сны Анны Варич. Маяк Шута
Весь вечер Анна пребывала в состоянии глубокого шока. И оно лишь усугублялось при каждом взгляде на столик, на котором высилась доставленная недавно "посылочка" - хрустальный куб с головой Эргота и изящная смертоносная стальная роза. Правда, угрозы в них не было.
"Хватит", - ши решительно встряхнулась и подошла к столику. Чем без толку ходить вокруг да около, лучше сразу выяснить, как это произошло.
Сновидица рассеянно провела пальцем по хрустальной грани. Возможно, сказывалось преломление света в хрустале, но голова Эргота несчастной не выглядела, скорее ее выражение определялось как "довольная" (или даже "самодовольная", если не сказать "глумливая"). "Ну, покажи мне, дружок, что с тобой случилось".
Последний раз Анна видела Эргота и Ретту на лесной опушке. Ши призвала жар-птицу для поисков потерянного фрихолда (Эргот просто бредил этой идеей), и обе красные шапки азартно бросились догонять своего крылатого проводника.
Оправдывая славу гиблого и нехорошего места, тропинка петляла и всячески пыталась ускользнуть прямо из-под ног красных шапок, но жар-птица уверенно вела их вперед. Странный это был лес. Искаженный и обманчивый. Свет и звук здесь сплетались в безумном и тягучем танце, завораживая и сбивая с толку. Доведя путников до небольшого перекрестка, птица остановилась, помедлила мгновение и улетела, оставив редкапов в одиночестве. Если здесь и был вход, то хозяин этого места мастерски его спрятал. Куда ни глянь, кругом был лишь бурелом и изменчивая чаща. Но не успели они приуныть, как услышали тихий голос:
Один войдет. И только тот, кто бросит вызов мне.
Но будь готов заколот быть, зарублен быть во тьме.
После короткого совещания Эргот решил бросить вызов неведомому противнику и смело зашагал вперед. Чаща расступилась перед ним и вывела к необычному ристалищу, украшенному листками с неведомыми символами и покрытому осколками синего стекла. Впустив редкапа, растительность сомкнулась вокруг непроходимой стеной, перекрывая все пути для отступления. Со всех сторон зазвучал смех, злой и неприятный слуху.
- Разве тебя не предупреждали? Это гиблое место. Я убью тебя... убью... Ты не понимал, что идешь на смерть? Скажи, кому отправить твой труп после того, как мы закончим? Варич? Герцогиня? О... Да, я помню ее. А тебя ждет смерть. Это МОЕ место. Никто сюда не должен приходить. Ты умрешь... Ты смешной. Тебя отправили на смерть. Ты зря пришел. Но я рад. Ты умрешь... Убью.
Безумный собеседник все говорил и говорил, не стремясь ответить ни на один из вопросов редкапа. Наконец ему надоело, и говоривший вышел из тени. Размытая и неясная тень в маске, что скрывала его суть и облик. Фантом с мертвенно-блеклым клинком, что жил своей жизнью и злобно выл при каждом взмахе.
Эргот бросился на противника с оружием, но ни топор, ни пули мушкета не могли отыскать его плоть, поражая лишь размытые миражи или натыкаясь на черное лезвие. Вскоре изрубленный и истекающий редкап пал наземь, а тень склонилась, чтобы нанести последний удар. Уже умирая, красная шапка собрал силы и взмахнул топором, но убийца играючи перехватил орудие и длинные когти разорвали горло воина...
***
После сна о гибели Эргота осталось двойственное чувство. Да, было досадно от смерти редкапа, но противник ему попался действительно не по зубам. И этот таинственный боец не на шутку заинтересовал ши. Откуда он ее знал? и почему прислал такой странный подарок - розу из бритвенных лезвий?..
Сновидица хорошо запомнила странное ристалище, усеянное осколками синих стекол. Путешествия по тропам сновидений были ей подвластны, но сейчас ей было, честно сказать, страшновато. И вместе с тем непреодолимо влекло к таинственному хозяину - хозяину ли? - Башни шута.
Анна кликнула Илдрен - богган недавно изъявила желание поучиться искусству снов, и теперь настало время практики - и попросила ее во что бы то ни стало разбудить, когда догорит свеча.
Едва ши устроилась в кресле, как ее взгляд просто прикипел к стальной розе. Казалось, она растет, приближается и заполняет собой комнату. Лепестки с тихим мелодичным звоном закружились вокруг сердцевины, и Анна ухнула вглубь цветка, словно в водоворот. На дне воронки ей на мгновение почудились синие стеклышки...
…Длинный стол, который и не видно вовсе под грудой разнообразных чайников, блюдец и чашек... Вспышки, смех, клацанье и лязг... Во главе, в высоком и необычном кресле, восседает нечто в плаще, цилиндре и маске баута, чью внешность невозможно разглядеть под нарядом. От фигуры вверх тянутся множество серебряных нитей, что бесследно исчезают в темноте, откуда взирают два багровых огонька ... Смех, клавесин, лязг и скрежет...
Пред фигурой на блюдце лежит голова редкапа. В стол воткнут чудовищный чёрный тесак.
- Знаешь ли.... Забавно, что ты попросил отослать твой труп моей дорогой Анне... - лёгкий щелчок по лбу уродливой голове на блюдце. - ... Хотя и весьма проблематично. Меня могут не так понять, понимаешь? Моветон, угроза, неучтивость и все такое. А я бы не хотел её печалить, право слово... Придётся послать ей небольшой подарок. Да, думаю что так. Одна из этих чудных роз должна подойти...
***
Анна не заметила, как и почему стальная роза оказалась на подоконнике, она точно к ней не притрагивалась. Но два дня назад она услышала нежный звон. Это лунный свет упал на сверкающие лепестки, и цветок задрожал. Потом его очертания поплыли, как воск на огне - и роза начала изменяться. Вырос и раздвоился стебель, лепестки, прежде собранные в бутон, раскрывались в призрачном мерцании стареющей луны. Изменился даже цвет.
Спустя некоторое время на подоконнике красовалась вороненая шпилька, увенчанная роскошным цветком.
Ши судорожно вздохнула - все это время она, сама того не замечая, почти не дышала - и осторожно приблизилась к окну. Устоять перед подобной красотой не смогла бы ни одна женщина.
Всё это время сновидица упорно гнала от себя воспоминания о таинственном незнакомце, приславшем ей такой странный подарок. Она старалась меньше думать об этом и больше уделять внимание окружающим ее китейнам и проблемам. Но любопытство всегда было главной ее слабостью. Неразгаданные загадки жгли ее похуже холодного железа.
Как там это звучало - "моя дорогая Анна"? Да даже Раниэль не позволял себе подобной фамильярности! Возмущение и - что скрывать - жгучий интерес вместе дают поистине гремучую смесь. И как назло, Илдрен осталась ночевать в другом фрихолде...
Анна все же убедилась, что Этери просто спит, без снов, и попросила Башню присмотреть за юной мечтательницей. Да и за ней тоже... Заколола волосы шпилькой, закрыла глаза и шагнула.
И ощутила, что падает.
Ши давно так не удивлялась.
... Огромный тощий енот устало почесался и с удовольствием потянулся.
- Все чудесатее и кровавее, все безумноватее и сложноватее...
Сложно быть "слугой двух господ". Хотя, пожалуй, тут больше бы подошло "марионеткой двух кукловодов". Большой опыт в расщеплении личности немного скрашивал ситуацию, но веселого было мало. Особенно усложняло жизнь то, что "господа" люто ненавидели друг друга. В те редкие моменты, когда обе личности Арлекина "ослабляли нити", Тианит старательно и самозабвенно старался пустить под откос планы фомора и бомэйна из чисто шутовской вредности, не имея никаких логичных причин.
Редкие вылазки в город показали, что ситуация очень обострилась и эта бедламная комедия рискует стать ооочень неприятной драмой. Не то чтобы Тиа не любил бойню, но дать Арлекину разрушить Туманный Дол никак не входило в планы пака. Возможно, однажды, он сделает это сам... К тому же, не все здесь были так уж и плохо настроены к нему. Тиа ничего не имел против своего бывшего сюзерена. Даже наоборот. К паку, по логичным причинам, мало кто относился хорошо, так что подобное отношение он ценил. По-своему, конечно, но все же...
Жаль, что ошейник Арлекина не позволял написать Ей правду о положении дел или хоть как-то помочь... Но что ж тут поделать? Бывают серые полоски, бывают черные. Тианит и так исхитрялся как мог, мешая планам фомора... Хорошо хоть Ромаху получилось отослать Ей с головой редкапа. Глядишь, расцветет и защитит, как сможет... Да и у цветка больше шансов выжить за пределами Маяка.
Невидимые нити натянулись, и енот побрел служить.