...Храм белого дракона (5)
Надеюсь, теперь кусочки будут почаще.
Кстати. Удобно ли читать, когда абзацы отделены друг от друга?
- 5 -
- Вы просили о встрече, леди Рекан. Что привело вас?
Разумеется, Эштар мог и не задавать подобных вопросов. Он отлично знал, что понадобилось этой женщине. И почему они сидят в натопленных покоях и пьют изысканное вино, пока за стенами замка завывает вечерний ветер. Он знал. Но хотел, чтобы она озвучила сама.
Уголки губ леди Рекан приподнялись в улыбке. Она тоже отлично понимала, чего хочет Эштар.
- Вы всегда были хитрым лисом, лорд Лантигер, - сказала она. - Наверное, именно поэтому я пришла к вам.
Она повернула голову к камину, задумчиво проводя унизанными кольцами пальцами по ободку бокала с вином. Леди как будто размышляла, собиралась с мыслями, но Эштар подозревал, что пауза взята только затем, чтобы он вдоволь полюбовался на отблески огня на массивных украшениях гостьи.
- Моя семья богата, лорд Лантигер, - наконец, женщина перевела взгляд на Эштара. - Вы ведь знаете, Реканы всегда были отличными торговцами, известными по всему Сумеречному миру. Мои караваны ходят не только в землях Седьмого дома, но добираются даже до далекой независимой Мерсии. Думаю, не будет преувеличением сказать, что наши торговые пути опоясывают все известные земли Сумеречного мира, мы даже имеем дело с далекими пиратами Элтанских островов. И после смерти моего мужа, ничего не изменилось.
- Еще раз саболезную вашей утрате.
- Не стоит, - леди Рекан взмахнула затянутой в бархат перчатки рукой, и Эштар подумал, сколько женихов она отвергает каждый день, с самой смерти мужа. - Я пережила эту потерю и смогла поддержать величие семьи Рекан. Никто не усомниться.
Эштар и не сомневался. Да он, как и многие, не сомневался, что старый хилый лорд Рекан был не таким дураком: он взял в жены женщину из незнатного рода, но женщину властную и амбициозную. Лантигер ни разу никогда не слышал, чтобы она вспоминала о своей прошлой семье: она всегда подчеркивала “мой род - Рекан”.
- Это известно мне, миледи.
Эштар поднес к губам бокал с вином, но скорее, просто смочить губы. Он предвкушал, когда же леди Рекан перейдет к основной части своего выступления.
- Новому королю нужна поддержка. Семья Рекан может ее оказать.
Она еще раз повернула голову, чтобы Эштар смог полюбоваться на шелест дорогой ткани ее платья, на блеск драгоценных камней, за каждый из которых многие готовы были бы продать душу. Интересно, часто воры наведываются в поместье Рекан? И сколько из них уцелело?
- Слышал, у вас две незамужних дочери, - улыбнулся Эштар.
- Аурелия и Телена. Обе молоды, хороши собой... а их избранник получит мою полную поддержку.
Она снова провела пальцем по ободку бокала, предоставляя на обозрение Эштару массивное кольцо с голубоватым камнем. Лорд Лантигер кивнул:
- Думаю, их стоит представить Его Величеству. Я тоже считаю, что королю следует как можно скорее обзавестись королевой - и наследниками.
Насколько помнил Эштар, обе дочери леди Рекан действительно хороши собой - и почти не отличимы друг от друга. Не важно, которую из них выберет Акелон. Зато важно, что у леди Рекан нет сыновей, а значит, наследники ее дочери станут не только наследниками престола, но и огромного состояния. Конечно, останется еще вторая дочь... но от нее всегда легко избавиться. Или выдать за Кэртара, тоже неплохой вариант.
- Благодарю вас, лорд Лантигер, - кивнула леди Рекан.
Она старательно спрятала торжествующую улыбку, но Эштар все-таки успел заметить ее. О да, абмициозная леди Рекан! Если все сложится удачно, твои внуки однажды сядут на трон Седьмого дома!
Не скрывая своего веселья, Эштар салютовал собеседнице бокалом:
- Если, конечно, Акелон вообще захочет жениться.
Дракона, теперь связанного с Лорелеей, звали Кертари. Это было юное и любопытное существо, что изрядно удивило леди Бейрак. Она представляла себе всех драконов мудрыми и... неторопливыми что ли. Но вместо этого оказалось, что у них, как и у людей, абсолютно разные характеры.
Это зависит от цвета, рассказывала Кертари, пока Лорелея натягивала перчатки. Она всегда снимала их, чтобы погладить дракона. Белые действительно обычно мудры и неторопливы, черные любопытны, синие отчаянны. И мы всегда выбираем для Слияния людей одного с нами пола.
- Любопытно, - пробормотала Лорелея. - А как ты выбрала меня?
Я не могу объяснить. Просто... мы знаем, кто “наш” человек. И я знала, едва тут появилась.
- Ты появилась, потому что хотела?
Конечно! Я родилась незадолго до нашего ухода в Сумрак, а мне так хотелось увидеть мир людей!
Лорелея потерла руки друг о друга:
- Так ты молода по драконьим меркам?
Ага.
Каждый день Лорелея узнавала что-то новое. И это новое приводила ее в восторг! Почти все дни она была рядом с драконом, во дворе королевского замка. Отца видела редко да и не очень этого хотела - что бы сказал лорд Бейрак, увидев, как его единственная дочь пренебрегает всеми правилами? И румяная, взлохмаченная, меньше всего походит на благородную леди.
Распластав крылья по прихваченной морозом траве, Кертари опустила шею и ткнулась мордой в бок Лорелеи. Девушка рассмеялась и погладила шишковидный нарост на голове дракона, который чуть позже превратится в один из подвижных рожек.
- Вижу, вы отлично проводите время.
Лорелея повернулась и радостно помахала подошедшему Акрину. Маг кутался в теплый плащ и, похоже, только появился из замка.
- Доброе утро, Акрин! Когда ты уже позволишь полетать на Кертари?
Маг закатил единственный глаз. В последние дни Лорелея всегда встречала его таким вопросом, и он всегда отвечал неизменное:
- Не сегодня.
- Опять, - надулась девушка. - Ты, между прочим, покатался на Харакорте в первые же минуты!
- Я не катался. Мы возвращали город. И пока ты не поймешь, что это не игрушки, “кататься” я тебе не позволю.
Обычно металл в голосе мага действовал на Лорелею отрезвляюще. Но сегодня она не хотела отступать. Спрятав руки в легких перчатках в муфту, девушка продолжала:
- А если я тебя не послушаю? Я и Кертари не обязаны подчиняться.
- Попробуйте.
Лорелея не представляла, что может сделать маг, если она действительно его не послушает. К тому же, у нее не было желания проверять.
Харакорт тоже не разрешает, прошелестел в голове Лорелеи голос Кертари.
- Харакорт - главный среди драконов? - удивилась леди Бейрак.
Она никому конкретно не адресовала вопрос, но ответил Акрин.
- Не совсем. Скорее, другие признают его власть.
Лорелея покачала головой: ей сложно это понять, да она и не хотела забивать голову подобной чушью. Она знала только, что хочет, наконец, взобраться на спину Кертари и ощутить, каково это, взмыть к облакам и посмотреть на мир сверху. Дракон показывала девушке неясные картинки в сознании, но Лорелея не могла поверить, что эти тонки ленты - реки Первого и Второго приливов, что темное пятно - Ночной лес, а светлое пятнышко рядом с ним - озеро Эрдис, на глади которого отражаются солнечные лучи.
- Ты сейчас к Харакорту? - спросила Лорелея.
- Да. Я записываю историю драконов.
Поежившись под порывом ветра, маг подхватил полы раскрывшегося было плаща. Он выглядел усталым, что не укрылось от внимательного взгляда Лорелеи, но она знала, что Акрин не будет обсуждать с нею свои дела. Несмотря на то, что он формально был наставником юной леди Бейрак в общении с Кертари, он никогда не обсуждал с ней иных тем. Никогда ничего личного. Это злило и раздражало девушку.
- Уже скоро, - ровно сказал Акрин. - А пока пообщайся с ней. Она может рассказать тебе массу интересного.
Кэртару наставник не понадобился. Он, как ни странно, тяжелее пережил Слияние, чем все остальные, и несколько дней провел в постели. Зато потом освоился очень быстро и, не взирая на все запреты Харакорта и Акрина, взмыл в небо на синей чешуйчатой спине уже через пару дней. Акелон ворчал, что раньше у них был только один неугомонный, а теперь уже двое, причем один из них вполне может снести замок, возникни у него такое желание.
Сбежав по ступенькам во двор, Кэртар на ходу натягивал перчатки. Насвистывая вполголоса какой-то веселенький мотив, услышанный однажды в таверне, он ощущал воодушевление своего дракона.
Они расположились среди помятых ягод бузины и того, что осталось от королевского сада. Старик Эдвар, бывший садовником столько, сколько помнил себя Кэртар, только качал головой и картинно всплескивал руками. Вообще-то у него оставался еще изрядный не тронутый кусок, но он все равно регулярно причитал о загубленном деле всей жизни. Насколько знал Кэртар, Акелон не рисковал встречаться с Эдваром и даже позорно прятался, когда садовник проходил по коридору. Конечно, Кэртар смеялся, что брат не испугался брать город, но боится какого-то старика... только он и сам хорошо помнил, насколько невыносим бывает Эдвар. Особенно после уничтоженного сада.
Доброе утро, Кэртар.
Синяя морда вынырнула откуда-то из-под крыла и повернулась в сторону подходящего принца. Янтарные глаза смотрели, почти не мигая.
- Привет, Артанор!
Кэртар помахал рукой дракону. А когда подошел достаточно близко, и чешуйчатая морда осторожно ткнулась ему в бок, погладил затянутой в перчатку рукой.
Оглядевшись, принц увидел и небольшую Кертари, рядом с которой стояли Лорелея и Акрин. Харакорт устроился чуть дальше и походил на огромный чешуйчатый валун: похоже, белый дракон спал, спрятав голову и лапы.
Полетаем? Артанор переминался с ноги на ногу. Я хочу размять крылья.
- Конечно, полетаем. Дай мне только проснуться толком.
А она полетит с нами?
Кэртар не сразу понял, кого имеет ввиду дракон. Но увидев, что взгляд янтарных глаз сосредоточен на ком-то за его спиной, обернулся. От замка к ним неторопливо шагала Шайонара. Закутанная в накидку до пят, она осторожно держала ее у груди, как будто если ее отпустить, накидка упадет, оставив девушку обнаженной. Впрочем, Кэртар был почти уверен, так и есть.
- Доброе утро, Шайонара, - принц поклонился девушке, до сих пор немного смущаясь, что у нее нет никаких титулов.
- Жаркого солнца тебе, Кэртар.
В отличие от него, Шайонара всегда обходилась без титулов, даже когда они были. Как она говорила, этери привыкли судить людей по их поступкам, а не потому, в какой семье родился человек, или кто был его отцом.
Девушка повернулась к дракону и пару секунд они, видимо, беседовали, тоже обмениваясь приветствиями. Кэртара немного раздражало, что он не мог “слышать” этих разговоров, но в то же время ему нравилось, что этери может понять, как все происходит. Может понять его.
Шайонара покачала головой и, улыбнувшись, снова повернулась к Кэртару:
- Артанор решил, я захочу полететь с вами?
- Разве нет?
Шайонара покачала головой, отчего тонко зазвенели бубенчики в ее волосах.
- Конечно, нет. Это ты наездник на драконе, а не я. Мой талант только в том, что я могу говорить с ними.
Кэртар пожал плечами:
- Да ладно! Тебе обязательно стоит попробовать.
Шайонара как будто смутилась. Она вжала голову в плечи, став как будто совсем маленькой и беззащитной.
- Я ведь не имею отношения к драконам...
- Глупости!
Подойдя ближе к этери, Кэртар аккуратно поднял ее голову за подбородок:
- Тебе обязательно стоит полетать со мной, Шайонара.
Она смотрела на него своими огромными глазами, чей абрис выдавал что-то неуловимо нездешнее. И Кэртару на миг показалось, он снова слышал музыку ветра над степью, вплетающиеся в них барабаны этери и легкий, едва слышимый перезвон бубенчиков в волосах местных женщин.
- Мой принц, - губы Шайонары шевельнулись. - Мы полетаем в другой раз.
Но рука Кэртара не отпускала ее подбородок. Он нахмурился, но молчал, рассматривая ее лицо сердечком, приоткрытые губы и маленький нос. Он чувствовал такой сильный в ее родном крае, и такой тонкий здесь аромат медовых цветов.
- Развлекаетесь?
Кэртар вздрогнул, а Шайонара отпрянула. Она так вцепилась руками в накидку, что побелели костяшки пальцев. Но ее взгляд оставался также ровен, когда она повернулась навстречу королю.
Акелон рассмеялся, но смех вышел нервным, натянутым. Впрочем, волновали его отнюдь не Кэртар или Шайонара. Кивнув дракону, король быстрым шагом подошел к брату.
- Тебя что-то беспокоит? - Кэртар сразу уловил настроение.
- Да. Вэлрис. Я потому и пришел.
Он повернулся к синему Артанору:
- Ты знаешь дракона, теперь связанного с Вэлрисом? Человек может обратить его против нас?
Кэртар чувствовал замешательство дракона.
Я знаю его, наконец, ответил Артанор. Может... наверное. Но об этом лучше говорить с Харакортом.
- Почему? - удивился Кэртар.
Он лучше объяснит.
- Что почему? - нетерпеливо спросил Акелон. Он-то не мог слышать дракона.
Кэртар пересказал, и король кивнул, как будто именно такого ответа он и ожидал. Кэртар только теперь заметил, что брат действительно выглядит обеспокоенным и осунувшимся.
- Да, - нетерпеливо кивнул Акелон. - Я и сам хочу поговорить об этом с Акрином, но он меня как будто избегает.
Все, как по команде, посмотрели в сторону мага. Он продолжал стоять рядом с черным драконом и о чем-то беседовать с Лорелеей. Девочка жестикулировала и явно что-то рассказывала. Лица мага не было видно: он накинул на голову капюшон, и тот подрагивал в такт кивкам головы Акрина.
- Ладно, - Акелон тряхнул головой и снова посмотрел на Кэртара. - Я поговорю с ним позже. Пожалуйста, Кэртар, скажи ему, что я жду.
- Конечно.
Король кивнул Шайонаре:
- Идешь?
- Да, мой король.
Девушка развернулась, звеня бубенцами и отправилась в замок вперед Акелона. Она ни разу не обернулась, пока Кэртар стоял и смотрел им вслед. В бок принца аккуратно ткнулась драконья морда.
Вы так интересны, люди...
Почти весь день они занимались тем же, что и накануне: Харакорт рассказывал, Акрин терпеливо записывал и задавал вопросы. Ему хотелось узнать все и разом, но он лучше кого бы то ни было понимал, что это невозможно. А потому запасся терпением и вникал в хитросплетения взаимоотношений драконьих кланов и их историю. Уж чему, а терпению Акрин научился еще давно.
Когда начало темнеть, и в замке зажгли первые огни, маг наконец-то оставил дракона, решившего размять крылья и полетать. Бережно собрав свитки, Акрин повел затекшими плечами и направился в замок. Только теперь он понимал, что порядком замерз, и даже шерстяной плащ не очень-то помогал, если проводить весь день на улице.
Оставив свитки в своей комнате, маг вернулся в главный зал, сейчас пустой. Слуги поддерживали огонь в камине, и маг устроился возле него, устало откинувшись в кресле. Он прикрыл единственный глаз, вслушиваясь в вечернюю суету королевского замка. Где-то спорили слуги, раздавался шаловливый женский смех, а с кухни, видимо, доносились запахи ужина, напомнившие Акрину, что он ничего не ел с самого утра. Тем не менее, у него перед глазами до сих пор стояли драконы и картины из далекого прошлого, весь день оживляемые в сознании шелестящим голосом Харакорта.
- Устал?
Встрепенувшись, Акрин посмотрел на Лорелею. Леди Бейрак переоделась в платье цвета заката, собрала волосы, и теперь уже не походила на неряшливую девчонку. Скорее, на хорошенькую девушку, за которую, маг почему-то не сомневался, ее отец скоро начнет вести торг - если еже не начал. Род Бейраков не особенно знатен или богат, зато наследница с драконом - это сейчас лучше всякого золота.
- Немного, - сказал маг. - У меня ощущение, что теперь я знаю о наших крылатых друзьях больше, чем многие из них сами.
- Может быть, и так.
В руках Лорелея держала два бокала, от которых поднимался изменчивый пар. Она протянула один из них Акрину, а сама уселась со вторым в соседнее кресло. Из бокала тянуло теплом, подогретым вином и пряностями.
- Кертари мало что может рассказать, - продолжила Лорелея. - Она родилась незадолго до того, как драконы ушли. Поэтому ничего толком не помнит о том времени. Она много рассказывает лишь о Сумраке.
- Тоже полезное знание.
Лорелея скривилась:
- Не с точки зрения драконов! Я мало что понимаю из ее рассказов.
Акрин хотел сказать, что даже он понимает далеко не все из того, что говорит Харакорт, живший многие сотни лет до ухода драконов. Но не стал. Бокал с подогретым вином приятно согревал руки, а когда маг попробовал его, то в голову ударили пряности, окутывая теплом и напоминая о ветрах и южных ночах. Акрин даже не сомневался, к приготовлению приложила руку Шайонара.
- Что будет дальше, Акрин?
- Что? - маг моргнул. - Что ты имеешь ввиду?
- Дальше. Мы осваиваемся с драконами, ну а потом? Что ждет меня и Кертари, например?
Хотел бы Акрин знать. Он предпочитал жить только сегодняшним днем, не планируя, что может случиться завтра. В конце концов, кто знал, что драконы вернутся? Этого никто не мог предполагать, а теперь изменилось все. Он даже не понимал, что дальше будет с ним самим и Харакортом, не говоря уж обо всех остальных. Помимо королевского замка с тремя драконами и Вэлриса, скрывшегося в неизвестном направлении, Седьмой дом располагал еще четырьмя драконами, но все они не рядом с Кертинаром... хотя что такое расстояние для крылатого?
- Я поговорю с Акелоном, - вздохнул Акрин. Как он не откладывал разговор с королем, время, похоже, пришло. - Он владыка Седьмого дома, мы все подчиняемся ему.
- Даже ты?
- Я в землях Седьмого дома. Разумеется, мне стоит уважать их владыку.
- Но ты ведь не здешний.
Акрин покачал головой:
- Нет. Но это не имеет значения. Думаю, ты знаешь, маги, по сути, не имеют определенного дома. Мы живем там, куда забросит нас Сумрак.
Лорелея поджала губы: девочка впервые видела что-то, кроме родового замка, естественно, ей хотелось порасспрашивать мага, узнать, откуда он сам. Но она также отлично понимала, что если Акрин не желает о чем-то говорить, он и не будет.
Маг салютовал ей бокалом с вином:
- А вот оно здесь не менее вкусное, чем у меня на родине.
Улыбнувшись, Лорелея тоже салютовала и приложила кубок к губам. Ее светлые волосы кудрями ниспадали на плечи и грудь. В отсветах камина они казались рыжими.
- Ты видел много других земель? - все-таки осторожно спросила она.
- Достаточно. Я успел многое.
- Сколько же тебе лет?
- Я выгляжу моложе, чем есть на самом деле, - рассмеялся маг. - Хочешь послушать сказки?
Лорелея тряхнула головой:
- Нет. Я хочу послушать настоящие истории о том, где ты бывал, и что видел.
Артея явилась к королю при полном параде. У Акелона даже создалось на миг впечатление, что он не видел магичку за ужином исключительно из-за того, что она прихорашивалась. Черное платье с отчетливым красноватым отливом плотно облегало руки и грудь, оставляя открытыми обнаженные плечи. Талию стягивал корсет настолько тугой, что Акелон не представлял, как Артея вообще может дышать. Юбка из того же странного материала была настолько пышной, что заняла все кресло, где устроилась магичка.
- Благодарю вас за прием, Ваше величество.
Артея повела изящной рукой, и Акелону оставалось только гадать, где она обучилась подобным манерам. Рядом с ней король сам себе казался не отесанным варваром.
- Мне давно следовало поговорить с тобой. Еще вина?
Она качнула бокалом, показывая, что в нем еще достаточно. Тогда Акелон долил вина себе. Он так и не сел, сверху вниз смотря на замысловатую прическу Артеи из скрученных жгутами волос.
- Ты и Деррин верно послужили мне при взятии Кертинара. Я рад, что мой брат случайно наткнулся на вас и привел сюда.
- Это моя работа, - пожала плечами Артея. - Я - наемный маг.
- Да. И пока вы здесь, хочу предложить еще работу.
Женщина откинулась в кресле с легкой улыбкой. Отблески пламени свечей блеснули на рубинах в ее массивных серьгах.
- Ваше величество уже располагает придворным магом, разве не так?
- Так. Но я хочу предложить нечто иное.
Акелон не стал распространяться, что он сам до сих пор не знает, можно ли считать Акрина придворным магом. Особенно теперь, когда все его внимание поглощено драконами... король не сомневался в верности, но и не был уверен, что завтра Акелон не придет к нему, чтобы заявить об отъезде.
- Иное? - Артея приподняла четко очерченную бровь. - Что именно, Ваше величество?
- Мне нужно отыскать человека.
- Ваше величество, кажется, путает меня с ищейкой.
- Мне нужно отыскать мага. Очень сильного. Женщину. Я знаю только то, что она удалилась из Кертинара лет пять назад и теперь обитает уединенно где-то на землях Седьмого дома.
Артея нахмурилась:
- Маг?
- Алхимик. Она не практикует, скорее, занимается изучением.
Женщина продолжала хмуриться. Но она не отказала сразу, и Акелон знал, это верный знак того, что она уже обдумывает вероятности и возможности.
- Хорошо, - наконец, сказала Артея. - Мне нужно ее имя и все известные о ней сведения.
Много позже, когда женщина вернулась в свои покои, ожидавший Деррин преклонил колено:
- Госпожа, я ждал вас.
- Знаю, - она рассеянно провела рукой по его волосам. - У меня есть дело для тебя.
Он поднялся и посмотрел на Артею. Будучи невысокого роста, мужчина смотрел ей точно в глаза. Он ждал. И Артея знала, что он отыщет любого, кого она не скажет. Он даже убьет любого - если таков будет ее приказ.
- Король хочет отыскать человека, - сказала Артея. - Ты займешься этим. Ладонна Лантигер.
Пора спустить гончую с поводку - раз король платит золотом за то, что они приведут его сестру.
Кстати. Удобно ли читать, когда абзацы отделены друг от друга?
- 5 -
- Вы просили о встрече, леди Рекан. Что привело вас?
Разумеется, Эштар мог и не задавать подобных вопросов. Он отлично знал, что понадобилось этой женщине. И почему они сидят в натопленных покоях и пьют изысканное вино, пока за стенами замка завывает вечерний ветер. Он знал. Но хотел, чтобы она озвучила сама.
Уголки губ леди Рекан приподнялись в улыбке. Она тоже отлично понимала, чего хочет Эштар.
- Вы всегда были хитрым лисом, лорд Лантигер, - сказала она. - Наверное, именно поэтому я пришла к вам.
Она повернула голову к камину, задумчиво проводя унизанными кольцами пальцами по ободку бокала с вином. Леди как будто размышляла, собиралась с мыслями, но Эштар подозревал, что пауза взята только затем, чтобы он вдоволь полюбовался на отблески огня на массивных украшениях гостьи.
- Моя семья богата, лорд Лантигер, - наконец, женщина перевела взгляд на Эштара. - Вы ведь знаете, Реканы всегда были отличными торговцами, известными по всему Сумеречному миру. Мои караваны ходят не только в землях Седьмого дома, но добираются даже до далекой независимой Мерсии. Думаю, не будет преувеличением сказать, что наши торговые пути опоясывают все известные земли Сумеречного мира, мы даже имеем дело с далекими пиратами Элтанских островов. И после смерти моего мужа, ничего не изменилось.
- Еще раз саболезную вашей утрате.
- Не стоит, - леди Рекан взмахнула затянутой в бархат перчатки рукой, и Эштар подумал, сколько женихов она отвергает каждый день, с самой смерти мужа. - Я пережила эту потерю и смогла поддержать величие семьи Рекан. Никто не усомниться.
Эштар и не сомневался. Да он, как и многие, не сомневался, что старый хилый лорд Рекан был не таким дураком: он взял в жены женщину из незнатного рода, но женщину властную и амбициозную. Лантигер ни разу никогда не слышал, чтобы она вспоминала о своей прошлой семье: она всегда подчеркивала “мой род - Рекан”.
- Это известно мне, миледи.
Эштар поднес к губам бокал с вином, но скорее, просто смочить губы. Он предвкушал, когда же леди Рекан перейдет к основной части своего выступления.
- Новому королю нужна поддержка. Семья Рекан может ее оказать.
Она еще раз повернула голову, чтобы Эштар смог полюбоваться на шелест дорогой ткани ее платья, на блеск драгоценных камней, за каждый из которых многие готовы были бы продать душу. Интересно, часто воры наведываются в поместье Рекан? И сколько из них уцелело?
- Слышал, у вас две незамужних дочери, - улыбнулся Эштар.
- Аурелия и Телена. Обе молоды, хороши собой... а их избранник получит мою полную поддержку.
Она снова провела пальцем по ободку бокала, предоставляя на обозрение Эштару массивное кольцо с голубоватым камнем. Лорд Лантигер кивнул:
- Думаю, их стоит представить Его Величеству. Я тоже считаю, что королю следует как можно скорее обзавестись королевой - и наследниками.
Насколько помнил Эштар, обе дочери леди Рекан действительно хороши собой - и почти не отличимы друг от друга. Не важно, которую из них выберет Акелон. Зато важно, что у леди Рекан нет сыновей, а значит, наследники ее дочери станут не только наследниками престола, но и огромного состояния. Конечно, останется еще вторая дочь... но от нее всегда легко избавиться. Или выдать за Кэртара, тоже неплохой вариант.
- Благодарю вас, лорд Лантигер, - кивнула леди Рекан.
Она старательно спрятала торжествующую улыбку, но Эштар все-таки успел заметить ее. О да, абмициозная леди Рекан! Если все сложится удачно, твои внуки однажды сядут на трон Седьмого дома!
Не скрывая своего веселья, Эштар салютовал собеседнице бокалом:
- Если, конечно, Акелон вообще захочет жениться.
Дракона, теперь связанного с Лорелеей, звали Кертари. Это было юное и любопытное существо, что изрядно удивило леди Бейрак. Она представляла себе всех драконов мудрыми и... неторопливыми что ли. Но вместо этого оказалось, что у них, как и у людей, абсолютно разные характеры.
Это зависит от цвета, рассказывала Кертари, пока Лорелея натягивала перчатки. Она всегда снимала их, чтобы погладить дракона. Белые действительно обычно мудры и неторопливы, черные любопытны, синие отчаянны. И мы всегда выбираем для Слияния людей одного с нами пола.
- Любопытно, - пробормотала Лорелея. - А как ты выбрала меня?
Я не могу объяснить. Просто... мы знаем, кто “наш” человек. И я знала, едва тут появилась.
- Ты появилась, потому что хотела?
Конечно! Я родилась незадолго до нашего ухода в Сумрак, а мне так хотелось увидеть мир людей!
Лорелея потерла руки друг о друга:
- Так ты молода по драконьим меркам?
Ага.
Каждый день Лорелея узнавала что-то новое. И это новое приводила ее в восторг! Почти все дни она была рядом с драконом, во дворе королевского замка. Отца видела редко да и не очень этого хотела - что бы сказал лорд Бейрак, увидев, как его единственная дочь пренебрегает всеми правилами? И румяная, взлохмаченная, меньше всего походит на благородную леди.
Распластав крылья по прихваченной морозом траве, Кертари опустила шею и ткнулась мордой в бок Лорелеи. Девушка рассмеялась и погладила шишковидный нарост на голове дракона, который чуть позже превратится в один из подвижных рожек.
- Вижу, вы отлично проводите время.
Лорелея повернулась и радостно помахала подошедшему Акрину. Маг кутался в теплый плащ и, похоже, только появился из замка.
- Доброе утро, Акрин! Когда ты уже позволишь полетать на Кертари?
Маг закатил единственный глаз. В последние дни Лорелея всегда встречала его таким вопросом, и он всегда отвечал неизменное:
- Не сегодня.
- Опять, - надулась девушка. - Ты, между прочим, покатался на Харакорте в первые же минуты!
- Я не катался. Мы возвращали город. И пока ты не поймешь, что это не игрушки, “кататься” я тебе не позволю.
Обычно металл в голосе мага действовал на Лорелею отрезвляюще. Но сегодня она не хотела отступать. Спрятав руки в легких перчатках в муфту, девушка продолжала:
- А если я тебя не послушаю? Я и Кертари не обязаны подчиняться.
- Попробуйте.
Лорелея не представляла, что может сделать маг, если она действительно его не послушает. К тому же, у нее не было желания проверять.
Харакорт тоже не разрешает, прошелестел в голове Лорелеи голос Кертари.
- Харакорт - главный среди драконов? - удивилась леди Бейрак.
Она никому конкретно не адресовала вопрос, но ответил Акрин.
- Не совсем. Скорее, другие признают его власть.
Лорелея покачала головой: ей сложно это понять, да она и не хотела забивать голову подобной чушью. Она знала только, что хочет, наконец, взобраться на спину Кертари и ощутить, каково это, взмыть к облакам и посмотреть на мир сверху. Дракон показывала девушке неясные картинки в сознании, но Лорелея не могла поверить, что эти тонки ленты - реки Первого и Второго приливов, что темное пятно - Ночной лес, а светлое пятнышко рядом с ним - озеро Эрдис, на глади которого отражаются солнечные лучи.
- Ты сейчас к Харакорту? - спросила Лорелея.
- Да. Я записываю историю драконов.
Поежившись под порывом ветра, маг подхватил полы раскрывшегося было плаща. Он выглядел усталым, что не укрылось от внимательного взгляда Лорелеи, но она знала, что Акрин не будет обсуждать с нею свои дела. Несмотря на то, что он формально был наставником юной леди Бейрак в общении с Кертари, он никогда не обсуждал с ней иных тем. Никогда ничего личного. Это злило и раздражало девушку.
- Уже скоро, - ровно сказал Акрин. - А пока пообщайся с ней. Она может рассказать тебе массу интересного.
Кэртару наставник не понадобился. Он, как ни странно, тяжелее пережил Слияние, чем все остальные, и несколько дней провел в постели. Зато потом освоился очень быстро и, не взирая на все запреты Харакорта и Акрина, взмыл в небо на синей чешуйчатой спине уже через пару дней. Акелон ворчал, что раньше у них был только один неугомонный, а теперь уже двое, причем один из них вполне может снести замок, возникни у него такое желание.
Сбежав по ступенькам во двор, Кэртар на ходу натягивал перчатки. Насвистывая вполголоса какой-то веселенький мотив, услышанный однажды в таверне, он ощущал воодушевление своего дракона.
Они расположились среди помятых ягод бузины и того, что осталось от королевского сада. Старик Эдвар, бывший садовником столько, сколько помнил себя Кэртар, только качал головой и картинно всплескивал руками. Вообще-то у него оставался еще изрядный не тронутый кусок, но он все равно регулярно причитал о загубленном деле всей жизни. Насколько знал Кэртар, Акелон не рисковал встречаться с Эдваром и даже позорно прятался, когда садовник проходил по коридору. Конечно, Кэртар смеялся, что брат не испугался брать город, но боится какого-то старика... только он и сам хорошо помнил, насколько невыносим бывает Эдвар. Особенно после уничтоженного сада.
Доброе утро, Кэртар.
Синяя морда вынырнула откуда-то из-под крыла и повернулась в сторону подходящего принца. Янтарные глаза смотрели, почти не мигая.
- Привет, Артанор!
Кэртар помахал рукой дракону. А когда подошел достаточно близко, и чешуйчатая морда осторожно ткнулась ему в бок, погладил затянутой в перчатку рукой.
Оглядевшись, принц увидел и небольшую Кертари, рядом с которой стояли Лорелея и Акрин. Харакорт устроился чуть дальше и походил на огромный чешуйчатый валун: похоже, белый дракон спал, спрятав голову и лапы.
Полетаем? Артанор переминался с ноги на ногу. Я хочу размять крылья.
- Конечно, полетаем. Дай мне только проснуться толком.
А она полетит с нами?
Кэртар не сразу понял, кого имеет ввиду дракон. Но увидев, что взгляд янтарных глаз сосредоточен на ком-то за его спиной, обернулся. От замка к ним неторопливо шагала Шайонара. Закутанная в накидку до пят, она осторожно держала ее у груди, как будто если ее отпустить, накидка упадет, оставив девушку обнаженной. Впрочем, Кэртар был почти уверен, так и есть.
- Доброе утро, Шайонара, - принц поклонился девушке, до сих пор немного смущаясь, что у нее нет никаких титулов.
- Жаркого солнца тебе, Кэртар.
В отличие от него, Шайонара всегда обходилась без титулов, даже когда они были. Как она говорила, этери привыкли судить людей по их поступкам, а не потому, в какой семье родился человек, или кто был его отцом.
Девушка повернулась к дракону и пару секунд они, видимо, беседовали, тоже обмениваясь приветствиями. Кэртара немного раздражало, что он не мог “слышать” этих разговоров, но в то же время ему нравилось, что этери может понять, как все происходит. Может понять его.
Шайонара покачала головой и, улыбнувшись, снова повернулась к Кэртару:
- Артанор решил, я захочу полететь с вами?
- Разве нет?
Шайонара покачала головой, отчего тонко зазвенели бубенчики в ее волосах.
- Конечно, нет. Это ты наездник на драконе, а не я. Мой талант только в том, что я могу говорить с ними.
Кэртар пожал плечами:
- Да ладно! Тебе обязательно стоит попробовать.
Шайонара как будто смутилась. Она вжала голову в плечи, став как будто совсем маленькой и беззащитной.
- Я ведь не имею отношения к драконам...
- Глупости!
Подойдя ближе к этери, Кэртар аккуратно поднял ее голову за подбородок:
- Тебе обязательно стоит полетать со мной, Шайонара.
Она смотрела на него своими огромными глазами, чей абрис выдавал что-то неуловимо нездешнее. И Кэртару на миг показалось, он снова слышал музыку ветра над степью, вплетающиеся в них барабаны этери и легкий, едва слышимый перезвон бубенчиков в волосах местных женщин.
- Мой принц, - губы Шайонары шевельнулись. - Мы полетаем в другой раз.
Но рука Кэртара не отпускала ее подбородок. Он нахмурился, но молчал, рассматривая ее лицо сердечком, приоткрытые губы и маленький нос. Он чувствовал такой сильный в ее родном крае, и такой тонкий здесь аромат медовых цветов.
- Развлекаетесь?
Кэртар вздрогнул, а Шайонара отпрянула. Она так вцепилась руками в накидку, что побелели костяшки пальцев. Но ее взгляд оставался также ровен, когда она повернулась навстречу королю.
Акелон рассмеялся, но смех вышел нервным, натянутым. Впрочем, волновали его отнюдь не Кэртар или Шайонара. Кивнув дракону, король быстрым шагом подошел к брату.
- Тебя что-то беспокоит? - Кэртар сразу уловил настроение.
- Да. Вэлрис. Я потому и пришел.
Он повернулся к синему Артанору:
- Ты знаешь дракона, теперь связанного с Вэлрисом? Человек может обратить его против нас?
Кэртар чувствовал замешательство дракона.
Я знаю его, наконец, ответил Артанор. Может... наверное. Но об этом лучше говорить с Харакортом.
- Почему? - удивился Кэртар.
Он лучше объяснит.
- Что почему? - нетерпеливо спросил Акелон. Он-то не мог слышать дракона.
Кэртар пересказал, и король кивнул, как будто именно такого ответа он и ожидал. Кэртар только теперь заметил, что брат действительно выглядит обеспокоенным и осунувшимся.
- Да, - нетерпеливо кивнул Акелон. - Я и сам хочу поговорить об этом с Акрином, но он меня как будто избегает.
Все, как по команде, посмотрели в сторону мага. Он продолжал стоять рядом с черным драконом и о чем-то беседовать с Лорелеей. Девочка жестикулировала и явно что-то рассказывала. Лица мага не было видно: он накинул на голову капюшон, и тот подрагивал в такт кивкам головы Акрина.
- Ладно, - Акелон тряхнул головой и снова посмотрел на Кэртара. - Я поговорю с ним позже. Пожалуйста, Кэртар, скажи ему, что я жду.
- Конечно.
Король кивнул Шайонаре:
- Идешь?
- Да, мой король.
Девушка развернулась, звеня бубенцами и отправилась в замок вперед Акелона. Она ни разу не обернулась, пока Кэртар стоял и смотрел им вслед. В бок принца аккуратно ткнулась драконья морда.
Вы так интересны, люди...
Почти весь день они занимались тем же, что и накануне: Харакорт рассказывал, Акрин терпеливо записывал и задавал вопросы. Ему хотелось узнать все и разом, но он лучше кого бы то ни было понимал, что это невозможно. А потому запасся терпением и вникал в хитросплетения взаимоотношений драконьих кланов и их историю. Уж чему, а терпению Акрин научился еще давно.
Когда начало темнеть, и в замке зажгли первые огни, маг наконец-то оставил дракона, решившего размять крылья и полетать. Бережно собрав свитки, Акрин повел затекшими плечами и направился в замок. Только теперь он понимал, что порядком замерз, и даже шерстяной плащ не очень-то помогал, если проводить весь день на улице.
Оставив свитки в своей комнате, маг вернулся в главный зал, сейчас пустой. Слуги поддерживали огонь в камине, и маг устроился возле него, устало откинувшись в кресле. Он прикрыл единственный глаз, вслушиваясь в вечернюю суету королевского замка. Где-то спорили слуги, раздавался шаловливый женский смех, а с кухни, видимо, доносились запахи ужина, напомнившие Акрину, что он ничего не ел с самого утра. Тем не менее, у него перед глазами до сих пор стояли драконы и картины из далекого прошлого, весь день оживляемые в сознании шелестящим голосом Харакорта.
- Устал?
Встрепенувшись, Акрин посмотрел на Лорелею. Леди Бейрак переоделась в платье цвета заката, собрала волосы, и теперь уже не походила на неряшливую девчонку. Скорее, на хорошенькую девушку, за которую, маг почему-то не сомневался, ее отец скоро начнет вести торг - если еже не начал. Род Бейраков не особенно знатен или богат, зато наследница с драконом - это сейчас лучше всякого золота.
- Немного, - сказал маг. - У меня ощущение, что теперь я знаю о наших крылатых друзьях больше, чем многие из них сами.
- Может быть, и так.
В руках Лорелея держала два бокала, от которых поднимался изменчивый пар. Она протянула один из них Акрину, а сама уселась со вторым в соседнее кресло. Из бокала тянуло теплом, подогретым вином и пряностями.
- Кертари мало что может рассказать, - продолжила Лорелея. - Она родилась незадолго до того, как драконы ушли. Поэтому ничего толком не помнит о том времени. Она много рассказывает лишь о Сумраке.
- Тоже полезное знание.
Лорелея скривилась:
- Не с точки зрения драконов! Я мало что понимаю из ее рассказов.
Акрин хотел сказать, что даже он понимает далеко не все из того, что говорит Харакорт, живший многие сотни лет до ухода драконов. Но не стал. Бокал с подогретым вином приятно согревал руки, а когда маг попробовал его, то в голову ударили пряности, окутывая теплом и напоминая о ветрах и южных ночах. Акрин даже не сомневался, к приготовлению приложила руку Шайонара.
- Что будет дальше, Акрин?
- Что? - маг моргнул. - Что ты имеешь ввиду?
- Дальше. Мы осваиваемся с драконами, ну а потом? Что ждет меня и Кертари, например?
Хотел бы Акрин знать. Он предпочитал жить только сегодняшним днем, не планируя, что может случиться завтра. В конце концов, кто знал, что драконы вернутся? Этого никто не мог предполагать, а теперь изменилось все. Он даже не понимал, что дальше будет с ним самим и Харакортом, не говоря уж обо всех остальных. Помимо королевского замка с тремя драконами и Вэлриса, скрывшегося в неизвестном направлении, Седьмой дом располагал еще четырьмя драконами, но все они не рядом с Кертинаром... хотя что такое расстояние для крылатого?
- Я поговорю с Акелоном, - вздохнул Акрин. Как он не откладывал разговор с королем, время, похоже, пришло. - Он владыка Седьмого дома, мы все подчиняемся ему.
- Даже ты?
- Я в землях Седьмого дома. Разумеется, мне стоит уважать их владыку.
- Но ты ведь не здешний.
Акрин покачал головой:
- Нет. Но это не имеет значения. Думаю, ты знаешь, маги, по сути, не имеют определенного дома. Мы живем там, куда забросит нас Сумрак.
Лорелея поджала губы: девочка впервые видела что-то, кроме родового замка, естественно, ей хотелось порасспрашивать мага, узнать, откуда он сам. Но она также отлично понимала, что если Акрин не желает о чем-то говорить, он и не будет.
Маг салютовал ей бокалом с вином:
- А вот оно здесь не менее вкусное, чем у меня на родине.
Улыбнувшись, Лорелея тоже салютовала и приложила кубок к губам. Ее светлые волосы кудрями ниспадали на плечи и грудь. В отсветах камина они казались рыжими.
- Ты видел много других земель? - все-таки осторожно спросила она.
- Достаточно. Я успел многое.
- Сколько же тебе лет?
- Я выгляжу моложе, чем есть на самом деле, - рассмеялся маг. - Хочешь послушать сказки?
Лорелея тряхнула головой:
- Нет. Я хочу послушать настоящие истории о том, где ты бывал, и что видел.
Артея явилась к королю при полном параде. У Акелона даже создалось на миг впечатление, что он не видел магичку за ужином исключительно из-за того, что она прихорашивалась. Черное платье с отчетливым красноватым отливом плотно облегало руки и грудь, оставляя открытыми обнаженные плечи. Талию стягивал корсет настолько тугой, что Акелон не представлял, как Артея вообще может дышать. Юбка из того же странного материала была настолько пышной, что заняла все кресло, где устроилась магичка.
- Благодарю вас за прием, Ваше величество.
Артея повела изящной рукой, и Акелону оставалось только гадать, где она обучилась подобным манерам. Рядом с ней король сам себе казался не отесанным варваром.
- Мне давно следовало поговорить с тобой. Еще вина?
Она качнула бокалом, показывая, что в нем еще достаточно. Тогда Акелон долил вина себе. Он так и не сел, сверху вниз смотря на замысловатую прическу Артеи из скрученных жгутами волос.
- Ты и Деррин верно послужили мне при взятии Кертинара. Я рад, что мой брат случайно наткнулся на вас и привел сюда.
- Это моя работа, - пожала плечами Артея. - Я - наемный маг.
- Да. И пока вы здесь, хочу предложить еще работу.
Женщина откинулась в кресле с легкой улыбкой. Отблески пламени свечей блеснули на рубинах в ее массивных серьгах.
- Ваше величество уже располагает придворным магом, разве не так?
- Так. Но я хочу предложить нечто иное.
Акелон не стал распространяться, что он сам до сих пор не знает, можно ли считать Акрина придворным магом. Особенно теперь, когда все его внимание поглощено драконами... король не сомневался в верности, но и не был уверен, что завтра Акелон не придет к нему, чтобы заявить об отъезде.
- Иное? - Артея приподняла четко очерченную бровь. - Что именно, Ваше величество?
- Мне нужно отыскать человека.
- Ваше величество, кажется, путает меня с ищейкой.
- Мне нужно отыскать мага. Очень сильного. Женщину. Я знаю только то, что она удалилась из Кертинара лет пять назад и теперь обитает уединенно где-то на землях Седьмого дома.
Артея нахмурилась:
- Маг?
- Алхимик. Она не практикует, скорее, занимается изучением.
Женщина продолжала хмуриться. Но она не отказала сразу, и Акелон знал, это верный знак того, что она уже обдумывает вероятности и возможности.
- Хорошо, - наконец, сказала Артея. - Мне нужно ее имя и все известные о ней сведения.
Много позже, когда женщина вернулась в свои покои, ожидавший Деррин преклонил колено:
- Госпожа, я ждал вас.
- Знаю, - она рассеянно провела рукой по его волосам. - У меня есть дело для тебя.
Он поднялся и посмотрел на Артею. Будучи невысокого роста, мужчина смотрел ей точно в глаза. Он ждал. И Артея знала, что он отыщет любого, кого она не скажет. Он даже убьет любого - если таков будет ее приказ.
- Король хочет отыскать человека, - сказала Артея. - Ты займешься этим. Ладонна Лантигер.
Пора спустить гончую с поводку - раз король платит золотом за то, что они приведут его сестру.