Екатерина II была увлеченной бильярдисткой. Кроме престарелых братьев Разумовских, доставшихся ей в качестве бильярдных партнеров по наследству от Елизаветы Петровны, она привлекала к игре все новых и новых лиц. Братья Орловы постоянно составляли ей компанию в игре; впрочем, все ее окружение, и особенно часто сменяющиеся фавориты, вынуждены были брать в руки кий.
Екатерина II
Екатерина освоила игру в бильярд еще юной девочкой, на родине, и в Санкт-Петербург принцесса София-Фредерика, которой суждено было стать русской императрицей, прибыла уже с хорошей подготовкой. В дни ее невеселой молодости, когда ей пришлось стать невестой, а потом и женой нелюбимого наследника русского престола Петра Федоровича, бильярд был одним из немногих доступных ей развлечений.
Екатерина вспоминала: "В Зимнем дворце мы с великим князем жили в отведенных нам покоях... По вечерам я приходила играть [в бильярд] с обер-камергером Бергхольцем, а великий князь в другой комнате дурачился со своими кавалерами. Моя игра на билиарде прекратилась с отъездом господ Брюмера и Бергхольца, которых императрица уволила от великого князя в исходе зимы 1746 года..."
Зато, когда Екатерина свергла мужа и сама взошла на престол, недостатка в партнерах по игре в бильярд у нее уже не наблюдалось. М.И. Пыляев, автор знаменитых документально-исторических книг "Старый Петербург" и "Старая Москва", писал: "Государыня очень любила играть на биллиарде и пред тем, чтоб начать играть, всегда спрашивала партнера, удобно ли ему играть этим кием и не нужно ли опустить шторы, когда замечала, что солнце неприятно светит ему в глаза".
Во всех дворцах, построенных в годы правления Екатерины во множестве, непременно устраивались бильярдные. Даже в Царицыно, толком не достроенное и совсем не обжитое, привезли бильярдный стол и оборудование из обветшавшего дворца в Коломенском.
К игре в бильярд Екатерина приучила с детства и своих сыновей - и законного, цесаревича Павла Петровича, и незаконного Алексея Бобринского.
Великий князь Павел, будущий император
Наставником к Павлу по "бильярдной части" был определен Григорий Орлов. Пыляев в "Старом Петербурге" писал: "Григорий Орлов - один из немногих графов, вошедших в историю бильярдного спорта России как выдающийся игрок ХVIII века. Он не только являлся фаворитом императрицы, но и патронировал молодого цесаревича Павла, обучая наследника престола правилам бильярдных "баталий".
Не отставал от Григория и его брат, Алексей Орлов-Чесменский. Хорошо известен его портрет, который обычно заключают в овал.
На самом деле это - фрагмент парного портрета, написанного Людвигом Христинеком, и изображены на нем Григорий и Алексей Орловы, причем Алексей держит в руке бильярдный кий.
Цесаревич Павел бильярд любил, но выдающихся успехов в нем не делал. Учитель Павла Петровича Семен Порошин делал такие записи: "После обеда учился у меня хорошо. Потом играли в билиард, мне проиграл он шесть рублей, да еще полтинник пробил об заклад", "Ее величество изволила играть в билиард с графом Алексеем Григорьевичм Орловым. Государь цесаревич стоял тут..."
Бильярдная в Китайском дворце Ораниенбаума
Зато Алексей Бобринский, сын Григория Орлова, с ранней юности был прекрасным бильярдистом. Он вспоминал: "...Мы поехали в Эрмитаж. Государыня была уже там. Я имел счастье поцеловать у нее руку и поприветствовать ее. Она играла в биллиард с Ланским. Она сказала мне, чтобы я кончил за нее партию, и я ее выиграл"...
Граф Алексей Григорьевич Бобринский в юности
В царствование Екатерины бильярд стал широко распространяться по всей России - не только в больших губернских городах и богатых поместьях, но и в уездных городках стали появляться бильярдные залы. Этому немало способствовал указ императрицы от декабря 1770 года: "Быть как в городах, так и в уездах гербергам и трактирам четырех номеров... , и во всех оных для увеселения приходящих дозволить иметь билиарды..."
Спустя 17 лет, когда Екатерине стало известно, что в трактирах распространяются карточные игры и кегли, она подписала новый указ, подчеркнув, что "никакой другой игры, кроме бильярда, в гербергах иметь не положено"...
Продолжение следует.