Глава 70
Она ничего не успела понять - издав невнятное восклицание, Джереми сорвался с места, стремительным рывком пересек узенькую полосу мелководья и сразу нырнул. Не успела его темноволосая голова скрыться в воде, как раздался другой крик - куда более громкий и резкий, и женщина в каком-то немыслимо изящном наряде бросилась навстречу волне. Волна толкнула ее в грудь, опрокинула навзничь, швырнула на мелководье и мгновение спустя потащила назад, в глубину. Самоубийца, - подумала Алтын уже на бегу и вцепилась в одежду женщины, не давая ей соскользнуть в пучину. Сумасшедшая, вместо того, чтобы выбираться на берег, кашляя и отплевываясь, рвалась из ее рук, шарила по песку, даже не пытаясь подняться на ноги.
Рыжая некоторое время боролась, напрягая все силы, а потом просто сильно ударила самоубийцу по щеке и, пользуясь ее секундной оторопью, выволокла на песок.
- Вы что?! - закричала она, склонившись над хрипло рыдающей женщиной, и тут же узнала ее. - Кристиана?.. Вы с ума сошли?..
Лордесса Кристиана О Мэй подняла искаженное, залепленное мокрыми волосами лицо. Роскошные шелковые ресницы отклеились и повисли на щеках, помада расплылась, и первая красавица Альквисты, похожая теперь на утопленницу из низкопробной страшилочной мувы, издала странный дикий звук - то ли стон, то ли вой. Алтын невольно отшатнулась. Ей на мгновение показалось, что Кристиана сейчас кинется на нее и выпьет всю кровь, как это проделывали в мувах мертвецы-зомби и вампиры.
- Кольцо!.. - прокаркала лордесса, давясь рыданиями. - Я погибла!..
И она, по-прежнему не делая попыток подняться, поползла к воде. Вид у нее был совершенно безумный.
- Эй!.. - Алтын схватила ее за плечо. - Остановитесь! Вот оно, кольцо! У меня на руке! Видите?
Она сунула под нос лордессе руку с кольцом, и та, как загипнотизированная, уставилась на него.
Потом протянула дрожащие руки и попыталась схватить принцессу за подол.
- Отдайте мне его... это вопрос жизни и смерти... отверженный... он велел принести...
Алтын на всякий случай отошла подальше и с тревогой оглянулась на море. Там Джереми вынырнул, на несколько секунд показался над водой и опять скрылся в волнах. Принцесса некоторое время вглядывалась, каждую минуту с ужасом ожидая появления зловещих треугольных плавников, про которые Астрах сказал, что это акулы. Прилив мешал разглядеть, есть ли они поблизости, но Алтын все равно со страху чудились плавники совсем рядом с местом, где нырял офицер. Минуты текли. Ей казалось, что с момента последнего появления ныряльщика прошло уже очень много времени. Нормальный, лишенный жабр, человек никак не мог так долго находиться под водой... Отчаяние начало подниматься к горлу. Глазам стало горячо. То, что Джереми захлебнулся или погиб, растерзанный акулами, теперь уже представлялось несомненным. Принцесса сделала шаг к воде, не зная, что предпринять. Плавать она не умела.
Скрюченные пальцы схватили ее сзади за щиколотку, и Алтын от неожиданности чуть не упала. Лордесса Кристиана О Мэй смотрела на нее снизу, лихорадочно блестя глазами.
- Ваше Высочество! Умоляю!..
- Да что вам нужно?! - закричала Алтын, смаргивая слезы и выдирая свою ногу из ледяных пальцев, крепких, точно железный капкан. Мокрый подол неприятно прилипал к бедрам, она уже начала дрожать на осеннем свежем морском ветру. Но сумасшедшая лордесса, насквозь промокшая с ног до головы, в прилипшем к телу платье, кажется, не замечала ни холода, ни плачевного состояния собственного туалета, ни острых осколков раковин, режущих нежные колени.
- Ваше Высочество, я вам солгала... Кавалер Тени тут ни при чем - он не посылал меня. Меня послал Джизус... отверженный.
- Да зачем отверженному мое кольцо?..
Алтын сердито фыркнула и, не зная, как реагировать на странное заявление сумасшедшей, оглянулась на море. Слава тебе, Святой Угол, - Джереми, наконец-то, появился на поверхности! Он некоторое время болтался на волнах довольно далеко от берега, а потом снова нырнул.
- Кристиана, не морочьте мне голову, - с невольным облегчением сказала Алтын. - Отверженные не носят украшений и не интересуются делами королевства. Придумайте что-нибудь более правдоподобное.
- Я клянусь! - закричала лордесса так пронзительно, что бродившая поодаль по песку чайка испуганно взлетела. - Я клянусь, клянусь вам, что меня послал отверженный! Его зовут Джизус! Ваш кузен его знает, Анджело и молодой король имели с отверженными какие-то дела... Я должна принести это проклятое кольцо проклятому уроду, иначе мне смерть! Он заставил меня проглотить капсулу с ядом... Он...
Кристиана снова зарыдала, безутешно и хрипло.
- Да перестаньте вы плакать и говорите толком, - Алтын с досадой переступила озябшими ногами. - Какая капсула? Какой яд?
Она бросила взгляд в сторону моря и увидела Джереми, бредущего уже по колено по мелководью, пошатываясь от усталости. Вода текла с него ручьями.
Позабыв про лордессу, Алтын бросилась ему навстречу.
- Кольцо! - взвыла Кристиана ей вслед. - Отдайте мне кольцо!
- Туомо, нинья, - сказал Джереми, стуча зубами. - Верито ля цолькен эста чи.
- Не понимаю, - принцесса затрясла головой. - Сушь с ним, с твоим цолькеном! Отожми одежду, я отвернусь. Отожми, простудишься!
Джереми то ли понял, то ли просто замерз - он снял китель и стал его выжимать. В башмаках у него хлюпало, натекшая с одежды лужа быстро впитывалась в песок.
Лордесса Кристиана О Мэй подползла поближе и вцепилась в его китель, бормоча, как в бреду:
- Ваше Величество... господин король... Отверженный... Он заставил меня проглотить яд... Я умру... я умру... у меня почти не осталось времени... у него противоядие... если не принести кольцо, противоядия не будет, и тогда смерть, смерть!.. Спасите меня, Ваше Величество!.. Спасите меня!.. Он все равно добудет кольцо, он страшный человек... Если не получится выпросить, он украдет... не получится украсть - убьет... ему все равно... Вы же не хотите, чтобы принцесса погибла, Ваше Величество! Отдайте кольцо, зачем оно вам... Отдайте... отдайте... я не хочу умирать!
- Великая Сушь, - с чувством сказала Алтын и начала выжимать подол. Платье, скорее всего, пропало - красивое платье, нежный синий шифон, так жалко... Соленая вода превратит его в тряпку. Но, может быть, его еще можно как-нибудь спасти. А вот наряд лордессы годится только пугать ворон. - Хватит причитать, Кристиана. Зачем вы соглашались? Как вы вообще собирались добыть у меня это кольцо?.. Джереми, рубашку тоже надо выжать. И штаны. Что ты на меня смотришь? Раздевайся и...
Офицер нахмурился и осторожно отстранил от себя лордессу.
- Эста дона даре эль анильо, ке? - он показал Алтын глазами на всхлипывающую Кристиану. - Дан, кверида. Эля но верито, фальсо. Верито цолькен чи ке.
- Отдать?.. - Алтын растерянно посмотрела на него, потом на лордессу, и, наконец, на кольцо на своей руке. - Ты хочешь, чтобы я отдала ей кольцо?
Джереми энергично кивнул.
- Дан, нинья, дан. Анильо инсигнификанте фальсо, свера.
Лордесса подняла голову и с загоревшимися безумной надеждой глазами уставилась на них.
Алтын секунду помедлила, потом решительно сняла цолькен и протянула его Кристиане. Та замерла, затем вскочила на ноги, чуть не упала, запутавшись в обрывках платья, но тут же бросилась на кольцо, точно коршун на добычу, схватила его и мгновенно надела на палец. После этого она повернулась и, не говоря ни слова, бросилась бежать со всех ног по пляжу к занесенной песком лестнице на набережную.
- Великая Сушь, - принцесса смотрела ей вслед со смесью недоумения и жалости. - Извини, что я ругаюсь, Джереми. Приютская привычка. Хотя казалось бы!.. - она пожала плечами. - Много ли принцесс выросли в приютах? Но иногда я думаю, что всем лучшим и всем худшим в себе я обязана приюту Святого Угла…
Она обернулась к спутнику и сразу озабоченно нахмурилась.
- Ты же замерз, как лягушка! Главное, я не понимаю, зачем это было нужно - все эти нырянья - если мы все равно отдали цолькен лордессе? Или… Или - что?
Алтын сдвинула брови и выжидательно уставилась в лицо офицера.
Он печально покачал головой.
- Комо ке ту аблермос, нинья ми?
Потом вздохнул, вытянул вперед руку и разжал кулак. На ладони у него лежало кольцо.
- Ле цолькен, кверида. Туамо чи верито.
Рыжая некоторое время боролась, напрягая все силы, а потом просто сильно ударила самоубийцу по щеке и, пользуясь ее секундной оторопью, выволокла на песок.
- Вы что?! - закричала она, склонившись над хрипло рыдающей женщиной, и тут же узнала ее. - Кристиана?.. Вы с ума сошли?..
Лордесса Кристиана О Мэй подняла искаженное, залепленное мокрыми волосами лицо. Роскошные шелковые ресницы отклеились и повисли на щеках, помада расплылась, и первая красавица Альквисты, похожая теперь на утопленницу из низкопробной страшилочной мувы, издала странный дикий звук - то ли стон, то ли вой. Алтын невольно отшатнулась. Ей на мгновение показалось, что Кристиана сейчас кинется на нее и выпьет всю кровь, как это проделывали в мувах мертвецы-зомби и вампиры.
- Кольцо!.. - прокаркала лордесса, давясь рыданиями. - Я погибла!..
И она, по-прежнему не делая попыток подняться, поползла к воде. Вид у нее был совершенно безумный.
- Эй!.. - Алтын схватила ее за плечо. - Остановитесь! Вот оно, кольцо! У меня на руке! Видите?
Она сунула под нос лордессе руку с кольцом, и та, как загипнотизированная, уставилась на него.
Потом протянула дрожащие руки и попыталась схватить принцессу за подол.
- Отдайте мне его... это вопрос жизни и смерти... отверженный... он велел принести...
Алтын на всякий случай отошла подальше и с тревогой оглянулась на море. Там Джереми вынырнул, на несколько секунд показался над водой и опять скрылся в волнах. Принцесса некоторое время вглядывалась, каждую минуту с ужасом ожидая появления зловещих треугольных плавников, про которые Астрах сказал, что это акулы. Прилив мешал разглядеть, есть ли они поблизости, но Алтын все равно со страху чудились плавники совсем рядом с местом, где нырял офицер. Минуты текли. Ей казалось, что с момента последнего появления ныряльщика прошло уже очень много времени. Нормальный, лишенный жабр, человек никак не мог так долго находиться под водой... Отчаяние начало подниматься к горлу. Глазам стало горячо. То, что Джереми захлебнулся или погиб, растерзанный акулами, теперь уже представлялось несомненным. Принцесса сделала шаг к воде, не зная, что предпринять. Плавать она не умела.
Скрюченные пальцы схватили ее сзади за щиколотку, и Алтын от неожиданности чуть не упала. Лордесса Кристиана О Мэй смотрела на нее снизу, лихорадочно блестя глазами.
- Ваше Высочество! Умоляю!..
- Да что вам нужно?! - закричала Алтын, смаргивая слезы и выдирая свою ногу из ледяных пальцев, крепких, точно железный капкан. Мокрый подол неприятно прилипал к бедрам, она уже начала дрожать на осеннем свежем морском ветру. Но сумасшедшая лордесса, насквозь промокшая с ног до головы, в прилипшем к телу платье, кажется, не замечала ни холода, ни плачевного состояния собственного туалета, ни острых осколков раковин, режущих нежные колени.
- Ваше Высочество, я вам солгала... Кавалер Тени тут ни при чем - он не посылал меня. Меня послал Джизус... отверженный.
- Да зачем отверженному мое кольцо?..
Алтын сердито фыркнула и, не зная, как реагировать на странное заявление сумасшедшей, оглянулась на море. Слава тебе, Святой Угол, - Джереми, наконец-то, появился на поверхности! Он некоторое время болтался на волнах довольно далеко от берега, а потом снова нырнул.
- Кристиана, не морочьте мне голову, - с невольным облегчением сказала Алтын. - Отверженные не носят украшений и не интересуются делами королевства. Придумайте что-нибудь более правдоподобное.
- Я клянусь! - закричала лордесса так пронзительно, что бродившая поодаль по песку чайка испуганно взлетела. - Я клянусь, клянусь вам, что меня послал отверженный! Его зовут Джизус! Ваш кузен его знает, Анджело и молодой король имели с отверженными какие-то дела... Я должна принести это проклятое кольцо проклятому уроду, иначе мне смерть! Он заставил меня проглотить капсулу с ядом... Он...
Кристиана снова зарыдала, безутешно и хрипло.
- Да перестаньте вы плакать и говорите толком, - Алтын с досадой переступила озябшими ногами. - Какая капсула? Какой яд?
Она бросила взгляд в сторону моря и увидела Джереми, бредущего уже по колено по мелководью, пошатываясь от усталости. Вода текла с него ручьями.
Позабыв про лордессу, Алтын бросилась ему навстречу.
- Кольцо! - взвыла Кристиана ей вслед. - Отдайте мне кольцо!
- Туомо, нинья, - сказал Джереми, стуча зубами. - Верито ля цолькен эста чи.
- Не понимаю, - принцесса затрясла головой. - Сушь с ним, с твоим цолькеном! Отожми одежду, я отвернусь. Отожми, простудишься!
Джереми то ли понял, то ли просто замерз - он снял китель и стал его выжимать. В башмаках у него хлюпало, натекшая с одежды лужа быстро впитывалась в песок.
Лордесса Кристиана О Мэй подползла поближе и вцепилась в его китель, бормоча, как в бреду:
- Ваше Величество... господин король... Отверженный... Он заставил меня проглотить яд... Я умру... я умру... у меня почти не осталось времени... у него противоядие... если не принести кольцо, противоядия не будет, и тогда смерть, смерть!.. Спасите меня, Ваше Величество!.. Спасите меня!.. Он все равно добудет кольцо, он страшный человек... Если не получится выпросить, он украдет... не получится украсть - убьет... ему все равно... Вы же не хотите, чтобы принцесса погибла, Ваше Величество! Отдайте кольцо, зачем оно вам... Отдайте... отдайте... я не хочу умирать!
- Великая Сушь, - с чувством сказала Алтын и начала выжимать подол. Платье, скорее всего, пропало - красивое платье, нежный синий шифон, так жалко... Соленая вода превратит его в тряпку. Но, может быть, его еще можно как-нибудь спасти. А вот наряд лордессы годится только пугать ворон. - Хватит причитать, Кристиана. Зачем вы соглашались? Как вы вообще собирались добыть у меня это кольцо?.. Джереми, рубашку тоже надо выжать. И штаны. Что ты на меня смотришь? Раздевайся и...
Офицер нахмурился и осторожно отстранил от себя лордессу.
- Эста дона даре эль анильо, ке? - он показал Алтын глазами на всхлипывающую Кристиану. - Дан, кверида. Эля но верито, фальсо. Верито цолькен чи ке.
- Отдать?.. - Алтын растерянно посмотрела на него, потом на лордессу, и, наконец, на кольцо на своей руке. - Ты хочешь, чтобы я отдала ей кольцо?
Джереми энергично кивнул.
- Дан, нинья, дан. Анильо инсигнификанте фальсо, свера.
Лордесса подняла голову и с загоревшимися безумной надеждой глазами уставилась на них.
Алтын секунду помедлила, потом решительно сняла цолькен и протянула его Кристиане. Та замерла, затем вскочила на ноги, чуть не упала, запутавшись в обрывках платья, но тут же бросилась на кольцо, точно коршун на добычу, схватила его и мгновенно надела на палец. После этого она повернулась и, не говоря ни слова, бросилась бежать со всех ног по пляжу к занесенной песком лестнице на набережную.
- Великая Сушь, - принцесса смотрела ей вслед со смесью недоумения и жалости. - Извини, что я ругаюсь, Джереми. Приютская привычка. Хотя казалось бы!.. - она пожала плечами. - Много ли принцесс выросли в приютах? Но иногда я думаю, что всем лучшим и всем худшим в себе я обязана приюту Святого Угла…
Она обернулась к спутнику и сразу озабоченно нахмурилась.
- Ты же замерз, как лягушка! Главное, я не понимаю, зачем это было нужно - все эти нырянья - если мы все равно отдали цолькен лордессе? Или… Или - что?
Алтын сдвинула брови и выжидательно уставилась в лицо офицера.
Он печально покачал головой.
- Комо ке ту аблермос, нинья ми?
Потом вздохнул, вытянул вперед руку и разжал кулак. На ладони у него лежало кольцо.
- Ле цолькен, кверида. Туамо чи верито.