Тень
«Я никому не нужен, тень среди людей…»
Ария
День клонился к закату. В этот момент холодные, серые и безрадостные улицы Айронкипа наполнялись короткими обрывками цветов и оттенков. Узкие лучи заходящего солнца проникали сквозь бойницы в башнях, изливались на стены старого города, окрашивали его крыши золотом и кровью… Краски заката придавали угрюмому городу еще более мрачные тона…
По улице брел старик. Он опирался на грубую деревянную палочку и шаркал ногами при каждом шаге. На него никто не обращал внимания - вот ведь неслыханное дело, дряхлый старик идет. Он вышел на мощеную гранитом площадь и подошел к стоящей в ее центре огромной статуе, отлитой горными гномами из чистого адамантина. Статуя изображала молодого длинноволосого воина, одна рука которого сжимала красивый меч, испещренный рунами, а вторая как будто призывно махала кому-то стоящему позади. Это был Эльтар, прозванный в народе Сияющим, великий герой, вместе со своими товарищами спасший Айронкип от неминуемого уничтожения ордой демонов, вырвавшихся сквозь магический портал.
Старик хорошо знал эту историю. Он часто рассказывал ее, и другие истории о похождениях героя, мальчишкам возле трактира, а они ему за это приносили хлеба и разбавленного вина. Поговаривали, что старик лично знал Эльтара Сияющего и слышал все эти истории из его уст!
Сегодня он снова придет к старому покосившемуся трактиру, рядом с его не менее дряхлым домом, и снова станет рассказывать свои истории. Если Боги будут милосердны, старику дадут хлеба и вина и этого хватит, чтобы не умереть с голода до завтра…
Старик сидел у трактира и, как обычно, рассказывал местным детям и подросткам очередную историю про подвиги Эльтара Сияющего. Он снова с упоением сказывал о полчищах врагов, о верных друзьях, о неведомых землях и других мирах. Он рассказывал о том, как Солнечный Луч, рунный меч Эльтара, сокрушал даже самых могучих злодеев, а магия его самого верного друга и товарища Нимброда превращала цитадели зла в пепел, о том, как старый жрец Литаш истово молился всем Богам Света, прося их о защите, а юная эльфийка Унориэль несла смерть врагам, бесшумно появляясь из ночных теней, о том как великий бард Аталатар воспевал победу и воодушевлял друзей, а бывалый следопыт Эйстен разил врагов ливнем стрел, словно бы зная слабость каждого из них. Он рассказывал о славных днях великих героев, об их победах… Но не забывал рассказать и печальные истории о гибели Эйстена, защищавшего ребенка от жаждущих крови чудовищ до последней капли крови. Рассказал о том, как Литаш погиб на стенах Хайхейвена, до последнего вздоха взывая к Богам о защите беспомощных мирных жителей маленького городка. Поведал о Нимброде сошедшемся в колдовском поединке с величайшим темным магом своего времени и повергнувшем своего врага, отдав последние силы. Севшим голосом рассказал, как попавшая в плен Унориэль убила себя, чтобы не рассказать врагам о местонахождении Эльтара. С болью и грустью спел последнюю балладу Аталатара, которую тот записал своей кровью на шкуре поверженного демона.
Все пришедшие слушали старика как всегда в немом восторге, охваченные непредставимыми им событиями. Иногда тихонько всхлипывали, когда рассказчик говорил о гибели одного из героев, и так же тихо подпевали, когда старик заводил песни странствий. Каждый из этих мальчишек мечтал стать великим героем, чтобы нестись сквозь ряды врага, сокрушая оплоты зла и защищая невинных. Каждая из сидящих тут девчонок мечтала о могучем герое, которого она встретит дома после ратных подвигов, крепко обнимет и поведет в дом, где уже готов горячий ужин и ждут дети. Они все были разными, эти дети, они жили кто чем мог, кто помогал отцу в кузне или матери в лепке глины, кто каждое утро рыбачил с друзьями на реке, а кто и вообще был уличным карманником или попрошайкой. Но все они, слушая старика, забывали о серой обыденности и уносились мечтами к сказочным лесам, высоким замкам, могучим героям и коварным, но всегда поверженным, злодеям. Наверное, кто-то из них когда-нибудь сможет разорвать порочный круг действительности и станет новым великим героем. А может и нет… Старик не знал.
Когда подошло время, старик разогнал детей по домам, а сам зашел в свою старую, полуразваленную хибару с прохудившейся крышей и дырами шириной в палец в стенах. Он поправил солому и расстелил старое засаленное одеяло. Сегодня ему принесли целый кувшин разбавленного вина и большой кусок хлеба. Старик бережливо припрятал вино в тайничок в углу и, повинуясь минутному порыву, достал оттуда старый грязный сверток. Он положил сверток на солому и осторожными движениями сморщенных артритных пальцев стал разматывать его. Руки не слушались, а суставы то наливались свинцовой тяжестью, то начинали немилосердно болеть. Но наконец, старик развернул полотно и вынул меч в старых потрепанных ножнах. Подавляя ужасную боль в непослушных руках, лихим, почти молодецким движением старик вынул меч из ножен и сделал взмах. Матовый клинок вспыхнул ярким золотым сиянием начертанных на нем рун.
Тут вдруг старик услышал громкий вздох из неосвещенной части его ветхой лачуги. Он направил сияющий клинок туда и увидел юношу лет четырнадцати, вжавшегося в угол от неожиданности. Это был крепкий парень, который каждый вечер с неизменно восторженным блеском в глазах слушал истории старика. Сейчас, когда он немного отошел от изумления, парень негромко благоговейно проговорил:
- Так это и есть легендарный Солнечный Луч?
Старик ответил не сразу, немного полюбовавшись на игру света в рунах:
- Да, это он. Мой старый верный друг…
- Тогда вы….
- Что уж тут скрывать, Эльтар - мое имя. Времени скрываться не осталось… А ты, юноша, зачем сюда пожаловал?
Видно было, что юноша растерян и сам не знает, зачем же все-таки залез к старику в дом:
- Я-я… я не знаю, - сдался он, - Я просто почувствовал, что так надо… П-п-простите меня…
- Значит, так действительно было надо. Кому? Богам, наверное. И тебе, раз пришел. Я вижу, что ты готов хоть сейчас сокрушать врагов, нестись в бой и освобождать невинных пленниц… Но запомни, парень, настоящая битва выигрывается не силой оружия. Настоящая битва, она вот здесь, - и старик указал пальцем на сердце юноши. Только победив себя мы можем подымать меч на нашего врага…
Юноша стоял, снова внимательно слушая старика, но теперь незаметно для себя кивая. Он действительно старался понять, что говорит старый воин. Он был готов продолжить его путь. И тогда старик подозвал парня ближе, вложил Солнечный Луч в ножны и передал меч. Юноша склонился в почтении и принял оружие из рук Эльтара, а только потом тихо, преодолевая бурю эмоций в себе, спросил:
- Но разве я достоин такого дара?
- Я отдаю в твои руки моего самого верного друга, единственного друга, оставшегося со мной. А достоин ли ты его - это определят твои действия.
- Я клянусь, что не опорочу имени этого славного клинка! Я хочу, чтобы он нес свет так же, как и в твоих руках, учитель Эльтар.
- А теперь ступай, юноша, уже поздно и мне нужно отдохнуть.
Парень низко поклонился и, больше ни слова не говоря, вышел из лачуги. После его ухода мрак снова подступил ближе, словно сгущаясь вокруг старика. Тот тихонько пробормотал что-то вроде: «Не торопись, твое время почти пришло» и медленно, едва сгибая больные ноги присел, а затем и лег на свою соломенную постель. Его лицо стало спокойным, как никогда. И еще - словно бы наполнилось тихой радостью. Он снова отправлялся в путешествие…