О судьбах Божиих
Разрезая бирюзовую воду вечернего моря, большой торговый корабль медленно входил в Александрийский порт. В это время года в порту было множество судов, и капитану стоило большого мастерства найти место у причала. Но это был старый опытный капитан, и вскоре судно уже стояло под разгрузкой. Торговцы не зря заплатили ему большие деньги, чтобы успеть к началу знаменитой александрийской ярмарки. Они успели. И теперь радостно потирая руки, смотрели, как на берег выгружают самый дорогой, самый выгодный после золота и специй товар, который они бережно везли с другого конца света: северных рабов. Сразу было видно, что это хорошие рабы: высокие, сильные и выносливые. За время плавания ни один из них не умер, и даже теперь, после стольких дней проведенных в темном сыром трюме, закованные в колодках, без воздуха и нормальной еды, они не выглядели изможденными и больными. Эти рабы должны были принести хозяевам целое состояние, которого хватило бы не только на новую экспедицию, но и покупку трех новых судов, так необходимых для расширения выгодной торговли.
На ярмарке для рабов был выстроен отдельный большой павильон с помостом посередине и удобными рядами клеток, где можно было ходить, смотреть и выбирать мужчин, женщин и детей, привезенных сюда со всех концов света. Сначала северных рабов хорошенько вымыли и поменяли одежду, затем торговцы распорядились привести лекаря, чтобы своей печатью он засвидетельствовал, что это товар лучшего качества. После этого им дали вдоволь мяса, вина и фруктов и оставили до утра.
Когда все уснули, две маленькие девочки, Мария и сестра ее Елена, сели на скамью поближе к свету и стали тихо разговаривать. Они знали, что завтра их продадут, и очень этого боялись. Пока их переправляли через горы, потом везли в порт и на корабль, им некогда было задуматься о своей судьбе. Их захватили далеко на севере, где среди дремучих лесов и голубых озер жили племена воинственных и свободолюбивых голубоглазых варваров. Сначала римляне приходили к ним с посольством. Но когда парламентеров убили, пришли римские солдаты, огромная армия. Они сожгли деревню, убили воинов, а всех остальных сделали своими рабами. Дочери верховного конунга, Мария и Елена, находились со своей матерью, когда в дом ворвались римские солдаты. Их мать бросилась на врагов с кинжалом и даже ранила одного из нападавших, но ее ударили по голове и связали. Она была красивой, голубоглазой с золотыми волосами и белой кожей, и солдаты отвели ее к командиру отряда. А Марию и Елену вместе с другими женщинами передали в обоз, где их уже ждали торговцы. Всех плененных погрузили на лошадей и повезли на восток. Свою мать они больше никогда не видели, а когда спрашивали, старшие только хмурились и отворачивали лица. Всю долгую дорогу Мария как могла, заботилась о сестре, отдавая половину своего обеда и рассказывая сказки. Когда удавалось, она срывала по дороге цветы и потом вплетала их в волосы Елены. Она любила цветы и когда видела их в руках сестры, всегда улыбалась.
А сейчас, прижавшись друг к другу, они тихо плакали, глядя через решетку на огромную луну, висевшую в черном как смола чужом небе. Старшая Мария была рассудительной девочкой и знала, как отвлечь сестру от грустных мыслей. Она положила ее голову себе на колени, достала гребень и стала расчесывать ее длинные золотые волосы, тихо напевая любимую песенку, которую мать пела им на ночь. О том, что будет завтра, она боялись даже подумать.
А утром пришли покупатели. Уже к середине дня большинство рабов были проданы. Довольные торговцы потирали руки и на все голоса расхваливали свой товар. К ним подошли три монахини, настоятельница монастыря святой мученицы Варвары с послушницами, которые каждый год приходили сюда, чтобы выкупать несчастных. Это была давняя традиция, которую сестры неукоснительно соблюдали в течение многих лет. Весь год они работали, чтобы в день ярмарки прийти на рынок и выкупить, кого позволит Господь.
В этом году была засуха, и в округе случился неурожай. Поэтому у игуменьи были деньги только на одну маленькую девочку. Когда она увидела испуганные умоляющие глаза маленькой Елены, то сразу указала на нее. Мать-игуменья знала, что ради этой девочки они копили весь год и теперь пришли сюда, чтобы вырвать из рук дьявола и сделать дитя избранным сосудом Божьим. Напрасно монахини умоляли торговцев отпустить старшую Марию вместе с младшей: те цокали языками, закатывали глаза к небу и требовали деньги. Забрав с собой Елену, опечаленные монахини ушли.
А к вечеру возле торговцев остановилась богатая процессия во главе с дорогими носилками сандалового дерева. На услужливо подставленную спину раба опустилась маленькая ножка в сафьяновой туфельке: прибыла самая известная куртизанка Александрии, великолепная Артемида, чьи черные как ночь глаза разили сердца мужчин острее дамасской стали. Мужчины преклонялись перед ней, боготворили и готовы были на все ради ее внимания. Неземные наслаждения, доступные только избранным, готовым платить за это немыслимые для простых смертных деньги, собирали вокруг нее толпы восторженных поклонников, повсюду сопровождавших ее.
Куртизанка, чья неземная красота была скрыта под воздушным покрывалом, тонкой, словно выточенной из хрусталя изящной рукой, увешанной индийскими золотыми браслетами с рубинами, стоившими целое состояние, сделала знак торговцам, чтобы те приблизились. Ей нужна была девочка, красивая нездешней красотой девочка, способная стать ее достойной ученицей и подругой. И тогда ей привели Марию. Артемида сразу поняла, что нескладная как молодой олененок с большими голубыми глазами, правильными чертами лица и золотыми волосами рабыня, если дать ей должное воспитание, станет роскошным бриллиантом, способным украсить любую корону. Куртизанка была довольна. Когда с формальностями было покончено, она взяла девочку за руку и усадила в паланкин рядом с собой. Процессия с шумом двинулась прочь.