Сказание о страшном лесе.
1
Бледное солнце вставало над небольшим поселением среди холмов. Густой туман не давал возможности оглядеться вокруг. Страшно, очень страшно было запуганным женщинам, выгонявшим в эту пору своих коров на луга. Неведомая опасность могла в любой момент вынырнуть из этого цепкого тумана, и тогда….
Маришка поёжилась. Дрожь прошла по всему телу. Сегодня она снова не могла заснуть от далекого воя за холмами. Старые люди говорили об оборотнях, да им-то что? За всю свою жизнь они повидали и не такое. Неурожаи, эпидемии, войны. А оборотни…. Проклятая человеческая душа застряла между мирами в облике зверя. И до того ужасны были ее муки, что в невероятной боли и злобе своей мучила она невинных живых существ.
Маришка поспешно перекрестилась. Попросила Бога сжалиться, приютить блуждающую душу.
Солнце поднималось все выше, и в последних клочьях тумана соседские мальчишки с визгами и криками пугали женщин. Тем временем вой прекратился, и стали слышны всплески воды и задорный смех на небольшой речушке невдалеке. Маришка ответила на это вздохом своего бессонного и усталого тела. Нелегким обещал быть и этот день.
Каждый год в пору летнего солнцестояния
со всего поселения собирались молодые и старые охотники и отправлялись за холмы, в далекие темные леса. Но добычей их были отнюдь не животные. Говорили, раньше над деревней кружили драконы, но, наверно, это сказки?
Маришка присоединилась к остальным женщинам. Вместе они наполняли кожаные мехи родниковой водой, вместе складывали в отдельные мешочки вяленые тушки птиц, готовя в долгий путь своих мужчин. Много, невероятно много надо бы сделать еще до полудня.
Но уже к десяти часам утра землю вновь заволокло туманом, а солнце скрылось за густыми тучами. Перепуганные женщины сзывали своих детей, толпились у изб. Мужчины же еще вчера отправились на стрельбище за лесом.
Вдали раздался странный вой, тот самый, что не дал Маришке уснуть этой ночью. Потянуло резкой прохладой, и девушка посильнее закуталась в платок. Снова вздрогнула, но уже не от холода. Торопливо огляделась вокруг, всмотрелась в стайку ребятишек, сбившуюся неподалеку. Вон-вон, мелькнули кучерявые волосики! Нет, показалось. Страшная мысль кипятком обожгла тело. А вдруг?.. Нет-нет, она точно видела мелькнувшую совсем рядом яркую рубаху. Позвала сначала робко, нетвердым голосом: «Иви, Иви, Иви-и-и!» Нет ответа. Спросила у соседок. Нет, отвечают, давно уже его не видели. А может?.. Не успевают договорить - их прерывает испуганная Маришка.
- Мой Иви умный, он не дастся чудовищу! Братишка! Иви! Где ты?
За холмами вновь раздается вой.
- Иви-и-и! - уже во весь голос кричит девушка. А вместе с ней начинает звать братца протяжное эхо.
Все хорошо, успокаивает себя Маришка. Это все проказник-туман. Вот развеется, и сразу отыщется Иви. А пока ждать, стиснуть зубы, и ждать. Утереть рукавом влажные глаза - и за работу, не отставать. Ведь еще столько надо сделать до возвращения мужчин. Девичьи слезы - все ерунда.
Сжатые в мучительной улыбке губы, взгляд, уходящий в землю. Соседки осторожно косятся на Маришку. Те, что стоят подальше, тихонько переговариваются. А работа кипит. Жизнь маленького селения идет своим чередом.
Соседки продолжают торопливо коптить мясо. Маришка знает, никто не посочувствует, никто не бросится помогать искать брата - всякий боится плотного холодного тумана, и всякий знает, что если и пропал человек, значит, за грехи свои наказан.
К обеду развеялось. Не смея оторваться от работы, поглядывала девушка вокруг себя, но нигде не видела алой рубахи. Суетливые работницы рядом отворачивались, едва завидя, как посиневшие губы Маришки начинали раскрываться в молчаливом вопросе о брате. Скоро она не выдержала и с ревом кинулась в горницу стоявшей рядом избы. Быстрым шагом туда отправилась и Наталья - не дай Бог натворит что с собой подруга. Шла она твердо, об Иви старалась и не думать - у самой муж и дети. А муж уж давно на стрельбище.
- Не знаю, не знаю! - повторяла без смысла, метаясь по горнице, словно по заколдованному месту, Маришка.
- Ну и чего ты в лес пойдешь? Да одна! Это ж верная гибель!
Сильно вцепилась Маришка измученными от работы руками в Натальин подол, подняла залитые слезами глаза:
- Если б сына своего не нашла, убежал бы куда твой Нишка, не прошла бы все леса и горы, лишь бы отыскать?
Наталья отдернулась, вырвала подол из цепких рук. Осталась Маришка лежать на полу, цепляя воздух. Не подала подруга руки, отошла на другой край горницы:
- Ты чего каркаешь? Ты как такое придумала? Мало тебе, у меня муж каждый год уходит со всеми в леса эти проклятые? По неделям сижу жду - вернется ли? Сына хочешь меня лишить? Вдовой сделать? Вот как меня любишь!
- Брат у меня пропал! Ведь нет никого у меня, кроме него. Он мне дороже всех.
- Дороже! А в лес пойти боишься!
- Боюсь! И пойду!
Наталья загородила дверь:
- Не пущу. Не пущу душу свою губить. Укусит тебя оборотень - сама им станешь, что делать будешь? К кому Иви вернется? Вот подожди, завтра уже должны прийти охотники. Может, встретят его в лесу, может, староста отправит кого поискать твоего братца.
Оправившись, Маришка с растерянностью осматривала горницу. Наконец, отыскала икону.
- Все бы, как ты говоришь, Наталья. Буду ждать. Бог мне в помощь.
2
Что это, трава? Какая мягкая! От земли идет пар. Над головой - рыжеватое, персиковое небо с серыми грязными брызгами. Красиво. Вокруг - редкие, группками выросшие деревца. Березки, вязы… Не разобрать. Голова слегка кружится. В глазах мутно. Это рай? Какой свежий воздух. Воздух…
Зачем он мертвым? Надо вдохнуть глубже, ощутить его на вкус. Пахнет сеном и прелой листвой. Кругом роса. Значит, все-таки рассвет.
Но зачем в раю воздух? Да какая разница! Главное, уже не больно. Все закончилось…хорошо.
Так думал Нишка, накануне сбежавший от своей строгой матери Натальи в луга за селеньем. Там он неудачно подскользнулся, зацепившись штаниной за ветку, и упал в небольшой овражек, стукнувшись головой. Несколько часов без сознания, и вот он сидел на дне оврага, потряхивая все еще затуманенной головой и потирая ушибленное колено. От сырого тумана, окутавшего со всех сторон, было зябко и хотелось кашлять.
Слева совсем рядом хрустнула ветка.
Нишка боязливо замер. Хлипкие деревца были далеко, и мальчика скрывал только густой туман. Не видели его, но и он сам никого не видел. Нишка распластался по земле среди высокой травы.
К хрусту под шагами Неведомого прибавилось фырканье. И среди тумана стала различима большая белая фигура животного. Нишка облегченно выдохнул - рядом паслась заблудившаяся лошадь. Лошадей девятилетний мальчуган знал и не боялся. Помогал отцу водить их на водопой. Всех лошадей в селенье знал Нишка - только не было среди них той, белой, что сейчас паслась рядом с ним.
Он решил наконец подняться с земли и подойти поближе, рассмотреть животное. Теперь, когда их стало двое, затуманенный овраг не казался столь страшен. Лошадь, знал мальчик, пуглива и сразу почувствует опасность. Нишка подошел к ней уже совсем близко, и она, заслышав его, спокойно повернула к нему свою великолепную белую морду… С торчавшим посреди лба серебристым рогом.
- Кто ты? - Нишка и не ожидал ответа. Но единорог заговорил:
- Я - мечта. Греза. Лунный свет, закованный в бренную оболочку. А еще я - ужас здешнего леса, кошмар местных жителей. Но скоро сияние прорвется наружу. Охотники совсем близко…
- Охотники? - Нишка боязливо огляделся вокруг, вскинул голову и начал вслушиваться в многоголосье просыпающегося леса.
- А ты другой. Не такой, как все остальные люди. Не побоялся убежать в луга.
Нишка приосанился. И вдруг сник, вспомнив.
- Со мной друг еще был. Не один я такой смелый. Только не знаю, где он теперь. Мы с ним вдвоем в луга убежали - надоели эти взрослые - не давали в догонялки поиграть.
- Надо найти друга.
- Надо, - заверил Нишка. - Ой-ей, и домой бегом, мамка заволнуется. А как же оборотни, вдруг они меня поймают?
- Я тебя провожу.
Гордый и бесстрашный Нишка отправился в сторону селенья, а немного позади брел, печально опустив голову, единорог, охраняя мальчика. Солнце вошло в зенит и нещадно палило.
3
На закате того же дня из леса показались охотники. Первым увидел их мальчишка с верха единственной в деревне смотровой башни. Звонко закричал, созывая жителей со всех концов деревушки. Звонко отозвалось в холмах эхо. Селяне переглядывались в недоумении: не ждали они так скоро своих мужчин со стрельбища.
Шли охотники тяжко, скорбно. Молча входили в селение. Молча несли на наспех сделанных носилках чье-то бездвижное тело, накрытое шкурой. Но не было потерь среди воинов. Все были целы, невредимы. Не угадывались на одеждах и следы тяжелого боя. Так что же принесли они тогда с собой?
Осторожно положили мужчины добычу в центре деревенского круга. Жители безмолвной толпой встали в отдалении, не смея спросить, что же за чудовище победили герои. Только цепенели от ужаса и дико вздрагивали от торжества над древним невиданным врагом.
Охотники расступились, и вперед вышел Феодор. Тяжко вздыхая, опершись на тяжелый щит, заговорил:
- Вот уже много лет от мала до стара уходим мы в древние леса, ищем запретного зверя. Бог нам в том помощь и защита наша. Но до сего дня не могли мы найти его и не знали имени ему. Годами без пользы мы бродили среди вековых деревьев, беря без остатка скудные запасы еды из наших семей. Со стыдом и раскаянием возвращались без добычи домой. А скот продолжал пропадать, и без причины мерли люди…
Феодор замолчал. По толпе пробежал говор:
- Верно, прошлого года Сишка Темный, а тому три месяца, как Ванька Безбородый.
- А Марьянку, Марьянку-то, нашли тогда в сарае без жизни!
- А у Феодора! Сколько коров у Феодора увели!
- Сишке так и надо! Неправедную, ох неправедную жизнь вел!
- Безбородый тот еще вор был!
- А Марьянка-то…
- Тихо вы! - прервал беспорядочный говор Феодор. - Все не без греха. А о мертвых плохо не надо. На том свете воздастся. Другой над ними суд теперь, не наш. Или про меня что скажите? Может, сам я у себя коров уводил и резал? Нет среди вас и завистников таких, чтоб мне мстить. Одним словом - темная сила. Она всему виной.
Замолчал, и замолчали все. Феодору не перечь - шутить не любит.
- Иви-и! - потянулся из толпы слабый голос. Маришка робко выступила вперед. - Может, видели моего братца? Кучерявый такой, в алой рубахе?
Феодор нахмурился:
- В алой рубахе, говоришь? Или не говорили мы никому, чтоб алую одежду не носили? Что зверь падок на нее, как и всякое животное? Не говорили? - Феодор надвинулся на селян. Так и гляди, накинется со злости. Все согласно закивали, а ведь и правда, говорили.
- Смотри на своего Иви! - староста широким шагом подошел к носилкам и отдернул шкуру.
На носилках из тонкого хвороста лежало уже окоченевшее после смерти детское тельце в обрывках алого цвета. Посреди живота зияла огромная округлая дыра насквозь с почерневшей запекшейся кровью кровью.
Толпа отшатнусь. Добычу - не жертву - ждали они увидеть. Ликовать - не скорбеть - готовились в тот день люди.
Маришка было кинулась к телу брата. Узнала она и рубаху, шитую собственными руками, и запачканное грязью лицо, и светлые кудри. Но страшнее казались глаза, все еще открытые, полные удивления. И чем больше вглядывалась в них Маришка, тем меньше видела в них страх, а то и не видела его вовсе. Нет, не испугался перед смертью ее братишка.
Но не пустил сестру к телу суровый Феодор. Забилась Маришка в руках подоспевших мужчин.
- И в этот раз мы вернулись в скорби и со стыдом, - продолжал староста. - Не смогли поймать зверя, уберечь дитя. Но знаем имя теперь его, знаем жертвы его. Имя ему единорог. Рогом своим он проткнул безгрешное тело. Доказательство тому - рана! Мы должны поймать его и убить! А потому завтра на рассвете мы отправимся в поход и навсегда расправимся со зверем. Расходитесь!
Уставшие жители покорно разбрелись по избам. Нечего на улице делать после заката, коли хочешь остаться в живых. А солнце уже почти скрылось за холмами. Посреди вмиг опустевшей деревушки осталось лишь тельце Иви, Феодор да двое мужчин, все еще державших уже и не сопротивлявшуюся Маришку. Староста коротко распорядился, и Маришка была отпущена. Ушли и они. Только девушка посмела остаться во тьме у трупа брата. Не побоялась древних легенд об оборотнях и оживающих мертвецах. А за холмами протяжно звучал все тот же утренний вой.
Склонилась над братом - нет, не было в лице его страха. Но как было не испугаться чудовища? Не испугаться единорога?
В далеком детстве родители рассказывали Маришке старую легенду о единороге.
- В давние времена единорог жил с Адамом и Евой в раю. Но Бог прогнал первых людей из рая. И единорог последовал за ними, променяв жизнь в раю на жизнь с людьми.
Тогда Маришка не могла понять, как можно оставить рай, теперь же не верила, что единорог убил ее брата.
4
До рассвета просидела Маришка над телом брата. Всю ночь продумала о единороге, вспоминая обрывки легенд и случайно услышанных разговоров. Не принято было в деревне говорить о чудовищах. Шепотом, кривясь от страха и презрения, передавали люди друг другу подробности новых убийств, сплетни и домыслы, сами толком ничего не зная.
Маришка терпеливо дожидалась охотников, чтобы испросить разрешения идти с ними. Не пустили бы - ушла б следом из селенья, идя по пятам, прячась в тени вековых деревьев. Не побоялась бы - да и ради кого было теперь оберегать себя?..
- Я пойду с вами! - смело заявила Маришка поутру Феодору и встала перед воротами из селенья, преградив путь отряду вооружившихся мужчин. - Или со мной, или через меня!
- Не слушайте ее! Она - ведьма! Только горе принесет! - в толпу собравшихся на проводы селян вепрем ворвалась растрепанная Наталья. - Сына, сына меня лишила! - Приникла к ногам Феодора. - Предсказала, убогая, что, мол, делать будешь, если сын пропадет? А он пропал, пропал!
- Нишка пропал? - суровый Феодор перевел взгляд на Маришку. - Говорила ли ты, что пропадет мальчик?
Испуганная девушка замерла под тяжелым взглядом.
- Говорила только, что разве Наталья не пройдет все леса да горы, только лишь найти своего сына? Но говорила потому, что сама бы прошла все земли, лишь бы отыскать брата.
- Нечего тебе больше искать, Маришка. Но зачем на других беду принесла? Или просила тебя об этом нечистая сила?! - Феодор сделал знак, и вот уже трое мужчин отделились от отряда и подошли к ней совсем близко. Наталья, все не вставая с колен подле старосты, с осуждением смотрела на недавнюю подругу. Селяне молчали.
- Сына лишили! Аааааа! - что есть силы заголосила Наталья. - Нишку моего отправила на съеденье демонам! Ведьма! - огромной силы крик полетел над лугам и лег на них красной тряпкой скорой расправы.
- Ведьма! - повторила толпа крик и пошла надвигаться на Маришку плотной стеной.
- Вот за что забрал у нее Бог брата! За грехи ее! А я еще жалела ее, помочь хотела!
Толпа селян подходила все ближе, все страшнее становились их лица, все больше походили они на тех ужасных существ, которых боялись и на которых охотились столетиями. Вот уже кто-то замахнулся над Маришкой вилами…
- Ты за все получишь, ведьма!
- За Сишку Темного!
- За Марьянку!
- За Ваньку Безбородого!
- За невинные погубленные души!
Феодор стоял невдалеке и наблюдал, как беснуется толпа.
- Мама! Мама! - раздался над лугами крик. То звал свою мать благополучно вернувшийся из полей Нишка.
В мгновенье оцепенели рассвирепевшие люди. И мгновенья хватило, чтобы решить, что это вновь происки хитрой ведьмы, решившей избавиться от расправы и создавшей иллюзию. Но Нишка оказался живее всех живых, подлетел к матери, и та ощутила все тепло родного тела. Но уже без сознания лежала рядом с воротам Маришка, тяжело привалившись к ограде телом.
- Бог тебя бережет, Нишка! Где ты был? - Феодор внимательно разглядывал мальчика.
- Мы с Иви играли в лугах. А потом… потом его убили!
- Мы знаем, Нишка! Бедный-бедный Иви… Мы отомстим за него, мы убьем чудовище! - слышалось со всех сторон.
Наталья прижимала сына к себе и поглаживала по голове:
- Его вчера принесли охотники.
- Я знаю! Я видел! - Нишка отстранился от матери и теперь стоял особняком, посреди селян, и все слушали только его. И прежде чем Феодор успел подать знак своим преданным людям, прежде чем те схватили мальчика, успел тот рассказать неслыханную историю. Историю, в которую не хотелось верить. О том, как вчера еще поутру бегали по сырым от росы лугам два маленьких мальчика, Иви и Нишка. Как разбежались они в разные стороны и затерялись в тумане. Как повстречался Нишке единорог и вызвался проводить мальчика до дома. Как проходили они мимо рощи и видели, как нечаянно охотники селенья попали в Иви стрелой и убили. Как решили они выдать свою ошибку за жесткое убийство мальчика единорогом и для этого сделали рану Иви больше и страшнее.
Как в страхе перед селянами не решался Нишка вернуться домой и укрывался в лесу, в который не смеют входить даже охотники.
Ласково обратился к мальчику Феодор:
- Почему же ты сейчас решил только выйти из леса и всем рассказать эту историю?
- Единорог уже однажды помог людям, первым из них - Адаму и Еве. Я решил помочь ему, сказать всем, что он невиновен, а еще - что в лесах нет никаких чудовищ.
- Нет чудовищ?! - воскликнул Феодор! - Подумать только! Женщины и дети боятся выходить из домов, люди пропадают, а он верит чудовищу - единорогу! Наталья, убереги сына! Навел на него проклятый наваждение, чтоб увидел Нишка то, чего не было. Обманул тебя, Нишка, единорог. Эй, мужчины, выступаем! Пришло время дьявольскому созданию исчезнуть с этой земли!
И охотники вышли из деревни.
5
Рассвет занимался поздний, но яркий. Никогда в тех краях туманов и холмов не встречали такого утра. Ярким заревом полыхала смотровая башня. Поджег ее Нишка и, радостный, стоял неподалеку, приглядывая, чтобы к кострищу не подходили детишки помладше. Никто не поверил девятилетнему мальчику, и лишь он сам точно знал, что не от кого теперь защищаться этой башней, а от самих людей она не убережет.
Пришедшая в себя окровавленная Маришка, услышавшая уже историю об Иви уходила из деревни медленными шагами. Уходила с земли предков, чтобы уже никогда не вернуться. Уходила из крепости, где изо дня в день жили прибитые страхом к земле люди. Уходила медленно, надеясь, что еще догонят ее, пусть и покарают как ведьму, но и жить теперь незачем. Так какая разница, какая ожидает смерть. Позади ли, от рук людей, или впереди, в древнем страшном лесу, куда боялись заходить даже охотники.
Солнце совсем уже встало, когда девушка дошла до кромки леса. Вот только то, что издали казалось темным и опасным, показалось ей совсем спокойным и легким. Вместо сурового леса Маришка оказалась в небольшой рощице, прозрачной и свежей от пышной зелени. Страх пропал, и девушка с удовольствием вдыхала пряные запахи. Тоска исчезла. Да и не мог долго длиться ужас - слишком часто смерть уносила односельчан. Из последних сил цеплялись они руками за робкую жизнь в стране холмов и туманов. Но слишком озябли руки от страха, не удержать им было крепкую, жилистую жизнь. И год за голом селение мельчало, все меньше становилось в нем людей. Год за годом искали охотники дикого зверя, страшное древнее зло. И вот она, Маришка, маленькая девочка, оказалась в его убежище, в запретном лесу, и медленно пробиралась в глубь, без мыслей, не надеясь ни на что.
Есть в этом мире один страшный лес. В нем живут ужасные чудовища - человеческие страх и глупость. И ужасны они тем, что век от века бессмертны и сжирают свободу и красоту. Столетия властвуют они над миром, и никто не может избавиться от них.
***
Никто не споет песню эту, лишь я - странник беспутных дорог. Сквозь многие столетья лечу я сладостной мыслью, пленяя и освобождая, устрашая и даруя надежду. Сегодня моя песня ни мало о последнем человеке, что много лет назад ушел из своего селения, чтобы разнести по всему миру весть, что страха нет. Чтобы рассказать дивную историю о девушке и единороге. О безвременье во все времена.