути попалась - беспечный хозяин этой телеги оставил её прямо на дороге. Каменный истукан прошел по ней и даже её не заметил. Шаг - и кучка ломаных досок.
«А если ему на пути встретится не телега, а дом? - подумал я, и волосы встали у меня дыбом. - Например, этот дом…»
Но нам повезло. Огненноглазый великан прошёл мимо дома, в котором мы находились. Он, кажется, вообще не собирался сворачивать с дороги.
Когда он прошёл, у всех вырвался вздох облегчения.
Голова заверил нас, что сегодня нам здорово повезло.
- Сегодня он идёт в другую деревню, - объяснил он, указывая на удаляющийся силуэт тролля.
- В Дрогхсдаарргх? - спросил кто-то.
- Да, в Дрогхсдаарргх он пошёл, - кивнул голова. - А может быть, и в Руйвинбуоттль.
- Нет, в Руйвинбуоттль вряд ли, - сказал кто-то.
Все обернулись к нему. Это оказался местный лесоруб, огромный детина.
- Я был вчера в Руйвинбуоттле, - развёл он своими ручищами. - Мне там сказали, что он у них уже всё обошёл.
- Ну, значит, в Дрогхсдаарргх, - заключил голова.
- Значит, в Дрогхсдаарргх, - закивали все.
- Два-три дома порушит сегодня, это уж обязательно, - высказал кто-то.
- Да, это уж как пить дать, - горестно согласились все.
- Бедный Дрогхсдаарргх…
- Да, бедный, бедный…
Довольно неожиданно было видеть на лицах этих жизнелюбцев кислое выражение.
Патрон немедленно раскланялся с обществом, и мы удалились в свою комнату.
- Слушай, - сказал он, как только мы оказались одни. - В это дело мы должны вмешаться.
- Вы думаете, мастер? - засомневался я, вспомнив горящие в ночи глаза.
- Да. А ну-ка, сядь. И слушай меня внимательно.
Я уселся на табурет и с обреченным видом уставился на своего господина. Глаза его горели пуще тролличьих. Все было предельно ясно: хозяин завёлся. Хуже - он воспылал. Теперь приключений не миновать. И, как это с нами обычно бывает, - опасных. А зная ситуацию, сомнений в этом не было и быть не могло.
Патрон ходил из угла в угол. Я неотрывно следовал за ним взглядом. Наконец, он начал.
- Прежде всего, я должен ввести тебя в курс дела. Начнем с того, что в так называемых троллях я не особенно разбираюсь. Насколько мне известно, в нынешнее время ни в одном из университетов этим биологическим видом не занимаются. Другими словами, эти тролли - белое пятно на карте науки.
Но всё же общее научное образование я получил и кое-что мне об этих существах известно. Во-первых, настоящие тролли водятся не здесь, а в южных горах, ближе к твоей родине, и в нынешнее время практически все истреблены. Из оставшихся известны бойцовые тролли из цирка графа Моммзена - печально известные ветераны столетней войны. Они чрезвычайно агрессивны, и гораздо менее разумны, чем многие виды животных, то есть практически абсолютно безмозглы. Граф настоящий гений изобретательности в том, каким способом умудрился использовать их для представлений, хотя это и недопустимое варварство - использовать живые существа для жестоких боёв.
Южные тролли лишь на тридцать процентов состоят из кремния, оставшаяся их часть уже больше напоминает обычные биологические виды - там есть белки, жиры, углеводы и так далее. Про этих существ существует богатый и красочный фольклор, в основном не имеющий никакого отношения к действительности. Как я уже говорил, вид этот на сегодняшний день находится практически на грани исчезновения - я просто не понимаю, куда смотрит наша биология!
Тут же, - патрон указал на дверь, а потом на окно, - мы встречаемся с другим видом, который, хоть и родственен южным троллям, но весьма от них далёк. Те, ещё раз повторю, безобразны, вонючи, и чрезвычайно агрессивны. Огня в глазах у них нет, уж поверь, я их видел. Они, и правда, совсем не похожи на то, что мы видели сейчас. Всё, что объединяет оба вида - это их кремниевая оболочка. Что касается северных, то есть, местных, - есть мнение, что они целиком состоят из камня, на сто процентов - как ты понимаешь, этим они мне особенно интересны. К тому же, мы уже видели один экземпляр - разве можно сказать, что он уродлив? Да, пожалуй, нет. Просто огромный каменный… э-э… - замялся патрон.
- Мужик, - подсказал я.
- Э… как? Ах да, пусть будет мужик… Немного напоминает архаическую скульптуру, правда? Да и агрессивным его никак не назовешь. Что ещё? Немного неуклюжие движения. А вот про безмозглость… Хм… Ну, это может быть… Может быть, к нему стоит относиться просто как к животному, скажем, как к медведю или, там, росомахе. Мне он показался очень трогательным существом, не знаю почему. Чисто интуитивно. Кстати, тебе не показалось, что он, как бы это выразиться, - немного печален?
- Печален? - удивился я. - Да, уж… знаете ли… не знаю. Он меня так испугал, что я…
- Да, да, ты прав. Тогда не будем заострять на этом внимания. Может быть, мне показалось… Да, кстати, чуть не забыл. Я ведь, собственно говоря, шокирован не меньше твоего. Ведь я был практически уверен, что в этих местах никаких троллей нет. Во всех учёных записках, из которых я почерпнул те крохи знаний о северных троллях, которыми сейчас делюсь с тобой, - эти существа представлены как полумифический или, по крайней мере, давно исчезнувший вид. Впрочем, не удивительно - сюда, на север наука просто ещё не докатилась.
- Но теперь-то докатилась, мастер, - влез я.
- Что? - слегка растерялся патрон. - Как это? Где это ты видел?
- Так ведь вы же приехали!
- Ах, это!.. Подожди, не перебивай, - нахмурился патрон. - Итак, что нам известно об этом северном виде? Мм… во-первых, его представители практически никогда не входили в контакт с человеком. Кроме единичных случаев, упоминания о которых сильно смахивают на легенды. А, да какие там легенды! Проще сказать, бабушкины сказки! Из того, что, возможно, имеет более-менее прочную основу, стоит припомнить… В Скамбских анналах мы находим упоминание о том, что на сто пятидесятом юбилее Клоппской династии… а это… секунду… двести семьдесят три года назад, рыцарь Бадулян Балагон демонстрировал толпе каменного человека. Если мне не изменяет память, там даже огненные глаза отмечены. В некоторых северных летописях находим… - патрон закатил глаза, силясь что-то вспомнить, но потом махнул рукой, - да нет, ерунда, так, поверхностные упоминания. И всё-таки, я полагаю, эти существа имеют дальнее родство с южными троллями. Я также думаю, что они более древний вид. А это означает! Означает!..
- Что же это означает, мастер? - не выдержал я.
- Что они ведут двойной образ жизни! - вскричал патрон. - Что же ещё?
- Двойной?
- Ну да!
- А что это означает?
- Ты что, опять не понимаешь?
- Господин мой, ведь я не очень образованный, вы же знаете.
- Ну да, да, прости, я как-то всё время забываю. Это означает, что существа эти днем являют собой динамическую систему, а ночью - статическую.
- Что?
Патрон уставился на меня ничего не понимающим взглядом - снова мой вопрос сбил его с толку.
- Ста..ти…? - беспомощно бормотал я.
- Ах да, - всплеснул он руками, - опять я… Ночью, ты сам видел, они ходят, издают звуки, что-то там делают - одним словом, живут. Да и внешним обликом походят на нас, людей.
- Только страшней.
- Это тебе с непривычки так кажется, - поморщился патрон. - А днём они просто лежат.
- Лежат? Спят, что ли?
- Ну, может быть, и спят, но не в этом дело. Главное, что днём они не движутся. Лежат. В виде камней.
- Камней?
- Именно! Как их здесь называют? Тролли? Хорошо, мы тоже будем для простоты их так называть. Так вот: эти существа ночью - тролли, а днём - камни! Так понятно?
- А! Да, теперь понятно. Превращаются?
- Мм… это не совсем… Не важно. Главное, что ты, наконец, всё понял, и это прекрасно. И, представь себе, наши деревенские друзья настолько невежественны, что не знают этого факта о своих ближайших соседях!
- Ого! Так значит, тролли ночью живые, а днём мертвые!
- А вот этого я не говорил. Камни, как ты должен был уже давно усвоить, разумные существа. Может быть, было бы поспешным называть их живыми, в обычном понимании этого слова, но в том, что они разумные, у меня сомнений нет. Это звучит как парадокс, но, тем не менее, это именно так - чем больше я узнаю о камнях, тем больше растёт моя уверенность в том, что они разумные. Но не вполне живые. Чтобы изучить механизм существования этих феноменальных представителей природы понадобятся годы, но сейчас наш долг - помочь этим милым гостеприимным людям и этому, - снова его палец указал на окно, - на мой взгляд, не менее милому существу разрешить их конфликт, не прибегая к таким радикальным средствам, как пушка. Понимаешь, к чему я клоню?
- Я совсем рядом, мастер! - воскликнул я. - Буквально ещё один маленький шажок - и я всё пойму.
- Молодец. Ситуация такова: в троллях я не разбираюсь, зато разбираюсь в камнях. Они мне и помогут выяснить суть происходящего. Здесь есть какая-то тайна, я уверен. И мы её должны раскрыть.
- Ну конечно! - горячо поддакнул я.
- И, может быть, это поможет нам прибавить новых знаний как в минералогии, так и в эволюции! - заявил профессор.
- Обязательно, - вздохнул я. Мой вздох вовсе не был лёгким.
С утра пораньше, перекусив на скорую руку, мы отправились к местным скалам. Идти туда было не больше часа.
Было хорошее время года. Всё вокруг утопало в зелени. Пьянил душистый запах вереска. Но по мере того, как мы приближались к скалам, мы всё сильнее ощущали студёное дыхание северных морей.
Вскоре мы подошли к светло-серым гладким скалам и вошли в сумрак ближайшей пещеры. Я зажёг фонарь, который высветил очертания длинного и довольно прямого коридора. По этому коридору мы и пошли.
Шли мы недолго. Пройдя примерно сто шагов, мы увидели, что коридор разделился надвое.
- Да, - сказал патрон, - похоже, в этих скалах действительно имеется разветвлённая система коридоров, как и рассказывали нам в деревне. Видимо, здесь эти тролли и живут. Но нет ни малейшего смысла бродить по всем этим коридорам, потому что, скорее всего, мы ничего нового там не увидим. Так что займёмся нашим делом прямо здесь.
С этими словами он опустился на корточки и стал внимательно разглядывать камни, лежавшие у нас под ногами. Он трогал один булыжник за другим и как будто прислушивался к чему-то. Я, затаив дыхание, следил за этим священнодейством. Наконец, он сказал:
- Мм…ну что ж, попробуем. Дай-ка мне сумку.
Я снял заплечный рюкзак и подал патрону. Он вынул оттуда трубку, наподобие тех, что используют лекари для прослушивания пациентов. Учёный надел её и приложил концом к гладкому камню, возле которого сидел. Он долго внимательно слушал, замерев и закрыв глаза. Я терпеливо ждал.
- Угм, - наконец пробормотал патрон, вытащил из рюкзака миниатюрный молоточек, и стал тихонько выстукивать по камню какую-то замысловатую дробь. Потом он отложил молоточек и стал ждать. И вдруг, откуда ни возьмись, по всей пещере стал нарастать гул, от которого у меня по телу пошли мурашки.
- Что это? - в тревоге спросил я патрона.
- Не бойся, - зашептал он. - Это гудят камни. Они встревожены гораздо сильнее тебя… Думаю, с ними ещё никто никогда не разговаривал.
Я с восхищением смотрел на своего патрона. Он никогда не рассказывал, что умеет говорить на языке камней. Честно говоря, я ни о чем подобном и не слыхивал.
Постепенно гул стал стихать. Патрон вновь взялся за молоточек и стал выстукивать дробь на камне. Закончив, он снова внимательно слушал камень через слуховую трубку. В какой-то момент он раскрыл свою тетрадь - обычно он записывал в такие тетради результаты опытов - и стал заносить туда какие-то странные символы, немного напоминавшие ноты, но лишь отдалённо. Я спросил, что это такое.
- Словарь, - чуть слышно просипел патрон и погрозил мне: - Не мешай.
Его беседа с камнем продолжалась бесконечно долго. Семь раз прогорал фонарь и семь раз заливал я в него масло. Пару раз я успел подремать, разок перекусить, сочинил стишок, и построил из мелких камешков домик - и все это под стук молоточка, периодически перемежаемого вдохновенным кряканьем патрона.
- Мастер, - наконец вмешался я, - вы просили напомнить, когда будет смеркаться. Отсюда, конечно, не видно, но по часам выходит, что смеркается.
- Ах да, да, - встрепенулся патрон. - Немного не успели. Ну что ж, доделаем завтра.
Мы собрали наши вещи и покинули пещеру. По дороге домой патрон поделился почерпнутой от камня информацией.
- Видишь ли, друг мой, камни весьма умны, но совершенно не расположены вести беседы с кем-либо, кроме своих собратьев. С другой стороны, их подкупило то обстоятельство, что кто-то ещё владеет их речью. Хотя, признаться, не такой уж я большой специалист в этом деле и мне пришлось учиться по ходу дела - ты, наверное, обратил внимание, как много я записал сегодня новых слов.
Так и есть, он исписал за день пол тетради, я видел.
- Нелегко было уговорить камни поделиться информацией. Но договориться удалось. За свои услуги они взяли с меня слово, что я заставлю окрестных жителей прекратить посещать пещеры. Но об этом речь впереди.
Теперь о сути. Камни говорят, что так называемых троллей в этих местах около двух десятков и из пещер они и вправду не выходят. В дневное время, как я уже говорил, они становятся обыкновенными камнями. Подтвердилось и то предположение, что тролли обладают крайне примитивным мышлением, а попросту не обладают им вовсе. Его заменяет им набор инстинктов, кстати, весьма скудный. И тому есть причина - они не испытывают никакой потребности ни в пище, ни в тепле, да, честно говоря, они вообще ни в чём потребности не испытывают. Кроме того у них отсутствует инстинкт самосохранения. По всей видимости, они получают энергию непосредственно из окружающего пространства - из земли, воздуха и так далее. Я не смогу тебе сейчас объяснить механизм получения энергии, просто потому что и сам его не знаю, но сейчас это не важно.
И вдруг патрон резко перешёл на более сложный язык. Теперь он, по всей видимости, разговаривал сам с собой.
- Интересно, что же это за эволюционный изыск здесь случился, что весьма разумные камни вдруг стали трансформироваться в настолько безмозглых существ…
Тут он очнулся от дум и вспомнил обо мне.
- Да! Теперь о главном. Представь себе, друг мой, этот наш тролль до недавнего времени был не один. Хочешь, верь, хочешь не верь, у него, - патрон замялся, - у него…
- Что? Что у него? - не выдержал я.
- У него… - патрона слегка застопорило.
- Да что же? - воззвал я.
- Ну… Подружка у него была!
- Ой! - опешил я. - Как это? У тролля - подружка?
Патрон молча кивнул. По его лицу было понятно, что он шокирован не меньше моего.
- Так она… - пытался я переварить это, - тоже тролльчиха?
- Ну, разумеется. Камни утверждают, что тролли мужского пола всегда живут отдельно друг от друга. Если, например, два тролля случайно встретятся, то поспешат разойтись как можно дальше друг от друга. Так что каждый тролль живёт в одиночестве. А иногда с подругой. Так вот, к подругам своим тролли очень привязаны. И если отнять у тролля подругу, то он будет безутешен до конца своих дней.
Именно эта беда и приключилась с нашим нарушителем спокойствия. Помнишь, я обратил твоё внимание на то, что он выглядел как-то печально? Я оказался прав. Он печален безмерно! У него пропала подруга! Угадай, почему он по деревням бродит?
- Тролльчиху ищет!
- Правильно! Этот безутешный безмозглый бедолага ищет свою подругу. А как он это делает? Ночью, когда камень в него трансформируется, он выходит из пещеры и обуреваемый горем ищет её по всей округе. Разумеется, он это делает без малейшей системы, поэтому направление его поисков совершенно непредсказуемо.
- Ах, вот оно что… - стало проясняться у меня в голове. - А куда она пропала, вам камни не сказали?
- Ну конечно, сказали. Ведь я умолял их об этом. Но здесь снова потребуются объяснения. Видишь ли, троллей потому так мало, что их трансформация из камня обусловлена некой необходимой конфигурацией последнего.
- Что? - переспросил я, потому что не понял почти ни слова.
- Ах, да что ж меня всё заносит-то!.. - воскликнул в сердцах мой патрон. Я воочию видел, как досада на мою тупость борется в нём с дружеским ко мне отношением. И оба чувства были столь сильны, что, если бы я мог, то охотно обдал бы его водой, чтобы он, не ровен час, не взорвался.
Он огляделся, подошёл к большому валуну, лежащему у стены туннеля, и ткнул в него носком башмака.
- Вот смотри. Если камень выглядит вот так…
- Как валун?
- Что? А, ну да, как валун. Так вот, ночью он в тролля не транс… - патрон с некоторым испугом взглянул на меня, - не превратится, а так и останется валуном. Для того, чтобы камень «ожил», он должен… должен… - учёный замялся, нахмурил в раздумье лоб, потом вытащил из рюкзака свою тетрадь и, раскрыв ее, показал мне рисунок, который изображал валун, но в его очертаниях можно было угадать силуэт человека, свернувшегося клубком и обхватившего себя за ноги. Рисунок мне понравился - у моего патрона были явные способности рисовальщика.
- Вот так должен выглядеть «троллиный» камень - а это бывает очень редко. В той пещере, где мы с тобой провели весь день, был один такой камень, другие камни указали мне на него. Нет, это не наш тролль, но зато с него я сделал этот набросок.
С женскими особями дело обстоит ещё сложней. Во-первых, это должен быть определенный вид камня.
- В каком смысле - вид?
- Ну, ты ведь знаешь некоторые виды - полевой шпат, известняк, гранит и так далее - всё это виды горных пород. Так вот - в данном случае это должна быть какая-то редкая порода - к сожалению, сегодня я не успел выяснить, какая. Придётся прийти завтра.
…Неподалёку от скал нас ждали присланные сельским головой провожатые. Они сидели под деревом, в землю вокруг них были воткнуты горящие факелы. Одним из них был давешний мальчик со свирелью. Провожатые сидели кружком и слушали его игру.
Выяснилось, что голова боялся, как бы мы не заблудились по дороге домой в темноте, и решил, что в этом случае нам поможет либо свет факелов, либо звук свирели.
Вскоре мы были в деревне.
- Ну и как вам в пещерах? - спросил патрона голова. - Не страшно?
- Отнюдь, - лаконично ответил патрон.
- А вы там не видели случайно спящих троллей? - осторожно спросил голова.
- Спящих? - спросил патрон. - Почему вы думаете, что они спят?
- Ну, я думал, раз тролль бродит по ночам, значит, днём он должен спать. Должен же он спать когда-то!
Патрон усмехнулся. Логика головы его очаровала. Впрочем, он твёрдо решил никаких подробностей о нашей деятельности местным не раскрывать.
- Нет, - ответил патрон. - Никаких троллей мы не видели. Мы учёные. Мы изучаем горные породы, а не троллей.
- О! Понимаем! - закивал с уважением голова. Потом он замер, и его губы задрожали.
«Неужели заплачет? - стал гадать я. Яркие проявления чувств были вполне в характере местных, и наш старый добрый голова явно не был исключением.
- Ваша милость, - решил я успокоить старика, - завтра мы обязательно поищем в пещерах троллей, обещаю вам!
Голова улыбнулся и хлопнул в ладоши.
- Какой прекрасный юноша! - воскликнул он.
И в следующую минуту, все, кто находился за столом, а народу там было немало, ужасно сконфузили меня, потому что принялись распевать песнь, прославляющую мою храбрость и мужество в веках.
окончание следует