Механика. Фрагмент 23.
Кластаро Гормо Нерго, начальник лейнского стола Негласного кабинета.
Отряд шел до самой темноты, остановились, только когда дальнейшее передвижение уже не обошлось бы без переломанных ног или спин. Костер поддерживали всю ночь, караулы лейтенант Урго вроде бы и назначил, но все равно никто так и не уснул.
- Как бы то ни было, сегодня должны выйти к Красной, - сказал сержант утром. - Водораздел перешли.
Гормо подумал, что прошли всего сутки, как он вышел на своих двух ногах из лагеря, а ему уже кажется, что они идут по лесу неделю и будут идти месяц, не меньше.
Словно чувствуя скорое окончание пути, егеря и негласные чуть ли не бежали вперед, оставляя за спиной пережитый ужас. Никто не замечал усталости, и даже пуаньи не вспоминал, что ему давно за сорок, что в кабинете стоит уютное кресло, а большой дом с мягкими коврами - всего в паре минут ходьбы от конторы.
Вперед! Вперед! Туда, где ревет, неся свои воды, грозная и не виденная еще река Красная!
А началось все, как обычно, неожиданно.
Вот егерь, идущий крайним слева, вдруг остановился, как будто наткнулся на полном ходу на каменную стену. Он упал, не произнеся ни звука, но Урго, помня, как исчез Ваннорте, строго настрого запретил отходить друг от друга в цепи дальше чем на двадцать шагов. Чтобы все всех видели!
Кластаро Нерго подумал тогда еще, что они, получается, не ищут беглецов уже, а следят друг за другом.
На левом фланге закричали. Гормо рванул к упавшему, но первым был Сапог.
- Гругга! Гругга! Вставай!
Он подскочил к товарищу, сжимая в руках обнаженный меч. Егерь не шевелился, и Сапог, по-звериному взвыв, ударил его ногой по бедру.
В этот момент Гругга вскочил, истошно закричал и вдруг, выхватив свой клинок, прыгнул вперед.
И тогда все увидели его.
Существо напоминало человека только тем, что стояло на двух ногах. Ростом оно превосходило любого разумного - шага три, не меньше. Нескладная, тощая фигура на тонких как ветки ногах, такие же сухие, но длинные - до колена - руки. Но мощная, непонятно как держащаяся на узком животе грудь и большая, без шеи, голова. Лицо и верхнюю часть туловища скрывала серая шерсть, свалявшимися космами спадающая с черепа.
Такое ощущение, что пробуждение и прыть Гругги оказались неожиданными не только для егерей. Серая тварь взвизгнула и с чужеродной грацией побежала прочь.
- Порви мне жопу на половинки, - с истерикой в голосе крикнул Сапог и бросился вслед за другом.
- Стоять!!! - заорал лейтенант.
И тогда Сапог, уже почти догнавший товарища, споткнулся, но отнюдь не от голоса своего командира. Гругга, уцепившись за дерево, развернулся, подбежал к другу и влепил ему носком ботинка по заднице. Этот нехитрый метод действовал - Сапог очнулся. И изумленные егеря увидели вторую тварь.
- Да какого короля тут…
Договорить сержант не успел, потому как рядом начал заваливаться еще один солдат. Но не успел он упасть, как получил удар мечом плашмя по ягодицам.
Гормо уже догадался, как действует треклятая магия серых тварей. То есть, конечно, сейчас бы сформулировать не смог, но на уровне ощущения - уже догадывался. Поэтому пуаньи совсем не удивился, когда увидел третье существо, зашедшее справа.
- Ко мне! - закричал лейтенант. - В круг!
- Отставить в круг! - одним прыжком подлетел к Урго негласный. - Собраться, шеренга, плотный строй! И вперед, придурки, если жить хотите!
Меньше всего лейтенанту егерей сейчас хотелось спорить о недопустимости подрывания авторитета командира приказами посторонних. Лейнцу за прошедший день научились доверять, даже если он и был сейчас неправ.
- Куда там эта траханная река?!
- Туда! - махнул рукой Лармо.
- Бежим!
Никто не обращал внимания на камни, коряги, кусты. Десяток бежал так, как не бегал никогда до того. Рядом с Гормо попытался упасть Карро, но негласный что есть дури ткнул его кулаком под ребра. Сработало - егерь встрепенулся, а шагах в пятнадцати впереди прямо из воздуха проявилась тварь. Пуаньи выхватил кинжал, но в этот момент серые «ударили» сразу по двоим, и на этот раз досталось Кортонне. Их моментально привели в чувство, а лейнец, пока все глазели на еще двух, успел заметить, как та серая образина, в которую он хотел метнуть свое оружие, в один короткий миг исчезла.
Вот как, значит. Что ж, надо быть расторопнее.
И он швырнул кинжал то существо, которое было поближе и еще не успело отвести людям глаза.
Серому не хватило совсем чуть-чуть: вот только он пропал, скрылся от взглядов, но лезвие вошло ему в живот почти на половину своей длины. Тощей твари это было почти насквозь. Существо вновь стало видимым и заверещало, держась за брюхо. Из пустоты «вынырнули» несколько его сородичей.
Это вас ошарашило, суки? Концентрацию потеряли?
- Бегом! Атака! - приказал лейтенант и тоже запнулся.
Ничего, все уже ученые.
Две твари исчезли, еще три, растерянные, не успели. Их порезали быстро и без слов, защищаться серые не умели. Одна попыталась замахнуться длинной рукой с короткими, тупыми когтями, но прачка мокрым полотенцем ударила бы опаснее.
А потом достали и кластаро Нерго.
Как люди ходят? А как бегают? Почему двигаются ноги? Вот сейчас надо сделать шаг правой. Вроде бы простейшее дело, но как это сделать? Что происходит в теле такое, что нога поднимется, как это получается? По воле Творца? Но это слишком общее объяснение. Как поднять ногу? Что ему - Гормо Нерго - надо сделать, чтобы его нога поднялась? И если она поднимется, то почему это произойдет? А как опустить правую ногу?
Вопрос казался очень важным, но почему? Может, он знает ответ?
Высокое серое существо, стоящее между двух сосен, смотрящее прямо в глаза. Гомо помнил, что это враг, но это не имело никакого значения по сравнению с тем, что нужно было понять - как поднимается нога! Это было сейчас важнее всего.
Удар по спине кинул негласного на землю. Он моментально вскочил, выплевывая мох вперемешку с землей. Серый стоял точно там же, где кластаро Нерго видел его в своем… полусне.
Ах ты ж, сука! Ну, я тебе покажу сейчас, как ноги поднимаются!
Лейнец бросился вперед. Серый развернулся, но не успел ни сбежать, ни исчезнуть. Гормо схватил его за лапу и примерился, как бы покрепче влепить существу в морду, но кто-то из солдат просто разрубил тварь пополам. Тонкая талия разделилась надвое, шеф негласных успел заметить совсем узкий столб позвоночника и обрывки мощных жил. Но обращать внимание на анатомию монстра времени не было.
Это был странный бой. То тут, то там падали егеря, вскакивали, взбодренные тумаками товарищей, и бросались на появлявшихся в этот момент врагов. В схватке у тварей не было никаких шансов, но их было много. Гормо уже догадался, что серые стараются «бить» одновременно, пытаются зачаровать если не всех, то сразу несколько людей. Если им это удастся… Пример егеря Ваннорте был еще слишком свеж в памяти.
Перед лейтенантом вдруг возник один из серых. В лапах он сжимал меч установленного егерского образца. Короткий, каким проще орудовать среди деревьев, в тесноте обоза. Но при этом достаточно тяжелый, чтобы с его помощью можно было прорубиться через кустарник.
Для твари он оказался тяжеловат. Серый поднял его высоко вверх, но недостаточно быстро, чтобы выпускник контрарской офицерской академии, лонча, стремящийся быть истинным септрери, мог пропустить такой удар. Лармо Урго, с ненавистью в глазах, всадил свой клинок снизу вверху, куда-то в область шеи своего высоченного противника. Меч бедного Ваннорте выпал из ослабевших лап.
Он был уверен, что его не видят! А если бы и впрямь не видели…
От подобной мысли негласному стало совсем неуютно.
Твари все, как один, сделались видимыми. И все разом заверещали, что их должно было быть слышно и в Лейно.
- Лармо, мне кажется, Вы прикончили их главного!
- Да пусть его жарят и морозят сами адовы короли! Бежим, пока они в печали!
Егеря прорвали жидкую цепь серых, которые особо им и не мешали. По пути Сапог ткнул в косматую голову одного из серых своим мечом, а потом солдаты и агенты соревновались в скорости с ветром. И когда они выскочили на берег пенящегося потока, Гормо был согласен выплюнуть свои легкие, лишь бы они не сжигали его изнутри.
- Не стойте, уважаемый пуаньи, - посоветовал красный, но более менее ровно дышащий сержант. - Походите немного, иначе сейчас так прихватит, что к этим, - он кивнул на стену деревьев, - сами поползете. Вспоминать, как дышать надо.
Сержант тоже испытал на себе способности серых. И не один раз.
- Все на месте? - сплюнув тягучую слюну спросил лейтенант.
Добежали все, кто был жив этим утром.
- Если они появятся снова, я прыгну в воду. Лучше искупаться тут, но не с ними. Что это за порождения ледяного огня?
- Это, Сапог, тебе, по-моему, никто не скажет. Я о таком даже не слышал. Если только уважаемые негласные что-то не вспомнят.
Уважаемые негласные только развели руками. Кластаро Нерго процитировал несколько предложений из своего будущего письма в Золотой стол Негласного кабинета, прямо его начальнику. Егеря посоветовали ему добавить еще несколько эпитетов, а лейтенант Урго вспомнил свои корни, подарив лейнцу несколько матросских завертов.
Как только люди немного отдышались, Лармо повел отряд вниз по течению. Неведомый картограф, про которого лейнец тоже обещал не забыть в своей кляузе, хоть в чем-то постарался, изобразив берега Красной если не идеально, то все же приблизительно похоже. И хотя усталость брала свое, все, сами того не замечая, вновь перешли на бег. Благо берег реки радовал ровным гранитом под ногами.
От воды тянуло прохладой, но люди все равно жались к реке. И на ночь устраивались едва не у самой кромки бурного потока, натаскав столько хвороста, что хватило бы и на неделю. Гормо надеялся, что огонь будет отпугивать тварей, но гарантировать ему этого никто, понятное дело, не мог. Нервы у всех были в кипятке, но все свободные от стражи моментально уснули.
Ночь прошла спокойно, их маленький лагерь никто не потревожил. Урго вновь дал приказ выступать, обещая уже через несколько часов выйти к броду, ведущему в Гант. Вчерашний бой и сумасшедший бег сказался даже на тренированных егерях: солдаты шли тяжело, мучаясь болями в каждой мышце. А вот Гормо чувствовал себя неплохо, что его и удивило, и порадовало. Но опять вмешался сержант:
- Вы, уважаемый кластаро Нерго, уже в возрасте, у Вас завтра все заболит.
- Это почему так, сержант… эээ… - пуаньи вспомнил, что за эти два дня так и не узнал имени егеря.
- Сержант Тарки Лоссарди, уважаемый кластаро Нерго. А с нытьем в мышцах - так вот бывает часто. Но Вы жилистый, быстро пройдет.
И снова монотонный марш. Красная шумела так, что проходи в ста шагах по лесу целая армия, ее все равно бы никто не услышал. Гормо ловил себя на мысли, что ему совершенно уже плевать на то, найдут они дамнора Вагнера, или нет. В конце концов, еще позавчера за свое место он готов был грызть зубами любого, пусть даже главу Негласного кабинета лоастери Нагорри. Сейчас же и на возможную отставку без пенсиона - плевать. Сбережения есть, выгодно вложить их в рост есть кому - на жизнь без мотовства хватит.
Но когда за очередным поворотом реки он увидел двух неизвестных мужчин, кластаро Нерго, словно гончая, увидевшая неуловимого по сей момент зайца, разве что не зашелся тонким лаем. Сомнений в том, что это искомые беглецы, ни у кого не было.
Беглецы тоже не стали искушать судьбу, выясняя, искомые они или нет. Кажется, эти двое до того решали, в какую сторону им идти. Теперь же сами егеря и негласные подсказали им единственно возможное направление. Увы для преследователей, оно же было и единственно верным.
Ростримо Вагнер и его спутник были очевидно свежее. Гормо видел, что и им блуждания по лесу дались нелегко, но засранцам не пришлось драться с серыми (иначе их точно не было бы в живых) и убегать от тех сломя голову. Преследователям придавала сил злость и жажда мести за погибшего Ваннорте, но и преследуемым было что терять. Расстояние не только не сокращалось, но даже понемногу увеличивалось.
Быстрее! Быстрее! Еще! Ты же можешь!
Брод не узнать было невозможно: Красная разливалась здесь в ширину чуть ли не на полкрепа. И хотя ее воды неслись все так же стремительно, глубина позволяла перейти реку, оставшись на ногах. Дамнор и его спутник без раздумий бросились в стремнину.
Казалось, что вот они - только протяни руку, но это впечатление было обманчивым. Беглецы шли медленно, однако как только егеря вошли в воду, стало понятно, почему. Гормо чуть не плакал от досады, но попытка побежать чуть не закончилась печально: его подхватило потоком, и только крепкая рука егеря удержала негласного на месте.
- Упадете - смерть! - крикнул тот.
Шаг.
Дамнор и наемник - это кластаро Нерго уже нутром чуял - тоже делают шаг.
Шаг!
Беглецы не отстают и даже чуть быстрее двигают ногами. На мгновение, на долю мгновения, но быстрее!
Шаг!!!
Вагнер уже преодолел половину брода.
Ша-а-а-а-г!!!
Вот витаньери покачнулся, но все же устоял. Его заминка позволила выиграть пару мгновений, но их нужно не меньше сотни. Не меньше двух сотен! Удивительно, но дамнор остановился и подал наемнику руку.
Еще ша-а-а-г!!!
Из-за камня на той стороне выходят солдаты. Они одеты по септрерским меркам несколько старомодно, их серебристые кольчуги тонкого плетения - это же прошлый век! Но Гормо знает, что каждая такая выдержит попадание арбалетного болта. Или прямой укол кавалерийской пики. Один раз, но выдержит.
Гантирская стража, здравствуйте, не ждали.
- Это враги короны Септрери!!! - что есть мочи проорал негласный. - Это личные враги короля!!!
Три короля, да слышат ли они хоть что-то сквозь шум воды!
Вагнер, скотина, что-то прокричал на гантирском. Его Гормо не знал совсем, так, «да», «нет», «спасибо». Да кому нужен был этот гантирский, на котором никто кроме этих сраных затворников и не говорит?!
Погано, но дамнора стражники услышали. Их старший что-то крикнул в ответ, Вагнер ответил. Три короля, начинает сводить ногу! Это адова вода ледяная, словно течет из самого ада!
- Это!!! Враги!!! Короны!!! Септрери!!!
На этот раз гантир его точно услышал. Он посмотрел на воду и усмехнулся. Да, зрелище, наверное, потрясающее. Более идиотскую погоню, в которой и те, кто убегает, и те, кто догоняет, еле плетутся, с трудом переставляя ноги, еще придумать надо.
- Это преступники!!! Их обвиняют, кха-кхрха!!! - Гормо закашлялся. - Их… Их обвиняют в преступлении против короны!!! Гант и Септрери не воюют!!!
- Эти люди, - спокойно, но громовым голосом ответил гантир, - задержаны мной! Гант берет их себе и будет сам решать их судьбу! Может быть, - улыбнулся командир стражников, - их вернут королю Септрери!
Вот скотина…
- Эти люди… Вагнер! Стой, сука!!!
Дамнор оглянулся и посмотрел на негласного взглядом, в котором смешалось безумие, непонимание, удивление и даже уважение к назойливому преследователю.
- Я пришлю Вам письмо, Нерго! - крикнул он. - Если эти ребята меня не порежут на кусочки. Но обещаю, - Ростримо Вагнер говорил все это хотя и оглянувшись, но продолжая продвигаться к высокому берегу сопредельного государства, - что моим последним желанием в таком случае будет написать письмо Вам!
- Убью, ублюдок!!!
Мимо Гормо пронесло молодую осину. А ведь если сейчас тут проплывет бревно, человека снесет как щепку. Но это все потом, сейчас бесило то, что витаньери уже вышел туда, где воды ему было даже ниже чем по голенище сапога. Вагнер тоже выбивался из сил, но шел, и через десяток шагов и он сможет практически бежать.
На плече у наемника висела большая сумка. Наверняка тяжелая, но он крепко вцепился в нее. Теперь витаньери поджидал своего приятеля, что-то выговаривая ему.
- Септрери! - вновь крикнул гантир. - Разворачивайтесь! Вы уже на нашей стороне реки! Или это война?
- Нам нужны эти люди!
Показалось, или идти стало полегче?
ворец всеблагой, да я же первый!
Гормо в ярости преследователя опередил всех егерей почти на десять шагов. И тех не обвинишь в отлынивании: сержант, например, пер так, что оставлял за собой в стремительном течении пенный след.
- Убирайтесь обратно!
- Только с ними!
Командир махнул рукой, четыре стражника забежали в воду, подхватывая беглецов под руки и вытаскивая их на берег. Еще десяток вскинул луки, и гантиры дали залп. Стрелы никого не задели, но просвистели близко ровно настолько, чтобы заявить о серьезности намерений лучников.
Кластаро Нерго остановился.
Стрелки стояли с опущенными луками, но каждый сжимал в руках острую стрелу.
Командир гантиров ухмылялся. Он отсалютовал негласному, махнув окольчуженной десницей от груди и обратно.
Ростримо Вагнер, еле стоящий на ногах, учтиво поклонился.
Неизвестный витаньери просто молча, не выказывая ни радости, ни презрения, смотрел на своих преследователей.
Потом старший что-то крикнул, и стражники вместе со своей добычей скрылись из вида. Но откуда-то из-за скал вылетела стрела, нырнувшая в воду в трех шагах от Гормо.
Все было кончено.
- Сука! Сука! Су-у-у-у-ка!!! - прокричал Гормо Нерго, колотя кулаком по реке Красной.
Величественная река, только в этом месте позволившая людям относительно безопасно войти в свои воды, не обращала на ярость смешного человека никакого внимания.
- Знаете, - сказал подошедший лейтенант Лармо Урго, - я, пожалуй, и в самом деле не буду первым лезть на стены Варе. Давайте поимеем Гант. И вот там я буду первым на каждой из их траханных стен, даже если это будет забор огорода.
Гормо Нерго молчал почти сутки. Когда его чуть ли не силком вытащили на берег, он погрузился в свои мысли и отказывался от еды и сна. Даже костер пришлось разводить рядом с начальником лейнского стола. Ночью заявилась одинокая серая тварь, но трое караульных справились с незваным гостем. Это происшествие взбодрило и впавшего в депрессию пуаньи. Еще час солдаты и негласные, ощетинившись клинками, всматривались в темноту, но никто больше не появился. Кластаро Нерго дал указание привязать труп к бревну и опустить его в воду - чтобы не стух сразу.
Утром у брода объявился еще один десяток из красного эскадрона. Новоприбывшие егеря с оторопью рассматривали тело серого. За все время поисков им ничего подобного не встретилось, лейтенант так вообще полагал весь этот поход блажью негласных, от которых только беспокойство и скучное шатание по лесам.
К концу дня на берегах Красной стало даже тесно: десятки подтягивались один за другим. Гантиры обозначили свое присутствие, устроив показательный развод стражников. Мол, мы тут, только суньтесь. Гормо с ненавистью смотрел на них, но отдавал себе отчет, что даже решись они сейчас на небольшое вторжение, ничего хорошего из этого не выйдет. И дело даже не в последующих дипломатических разбирательствах и последствиями для него лично, нет. Просто у егерей, и это казалось ему совсем странным, не было луков. А у гантиров они были. Вздумай Третий егерский сейчас начать форсирование Красной, их всех перестреляют как на тренировочном поле.
А на второе утро объявилось все возможное начальство: полковник Ультеро по пути наткнулся на самого Кайло Шмарсси. Главный черный выглядел изможденным, и его прихвостень с беспокойством глядел на своего начальника. Вастер сразу же потребовал доклад.
- Мы их упустили, - просто ответил Гормо.
Шмарсси помолчал, внимательно глядя в глаза лейнцу. Какие мысли крутились сейчас в его голове - кластаро Нерго было плевать.
- Подробнее, Гормо, - прошипел черный.
Теперь какое-то время молчал начальник лейнского стола. Чуть в стороне стоял Наска, и, кажется, в рукаве у него был спрятан нож. Неожиданная преданность агента была приятна, тем более что и егеря десятка лейтенанта Урго как-то подсобрались. Но устраивать тут бойню с возможным убийством вастера Шмарсси - упаси Творец, там такие ситуации начнутся, что мало не покажется никому.
- Они перешли в Гант. Гантиры их забрали прямо из-под наших рук…
- Они переходили на нашу сторону? - перебил лейнца вопросом черный.
- Нет… но чуть не перестреляли нас, когда мы почти вылезли на их берегу.
- Вот оно как… хм… ну, продолжайте.
- А что продолжать… Мы вообще не должны были успеть, господин начальник Черного стола Негласного кабинета. Если бы все шло по плану, мы вышли бы сюда со всеми остальными примерно, вчера утром. К тому времени ваш дамнор успел бы перейти реку, мы даже не узнали бы, что он тут был. Если бы не эти серые, мы бы эту парочку и не увидели.
- Какие серые?
- А вон в воде лежит один, сами посмотрите.
Вастер Шмарсси молча развернулся и направился к берегу. Егеря, толпившиеся вокруг трупа твари, расступились. Черный долго рассматривал тело, что-то спросил у своего советника, но тот отрицательно помотал головой.
- Что это такое? - спросил Шмарсси у Гормо.
- Без понятия. Но они стоили нам жизни одного егеря. Эти уроды умеют отводить глаза и оказывают воздействие из ментальных, жертва теряет волю. Одна была бы не так страшна, но их там было больше двух десятков. Пришлось прорываться, поэтому-то мы и вышли на берег раньше всех. Я никогда так еще не бегал, благородный пуаньи, и не стесняюсь признаться в этом.
- Три короля… кто с Вами был?
- Мои агенты и десяток лейтенанта Лармо Урго.
- Лармо Урго? Лончийское имя.
- Бывает же такое! - не удержался от сарказма Гормо. - Только не напоминайте ему лишний раз об этом. Молодой человек заслуживает поощрения за эту… операцию. Всем септрери бы такими быть. Извините, вастер Шмарсси, я очень устал. Мне не двадцать лет, и бег по лесу, битвы, где мне в голову залезают всякие твари, переговоры с этими ублюдочными гантирами по пояс в ледяной воде - не для моих костей и мышц. Я хочу хотя бы сесть.
Опять черный ответил не сразу, внимательно разглядывая лейнца. Да, было чему удивляться: совсем не стыковался образ глуповатого и недалекого начальника провинциального стола Негласного кабинета с вот этим вот наглым от физического и морального опустошения человеком.
- Отдыхайте, кластаро Нерго.
Пуаньи отошел к тлеющему костру и улегся прямо на голый гранит, подложив под голову чей-то вещмешок. Шмарсси взял в оборот лейтенанта, тот слегка отстраненно докладывал, но Гормо никак не мог разобрать слов, хотя разговаривали всего в нескольких шагах от него. В ушах шумело, глаза болели и негласный с облегчением закрыл их. Не сказать, что стало сильно легче, но хотя бы исчезла резь. Все же он и в самом деле устал.
- Шеф, Вас зовут.
Гормо не заметил, как уснул. Наска сидел на корточках рядом с ним.
- Что там у них?
- Не знаю, но, по-моему, ничего хорошего. Шмарсси зол как драный кот по весне, полковник тоже не в духе. Не успел выяснить, но кто-то еще подтянулся.
Агент помог подняться, и пуаньи поплелся к «командирскому» костру. Вечерело, небо заволакивало дымкой, которая назавтра наверняка превратится в густые облака, несущие мерзейший дождь. Ничего хорошего от этого мира Гормо уже не ждал.
- А, кластаро Нерго, садитесь. От имени Черного стола Негласного кабинета Его Величества Геверро Третьего выношу Вам благодарность.
Первым желанием лейнца было заявить, мол, засуньте свою благодарность себе и трем королям в задницу, но тут до Гормо дошел смысл сказанного. То есть его не только не ругают, так еще вроде как и спасибо говорят.
- Задание наше можно считать проваленным, но надо признать, что шансов было изначально не очень много. Поэтому завтра выступаем обратно. У нас тут полно новостей, пока Вы дрыхли… выдохните! Ничего плохого я в виду не имел. Расспросил тут солдат Ваших, получил… удовольствие. В детстве от восторга бы визжал, услышав такое. Нечто подобное и нас пыталось атаковать к югу отсюда.
- Что это?
- Не знаю. И никто не может сказать. Вот вам и «дурные места». Золотых сюда направят сразу, помяните мое слово. Я и сокола отправлю сразу же.
- Все так серьезно?
- Серьезнее некуда, - вмешался в разговор полковник. - У меня исчезло три десятка. Начисто. А они, как Вы сами видели, не дети на прогулке. Еще один десяток пришел ополовиненный. Их чуть было не вырезали ночью, но кто-то сумел справиться с этой сраной магией и начал драться. В сутолоке растолкал еще целых… в общем, погуляли по лесу.
- Откуда они тут взялись, что и в Лейно никто не знает - пробормотал Гормо. - Рядом же совсем.
- Меня, кластаро Нерго, много чего удивляет в этой ерунде. Мои мальчики как один говорят, что чаща тут пустая - ни зверья, ни птиц почти. Что эти уроды жрут-то? Но на деревни ведь не нападают, иначе разговоры были бы.
Подошел майор синего эскадрона, извинился за вторжение и что-то на ухо сказал Ультеро. «Разрешаю», - ответил тот и снова повернулся к негласным.
- А еще люди полковника нашли последнюю стоянку наших беглецов. Там был труп лошади, обычный для торопящихся путешественников мусор и прикопанная сумка. Посмотрите, Гормо, Вам будет интересно.
Снулый советник подвинул лейнцу большую переметную суму. Кластаро Нерго заглянул внутрь и обалдел.
Золота там хватило бы на жизнь, полную излишеств. Да таких, что и с самой жизнью не совместимы.
- Хорошо вы напугали егерей, Гормо, - усмехнулся Шмарсси. - Они даже прощупать что там внутри, не пытались.
- Что же у них тогда с собой, что они бросили все вот это? - все еще не до конца придя в себя пробормотал кластаро.
- А вот это - разговор отдельный, но, боюсь, что не с Вами, - жестко ответил черный. - Извините, но тут закрутился такой узел, что не по Вашим рукам его распутывать. И поверьте мне, Гормо, я бы дорого дал за то, чтобы и своими не касаться. Полковник, и не надо пытаться гадать и задавать наводящие вопросы. Все кончено. Завтра утром возвращаемся - егеря к себе, мы с Гормо в Лейно. По пути пытаемся выяснить судьбу пропавших. Этот лейтенант-лонча сказал, что серые явно сбивали вас с пути, есть надежда, что остальные просто заблудились.
- Но слабая, - мрачно сказал полковник.
- Слабая, - согласился вастер Шмарсси. - Но хоть какая-то. Здесь нам делать в любом случае больше нечего. Или Вы, Прайло, еще что-то имеете сказать?
Советник сначала отрицательно покачал головой, но все же спросил:
- А седла были там, где сумку нашли?
- Не видели… - задумчиво сказал вастер Шмарсси. - А должно быть?
- Зачем лошадь без седла? А при них на переправе не было ведь ничего такого?
Гормо признал, что седла у беглецов он не приметил, а не увидеть его было бы определенно невозможно. Полковник кликнул адъютанта, велев перерыть все вокруг, но найти искомое.
- Да, надо ли говорить, господа, что все произошедшее не то чтобы секретно, но распространение сведений о перипетиях этого похода Черный стол не порадуют? - задал риторический вопрос Шмарсси. - Вот и славненько. Ультеро, организуйте мне горячую пищу. Мой советник - человек исключительных талантов, но кулинарными его Творец обделил совсем.
Отряд шел до самой темноты, остановились, только когда дальнейшее передвижение уже не обошлось бы без переломанных ног или спин. Костер поддерживали всю ночь, караулы лейтенант Урго вроде бы и назначил, но все равно никто так и не уснул.
- Как бы то ни было, сегодня должны выйти к Красной, - сказал сержант утром. - Водораздел перешли.
Гормо подумал, что прошли всего сутки, как он вышел на своих двух ногах из лагеря, а ему уже кажется, что они идут по лесу неделю и будут идти месяц, не меньше.
Словно чувствуя скорое окончание пути, егеря и негласные чуть ли не бежали вперед, оставляя за спиной пережитый ужас. Никто не замечал усталости, и даже пуаньи не вспоминал, что ему давно за сорок, что в кабинете стоит уютное кресло, а большой дом с мягкими коврами - всего в паре минут ходьбы от конторы.
Вперед! Вперед! Туда, где ревет, неся свои воды, грозная и не виденная еще река Красная!
А началось все, как обычно, неожиданно.
Вот егерь, идущий крайним слева, вдруг остановился, как будто наткнулся на полном ходу на каменную стену. Он упал, не произнеся ни звука, но Урго, помня, как исчез Ваннорте, строго настрого запретил отходить друг от друга в цепи дальше чем на двадцать шагов. Чтобы все всех видели!
Кластаро Нерго подумал тогда еще, что они, получается, не ищут беглецов уже, а следят друг за другом.
На левом фланге закричали. Гормо рванул к упавшему, но первым был Сапог.
- Гругга! Гругга! Вставай!
Он подскочил к товарищу, сжимая в руках обнаженный меч. Егерь не шевелился, и Сапог, по-звериному взвыв, ударил его ногой по бедру.
В этот момент Гругга вскочил, истошно закричал и вдруг, выхватив свой клинок, прыгнул вперед.
И тогда все увидели его.
Существо напоминало человека только тем, что стояло на двух ногах. Ростом оно превосходило любого разумного - шага три, не меньше. Нескладная, тощая фигура на тонких как ветки ногах, такие же сухие, но длинные - до колена - руки. Но мощная, непонятно как держащаяся на узком животе грудь и большая, без шеи, голова. Лицо и верхнюю часть туловища скрывала серая шерсть, свалявшимися космами спадающая с черепа.
Такое ощущение, что пробуждение и прыть Гругги оказались неожиданными не только для егерей. Серая тварь взвизгнула и с чужеродной грацией побежала прочь.
- Порви мне жопу на половинки, - с истерикой в голосе крикнул Сапог и бросился вслед за другом.
- Стоять!!! - заорал лейтенант.
И тогда Сапог, уже почти догнавший товарища, споткнулся, но отнюдь не от голоса своего командира. Гругга, уцепившись за дерево, развернулся, подбежал к другу и влепил ему носком ботинка по заднице. Этот нехитрый метод действовал - Сапог очнулся. И изумленные егеря увидели вторую тварь.
- Да какого короля тут…
Договорить сержант не успел, потому как рядом начал заваливаться еще один солдат. Но не успел он упасть, как получил удар мечом плашмя по ягодицам.
Гормо уже догадался, как действует треклятая магия серых тварей. То есть, конечно, сейчас бы сформулировать не смог, но на уровне ощущения - уже догадывался. Поэтому пуаньи совсем не удивился, когда увидел третье существо, зашедшее справа.
- Ко мне! - закричал лейтенант. - В круг!
- Отставить в круг! - одним прыжком подлетел к Урго негласный. - Собраться, шеренга, плотный строй! И вперед, придурки, если жить хотите!
Меньше всего лейтенанту егерей сейчас хотелось спорить о недопустимости подрывания авторитета командира приказами посторонних. Лейнцу за прошедший день научились доверять, даже если он и был сейчас неправ.
- Куда там эта траханная река?!
- Туда! - махнул рукой Лармо.
- Бежим!
Никто не обращал внимания на камни, коряги, кусты. Десяток бежал так, как не бегал никогда до того. Рядом с Гормо попытался упасть Карро, но негласный что есть дури ткнул его кулаком под ребра. Сработало - егерь встрепенулся, а шагах в пятнадцати впереди прямо из воздуха проявилась тварь. Пуаньи выхватил кинжал, но в этот момент серые «ударили» сразу по двоим, и на этот раз досталось Кортонне. Их моментально привели в чувство, а лейнец, пока все глазели на еще двух, успел заметить, как та серая образина, в которую он хотел метнуть свое оружие, в один короткий миг исчезла.
Вот как, значит. Что ж, надо быть расторопнее.
И он швырнул кинжал то существо, которое было поближе и еще не успело отвести людям глаза.
Серому не хватило совсем чуть-чуть: вот только он пропал, скрылся от взглядов, но лезвие вошло ему в живот почти на половину своей длины. Тощей твари это было почти насквозь. Существо вновь стало видимым и заверещало, держась за брюхо. Из пустоты «вынырнули» несколько его сородичей.
Это вас ошарашило, суки? Концентрацию потеряли?
- Бегом! Атака! - приказал лейтенант и тоже запнулся.
Ничего, все уже ученые.
Две твари исчезли, еще три, растерянные, не успели. Их порезали быстро и без слов, защищаться серые не умели. Одна попыталась замахнуться длинной рукой с короткими, тупыми когтями, но прачка мокрым полотенцем ударила бы опаснее.
А потом достали и кластаро Нерго.
Как люди ходят? А как бегают? Почему двигаются ноги? Вот сейчас надо сделать шаг правой. Вроде бы простейшее дело, но как это сделать? Что происходит в теле такое, что нога поднимется, как это получается? По воле Творца? Но это слишком общее объяснение. Как поднять ногу? Что ему - Гормо Нерго - надо сделать, чтобы его нога поднялась? И если она поднимется, то почему это произойдет? А как опустить правую ногу?
Вопрос казался очень важным, но почему? Может, он знает ответ?
Высокое серое существо, стоящее между двух сосен, смотрящее прямо в глаза. Гомо помнил, что это враг, но это не имело никакого значения по сравнению с тем, что нужно было понять - как поднимается нога! Это было сейчас важнее всего.
Удар по спине кинул негласного на землю. Он моментально вскочил, выплевывая мох вперемешку с землей. Серый стоял точно там же, где кластаро Нерго видел его в своем… полусне.
Ах ты ж, сука! Ну, я тебе покажу сейчас, как ноги поднимаются!
Лейнец бросился вперед. Серый развернулся, но не успел ни сбежать, ни исчезнуть. Гормо схватил его за лапу и примерился, как бы покрепче влепить существу в морду, но кто-то из солдат просто разрубил тварь пополам. Тонкая талия разделилась надвое, шеф негласных успел заметить совсем узкий столб позвоночника и обрывки мощных жил. Но обращать внимание на анатомию монстра времени не было.
Это был странный бой. То тут, то там падали егеря, вскакивали, взбодренные тумаками товарищей, и бросались на появлявшихся в этот момент врагов. В схватке у тварей не было никаких шансов, но их было много. Гормо уже догадался, что серые стараются «бить» одновременно, пытаются зачаровать если не всех, то сразу несколько людей. Если им это удастся… Пример егеря Ваннорте был еще слишком свеж в памяти.
Перед лейтенантом вдруг возник один из серых. В лапах он сжимал меч установленного егерского образца. Короткий, каким проще орудовать среди деревьев, в тесноте обоза. Но при этом достаточно тяжелый, чтобы с его помощью можно было прорубиться через кустарник.
Для твари он оказался тяжеловат. Серый поднял его высоко вверх, но недостаточно быстро, чтобы выпускник контрарской офицерской академии, лонча, стремящийся быть истинным септрери, мог пропустить такой удар. Лармо Урго, с ненавистью в глазах, всадил свой клинок снизу вверху, куда-то в область шеи своего высоченного противника. Меч бедного Ваннорте выпал из ослабевших лап.
Он был уверен, что его не видят! А если бы и впрямь не видели…
От подобной мысли негласному стало совсем неуютно.
Твари все, как один, сделались видимыми. И все разом заверещали, что их должно было быть слышно и в Лейно.
- Лармо, мне кажется, Вы прикончили их главного!
- Да пусть его жарят и морозят сами адовы короли! Бежим, пока они в печали!
Егеря прорвали жидкую цепь серых, которые особо им и не мешали. По пути Сапог ткнул в косматую голову одного из серых своим мечом, а потом солдаты и агенты соревновались в скорости с ветром. И когда они выскочили на берег пенящегося потока, Гормо был согласен выплюнуть свои легкие, лишь бы они не сжигали его изнутри.
- Не стойте, уважаемый пуаньи, - посоветовал красный, но более менее ровно дышащий сержант. - Походите немного, иначе сейчас так прихватит, что к этим, - он кивнул на стену деревьев, - сами поползете. Вспоминать, как дышать надо.
Сержант тоже испытал на себе способности серых. И не один раз.
- Все на месте? - сплюнув тягучую слюну спросил лейтенант.
Добежали все, кто был жив этим утром.
- Если они появятся снова, я прыгну в воду. Лучше искупаться тут, но не с ними. Что это за порождения ледяного огня?
- Это, Сапог, тебе, по-моему, никто не скажет. Я о таком даже не слышал. Если только уважаемые негласные что-то не вспомнят.
Уважаемые негласные только развели руками. Кластаро Нерго процитировал несколько предложений из своего будущего письма в Золотой стол Негласного кабинета, прямо его начальнику. Егеря посоветовали ему добавить еще несколько эпитетов, а лейтенант Урго вспомнил свои корни, подарив лейнцу несколько матросских завертов.
Как только люди немного отдышались, Лармо повел отряд вниз по течению. Неведомый картограф, про которого лейнец тоже обещал не забыть в своей кляузе, хоть в чем-то постарался, изобразив берега Красной если не идеально, то все же приблизительно похоже. И хотя усталость брала свое, все, сами того не замечая, вновь перешли на бег. Благо берег реки радовал ровным гранитом под ногами.
От воды тянуло прохладой, но люди все равно жались к реке. И на ночь устраивались едва не у самой кромки бурного потока, натаскав столько хвороста, что хватило бы и на неделю. Гормо надеялся, что огонь будет отпугивать тварей, но гарантировать ему этого никто, понятное дело, не мог. Нервы у всех были в кипятке, но все свободные от стражи моментально уснули.
Ночь прошла спокойно, их маленький лагерь никто не потревожил. Урго вновь дал приказ выступать, обещая уже через несколько часов выйти к броду, ведущему в Гант. Вчерашний бой и сумасшедший бег сказался даже на тренированных егерях: солдаты шли тяжело, мучаясь болями в каждой мышце. А вот Гормо чувствовал себя неплохо, что его и удивило, и порадовало. Но опять вмешался сержант:
- Вы, уважаемый кластаро Нерго, уже в возрасте, у Вас завтра все заболит.
- Это почему так, сержант… эээ… - пуаньи вспомнил, что за эти два дня так и не узнал имени егеря.
- Сержант Тарки Лоссарди, уважаемый кластаро Нерго. А с нытьем в мышцах - так вот бывает часто. Но Вы жилистый, быстро пройдет.
И снова монотонный марш. Красная шумела так, что проходи в ста шагах по лесу целая армия, ее все равно бы никто не услышал. Гормо ловил себя на мысли, что ему совершенно уже плевать на то, найдут они дамнора Вагнера, или нет. В конце концов, еще позавчера за свое место он готов был грызть зубами любого, пусть даже главу Негласного кабинета лоастери Нагорри. Сейчас же и на возможную отставку без пенсиона - плевать. Сбережения есть, выгодно вложить их в рост есть кому - на жизнь без мотовства хватит.
Но когда за очередным поворотом реки он увидел двух неизвестных мужчин, кластаро Нерго, словно гончая, увидевшая неуловимого по сей момент зайца, разве что не зашелся тонким лаем. Сомнений в том, что это искомые беглецы, ни у кого не было.
Беглецы тоже не стали искушать судьбу, выясняя, искомые они или нет. Кажется, эти двое до того решали, в какую сторону им идти. Теперь же сами егеря и негласные подсказали им единственно возможное направление. Увы для преследователей, оно же было и единственно верным.
Ростримо Вагнер и его спутник были очевидно свежее. Гормо видел, что и им блуждания по лесу дались нелегко, но засранцам не пришлось драться с серыми (иначе их точно не было бы в живых) и убегать от тех сломя голову. Преследователям придавала сил злость и жажда мести за погибшего Ваннорте, но и преследуемым было что терять. Расстояние не только не сокращалось, но даже понемногу увеличивалось.
Быстрее! Быстрее! Еще! Ты же можешь!
Брод не узнать было невозможно: Красная разливалась здесь в ширину чуть ли не на полкрепа. И хотя ее воды неслись все так же стремительно, глубина позволяла перейти реку, оставшись на ногах. Дамнор и его спутник без раздумий бросились в стремнину.
Казалось, что вот они - только протяни руку, но это впечатление было обманчивым. Беглецы шли медленно, однако как только егеря вошли в воду, стало понятно, почему. Гормо чуть не плакал от досады, но попытка побежать чуть не закончилась печально: его подхватило потоком, и только крепкая рука егеря удержала негласного на месте.
- Упадете - смерть! - крикнул тот.
Шаг.
Дамнор и наемник - это кластаро Нерго уже нутром чуял - тоже делают шаг.
Шаг!
Беглецы не отстают и даже чуть быстрее двигают ногами. На мгновение, на долю мгновения, но быстрее!
Шаг!!!
Вагнер уже преодолел половину брода.
Ша-а-а-а-г!!!
Вот витаньери покачнулся, но все же устоял. Его заминка позволила выиграть пару мгновений, но их нужно не меньше сотни. Не меньше двух сотен! Удивительно, но дамнор остановился и подал наемнику руку.
Еще ша-а-а-г!!!
Из-за камня на той стороне выходят солдаты. Они одеты по септрерским меркам несколько старомодно, их серебристые кольчуги тонкого плетения - это же прошлый век! Но Гормо знает, что каждая такая выдержит попадание арбалетного болта. Или прямой укол кавалерийской пики. Один раз, но выдержит.
Гантирская стража, здравствуйте, не ждали.
- Это враги короны Септрери!!! - что есть мочи проорал негласный. - Это личные враги короля!!!
Три короля, да слышат ли они хоть что-то сквозь шум воды!
Вагнер, скотина, что-то прокричал на гантирском. Его Гормо не знал совсем, так, «да», «нет», «спасибо». Да кому нужен был этот гантирский, на котором никто кроме этих сраных затворников и не говорит?!
Погано, но дамнора стражники услышали. Их старший что-то крикнул в ответ, Вагнер ответил. Три короля, начинает сводить ногу! Это адова вода ледяная, словно течет из самого ада!
- Это!!! Враги!!! Короны!!! Септрери!!!
На этот раз гантир его точно услышал. Он посмотрел на воду и усмехнулся. Да, зрелище, наверное, потрясающее. Более идиотскую погоню, в которой и те, кто убегает, и те, кто догоняет, еле плетутся, с трудом переставляя ноги, еще придумать надо.
- Это преступники!!! Их обвиняют, кха-кхрха!!! - Гормо закашлялся. - Их… Их обвиняют в преступлении против короны!!! Гант и Септрери не воюют!!!
- Эти люди, - спокойно, но громовым голосом ответил гантир, - задержаны мной! Гант берет их себе и будет сам решать их судьбу! Может быть, - улыбнулся командир стражников, - их вернут королю Септрери!
Вот скотина…
- Эти люди… Вагнер! Стой, сука!!!
Дамнор оглянулся и посмотрел на негласного взглядом, в котором смешалось безумие, непонимание, удивление и даже уважение к назойливому преследователю.
- Я пришлю Вам письмо, Нерго! - крикнул он. - Если эти ребята меня не порежут на кусочки. Но обещаю, - Ростримо Вагнер говорил все это хотя и оглянувшись, но продолжая продвигаться к высокому берегу сопредельного государства, - что моим последним желанием в таком случае будет написать письмо Вам!
- Убью, ублюдок!!!
Мимо Гормо пронесло молодую осину. А ведь если сейчас тут проплывет бревно, человека снесет как щепку. Но это все потом, сейчас бесило то, что витаньери уже вышел туда, где воды ему было даже ниже чем по голенище сапога. Вагнер тоже выбивался из сил, но шел, и через десяток шагов и он сможет практически бежать.
На плече у наемника висела большая сумка. Наверняка тяжелая, но он крепко вцепился в нее. Теперь витаньери поджидал своего приятеля, что-то выговаривая ему.
- Септрери! - вновь крикнул гантир. - Разворачивайтесь! Вы уже на нашей стороне реки! Или это война?
- Нам нужны эти люди!
Показалось, или идти стало полегче?
ворец всеблагой, да я же первый!
Гормо в ярости преследователя опередил всех егерей почти на десять шагов. И тех не обвинишь в отлынивании: сержант, например, пер так, что оставлял за собой в стремительном течении пенный след.
- Убирайтесь обратно!
- Только с ними!
Командир махнул рукой, четыре стражника забежали в воду, подхватывая беглецов под руки и вытаскивая их на берег. Еще десяток вскинул луки, и гантиры дали залп. Стрелы никого не задели, но просвистели близко ровно настолько, чтобы заявить о серьезности намерений лучников.
Кластаро Нерго остановился.
Стрелки стояли с опущенными луками, но каждый сжимал в руках острую стрелу.
Командир гантиров ухмылялся. Он отсалютовал негласному, махнув окольчуженной десницей от груди и обратно.
Ростримо Вагнер, еле стоящий на ногах, учтиво поклонился.
Неизвестный витаньери просто молча, не выказывая ни радости, ни презрения, смотрел на своих преследователей.
Потом старший что-то крикнул, и стражники вместе со своей добычей скрылись из вида. Но откуда-то из-за скал вылетела стрела, нырнувшая в воду в трех шагах от Гормо.
Все было кончено.
- Сука! Сука! Су-у-у-у-ка!!! - прокричал Гормо Нерго, колотя кулаком по реке Красной.
Величественная река, только в этом месте позволившая людям относительно безопасно войти в свои воды, не обращала на ярость смешного человека никакого внимания.
- Знаете, - сказал подошедший лейтенант Лармо Урго, - я, пожалуй, и в самом деле не буду первым лезть на стены Варе. Давайте поимеем Гант. И вот там я буду первым на каждой из их траханных стен, даже если это будет забор огорода.
Гормо Нерго молчал почти сутки. Когда его чуть ли не силком вытащили на берег, он погрузился в свои мысли и отказывался от еды и сна. Даже костер пришлось разводить рядом с начальником лейнского стола. Ночью заявилась одинокая серая тварь, но трое караульных справились с незваным гостем. Это происшествие взбодрило и впавшего в депрессию пуаньи. Еще час солдаты и негласные, ощетинившись клинками, всматривались в темноту, но никто больше не появился. Кластаро Нерго дал указание привязать труп к бревну и опустить его в воду - чтобы не стух сразу.
Утром у брода объявился еще один десяток из красного эскадрона. Новоприбывшие егеря с оторопью рассматривали тело серого. За все время поисков им ничего подобного не встретилось, лейтенант так вообще полагал весь этот поход блажью негласных, от которых только беспокойство и скучное шатание по лесам.
К концу дня на берегах Красной стало даже тесно: десятки подтягивались один за другим. Гантиры обозначили свое присутствие, устроив показательный развод стражников. Мол, мы тут, только суньтесь. Гормо с ненавистью смотрел на них, но отдавал себе отчет, что даже решись они сейчас на небольшое вторжение, ничего хорошего из этого не выйдет. И дело даже не в последующих дипломатических разбирательствах и последствиями для него лично, нет. Просто у егерей, и это казалось ему совсем странным, не было луков. А у гантиров они были. Вздумай Третий егерский сейчас начать форсирование Красной, их всех перестреляют как на тренировочном поле.
А на второе утро объявилось все возможное начальство: полковник Ультеро по пути наткнулся на самого Кайло Шмарсси. Главный черный выглядел изможденным, и его прихвостень с беспокойством глядел на своего начальника. Вастер сразу же потребовал доклад.
- Мы их упустили, - просто ответил Гормо.
Шмарсси помолчал, внимательно глядя в глаза лейнцу. Какие мысли крутились сейчас в его голове - кластаро Нерго было плевать.
- Подробнее, Гормо, - прошипел черный.
Теперь какое-то время молчал начальник лейнского стола. Чуть в стороне стоял Наска, и, кажется, в рукаве у него был спрятан нож. Неожиданная преданность агента была приятна, тем более что и егеря десятка лейтенанта Урго как-то подсобрались. Но устраивать тут бойню с возможным убийством вастера Шмарсси - упаси Творец, там такие ситуации начнутся, что мало не покажется никому.
- Они перешли в Гант. Гантиры их забрали прямо из-под наших рук…
- Они переходили на нашу сторону? - перебил лейнца вопросом черный.
- Нет… но чуть не перестреляли нас, когда мы почти вылезли на их берегу.
- Вот оно как… хм… ну, продолжайте.
- А что продолжать… Мы вообще не должны были успеть, господин начальник Черного стола Негласного кабинета. Если бы все шло по плану, мы вышли бы сюда со всеми остальными примерно, вчера утром. К тому времени ваш дамнор успел бы перейти реку, мы даже не узнали бы, что он тут был. Если бы не эти серые, мы бы эту парочку и не увидели.
- Какие серые?
- А вон в воде лежит один, сами посмотрите.
Вастер Шмарсси молча развернулся и направился к берегу. Егеря, толпившиеся вокруг трупа твари, расступились. Черный долго рассматривал тело, что-то спросил у своего советника, но тот отрицательно помотал головой.
- Что это такое? - спросил Шмарсси у Гормо.
- Без понятия. Но они стоили нам жизни одного егеря. Эти уроды умеют отводить глаза и оказывают воздействие из ментальных, жертва теряет волю. Одна была бы не так страшна, но их там было больше двух десятков. Пришлось прорываться, поэтому-то мы и вышли на берег раньше всех. Я никогда так еще не бегал, благородный пуаньи, и не стесняюсь признаться в этом.
- Три короля… кто с Вами был?
- Мои агенты и десяток лейтенанта Лармо Урго.
- Лармо Урго? Лончийское имя.
- Бывает же такое! - не удержался от сарказма Гормо. - Только не напоминайте ему лишний раз об этом. Молодой человек заслуживает поощрения за эту… операцию. Всем септрери бы такими быть. Извините, вастер Шмарсси, я очень устал. Мне не двадцать лет, и бег по лесу, битвы, где мне в голову залезают всякие твари, переговоры с этими ублюдочными гантирами по пояс в ледяной воде - не для моих костей и мышц. Я хочу хотя бы сесть.
Опять черный ответил не сразу, внимательно разглядывая лейнца. Да, было чему удивляться: совсем не стыковался образ глуповатого и недалекого начальника провинциального стола Негласного кабинета с вот этим вот наглым от физического и морального опустошения человеком.
- Отдыхайте, кластаро Нерго.
Пуаньи отошел к тлеющему костру и улегся прямо на голый гранит, подложив под голову чей-то вещмешок. Шмарсси взял в оборот лейтенанта, тот слегка отстраненно докладывал, но Гормо никак не мог разобрать слов, хотя разговаривали всего в нескольких шагах от него. В ушах шумело, глаза болели и негласный с облегчением закрыл их. Не сказать, что стало сильно легче, но хотя бы исчезла резь. Все же он и в самом деле устал.
- Шеф, Вас зовут.
Гормо не заметил, как уснул. Наска сидел на корточках рядом с ним.
- Что там у них?
- Не знаю, но, по-моему, ничего хорошего. Шмарсси зол как драный кот по весне, полковник тоже не в духе. Не успел выяснить, но кто-то еще подтянулся.
Агент помог подняться, и пуаньи поплелся к «командирскому» костру. Вечерело, небо заволакивало дымкой, которая назавтра наверняка превратится в густые облака, несущие мерзейший дождь. Ничего хорошего от этого мира Гормо уже не ждал.
- А, кластаро Нерго, садитесь. От имени Черного стола Негласного кабинета Его Величества Геверро Третьего выношу Вам благодарность.
Первым желанием лейнца было заявить, мол, засуньте свою благодарность себе и трем королям в задницу, но тут до Гормо дошел смысл сказанного. То есть его не только не ругают, так еще вроде как и спасибо говорят.
- Задание наше можно считать проваленным, но надо признать, что шансов было изначально не очень много. Поэтому завтра выступаем обратно. У нас тут полно новостей, пока Вы дрыхли… выдохните! Ничего плохого я в виду не имел. Расспросил тут солдат Ваших, получил… удовольствие. В детстве от восторга бы визжал, услышав такое. Нечто подобное и нас пыталось атаковать к югу отсюда.
- Что это?
- Не знаю. И никто не может сказать. Вот вам и «дурные места». Золотых сюда направят сразу, помяните мое слово. Я и сокола отправлю сразу же.
- Все так серьезно?
- Серьезнее некуда, - вмешался в разговор полковник. - У меня исчезло три десятка. Начисто. А они, как Вы сами видели, не дети на прогулке. Еще один десяток пришел ополовиненный. Их чуть было не вырезали ночью, но кто-то сумел справиться с этой сраной магией и начал драться. В сутолоке растолкал еще целых… в общем, погуляли по лесу.
- Откуда они тут взялись, что и в Лейно никто не знает - пробормотал Гормо. - Рядом же совсем.
- Меня, кластаро Нерго, много чего удивляет в этой ерунде. Мои мальчики как один говорят, что чаща тут пустая - ни зверья, ни птиц почти. Что эти уроды жрут-то? Но на деревни ведь не нападают, иначе разговоры были бы.
Подошел майор синего эскадрона, извинился за вторжение и что-то на ухо сказал Ультеро. «Разрешаю», - ответил тот и снова повернулся к негласным.
- А еще люди полковника нашли последнюю стоянку наших беглецов. Там был труп лошади, обычный для торопящихся путешественников мусор и прикопанная сумка. Посмотрите, Гормо, Вам будет интересно.
Снулый советник подвинул лейнцу большую переметную суму. Кластаро Нерго заглянул внутрь и обалдел.
Золота там хватило бы на жизнь, полную излишеств. Да таких, что и с самой жизнью не совместимы.
- Хорошо вы напугали егерей, Гормо, - усмехнулся Шмарсси. - Они даже прощупать что там внутри, не пытались.
- Что же у них тогда с собой, что они бросили все вот это? - все еще не до конца придя в себя пробормотал кластаро.
- А вот это - разговор отдельный, но, боюсь, что не с Вами, - жестко ответил черный. - Извините, но тут закрутился такой узел, что не по Вашим рукам его распутывать. И поверьте мне, Гормо, я бы дорого дал за то, чтобы и своими не касаться. Полковник, и не надо пытаться гадать и задавать наводящие вопросы. Все кончено. Завтра утром возвращаемся - егеря к себе, мы с Гормо в Лейно. По пути пытаемся выяснить судьбу пропавших. Этот лейтенант-лонча сказал, что серые явно сбивали вас с пути, есть надежда, что остальные просто заблудились.
- Но слабая, - мрачно сказал полковник.
- Слабая, - согласился вастер Шмарсси. - Но хоть какая-то. Здесь нам делать в любом случае больше нечего. Или Вы, Прайло, еще что-то имеете сказать?
Советник сначала отрицательно покачал головой, но все же спросил:
- А седла были там, где сумку нашли?
- Не видели… - задумчиво сказал вастер Шмарсси. - А должно быть?
- Зачем лошадь без седла? А при них на переправе не было ведь ничего такого?
Гормо признал, что седла у беглецов он не приметил, а не увидеть его было бы определенно невозможно. Полковник кликнул адъютанта, велев перерыть все вокруг, но найти искомое.
- Да, надо ли говорить, господа, что все произошедшее не то чтобы секретно, но распространение сведений о перипетиях этого похода Черный стол не порадуют? - задал риторический вопрос Шмарсси. - Вот и славненько. Ультеро, организуйте мне горячую пищу. Мой советник - человек исключительных талантов, но кулинарными его Творец обделил совсем.