В вечной тени глубоких кратеров на Меркурии
Северная полярная область Меркурия в цветах, соответствующих максимальной двухгодичной температуре поверхности, начиная от 126°С (красный цвет) до -223°С (фиолетовый).
Температура на поверхности Меркурия может достигать 426°С, однако полярные области нагреваются значительно меньше и более того - некоторые кратеры в полярной области, находясь постоянно в тени, могут иметь очень низкую температуру поверхности.
Автоматическая исследовательская станция Messenger (NASA), которая находится на орбите вокруг Меркурия с 2011 года, проводит детальные исследования геохимии, геофизики, геологической истории, атмосферы, магнитосферы и плазменной среды планеты. Messenger - первый и пока единственный искусственный спутник самой близкой к Солнцу планеты, поэтому практически все его научные эксперименты проводятся впервые.
Во время своего пребывания на орбите Меркурия Messenger обнаружил водяной лед на северном полюсе планеты. В вечной тени самых холодных кратеров он может существовать даже непосредственно на поверхности планеты. На снимках, которые Messenger выполнил, опустившись на 15-километровую высоту, виден лед на дне кратеров вблизи северного полюса Меркурия. Лучи Солнца почти никогда не доходят этих областей.
Аппарат Messenger, запущенный NASA в 2011 году, был рассчитан на четырехлетнюю работу на орбите Меркурия. Предполагается, что он закончит свою работу уже к концу апреля этого года и гравитация планеты навсегда притянет его к себе. Но сейчас он все еще присылает на Землю удивительные фотографии.
«Так близко Меркурий еще не видел никто!» - сообщают в NASA.
Следующая миссия на Меркурий, на этот раз Европейского космического агентства, стартует уже в 2016-м году. Она будет называться BepiColumbo. Ее аппарат должен прибыть на орбиту Меркурия в 2024 году.