Линдси Фей. "Тайна Семи" / Seven for a Secret. #11
В 1847 году на севере Манхэттена открылся Городской Колледж Нью-Йорка, ныне один из колледжей Городского Университета Нью-Йорка - первый бесплатный ВУЗ в США. В последующие годы колледж закончили такие знаменитые личности, как госсекретарь Киссинджер, финансист Барух, изобретатель карточного перфоратора Холлерит, там также учился Вуди Аллен. 11 лауреатов Нобелевских премий, фамилии которых больше известны специалистам, также закончили этот ВУЗ. Сейчас в нем учатся около 17 тысяч студентов и работают около полутора тысяч преподавателей.
Почти все городские жители почему-то страшно увлекаются созданием разных комитетов. Комитеты по умеренному образу жизни и наоборот, организации, поддерживающие все на свете - от увольнения ирландцев до вегетарианских диет, - а также различные тайные братства. Но о комитете под таким названием я никогда ничего не слышал.
- Это что, клуб какой-то? - спросил я.
- Нет, мы занимаемся важным и благородным делом. Стараемся, чтобы все свободные негры были живы и здоровы и находились здесь, на севере, где успели поселиться, - объяснил Джулиус. - Стоит цветному высунуться из дома, и он рискует быть схваченным. И мы делаем все возможное, чтобы избавить его от этой опасности. В организацию входят только добровольцы, все пожертвования идут для поддержания порядка и безопасности на улицах. Мы организуем патрули и ночное дежурство в районах, где живут цветные. Мы предоставляем юридическую помощь неграм, оказавшимся в затруднительном положении, угодившим в лапы работорговцев, ну и все такое прочее. Мы и о своей безопасности тоже всегда заботимся.
- Так все это патрулирование… неофициальное?
Мне не стоило задавать этот вопрос, поскольку Джулиус объяснил все достаточно четко; однако ответил он не сразу. Мрачно улыбаясь, постучал указательным пальцем о подбородок - столь хорошо знакомый мне жест по прежним временам, когда я беспричинно выражал недоумение.
- И как долго?
- Ну, уже, думаю, года три как.
- Почему же ты мне тогда ничего не сказал?
Джулиус пожал одним плечом.
- Не хотел, чтобы новость распространилась. Помнишь Ника? Как босс, вроде бы человек честный, и всегда платил нам вовремя. Но меня так просто терпеть не мог, и попадаться ему на глаза лишний раз не хотелось. - Старый мой друг огладил рубашку спереди. - Ладно, садитесь все. Времени у нас не так много.
И мы уселись - я с Джулиусом в два кресла спинами к камину, миссис Адамс, преподобный Браун и мистер Хиггинс разместились на диване. Ричард Браун, худощавый мужчина ученого вида, носил в кармане жилета миниатюрную Библию, хотя лично я полагал, что ни эта крохотная Библия, ни представления Джулиуса не были ему нужны, чтобы разместиться, как и подобает священнику, как бы над всем и нами, и смотреть, словно с амвона. Лицо обеспокоенное и одновременно странно умиротворенное, точно он полагал: что бы мы здесь ни решили, все находится в руках всевышнего.
Гораздо более любопытным персонажем показался мне Джордж Хиггинс. Высокий мужчина плотного телосложения с тяжелой челюстью и очень темным, почти что синевато черным цветом кожи. Он носил аккуратно подстриженную бородку, часы на серебряной цепочке и зеленый шелковый галстук, но при этом рука, свисающая с колена, была загрубелой, мозолистой. Мозоли могли означать что угодно - местные черные, по большей части, работают сразу на трех работах как минимум. Но, с другой стороны, было очевидно: этот мистер Хиггинс человек богатый. Нет, конечно, он мог получить эту цепочку в наследство, но лично я сомневался в том. А сама цепочка была наимоднейшей - такая длинная и изящной работы. Что же касается шелкового галстука, подобные вошли в моду в Нью Йорке всего с месяц назад, и выглядел этот предмет туалета очень нарядно и роскошно, весь так и переливаясь зеленоватыми оттенками. В глубине широко расставленных карих глаз мелькала настороженная искорка. Он так и сверлил меня взглядом, точно не был уверен, что кроется за цветом моей кожи. Он был явно встревожен, и причиной тому были не рассеянность или отсутствие храбрости. Его беспокоило что-то очень личное. Интересно, кто…
- Итак, ближе к делу, - начал я. - Миссис Адамс рассказала мне, что примерно два часа назад были похищены ее сестра и сын. Имеется и свидетель, ее кухарка по имени Мег - ее связали и оставили в доме.
- Мег отправилась домой, прихрамывая и потрясенная случившемся, но в остальном она в порядке, - заметила миссис Адамс. - По ее словам, в дом ворвались двое мужчин, один был вооружен «кольтом». Постучали в дверь, она и открыла. Они ее связали и бросили в кладовой. Она слышала один или два крика, а потом настала тишина.
- А она может опознать нападавших?
- О, да нам и без того прекрасно известно, кто они такие.
- Я хотел сказать, может ли она указать на них в суде, поклясться, что они и есть похитители граждан Америки?
Если бы вместо этих слов я встал и оглушительно свистнул в свисток, это произвело бы на присутствующих меньше впечатления. На лице миссис Адамс возникло страдальческое выражение, физиономия мистера Хиггинса отражала тщательно скрываемую злобу и отвращение, Джулиус Карпентер смотрел с недоумением.
- Смотрю, этот ваш друг полицейский - настоящий подарок, Джулиус, - протянул Джордж Хиггинс.
- Да откуда ему знать? - Мой друг подался вперед, сложив ладони. - Вот что, Тимоти. Хорошо ли разглядела их Мег или нет, совершенно неважно. Свидетельства чернокожих на процессах, где судят похитителей рабов, не принимаются. Только белому дозволено официально идентифицировать личность черного в суде. А что касается черных, которые помогали бы установить личность белого похитителя - сроду о таком не слыхивал.
Челюсть у меня отвалилась, с трудом удалось вымолвить:
- Но это же просто абсурд!
- В том то и весь фокус, верно? - ядовито заметил мистер Хиггинс. - Мистер Уайлд, все мы здесь взрослые люди и не боимся встречи с этим злом лицом к лицу. Как не боимся вступить с негодяями в схватку, если уж дело до того дойдет. Но мы хотим, чтобы операция по спасению похищенных прошла успешно. И нам не нужна ваша помощь в этом праведном деле. Мы и прежде справлялись сами, десятки раз. Нам нужна ваша помощь в чисто юридическом плане, раз уж среди нас затесался полицейский.
Десятки раз…
- Так получается, вам удалось спасти больше двадцати человек? - удивленно спросил я.
- Начать операции по их спасению - да, однако не все они заканчивались успешно, - признался преподобный Браун. - Порой удавалось, но что до остального… Все судебные процессы заканчивались провалом. И все эти бедняги сейчас в Джорджии или Алабаме, Господь, дай им сил и терпения.
Я провел рукой по лбу у корней волос, ощутил кончиками пальцев гладкую кожу - и кожу, напоминающую на ощупь грубую шкуру аллигатора. Очевидно, что люди, собравшиеся здесь, не слишком хотели вмешательства посторонних. При одной только мысли о том, что они, занимаясь своим делом, прибегали к противозаконным приемам, мне становилось тошно на душе. Представляю, как внутри у них все переворачивалось от отвращения при виде меня, законного представителя закона - полицейского с медной звездой на лацкане.
И тут из прихожей донеслись звуки - шесть стуков в дверь с интервалами через два, - и мистер Хиггинс испуганно вскочил на ноги.
- Это мой коллега, - поспешил успокоить его я. - Сейчас пойду, проверю.
Я распахнул дверь, и действительно - передо мной стоял Пист, ежась от холода, с лицом красным, как у вареного лобстера. Он потопал ботинками и без лишних слов проследовал за мной прямо в гостиную.
- Знакомьтесь, это Джакоб Пист, прекрасный полицейский, - сказал я и представил своему другу присутствующих. - А теперь… Я еще толком ничего так и не понял. Кто совершил это похищение и как вам прежде удавалось вычислять и ловить злодеев?
Преподобный Браун отперся локтем о валик дивана и прижал палец к губам.
- Их имена Сикас Варкер и Длинный Люк. Охотники за рабами, так они себя называют. А мы называем иначе.
- Змеи они, вот кто! - рявкнул мистер Хиггинс. - А мы здесь лишь напрасно тратим время.
Миссис Адамс содрогнулась.
- Ладно, к какому бы там виду они ни принадлежали, звать их Сикас Варкер и Длинный Люк, и я слышал, будто они из Миссисипи, - тихо вставил Джулиус.
- А куда они отвозят своих пленных? - спросил мистер Пист. Он так и остался стоять, привалившись плечом к дверному косяку. - И каковы будут наши действия?
- Сегодня есть одна веская причина надеяться на лучшее.
- Что за причина? - спросил я.
- Буран, - прошептала миссис Адамс, дотронувшись до шторы.
За окном снег сыпал быстро и неумолимо, точно песчинки в песочных часах; порывистый ветер тут же подхватывал их, взвихривал водоворотами и превращал в белоснежные волны.
Да, на улице просто жуть что творилось. И с каждой минутой становилось только хуже. Корабли несло ветром к береговой линии, некоторые разбивались о скалы; матросы, зажав талисманы в кулаках, напрасно всматривались в серую мглу в надежде увидеть свет маяка, убежище от грозных валов, выступ скалы, указующий на безопасную бухту. Напрасно. Ночь 14 февраля 1846 года выдалась просто ужасной. Родным и близким погибших эта ночь запомнится надолго. Я пока что еще не знал, какой ужас творился сегодня на Гудзоне и сколько даже там погибло людей, но главную мысль тут же уловил.
- Полагаю, что жертв похищения обычно норовят увезти как можно дальше, если представится такая возможность, и ни о каких судах речь тут не идет, - заметил я. - Но ни один человек в здравом уме не осмелится отплыть в такую погоду.
Джулиус кивнул.
- У Варкера и Коулза есть побочный бизнес - торгуют спиртным. В доках на Корлиарс Хук у них даже есть своя лавка, с витриной, где выставлены бутылки, и большим подвалом в задней части помещения. Там то они и держат людей, когда корабль не может выйти в море.
- А это легальный бизнес? - спросил я.
Мне ответили насмешливыми взглядами.
- В следующий раз, когда ляпну какую глупость, можешь дать мне в ухо, - сказал я Джулиусу. - Так каков план наших действий?
- Люси надо найти убежище. В этом доме небезопасно, - ответил Карпентер.
- Нет, я иду с вами, - решительно и мрачно отрезала она.
- Но это ничем не оправданный риск, - возразил я.
- Он прав. - Джордж Хиггинс крепко сжал руку в кулак. - Вряд ли обойдется без насилия. И потом, нам действительно пора. Где лучше разместить на время Люси?
- Нет ничего лучше и надежней, чем полицейский участок, - сказал я и встал.
- Нет! - с отвращением воскликнула она. - Нет, только не Гробницы. Отправив Мег в комитет предупредить людей, я тут же побежала за вами в участок. И все они там…
- Да не в нашем участке, - перебил ее я и переглянулся с Джулиусом. - Я вот что предлагаю. Без обид, и не поймите превратно, но вы только что сами говорили о легальной помощи.
Вдумайтесь. Полицейские - это наемные работники, и на них часто сыплются все шишки. Если предстоит схватка и нам крепко достанется, придется принять вызов. Но если нет, куда как лучше оставить все разборки полицейским. Разве я не прав?
.............................................................................
На территории расположенного в Собиновском районе Владимирской области санатория "Русский Лес" действует пансионат для пожилых людей с лечением и долечением легочных заболеваний, включая пневмонию, вызванную COVID-19 и ее последствий. Больным предлагается широкий спектр лечебных процедур, включая массаж, водолечение и физиолечение, а также 5-разовое питание по индивидуальной диете.