Наше дело правое
Конкурс такой.
Мой рассказ честно не прошёл в финал :)
Простой, незамысловатый, но мне нравится...
Первый бой
Бежать было тяжело - сбивалось дыхание, мокрые ветки хлестали по лицу. Лес как бы шептал: «Остановись! Останься!» Но он не останавливался - ещё слишком отчётливо слышались голоса преследователей, а страх придавал сил.
Он знал, что те, кто идёт за ним, не оставят погони, и продолжал бежать. Вскоре он начал уставать. Над ухом просвистела то ли стрела, то ли арбалетный болт. Он вдруг понял, что вскоре выдохнется, упадёт на землю, и его настигнут, а потом…
Пришлось остановиться и осмотреться вокруг. Оказывается, он уже был глубоко в лесу. Солнечный свет едва проходил сквозь плотные кроны вековых деревьев, землю устилал ковёр опавших листьев, перемешанных с грязью, впереди виднелась большая поляна, а где-то неподалёку шумела река. К поляне он идти не стал - слишком высока была вероятность, что его вскоре догонят, а на поляне он стал бы лёгкой мишенью для лучников.
К счастью, неподалёку находился разлапистый дуб. Листьев на нём почти не было - осень была в самом разгаре. Зато были у дерева огромные ветви, которые причудливо переплетались, предоставляя отличное убежище. Беглец мигом взобрался на дуб и спрятался в его кроне.
Преследователей долго ждать не пришлось - вскоре тишину, царившую в лесу, разразили до того почти не слышные крики людей, а потом появились и сами ловцы. В основном это были мужчины, одетые в лёгкие доспехи, вооружённые стрелковым оружием. Искали его долго, с упорством...
Двоё преследователей остановились под дубом, в кроне которого он спрятался. Беглец спустился немного ниже, чтобы послушать.
- ...Мне надоела эта глупая погоня, - говорил один из них, плотный и низкий. Разглядеть сквозь ветки было сложно, но даже так он походил на гнома, которым, несомненно, не являлся. - Он может спрятаться где угодно, а мы будем искать его хоть сотню лет и всё равно не найдём.
- Какое твоё дело? - спросил второй, чуть повыше. Его беглец смог рассмотреть немного лучше. Длинный клювообразный нос, маленькие глаза, губы, стянутые в тонкую нить, гнусавый голос - стоявший никак не походил на воина, скорее уж на какого-нибудь крючкотвора. - Тебе дали задание - ты его выполняй, не задумывайся. Войска - я спрашивал - уже прочесали почти весь лес, до эльфьей границы. Ещё немного - и его найдут. Да и где ему, по-твоему, спрятаться?
- Да хоть на дереве! Сидит себе покойно и ждёт, пока мы устанем...
- Да? - носатый задумался. - И впрямь, может быть так. Надо сказать командующему, чтобы приказал своим людям быть внимательнее... Пошли, Нолио, нечего здесь стоять.
Обладатель гнусавого голоса повернулся и пошёл, не оборачиваясь, в сторону поляны.
- ...или, того хуже, парень с эльфами связался. Тогда мы его уж точно не найдём, - закончил тот, кого назвали Нолио, и отправился в том же направлении.
Беглецу стало страшно. Он забрался повыше и попытался спрятаться получше. Ещё пару раз мимо его убежища проходили люди, но уже темнело, поэтому они, хоть и смотрели по сторонам, но его не заметили.
Потом голоса стали утихать, а вскоре и совсем исчезли. После пяти часов погони и поиска преследователи ушли, ничего так и не отыскав. Беглец подождал ещё немного, а потом спустился на землю. Вокруг было тихо - только река всё так же текла неподалёку. К ней он и направился.
То, что он увидел, сложно было назвать рекой. Водоёму больше подходило название "ручеёк". Метров в семь шириной, с низкими берегами - переплыть его было раз плюнуть. Беглец осмотрел себя - он был весь в грязи и промок до нитки. Когда он был на дереве и прятался от погони, это его не слишком волновало, а теперь, когда напряжение немного спало, он почувствовал, что замерзает. Он опустился на колени у ручья, запоздало поняв, что земля у берега тоже размыта дождём.
Мрак леса при наступлении вечера сгустился ещё больше, но всё ещё можно было кое-что разглядеть. Беглец увидел в воде своё отражение. У него были резкие, точеные черты лица, впалые щёки, довольно длинные светлые волосы. Теперь всё это было замазано грязью, определить цвет волос было невозможно. Кое-как он вымыл голову и руки.
От грязи он избавился, но вода в ручье была ледяной. Его колотило. Надо было вставать и искать тепло. Вдруг он услышал позади шорох. Он встал, обернулся и вынул меч из ножен, висевших на поясе.
Эльф даже не прятался. Стоял, держа меч наизготовку, и улыбался. У него были длинные белые волосы, торчавшие из-под них острые уши и большие зелёные глаза.
- Ael vassar ne', Sentor? - сказал эльф.
Беглец не знал эльфьей речи и не понял, о чём он говорит. И напал первым. Эльф с лёгкостью и грацией спарировал неумелый удар сверху. Ещё несколько взмахов мечём не нашли своей цели. Потом эльф неуловимо быстро поднырнул под меч, опрокинул беглеца наземь и приставил свой клинок к его горлу. Беглец некстати заметил, что у эльфьего оружия был испещрённый узорами клинок и украшенный драгоценными камнями эфес. Это было красивое оружие.
- Как тебя зовут, путник? - повторил свой вопрос эльф. На сей раз на всеобщем.
- Рик, а что это меняет?
- Ты прав, ничего, - эльф поднялся. - Иди за мной.
Нападать Рик больше не пытался, а просто покорно плёлся за эльфом. Ему было холодно, руки тряслись, он был не уверен даже в том, сможет ли поднять оружие. Уже не говоря о том, чтобы задеть ловкого противника.
Шли недолго и вскоре оказались на той поляне, которую беглец заметил вначале. Теперь она была покрыта отпечатками сапог, а кое-где - и конских копыт. Трава была смята, цветы - вырваны и растоптаны. Всё это Рик увидел в отсветах костра, разведённого посредине поляны.
Увидел он и смутные очертания кого-то сидевшего у костра. Когда они подошли ближе, Рик увидел, что это была женщина.
- Меня зовут Эртэль, - сказал эльф. - Это - моя сестра, Аснот. Она не знает всеобщего.
- Aert'Ael, aep el? - спросила эльфка у брата. Голос у неё был высокий, мелодичный.
- Athnot, el Rhik.
- Leri', Rhik, - эльфка повернулась к Рику и улыбнулась, а он залюбовался ею. В отличие от всех эльфов, которых Рик видел и о которых слышал, у Аснот были тёмные волосы. Даже не просто тёмные, а чёрные, как смоль. У неё были грустные голубые глаза. Уши были скрыты волосами, но сомнений не оставалось - это, безусловно, была эльфка. Наверное, об этом говорила её красота. Казалось, у них с братом не было общих черт, но всё же что-то говорило о том, что они - родня.
- Она поздоровалась с тобой, - перевёл Эртэль, видя, что молчание затягивается.
Рик кивнул:
- Я понял. Leri', Athnot, - попытался ответить он. Получилось плохо, но эльфка поняла и улыбнулась ещё шире, обнажая безупречно белые зубы.
- Садись к костру, Рик, - предложил Эртэль, - садись и расскажи нам свою историю.
Дважды упрашивать не пришлось, Рик сел поближе к огню, устроившись так, чтобы высохнуть как можно быстрее, и начал свой рассказ:
- Меня зовут Рихард Альтос младший, я сын фермера из Нилькора, что милях в двадцати к востоку отсюда. В прошлом году мне исполнилось восемнадцать лет...
В прошлом году ему исполнилось восемнадцать лет. Это налагало определённые обязательства. Надо было работать в поле, помогать отцу. Теперь в любой момент его могли забрать в ополчение и послать на границу, воевать за короля и отечество.
А он не хотел такой судьбы, не желал безысходности. Может быть, ему и нравилось вставать ни свет, ни заря, может быть, он был готов сражаться за родину. Но только по своей воле. Рик хотел, чтобы у него был выбор, что делать и на какую сторону становиться. Оставаться дома он уже не мог.
Ушёл Рик ночью, никого не предупредив. Он давно готовился к такому шагу. Хоть покидать родной дом и было мучительно тяжело, но он всё-таки отправился. Идти решил на запад, в столицу.
Наутро впереди показалось какое-то поселение. Это оказалась человеческая деревня, в которой стоял корпус королевских войск. Терять ему было нечего - вот он и стащил из телеги с оружием меч. Но это полбеды - у местного ювелира, который неведомо как взялся в деревне, он украл большой алмаз.
- Вот он, - сказал Рик, доставая из кошелька, висевшего на поясе, камень и вытирая его высохшим рукавом рубашки. - Из-за него-то за мной и гнались.
Камень играл всеми цветами радуги в свете костра. Эльфы слушали рассказ внимательно, Эртэль тихо переводил сестре.
- И что ты собирался делать в столице? - спросил он.
Рик замялся:
- Я... Я думал, что когда доберусь до города, всё станет ясно. В любом случае, я хочу научиться драться. И стать наёмником.
- Чтобы что?
- Как что? Тогда я смогу выбирать свою судьбу. У меня есть алмаз, и я смогу нанять любого учителя.
Аснот переводила взгляд с одного на другого и, в конце концов, спросила:
- Aert'Ael, aen kate' an?
Эртэль что-то ей ответил. Они недолго перебрасывались непонятными для Рика фразами, а потом Эртэль снова повернулся к Рику:
- Что было после того, как ты вышел из деревни?
- А после того, как я вышел из деревни и отошёл от неё на добрых пару миль, позади на дороге показался отряд. Идущий впереди разведчик указал на меня рукой, и отряд ускорил шаг. Справедливо решил, что отряд, скорее всего, нанят ювелиром, и ничего хорошего мне это не предвещает, я побежал. Благо, неподалёку оказался этот лес... Чёрт, я даже не знаю, как он называется!..
- Aethil'Tol, - сказал Эртэль, - лес, названный в честь... Впрочем, это не важно. Важно то, что здесь тебя никто не тронет, если мы, эльфы, этого не захотим.
- Почему? - спросил Рик, пересиливая сон. У тёплого костра его сморило, и глаза закрывались сами по себе.
Эртэль это заметил.
- Завтра, всё завтра. А пока спи - утро вечера мудренее, - сказал он. Второй раз повторять не пришлось.
Когда Рик наутро проснулся, эльфов на поляне не было. Ели тлели огни погасшего костра, пели птицы, жарило солнце, высушивая почву после вчерашнего дождя. Можно было уходить, но Рик не стал. Решил дождаться Эртеля или Аснот, чтобы отблагодарить их.
Он уже начал подумывать об уходе, когда пришёл эльф. Подойдя к Рику, он бросил ему длинный свёрток, который до этого держал в руках, и спросил:
- Готов?
- К чему? - спросил тот, разворачивая свёрток.
Отвечать Эртэлю уже не требовалось. В толстую ткань был завёрнут меч в ножнах. Когда Рик его вынул, то увидел, что лезвие украшено узорами и рунами. Не такими красивыми, как у эльфа, но тоже привлекающими взгляд.
- Клинок называется Tale'Kess - «Вражеская Смерть», - сказал Эртэль. - Носи с достоинством, умри с честью.
Рик непонимающе смотрел на него. Эльф добавил:
- А теперь - камень. Ты же говорил, что можешь нанять любого учителя. Так вот, я согласен на твою цену.
Рик кивнул, всё так же не до конца понимая, что происходит, достал из кошелька алмаз и протянул эльфу. Эртэль спрятал камень за пазухой и предложил:
- Ну что, начнём? Выброси свою старую железяку, она тебе больше не понадобится. Доставай меч.
Рик послушался.
Так началась его учёба. С утра до вечера они с эльфом дрались на мечах. Сначала у Рика получалось плохо, потом дело пошло немного лучше. Он набирался опыта, учил вольты и пируэты, увороты и подсечки. Учился рубить, колоть и просто махать мечём...
Всё время они проводили в лесу. Аснот приносила им еду; они, когда она приходила, садились отдохнуть и поговорить с ней. Рик понемногу учил язык эльфов. Эртэль был хорошим учителем, поэтому выражать свои мысли у него немного получалось. Аснот Рика понимала, но хихикала над тем, как глупо у него звучат слова эльфьей речи.
Кроме этого, во время тренировок, Эртэль рассказывал ему интересные вещи. Сначала на всеобщем, затем на эльфьем. Рассказывал об эльфах, их истории, обычаях, войнах...
Испокон веков разумные расы сражались за землю, за звёзды, за воздух. Гномы - с эльфами и людьми, люди - с гномами и эльфами, ну а эльфам ничего не оставалось, как бороться и с гномами, и с людьми. Последние то и дело пытались захватить территорию, принадлежавшую эльфам ещё тогда, когда предки людей голышом лазили по деревьям.
И только каких-то пять веков назад ценой немалой крови обоих рас удалось установить устойчивый мир...
- ... нашими войсками командовал Эсиль Великий. Много войск полегло, и людской король согласился на перемирие. С тех пор граница здесь проходит через Aethil'Tol, лес Эсиля.
- А что гномы? - спросил Рик, парируя удар справа.
- Что гномы? Гномы никогда не были к нам так агрессивны, как твои соотечественники. Нет, воюют, конечно, но намного меньше и скорее по нужде, если можно так сказать.
- Поэтому людей, с твоей точки зрения, можно убивать? - поинтересовался Рик, уходя от очередного удара.
- Эльфы никогда не воевали просто так. Настоящий охотник никогда не убивает дичь, если он не голоден. Представители твоей расы, похоже, этого принципа не понимают.
- А если у хижины охотника больше не осталось животных, а дальше живут другие охотники и свободного места нет? - сказал Рик, переходя в контрнаступление.
- Значит, это - плохой охотник, не умеющий аккуратно относиться к тому, что имеет. Пойми, эльфы никогда не хотели воевать или убивать. Если приходится защищать свой дом или родных, или взгляды - мы берём в руки оружие. Но не хотим убивать.
- Но ведь умеете? - спросил Рик, развивая успешную атаку.
- Умеем. Но не хотим. Пошли отдыхать, я устал.
Довольно долгое время они тренировались в лесу, Рик даже потерял счёт дням. Когда выпал снег, они отправились в эльфий город. Шли целый день, и, когда пришли, он уже был не в силах чем-либо любоваться, а сразу упал на кровать и заснул.
Наутро город Kerinne'Roth встретил его белоснежными стенами домов, яркой зеленью садов, цветущих даже зимой, и ласковым голубым небом. Тренировки в тот день не было, и Рик с братом и сестрой провел весь день, гуляя по галереям и переходам. Они встречали других эльфов, кое с кем Рику даже удалось пообщаться.
Когда вечером они с Эртэлем сидели на балконе, Рик спросил у эльфа, зачем они пришли в город. Эртэль ответил, не задумываясь, будто не раз об этом размышлял и ожидал вопроса:
- Во-первых, тебе нужен отдых. А во-вторых, я хочу, чтобы перед тем, как уйдёшь, ты увидел, что можно жить совсем по-другому, не так, как вы живёте.
- Разве обучение уже закончилось? - спросил Рик, любуясь чудесным видом города.
- Нет, но это случится очень скоро. Надо смотреть вперёд, а не только под ноги - ведь, обходя камень, можешь не заметить бегущего на тебя медведя, - сказал Эртэль и ушёл, оставив Рика одного.
Потом снова потянулись изнурительные тренировки, но теперь у Рика появилось свободноё время. Он общался с эльфами, читал книги и просто отдыхал.
Однажды, когда он сидел на террасе и смотрел на диковинные цветы в саду, к нему подошла Аснот и произнесла:
- Иди за мной.
- Куда? - спросил Рик. Эльфьей речью он владел уже достаточно хорошо, чтобы свободно общаться.
- Узнаешь. Пошли.
Они пересекли весь город и вышли к лесу. Аснот вела его дальше, к ручью. К тому самому, в котором он целую вечность назад умывался, спасшись от погони. Здесь, у города ручей превращался в реку. Сейчас её воды были скованы льдом.
Они сели на холме у берега. Была зима, но холодно им не было - на них была хоть и лёгкая, но тёплая эльфья одежда. Первой заговорила Аснот:
- Ты скоро закончишь обучение, - сказала она скорее утвердительно, чем вопросительно.
- Да, Эртэль что-то об этом говорил, - ответил Рик, ложась на снег. - Твой брат действительно хороший учитель и отличный боец. Я пробовал драться с другими твоими собратьями. К моему удовольствию, я их побеждаю.
- Когда тренировки закончатся, тебе больше нельзя будет находиться здесь - старейшины не позволят. У Эртэля и так неприятности из-за тебя.
- Жаль, у вас интересно. Совсем иначе. Как-то спокойнее, что ли? Я начинаю сам привыкать к вашим взглядам. Миролюбию, например.
- Ты становишься мудрее.
- А если я вернусь и стану наёмником, чтобы за деньги убивать эльфов?
- Это будет твоим выбором.
Они довольно долго молчали. В конце концов, тишину нарушил Рик.
- Нет, я, пожалуй, не стану наёмником… Знаешь, будет трудно вас покидать - у вас красивый город. И ты очень красивая, - сказал он, повернувшись к ней и подперев голову рукой.
- Спасибо, - она улыбалась, а по щекам текли слёзы.
- Почему ты плачешь? - поинтересовался он, любуясь её красотой.
- Я не плачу, просто… - она вытерла слёзы рукой и замолчала.
Они ещё долго сидели там, на берегу ледяной реки, а, когда стемнело, отправились в город. Ещё около месяца Рик тренировался с Эртэлем.
Потом, во время одной тренировки, ничего не объясняя, эльф сказал, что они возвращаются в Aethil’Tol. Аснот, наблюдавшая за ними со стороны, сказала, что хочет идти с ними. Эртэль пытался переубедить её, но у него ничего не вышло.
На следующий день, к полудню, они были на той самой поляне, на которой целую вечность назад встретились. Теперь, покрытая снегом, она была совсем не похожа на ту, которую они оставили когда-то.
Эртэль сказал, что пойдёт, осмотрит лес, а Рик с Аснот остались на поляне. Уставшие от долгого пути, они решили отдохнуть и легли спать, прямо на снег.
Разбудили его от глубокого сна шорох и скрип снега. Рик мгновенно вскочил, достал свой меч и посмотрел на то место, где раньше лежала Аснот. Теперь там стоял высокий тёмноволосый силач и держал эльфку в руках. К её горлу был приставлен нож.
- Не дёргайся, эльфик, и с твоей подругой ничего не станет, - мужчина определённо был человеком - уши были обычные, человеческие, что до волос, то Рик, после знакомства с Аснот не был так уверен в том, что у всех эльфов светлые волосы. Правда, говорил мужчина на языке, придуманном людьми и ими же названным всеобщим.
Рик удивился такому обращению, но тут же удивление пропало - его и без того светлые волосы были присыпаны снегом и спускались по самые плечи. Пожалуй, его действительно можно было принять за эльфа. Посчитав, что так будет лучше, Рик спросил на эльфьем:
- Aep ne’, Sentor?
Человек осклабился:
- Не понимаешь? Я тебя тоже. Мне нужно всё, что у тебя есть. Например, твой меч. Понимаешь? О-РУ-ЖИ-Е, - произнёс по слогам мужчина, указывая на «Вражескую смерть». - Если ты и сейчас меня не поймёшь, мне придётся перерезать твоей подружке гор…
- Отпусти её, - оборвал его Рик.
- Вот ты как заговорил. Попробуй, отбери!
Рик не стал тратить лишнее время на разговоры, он просто прыгнул вперёд. К чести его противника, тот не стал прикрываться эльфкой, а сильно оттолкнул её и ушёл в сторону от удара. Времени, которое Рик мешкал, мужчине хватило на то, чтобы метнуть в Рика нож, от которого он уклонился, а самому достать широкий обоюдоострый меч.
Ещё пару выпадов силач отпарировал, а потом перешёл в наступление. Блокировать тяжёлые удары было невероятно сложно, да и мастерством мужчина явно превосходил Рика, который справедливо считал, что может потягаться с лучшими эльфьими бойцами.
Они обменивались ударами, а Аснот стояла в стороне и смотрела на их битву. Рик долго пытался найти брешь в защите противника, и наконец нашёл. Мужчина легко справлялся с сильными ударами, но с трудом защищался от молниеносных выпадов. Выбрав момент, когда противник ударит, Рик просто отпрыгнул в сторону, вместо того, чтобы сблокировать удар. Мужчина потерял равновесие, а Рик по инерции полоснул его по шее. Силач упал, а белый снег под ногами обагрился кровью.
Рик стоял, опустив меч, с которого стекала кровь, когда на поляну вошёл Эртэль. Его губы были растянуты в улыбке.
- Ну что, вы уже…
Рик на какое-то мгновение подумал, что это всё глупая шутка или проверка, и силач сейчас встанет и пожмёт ему руку. Ощущение это пропало, как только Эртэль увидел человека, лежащего на снегу. Улыбка тут же сползла с его лица.
- Кто это? - спросил эльф.
Аснот подбежала к брату, обняла его за шею и начала что-то громко и быстро шептать ему на ухо. Когда она закончила, повисла тишина.
- Что с ним? - заговорил первым Рихард Альтос младший, сын фермера из Нилькора.
- Ты убил его, - ответил Эртэль, даже не взглянув на тело. - Помни, у него, несомненно, была семья. Где-то есть кто-то, для кого его смерть стала невосполнимой потерей. Он ходил, разговаривал, смеялся, смешил других. Может быть, он сочинял песни или построил дом. Помни это всегда. Никогда не забывай, иначе станешь жестоким, а это - самое страшное. Никогда не забывай о боли, которую причиняешь и разрушении, которое несёшь.
Мир вокруг исчез. Рик закрыл глаза и слышал только тихий шёпот эльфа:
- Но помни также, что ты совершил это убийство не просто так. Ты защищал ту, которую любишь, я знаю. Это достойная цель. Где бы ты ни был, пусть твои цели будут не менее достойными. Куда бы ты ни пошёл, прошу, помни всё, что увидел здесь и узнал, помни этот день. Борись за дело. Своё дело. Обучение закончено, прощай.
- Arnae', Rhik, - сказала тихо Аснот.
Он лёг на снег и заплакал.
Февраль-Март 2006
Запостилось с десятого раза...
Мой рассказ честно не прошёл в финал :)
Простой, незамысловатый, но мне нравится...
Первый бой
Бежать было тяжело - сбивалось дыхание, мокрые ветки хлестали по лицу. Лес как бы шептал: «Остановись! Останься!» Но он не останавливался - ещё слишком отчётливо слышались голоса преследователей, а страх придавал сил.
Он знал, что те, кто идёт за ним, не оставят погони, и продолжал бежать. Вскоре он начал уставать. Над ухом просвистела то ли стрела, то ли арбалетный болт. Он вдруг понял, что вскоре выдохнется, упадёт на землю, и его настигнут, а потом…
Пришлось остановиться и осмотреться вокруг. Оказывается, он уже был глубоко в лесу. Солнечный свет едва проходил сквозь плотные кроны вековых деревьев, землю устилал ковёр опавших листьев, перемешанных с грязью, впереди виднелась большая поляна, а где-то неподалёку шумела река. К поляне он идти не стал - слишком высока была вероятность, что его вскоре догонят, а на поляне он стал бы лёгкой мишенью для лучников.
К счастью, неподалёку находился разлапистый дуб. Листьев на нём почти не было - осень была в самом разгаре. Зато были у дерева огромные ветви, которые причудливо переплетались, предоставляя отличное убежище. Беглец мигом взобрался на дуб и спрятался в его кроне.
Преследователей долго ждать не пришлось - вскоре тишину, царившую в лесу, разразили до того почти не слышные крики людей, а потом появились и сами ловцы. В основном это были мужчины, одетые в лёгкие доспехи, вооружённые стрелковым оружием. Искали его долго, с упорством...
Двоё преследователей остановились под дубом, в кроне которого он спрятался. Беглец спустился немного ниже, чтобы послушать.
- ...Мне надоела эта глупая погоня, - говорил один из них, плотный и низкий. Разглядеть сквозь ветки было сложно, но даже так он походил на гнома, которым, несомненно, не являлся. - Он может спрятаться где угодно, а мы будем искать его хоть сотню лет и всё равно не найдём.
- Какое твоё дело? - спросил второй, чуть повыше. Его беглец смог рассмотреть немного лучше. Длинный клювообразный нос, маленькие глаза, губы, стянутые в тонкую нить, гнусавый голос - стоявший никак не походил на воина, скорее уж на какого-нибудь крючкотвора. - Тебе дали задание - ты его выполняй, не задумывайся. Войска - я спрашивал - уже прочесали почти весь лес, до эльфьей границы. Ещё немного - и его найдут. Да и где ему, по-твоему, спрятаться?
- Да хоть на дереве! Сидит себе покойно и ждёт, пока мы устанем...
- Да? - носатый задумался. - И впрямь, может быть так. Надо сказать командующему, чтобы приказал своим людям быть внимательнее... Пошли, Нолио, нечего здесь стоять.
Обладатель гнусавого голоса повернулся и пошёл, не оборачиваясь, в сторону поляны.
- ...или, того хуже, парень с эльфами связался. Тогда мы его уж точно не найдём, - закончил тот, кого назвали Нолио, и отправился в том же направлении.
Беглецу стало страшно. Он забрался повыше и попытался спрятаться получше. Ещё пару раз мимо его убежища проходили люди, но уже темнело, поэтому они, хоть и смотрели по сторонам, но его не заметили.
Потом голоса стали утихать, а вскоре и совсем исчезли. После пяти часов погони и поиска преследователи ушли, ничего так и не отыскав. Беглец подождал ещё немного, а потом спустился на землю. Вокруг было тихо - только река всё так же текла неподалёку. К ней он и направился.
То, что он увидел, сложно было назвать рекой. Водоёму больше подходило название "ручеёк". Метров в семь шириной, с низкими берегами - переплыть его было раз плюнуть. Беглец осмотрел себя - он был весь в грязи и промок до нитки. Когда он был на дереве и прятался от погони, это его не слишком волновало, а теперь, когда напряжение немного спало, он почувствовал, что замерзает. Он опустился на колени у ручья, запоздало поняв, что земля у берега тоже размыта дождём.
Мрак леса при наступлении вечера сгустился ещё больше, но всё ещё можно было кое-что разглядеть. Беглец увидел в воде своё отражение. У него были резкие, точеные черты лица, впалые щёки, довольно длинные светлые волосы. Теперь всё это было замазано грязью, определить цвет волос было невозможно. Кое-как он вымыл голову и руки.
От грязи он избавился, но вода в ручье была ледяной. Его колотило. Надо было вставать и искать тепло. Вдруг он услышал позади шорох. Он встал, обернулся и вынул меч из ножен, висевших на поясе.
Эльф даже не прятался. Стоял, держа меч наизготовку, и улыбался. У него были длинные белые волосы, торчавшие из-под них острые уши и большие зелёные глаза.
- Ael vassar ne', Sentor? - сказал эльф.
Беглец не знал эльфьей речи и не понял, о чём он говорит. И напал первым. Эльф с лёгкостью и грацией спарировал неумелый удар сверху. Ещё несколько взмахов мечём не нашли своей цели. Потом эльф неуловимо быстро поднырнул под меч, опрокинул беглеца наземь и приставил свой клинок к его горлу. Беглец некстати заметил, что у эльфьего оружия был испещрённый узорами клинок и украшенный драгоценными камнями эфес. Это было красивое оружие.
- Как тебя зовут, путник? - повторил свой вопрос эльф. На сей раз на всеобщем.
- Рик, а что это меняет?
- Ты прав, ничего, - эльф поднялся. - Иди за мной.
Нападать Рик больше не пытался, а просто покорно плёлся за эльфом. Ему было холодно, руки тряслись, он был не уверен даже в том, сможет ли поднять оружие. Уже не говоря о том, чтобы задеть ловкого противника.
Шли недолго и вскоре оказались на той поляне, которую беглец заметил вначале. Теперь она была покрыта отпечатками сапог, а кое-где - и конских копыт. Трава была смята, цветы - вырваны и растоптаны. Всё это Рик увидел в отсветах костра, разведённого посредине поляны.
Увидел он и смутные очертания кого-то сидевшего у костра. Когда они подошли ближе, Рик увидел, что это была женщина.
- Меня зовут Эртэль, - сказал эльф. - Это - моя сестра, Аснот. Она не знает всеобщего.
- Aert'Ael, aep el? - спросила эльфка у брата. Голос у неё был высокий, мелодичный.
- Athnot, el Rhik.
- Leri', Rhik, - эльфка повернулась к Рику и улыбнулась, а он залюбовался ею. В отличие от всех эльфов, которых Рик видел и о которых слышал, у Аснот были тёмные волосы. Даже не просто тёмные, а чёрные, как смоль. У неё были грустные голубые глаза. Уши были скрыты волосами, но сомнений не оставалось - это, безусловно, была эльфка. Наверное, об этом говорила её красота. Казалось, у них с братом не было общих черт, но всё же что-то говорило о том, что они - родня.
- Она поздоровалась с тобой, - перевёл Эртэль, видя, что молчание затягивается.
Рик кивнул:
- Я понял. Leri', Athnot, - попытался ответить он. Получилось плохо, но эльфка поняла и улыбнулась ещё шире, обнажая безупречно белые зубы.
- Садись к костру, Рик, - предложил Эртэль, - садись и расскажи нам свою историю.
Дважды упрашивать не пришлось, Рик сел поближе к огню, устроившись так, чтобы высохнуть как можно быстрее, и начал свой рассказ:
- Меня зовут Рихард Альтос младший, я сын фермера из Нилькора, что милях в двадцати к востоку отсюда. В прошлом году мне исполнилось восемнадцать лет...
В прошлом году ему исполнилось восемнадцать лет. Это налагало определённые обязательства. Надо было работать в поле, помогать отцу. Теперь в любой момент его могли забрать в ополчение и послать на границу, воевать за короля и отечество.
А он не хотел такой судьбы, не желал безысходности. Может быть, ему и нравилось вставать ни свет, ни заря, может быть, он был готов сражаться за родину. Но только по своей воле. Рик хотел, чтобы у него был выбор, что делать и на какую сторону становиться. Оставаться дома он уже не мог.
Ушёл Рик ночью, никого не предупредив. Он давно готовился к такому шагу. Хоть покидать родной дом и было мучительно тяжело, но он всё-таки отправился. Идти решил на запад, в столицу.
Наутро впереди показалось какое-то поселение. Это оказалась человеческая деревня, в которой стоял корпус королевских войск. Терять ему было нечего - вот он и стащил из телеги с оружием меч. Но это полбеды - у местного ювелира, который неведомо как взялся в деревне, он украл большой алмаз.
- Вот он, - сказал Рик, доставая из кошелька, висевшего на поясе, камень и вытирая его высохшим рукавом рубашки. - Из-за него-то за мной и гнались.
Камень играл всеми цветами радуги в свете костра. Эльфы слушали рассказ внимательно, Эртэль тихо переводил сестре.
- И что ты собирался делать в столице? - спросил он.
Рик замялся:
- Я... Я думал, что когда доберусь до города, всё станет ясно. В любом случае, я хочу научиться драться. И стать наёмником.
- Чтобы что?
- Как что? Тогда я смогу выбирать свою судьбу. У меня есть алмаз, и я смогу нанять любого учителя.
Аснот переводила взгляд с одного на другого и, в конце концов, спросила:
- Aert'Ael, aen kate' an?
Эртэль что-то ей ответил. Они недолго перебрасывались непонятными для Рика фразами, а потом Эртэль снова повернулся к Рику:
- Что было после того, как ты вышел из деревни?
- А после того, как я вышел из деревни и отошёл от неё на добрых пару миль, позади на дороге показался отряд. Идущий впереди разведчик указал на меня рукой, и отряд ускорил шаг. Справедливо решил, что отряд, скорее всего, нанят ювелиром, и ничего хорошего мне это не предвещает, я побежал. Благо, неподалёку оказался этот лес... Чёрт, я даже не знаю, как он называется!..
- Aethil'Tol, - сказал Эртэль, - лес, названный в честь... Впрочем, это не важно. Важно то, что здесь тебя никто не тронет, если мы, эльфы, этого не захотим.
- Почему? - спросил Рик, пересиливая сон. У тёплого костра его сморило, и глаза закрывались сами по себе.
Эртэль это заметил.
- Завтра, всё завтра. А пока спи - утро вечера мудренее, - сказал он. Второй раз повторять не пришлось.
Когда Рик наутро проснулся, эльфов на поляне не было. Ели тлели огни погасшего костра, пели птицы, жарило солнце, высушивая почву после вчерашнего дождя. Можно было уходить, но Рик не стал. Решил дождаться Эртеля или Аснот, чтобы отблагодарить их.
Он уже начал подумывать об уходе, когда пришёл эльф. Подойдя к Рику, он бросил ему длинный свёрток, который до этого держал в руках, и спросил:
- Готов?
- К чему? - спросил тот, разворачивая свёрток.
Отвечать Эртэлю уже не требовалось. В толстую ткань был завёрнут меч в ножнах. Когда Рик его вынул, то увидел, что лезвие украшено узорами и рунами. Не такими красивыми, как у эльфа, но тоже привлекающими взгляд.
- Клинок называется Tale'Kess - «Вражеская Смерть», - сказал Эртэль. - Носи с достоинством, умри с честью.
Рик непонимающе смотрел на него. Эльф добавил:
- А теперь - камень. Ты же говорил, что можешь нанять любого учителя. Так вот, я согласен на твою цену.
Рик кивнул, всё так же не до конца понимая, что происходит, достал из кошелька алмаз и протянул эльфу. Эртэль спрятал камень за пазухой и предложил:
- Ну что, начнём? Выброси свою старую железяку, она тебе больше не понадобится. Доставай меч.
Рик послушался.
Так началась его учёба. С утра до вечера они с эльфом дрались на мечах. Сначала у Рика получалось плохо, потом дело пошло немного лучше. Он набирался опыта, учил вольты и пируэты, увороты и подсечки. Учился рубить, колоть и просто махать мечём...
Всё время они проводили в лесу. Аснот приносила им еду; они, когда она приходила, садились отдохнуть и поговорить с ней. Рик понемногу учил язык эльфов. Эртэль был хорошим учителем, поэтому выражать свои мысли у него немного получалось. Аснот Рика понимала, но хихикала над тем, как глупо у него звучат слова эльфьей речи.
Кроме этого, во время тренировок, Эртэль рассказывал ему интересные вещи. Сначала на всеобщем, затем на эльфьем. Рассказывал об эльфах, их истории, обычаях, войнах...
Испокон веков разумные расы сражались за землю, за звёзды, за воздух. Гномы - с эльфами и людьми, люди - с гномами и эльфами, ну а эльфам ничего не оставалось, как бороться и с гномами, и с людьми. Последние то и дело пытались захватить территорию, принадлежавшую эльфам ещё тогда, когда предки людей голышом лазили по деревьям.
И только каких-то пять веков назад ценой немалой крови обоих рас удалось установить устойчивый мир...
- ... нашими войсками командовал Эсиль Великий. Много войск полегло, и людской король согласился на перемирие. С тех пор граница здесь проходит через Aethil'Tol, лес Эсиля.
- А что гномы? - спросил Рик, парируя удар справа.
- Что гномы? Гномы никогда не были к нам так агрессивны, как твои соотечественники. Нет, воюют, конечно, но намного меньше и скорее по нужде, если можно так сказать.
- Поэтому людей, с твоей точки зрения, можно убивать? - поинтересовался Рик, уходя от очередного удара.
- Эльфы никогда не воевали просто так. Настоящий охотник никогда не убивает дичь, если он не голоден. Представители твоей расы, похоже, этого принципа не понимают.
- А если у хижины охотника больше не осталось животных, а дальше живут другие охотники и свободного места нет? - сказал Рик, переходя в контрнаступление.
- Значит, это - плохой охотник, не умеющий аккуратно относиться к тому, что имеет. Пойми, эльфы никогда не хотели воевать или убивать. Если приходится защищать свой дом или родных, или взгляды - мы берём в руки оружие. Но не хотим убивать.
- Но ведь умеете? - спросил Рик, развивая успешную атаку.
- Умеем. Но не хотим. Пошли отдыхать, я устал.
Довольно долгое время они тренировались в лесу, Рик даже потерял счёт дням. Когда выпал снег, они отправились в эльфий город. Шли целый день, и, когда пришли, он уже был не в силах чем-либо любоваться, а сразу упал на кровать и заснул.
Наутро город Kerinne'Roth встретил его белоснежными стенами домов, яркой зеленью садов, цветущих даже зимой, и ласковым голубым небом. Тренировки в тот день не было, и Рик с братом и сестрой провел весь день, гуляя по галереям и переходам. Они встречали других эльфов, кое с кем Рику даже удалось пообщаться.
Когда вечером они с Эртэлем сидели на балконе, Рик спросил у эльфа, зачем они пришли в город. Эртэль ответил, не задумываясь, будто не раз об этом размышлял и ожидал вопроса:
- Во-первых, тебе нужен отдых. А во-вторых, я хочу, чтобы перед тем, как уйдёшь, ты увидел, что можно жить совсем по-другому, не так, как вы живёте.
- Разве обучение уже закончилось? - спросил Рик, любуясь чудесным видом города.
- Нет, но это случится очень скоро. Надо смотреть вперёд, а не только под ноги - ведь, обходя камень, можешь не заметить бегущего на тебя медведя, - сказал Эртэль и ушёл, оставив Рика одного.
Потом снова потянулись изнурительные тренировки, но теперь у Рика появилось свободноё время. Он общался с эльфами, читал книги и просто отдыхал.
Однажды, когда он сидел на террасе и смотрел на диковинные цветы в саду, к нему подошла Аснот и произнесла:
- Иди за мной.
- Куда? - спросил Рик. Эльфьей речью он владел уже достаточно хорошо, чтобы свободно общаться.
- Узнаешь. Пошли.
Они пересекли весь город и вышли к лесу. Аснот вела его дальше, к ручью. К тому самому, в котором он целую вечность назад умывался, спасшись от погони. Здесь, у города ручей превращался в реку. Сейчас её воды были скованы льдом.
Они сели на холме у берега. Была зима, но холодно им не было - на них была хоть и лёгкая, но тёплая эльфья одежда. Первой заговорила Аснот:
- Ты скоро закончишь обучение, - сказала она скорее утвердительно, чем вопросительно.
- Да, Эртэль что-то об этом говорил, - ответил Рик, ложась на снег. - Твой брат действительно хороший учитель и отличный боец. Я пробовал драться с другими твоими собратьями. К моему удовольствию, я их побеждаю.
- Когда тренировки закончатся, тебе больше нельзя будет находиться здесь - старейшины не позволят. У Эртэля и так неприятности из-за тебя.
- Жаль, у вас интересно. Совсем иначе. Как-то спокойнее, что ли? Я начинаю сам привыкать к вашим взглядам. Миролюбию, например.
- Ты становишься мудрее.
- А если я вернусь и стану наёмником, чтобы за деньги убивать эльфов?
- Это будет твоим выбором.
Они довольно долго молчали. В конце концов, тишину нарушил Рик.
- Нет, я, пожалуй, не стану наёмником… Знаешь, будет трудно вас покидать - у вас красивый город. И ты очень красивая, - сказал он, повернувшись к ней и подперев голову рукой.
- Спасибо, - она улыбалась, а по щекам текли слёзы.
- Почему ты плачешь? - поинтересовался он, любуясь её красотой.
- Я не плачу, просто… - она вытерла слёзы рукой и замолчала.
Они ещё долго сидели там, на берегу ледяной реки, а, когда стемнело, отправились в город. Ещё около месяца Рик тренировался с Эртэлем.
Потом, во время одной тренировки, ничего не объясняя, эльф сказал, что они возвращаются в Aethil’Tol. Аснот, наблюдавшая за ними со стороны, сказала, что хочет идти с ними. Эртэль пытался переубедить её, но у него ничего не вышло.
На следующий день, к полудню, они были на той самой поляне, на которой целую вечность назад встретились. Теперь, покрытая снегом, она была совсем не похожа на ту, которую они оставили когда-то.
Эртэль сказал, что пойдёт, осмотрит лес, а Рик с Аснот остались на поляне. Уставшие от долгого пути, они решили отдохнуть и легли спать, прямо на снег.
Разбудили его от глубокого сна шорох и скрип снега. Рик мгновенно вскочил, достал свой меч и посмотрел на то место, где раньше лежала Аснот. Теперь там стоял высокий тёмноволосый силач и держал эльфку в руках. К её горлу был приставлен нож.
- Не дёргайся, эльфик, и с твоей подругой ничего не станет, - мужчина определённо был человеком - уши были обычные, человеческие, что до волос, то Рик, после знакомства с Аснот не был так уверен в том, что у всех эльфов светлые волосы. Правда, говорил мужчина на языке, придуманном людьми и ими же названным всеобщим.
Рик удивился такому обращению, но тут же удивление пропало - его и без того светлые волосы были присыпаны снегом и спускались по самые плечи. Пожалуй, его действительно можно было принять за эльфа. Посчитав, что так будет лучше, Рик спросил на эльфьем:
- Aep ne’, Sentor?
Человек осклабился:
- Не понимаешь? Я тебя тоже. Мне нужно всё, что у тебя есть. Например, твой меч. Понимаешь? О-РУ-ЖИ-Е, - произнёс по слогам мужчина, указывая на «Вражескую смерть». - Если ты и сейчас меня не поймёшь, мне придётся перерезать твоей подружке гор…
- Отпусти её, - оборвал его Рик.
- Вот ты как заговорил. Попробуй, отбери!
Рик не стал тратить лишнее время на разговоры, он просто прыгнул вперёд. К чести его противника, тот не стал прикрываться эльфкой, а сильно оттолкнул её и ушёл в сторону от удара. Времени, которое Рик мешкал, мужчине хватило на то, чтобы метнуть в Рика нож, от которого он уклонился, а самому достать широкий обоюдоострый меч.
Ещё пару выпадов силач отпарировал, а потом перешёл в наступление. Блокировать тяжёлые удары было невероятно сложно, да и мастерством мужчина явно превосходил Рика, который справедливо считал, что может потягаться с лучшими эльфьими бойцами.
Они обменивались ударами, а Аснот стояла в стороне и смотрела на их битву. Рик долго пытался найти брешь в защите противника, и наконец нашёл. Мужчина легко справлялся с сильными ударами, но с трудом защищался от молниеносных выпадов. Выбрав момент, когда противник ударит, Рик просто отпрыгнул в сторону, вместо того, чтобы сблокировать удар. Мужчина потерял равновесие, а Рик по инерции полоснул его по шее. Силач упал, а белый снег под ногами обагрился кровью.
Рик стоял, опустив меч, с которого стекала кровь, когда на поляну вошёл Эртэль. Его губы были растянуты в улыбке.
- Ну что, вы уже…
Рик на какое-то мгновение подумал, что это всё глупая шутка или проверка, и силач сейчас встанет и пожмёт ему руку. Ощущение это пропало, как только Эртэль увидел человека, лежащего на снегу. Улыбка тут же сползла с его лица.
- Кто это? - спросил эльф.
Аснот подбежала к брату, обняла его за шею и начала что-то громко и быстро шептать ему на ухо. Когда она закончила, повисла тишина.
- Что с ним? - заговорил первым Рихард Альтос младший, сын фермера из Нилькора.
- Ты убил его, - ответил Эртэль, даже не взглянув на тело. - Помни, у него, несомненно, была семья. Где-то есть кто-то, для кого его смерть стала невосполнимой потерей. Он ходил, разговаривал, смеялся, смешил других. Может быть, он сочинял песни или построил дом. Помни это всегда. Никогда не забывай, иначе станешь жестоким, а это - самое страшное. Никогда не забывай о боли, которую причиняешь и разрушении, которое несёшь.
Мир вокруг исчез. Рик закрыл глаза и слышал только тихий шёпот эльфа:
- Но помни также, что ты совершил это убийство не просто так. Ты защищал ту, которую любишь, я знаю. Это достойная цель. Где бы ты ни был, пусть твои цели будут не менее достойными. Куда бы ты ни пошёл, прошу, помни всё, что увидел здесь и узнал, помни этот день. Борись за дело. Своё дело. Обучение закончено, прощай.
- Arnae', Rhik, - сказала тихо Аснот.
Он лёг на снег и заплакал.
Февраль-Март 2006
Запостилось с десятого раза...