Первый за тридцать пять лет
Национальная Администрация Атомной Безопасности (англ. National Nuclear Security Administration - NSSA) департамента энергетики США отчиталась о изготовлении первого за тридцать пять лет плутониевого ядра для атомной боеголовки.
Соединенные Штаты прекратили производство новых ядерных зарядов в 1989 году, и не возобновляли его на протяжении трех с половиной десятилетий. Все модернизации атомного арсенала США после окончания Холодной Войны осуществлялись только переделкой одних моделей существующих зарядов в другие. Но времена меняются - и атомные арсеналы тоже нуждаются в обновлении и пополнении. И атомная лаборатория Лос-Аламос сдула пыль со старых чертежей.
Изготовленный плутониевый заряд предназначен для боеголовки типа W87-1. Это стратегическая термоядерная боеголовка мощностью в 475 килотонн, одна из последних - и наиболее совершенных - моделей, принятых на вооружение на заключительном этапе Холодной Войны.
Исходная боеголовка W87 была разработана в 1982 году для тяжелых межконтинентальных баллистических ракет MX (также известных как LGM-118A «Peacemaker»). Каждая такая МБР могла нести по десять боеголовок W87 индивидуального наведения. После того, как ракеты типа MX были в одностороннем порядке сняты с вооружения в 2005 году, «освободившиеся» боеголовки W87 были использованы для перевооружения МБР типа «Minuteman-III», по одной на каждую.
Конкретно версия W87-1 была разработана для легкой мобильной МБР MGM-134A «Midgetman», разработка которой была прекращена после окончания Холодной Войны. Версия W87-1 отличается от базовой использованием высокообогащенного урана в качестве тампера второй (термоядерной) ступени, что позволило увеличить ее мощность до 457 килотонн против 300 килотонн у базовой версии. К производству W87-1 собирались приступить в 1990-ых, но в 1992 программу закрыли.
И этот последний дракон Первой Холодной Войны был возрожден для перевооружения атомного арсенала США во Вторую Холодную Войну. Использование готового, проверенного дизайна позволило американцам обойтись без технологической неопределенности, связанной с продолжающим действие мораторием на ядерные испытания - без которых не удалось бы обойтись, если бы они решили разрабатывать полностью новую боеголовку. Решение о восстановлении производства W87-1 было принято в 2019 году.
Новые боеголовки предполагается использовать для вооружения перспективной межконтинентальной баллистической ракеты LGM-35 «Sentinel», находящейся сейчас в разработке. Принятие на вооружение ракеты запланировано на 2030-ый год (однако, многие высказывают сомнение, что тут получится обойтись без задержек).
Первое изготовленное плутониевое ядро, выпущенное лабораторией Лос-Аламос, уже прошло полную сертификацию, признано полностью пригодным, и передано Предприятию Национальной Безопасности Канзас-Сити (англ. Kansas City National Security Campus) для сборки в боеголовку. Лаборатория Лос-Аламос в сотрудничестве с Национальной Лабораторией Лоуренса Лайвмора (англ. Lawrence Livermore National. Laboratory) в настоящее время работает над тем, чтобы выпускать по 30 плутониевых ядер в год.
В дальнейшем, эту цифру предполагается увеличить сначала до 50 плутониевых ядер в год (к середине 2030-ых), со вводом в строй нового предприятия по переработке плутония Саванна-Ривер (англ. Savannah River Plutonium Processing Facility). Целью же NSSA является довести производство плутониевых зарядов в США до «не менее чем 80 в год» к концу 2030-ых.