17 августа 1996. День в истории.
17 августа 1996 был сыгран один из самых зрелищных матчей в истории чемпионатов России, в котором волгоградский «Ротор» в ярчайшем сверхрезультативном и полном драматичных поворотов матче обыграл в родных стенах московский «Спартак».
Центральный стадион профсоюзов не был заполнен под завязку (30 тыс. зрителей из 40), но всё равно это был годовой рекорд посещаемости в Волгограде. Стояла 30-градусная жара. Амбициозный «Ротор» метил в чемпионы, и «Спартак» воспринимался им уже не как грозная сила, просто не уступить которой почётно, а как серьёзный, но равный конкурент. Накануне поединка волжане возглавляли турнирную таблицу, опережая действующего чемпиона «Аланию» и своих гостей на 3 и 5 очков соответственно. В дополнение ко всему сине-голубые уступили москвичам только раз за последние семь поединков начиная с августа 1993 года. Этот раз пришёлся на встречу первого круга, после чего «Спартак» ещё и обыграл «Ротор» в полуфинале Кубка России. Так что мотивация у хозяев, имевших к началу игры ещё и обязывающий статус лидера чемпионата, была нешуточная.
«Ротор» сразу взял быка за рога. Есипов мягко забросил мяч в штрафную Нидергаусу, который под острым углом с ходу пробил мимо цели. Для Нидергауса это был первый матч против «Спартака» в чемпионате за последние два года. По какому-то фантастическому стечению обстоятельств накануне встреч с красно-белыми Нидергаус железно получал либо травму, либо дисквалификацию. Возможно, именно присутствия последнего члена грозного трио Веретенников-Есипов-Нидергаус не хватало волжанам в последних играх с красно-белыми, изобиловавших малорезультативными ничьими. Когда у угла штрафной Ананко схватил за футболку Шмарко и судья Ибрагимов свистнул, мяч в руки взял именно Нидергаус. Мастер штрафных ударов, он волчком закрутил мяч в обвод стенки в ближнюю девятку. Но перекладина сыграла за «Спартак». А минутой раньше Веретенников выдал суперпас Зернову, который побежал один на один с Нигматуллиным. Но пробил до того неточно, что едва не разбил окно в расположенном метрах в 30 от ворот клубном офисе. «Спартак» усилиями Тихонова, вышедшего на поле с капитанской повязкой, а также Кечинова заставил поработать и будущего лучшего вратаря сезона Саморукова - насколько ненадёжного в прошлом году, настолько непробиваемого в этом. Кечинов в дриблинге заметил рывок Тихонова. Догнать выведенного пасом в тыл спартаковца защитники не сумели, но, к их счастью, Андрей дал осечку. Затем Кечинов решил пробиться к Саморукову в одиночку. Накрутив по пути в своём элегантном стиле трёх волгоградцев, он выстрелил с линии штрафной. Но снова мимо. Как надо бить, показал через несколько минут Есипов. Из-под его ноги мяч вылетел со свистом. Спасла «Спартак» только реакция Нигматуллина. Но это были цветочки… Дальше спартаковский кипер летал по всей площади ворот. От штанги к штанге, от девятки к девятке. Спартаковская же оборона в основном лишь наблюдала, как мяч курсирует от ног Веретенникова, Есипова и Нидергауса к рукам Нигматуллина и обратно. Причём дистанция обстрела менялась от 30 до 5 метров. И оставалось Нигматуллину только до последнего тянуть с вводом мяча в игру, чтобы хоть немного успеть перевести дух и постараться сбить темп. Но из оппонентов энергия била фонтаном. На 42-й минуте Орбу пошёл подавать угловой. В спартаковской штрафной в этот момент было не продохнуть, но у её дальнего угла расположился никем не прикрытый Есипов. После его мощного удара Нигматуллин отбил мяч, но тот рикошетом от колена Зернова отлетел к Беркетову и 13-й за первый тайм удар «Ротора» в створ (!) оказался для него счастливым. А потом после подачи углового знатно приложился по мячу Веретенников, однако кошачий прыжок к перекладине Нигматуллина был достоин овации. И, как признал после матча Георгий Ярцев, в первом тайме «Спартак» ещё легко отделался. Такого доминирования над многократным чемпионом России внутри страны тогда было трудно вспомнить.
В начале второй половины встречи Веретенников всё-таки возликовал. Теперь он решил положиться на хитрость и ловко подрезал мяч со штрафного. Метнувшийся за ним вратарь достал его уже только в сетке. 2:0. Трибуны забесновались. Но тогдашний «Спартак», пока ещё уступавший предыдущей своей версии в мастерстве, был как минимум не слабее поколения Онопко и компании по духу. Красно-белые мобилизовались на «камбэк». И на 62-й минуте Орбу снёс в штрафной Тихонова. Тот, поднявшись с газона, безукоризненно пробил пенальти, а затем помчался поскорее ставить мяч на центр. 2:1. Пока «Ротор» предавался минутной печали от спорности одиннадцатиметрового, «Спартак» сравнял счёт. Мамедов накинул мяч на грудь Джубанову, который в упор «расстрелял» Саморукова. Стадион стих. В прострации находились и местные футболисты. Минут 10 они машинально перекатывали мяч, будто позабыв, что с ним нужно делать. А потом последовал ещё один убийственный удар - забил Кечинов. Мамедов опять мягко подбросил мяч к вратарской, Титов вполне мог сам пробить головой, но вместо этого неожиданно сбросил мяч Валерию, и тот направил его мимо вконец растерявшегося Саморукова. 2:3. Трагедия? Как бы не так! Теперь взбесились уже сине-голубые. Веретенников, словно в регбийной манере, схватив мяч, пробрался к спартаковской штрафной и выстрелил в дальний угол. Штанга! Некогда горевать, проехали. Получив передачу от Нидергауса, снова Веретенников в очередной раз протаранил чужую оборону и уже из последних сил пыром пропихнул мяч в ворота. 3:3! Это был 100-й гол Веретенникова в карьере, но в этот момент лидер волжан почувствовал боль в ноге. Последние минуты он хромал и еле передвигался по полю, но уйти с него, когда уже сделаны все замены, не мог. После игры выяснилось, что у бомбардира надрыв приводящей мышцы. Партнёры, видя всё это, бросились на последний штурм. Геращенко исполнил чудный пас метров на 40 Нидергаусу, который в касание через себя переправил его в спартаковскую штрафную. А туда уже ракетой летел Бурлаченко, протолкнувший мяч мимо Нигматуллина. 4:3!!! Вся тренерская «скамейка» «Ротора» взлетела вверх. Всегда сдержанный на эмоции Прокопенко прыгал, как ребёнок. А Ярцев покачал головой, закурил очередную сигарету и поменял Мелёшина на Коновалова. Коновалов-то и мог спасти «Спартак», поставив точку в этом невероятном по интриге матче, равного которому, возможно, в наших чемпионатах ещё не было и не будет. Аленичев навесил, а Коновалову оставалось лишь подставить ногу, находясь в трёх метрах от ворот. Но вместо этого он зачем-то нырнул за мячом «рыбкой» - Саморуков был превосходен. Вскоре прозвучал финальный свисток. Волгоградцы ликовали. От «Спартака» их отделяло восемь очков. Однако именно последнему суждено было разыграть в «золотом» матче чемпионство с владикавказской «Аланией». «Ротор» с присущей ему драматичностью потерял первое место в чемпионате за три тура до конца, в итоге отстав от дуэта лидеров на два очка. В следующем чемпионате история во многом повторится - за два тура до развязки волжане шли вровень со «Спартаком» по очкам, но в итоге отстали на пять. Причём уступив в заключительном туре москвичам на своём поле 0:2, хотя победа сделала бы их чемпионами.
С 1996 по 2004 год добрая половина битв этих соперников оборачивалась голевой феерией. 3:1, 3:2, 3:3, 4:1, 5:2, 6:1 были совсем не удивительными цифрами на табло в их матчах. «Ротор» так и не смог выиграть заветное чемпионство. Два раза они брали серебро, один раз - бронзу, а также уступали в финале Кубка России московскому «Динамо» по пенальти и в решающем двухматчевом противостоянии Кубка Интертото французскому «Генгаму» за счёт выездного гола. С 1999 года у волгоградцев начался спад, который привёл к вылету клуба из Высшей лиги, его ликвидации, последующим реинкарнациям и метаниям между первым и вторым дивизионами.