НАСА хочет снова испытать лазер в космосе, чтобы ускорить космическую связь
После двухлетней задержки Демонстрационная ретрансляция лазерной связи (LCRD) готова к запуску не ранее 4 декабря. Она отправится в космос на ракете "Атлас V" ULA на борту миссии Программы космических испытаний Министерства обороны "Satellite-6" (STPSat-6).
Запуск миссии, который теперь ожидается со станции Космических Сил на мысе Канаверал во Флориде, был отложен из-за многочисленных проблем с момента первоначальной цели миссии на 2019 год. Но исследователи заявили, что сроки миссии все еще достаточно близки, чтобы принести пользу программе высадки людей на Луну Artemis, планирующей высадку людей на Луну не ранее 2025 года.
Агентство заявляет, что лазеры позволят отправлять на Землю в 10-100 раз больше данных, чем при использовании радиочастот, что удовлетворит растущий интерес к НАСА и коммерческой информации из космоса. Как агентство, так и коммерческий сектор планируют многочисленные миссии на Луну в 2020-х годах с использованием Artemis, планируемой космической станции Gateway и программы коммерческих услуг по полезной нагрузке на Луну.
Перевод миссий на использование лазеров также позволит избежать проблем перегруженности, которые беспокоят радиочастотный спектр; эта проблема обострилась из-за растущего количества спутников на низкой околоземной орбите, и компании часто предъявляют требования к регулированию, касающиеся спектра друг друга.
Демонстрация не зайдет так далеко, как на Луну, но она отправится на геосинхронную орбиту высотой в 35 786 километров для проверки лазерной связи в течение по крайней мере двух лет. Демонстрация следует из результатов других испытаний лазерной техники агентством в последние годы, поскольку НАСА стремится в конечном итоге внедрить ее для использования астронавтами.
Возможно, неожиданным побочным эффектом ожидания миссии стал огромный рост в созвездии SpaceX Starlink, которая начала тестировать свою собственную систему лазерной связи между спутниками, начиная с партии в январе. На конференции представители НАСА заявляли, что терминалы на Starlink несовместимы, поэтому не будет никакого сопоставления между системами, которое они могли бы предвидеть.
Но в ближайшее время НАСА приступит к новым лазерным работам. Ожидается, что миссия "Artemis-2" с экипажем на лунной орбите, в настоящее время запланированная на 2024 год, проведет испытания системы оптической связи космического корабля "Орион" для отправки на Землю видеосигнала сверхвысокой четкости. (Для сравнения, в знаменитой рождественской передаче 1968 года "Аполлон-8", вращающийся вокруг Луны, использовал черно-белую телевизионную камеру "медленного сканирования", способную передавать 10 кадров в секунду)
Лазерная связь также продвинется дальше в Солнечной системе, в течение первого года миссии Psyche по исследованию металлического астероида Психея. После запуска миссии в 2022 году у исследователей будет год, чтобы протестировать полезную нагрузку оптической связи в глубоком космосе. Полезная нагрузка поможет выяснить возможные проблемы, такие как "наведение на экстремальные расстояния" из глубокого космоса.