Австрийские планы по приобретению колоний не ограничивались тропическими территориями. С середины XIX в. усилилось изучение района Северного полюса. Помимо традиционных северных стран (Великобритании, Дании, Швеции и России) к организации полярных экспедиций подключились немцы.
В июле 1865 г. на географическом конгрессе во Франкфурте-на-Майне (это был первый немецкий национальный географический съезд) Август Петерман выступил с докладом, в котором высказал своё предположение, что к Северному полюсу легче всего приблизиться по Баренцову морю, между Шпицбергеном и Новой Землёй, поскольку под влиянием Гольфстрима открытая вода проникает летом далеко в Северный Ледовитый океан. Если удастся пробиться через ледяной пояс, лежащий к северу от Шпицбергена, то за ним, вероятно, откроется свободное ото льдов море.
Вскоре были организованны две полярные экспедиции - 1868 и 1869/70 гг., под руководством капитана Карла Кольдевея, которые финансировались Северогерманским союзом. После этого, организация собственной полярной экспедиции стало для Австро-Венгрии делом чести.
Главным инициатором австро-венгерской северной экспедиции был граф Иоганн Непомук Вильчек, один из богатейших людей Австро-Венгрии, меценат и председатель венского Географического общества. Он предложил 40 тысяч форинтов для организации экспедиции и, использовав своё влияние, добился поддержки австрийского правительства. Более того, 4 тысячи серебряных форинтов поступило от самого императора. С венгерской стороны значительную сумму на нужды экспедиции внёс Ёдён Зичи.
Граф Иоганн Непомук Вильчек (1837-1922). Фотография 1916 г.
В Бремерхафене было построено 30-тонное парусное судно со вспомогательным двигателем. Корабль был назван именем австрийского адмирала Вильгельма Тегетхофа, в 1866 г. нанёсшего поражение итальянскому флоту у острова Лисс. Капитаном "Тегетхофа" и начальником экспедиции был назначен капитан Карл Вайпрехт. Его заместителем и одновременно научным руководителем экспедиции стал старший лейтенант Юлиус Пайер, уже участвовавший в полярном путешествии, организованном северными немцами. Половина экипажа из 24 человек была набрана из опытных моряков Далмации, офицеры были австрийцами. В экспедиции принял участие один венгр (для политкорректности), корабельный врач Дюла Кепеш.
Перед экспедицией была поставлена смелая цель - обойдя Новую Землю, попытаться через Северный Ледовитый океан выйти к Берингову проливу, иначе говоря, разведать т.н. "Северо-восточный проход" из Атлантического океана в Тихий. "Тегетхоф" отправился в плавание 13 июня 1872 г. из бременского порта. 3 июля корабль бросил якорь в норвежском порту Тромсо, после чего продолжил свой путь в сторону Новой Земли.
К северу от Новой Земли "Тегетхоф" попал в торос и вмёрз в лёд. Вмёрзший корабль дрейфовал со льдами к северу почти до 80-го градуса широты, а в феврале 1873 г. ледяное поле с кораблем начало двигаться в западном направлении. В конце августа 1873 г. в северо-западном направлении была замечена кромка земли. Движение ледяного поля замедлилось, и в конце октября члены экспедиции оказались вблизи земли, где, однако, лёд снова остановился.
Вмёрзший во льды "Тегетхоф".
В марте 1874 г. небольшая исследовательская группа высадилась на берег и под руководством Пайера отправилась на север. В течении месяца они обследовали новые территории. Крупный участок суши, находившийся на западе, был назван Землей Вильчека, восточный - Землёй Зичи, а выступающий скалистый полуостров стал называться мысом Будапешт. При раздаче названий новым землям не забыли и других членов августейшей семьи и аристократов, финансировавших экспедицию. Так появились Земля Александры (в честь принцессы Саксен-Кобург-Готской), Рудольфа (в честь кронпринца), Райнера (в честь эрцгерцога), Александра (в честь Александра фон Кробатина, военного министра А.-В.), Карла-Александра (один из меценатов), Гогенлоэ, Гохштеттера и др. Вся открытая новая земля получила имя императора и короля Франца Иосифа. Под один из камней были положены документы о переходе островов в собственность Австро-Венгрии.
Члены экспедиции ясно понимали, что на острове их ожидает гибель. Сняв с корабля самое необходимое снаряжение и пищу, поставив на саночные полозья три лодки, члены экспедиции двинулись в южном направлении. После почти трехмесячных скитаний, в середине августа, мореплаватели достигли края ледяного поля, к югу от которого начиналась открытая вода, а вдалеке виднелись горы Новой Земли. Вскоре, члены экспедиции встретились с двумя русскими рыбачьими судами, одно из которых взяло их на борт и доставило в норвежский городок Вардо. Оттуда наши герои вернулись домой.
Австро-венгерская экспедиция к северному полюсу стала одним из выдающихся событий в истории географических открытий. Предполагалось, что найденные земли являлись частью северного материка, аналогичного южной Антарктиде (нек. "Арктиды"). Вот карта Британской империи 1897 г., на которой показан один из вариантов предполагаемых границ Земли Франца-Иосифа:
Т.е. предполагалось, что Земля Франца-Иосифа, по крайней мере, немного уступает по размерам Гренландии, а возможно соединятся с ней, образуя материк. Однако последующие экспедиции (в т.ч. Фритьофа Нансена) показали, что открытая австрийцами земля не имеет продолжения к северо-востоку и является архипелагом небольших островков.
Земля Франца-Иосифа оставалась во владении Австро-Венгрии до её гибели в 1918 г., а в 1926 г. она была объявлена территорией Советского Союза. Забавно, что советские, привыкшие переименовывать всё и вся, оставили все прежние реакционные названия островов архипелага. Так и остались на советских географических картах вместе с о-вами "Комсомолец", "Большевик" и "Октябрьской революции" империалистические названия, земли названные в честь императора, принцев крови, немецких династий и аристократов-миллионеров.