Родилась в городе Невеле Витебской губернии. Её отец - Вениамин Гаврилович Юдин, врач и судмедэксперт, Герой Труда. Мать - домохозяйка Раиса Яковлевна Юдина (урождённая Златина; 1868, Москва - 24 марта 1918, Невель).
С детства отличалась страстным, неукротимым темпераментом, а её интересы были чрезвычайно широки и никогда не ограничивались музыкой. Первые уроки игры на фортепиано получила в возрасте шести лет от ученицы Антона Рубинштейна Фриды Давыдовны Тейтельбаум-Левинсон.
В 1912 поступила в Петербургскую консерваторию, где училась в классах фортепиано Анны Есиповой, затем Феликса Блуменфельда, Анатолия Дроздова, Леонида Николаева, а также изучала широкий круг других дисциплин.
В мае 1919 года приняла крещение, стала «страстной почитательницей Франциска Ассизского и носила рясу из чёрного бархата». Юдина принадлежала к невельскому кружку Михаила Бахтина и Льва Пумпянского. Послужила прототипом Марьи Петровны Далматовой в повести Константина Вагинова «Козлиная песнь».
Окончив консерваторию в 1921 году, была принята в штат консерватории и начала активную концертную деятельность, впервые выступив с оркестром Петроградской филармонии под управлением Эмиля Купера. Ирина Гогуа вспоминала, что Юдина постоянно давала концерты в пользу возглавляемого Екатериной Пешковой Политического Красного Креста. Первое сольное выступление Юдиной в Москве состоялось в 1929 году.
В 1921 году она окончила консерваторию, и престижная премия Антона Рубинштейна была поделена между нею и Владимиром Софроницким. «Мы оба, Софроницкий и я, - писала Юдина в своих воспоминаниях, - получили наградные рояли… на бумаге… Время было трудное».
Но по-настоящему трудное время для нее только начиналось. В 1930 году ее уволили из консерватории, где она к этому времени вела фортепьянный класс. Мотив: «за религиозные взгляды». Юдина в монашеском платье с крестом на груди, открыто проповедовавшая, что культура без веры пуста, оказалась в центре внимания. В 1930-м преподавательнице и профессору Марии Юдиной отказали от места. Увольнению предшествовала статья под говорящим названием «Ряса на кафедре», в рамках борьбы с религиозными взглядами преподавателей (Кружок «Воскресение»).
С 1932-го по 1934 год Юдина работает в Тбилисской консерватории,а с 1936 года (при содействии Генриха Нейгауза) - в Московской консерватории, где она работала до 1951 года. Но через 15 лет профессора Юдину изгнали и оттуда. В тот момент, когда всем советским музыкантам было недвусмысленно указано на необходимость разоблачать упадочную музыку буржуазных композиторов, всех этих формалистов-модернистов, советская пианистка Мария Юдина восхищается сочинениями Стравинского, ведет переписку с Булезом, Штокхаузеном, Ноно, проявляет нездоровый интерес к творчеству Шенберга - создателя додекафонии, Веберна, Хиндемита и других. И зачем-то исполняет сочинения Шостаковича и Прокофьева, непонятные народу.
Легендарная женщина вела скромный образ жизни. Снимала деревянный дом за городом, чтобы музицировать, никому не мешая. Заготавливала дрова и топила печку в холода, чинила ступени и крышу.
Гонения на диссидентку-пианистку неожиданно сошли на нет в военные годы. Все те, кто раньше критиковал Юдину за «безыдейность и политическую слепоту», вдруг стали петь дифирамбы, признавая её искусство «политически корректным» и «актуальным». Эта метаморфоза не могла произойти без какой-то очень серьезной и веской причины. Дмитрий Шостакович в мемуарах, изданных за границей, подробно рассказал об этой самой причине.
Однажды в Радиокомитете раздался телефонный звонок, повергший в состояние ступора всех тамошних начальников. Звонил Сталин. Он сказал, что накануне слушал по радио фортепьянный концерт Моцарта в исполнении Юдиной. Спросил: существует ли пластинка с записью концерта? «Конечно, есть, Иосиф Виссарионович», - ответили ему. «Хорошо, - сказал Сталин. - Пришлите завтра эту пластинку ко мне на дачу».
Едва была повешена трубка, руководители Радиокомитета впали в дикую панику. Дело в том, что на самом-то деле никакой пластинки не было, а концерт передавали из студии. «Но Сталину, - рассказывает Шостакович, - смертельно боялись сказать «нет». Никто не знал, какие будут последствия. Жизнь человеческая ничего не стоила. Можно было только поддакивать».
Срочно вызвали Юдину, собрали оркестр и ночью устроили запись. Все тряслись от страха. И только Юдиной, как пишет Шостакович, было море по колено. Дирижер от страха ничего не соображал, пришлось его отправить домой. Вызвали другого - та же история: сам дрожит и сбивает оркестр. Только третий дирижер смог довести запись до конца. Это был уникальный случай в истории звукозаписи - смена трех дирижёров. К утру запись была наконец готова. На другой день в сверхсрочном порядке была изготовлена пластинка в одном экземпляре, который и отправили Сталину.
You can watch this video on www.livejournal.com
Но история на этом не закончилась. Через некоторое время Юдина получила конверт, в который было вложено 20 тысяч рублей - огромные по тем временам деньги. Ей сообщили, что это сделано по личному указанию товарища Сталина. И тогда она написала Сталину такое письмо: “Благодарю Вас, Иосиф Виссарионович, за Вашу помощь. Я буду молиться за Вас денно и нощно и просить Господа, чтобы он простил Ваши прегрешения перед народом и страной. Господь милостив, он простит. А деньги я отдам на ремонт церкви, в которую хожу».
В это трудно поверить. Сказать такое вождю… «Слова её звучали неправдоподобно, - пишет Шостакович. - Но она никогда не лгала». Свой рассказ об этой невероятной истории Шостакович заключает так: «С Юдиной ничего не сделали. Сталин промолчал. Утверждают, что пластинка с моцартовским концертом стояла на его патефоне, когда его нашли мёртвым». Великая пианистка Мария Юдина обещала Сталину молиться за него.”
В 1944-1960 годах Юдина преподавала в Институте имени Гнесиных.
В 1960 году Юдину снова изгнали. На этот раз из Института имени Гнесиных. Да и как было не выгнать? На своих концертах она выходила на бис с огромным крестом и читала стихи из «Доктора Живаго» - в то время, когда имя Пастернака заклеймлено всем советским народом! После смерти Ахматовой Юдина заказала панихиду по ней, о чем сообщил «Голос Америки». «Когда я ей об этом сказал, - вспоминал известный театральный деятель Виктор Новиков, - она перекрестилась: «Слава Богу, наконец-то и мое имя будет связано с именем Анны Андреевны…»
Поведение Юдиной в условиях советской действительности было настоящим гражданским подвигом. Разумеется, до 90-х годов об этом не говорилось ни в одной из публикаций о Юдиной и её творчестве, включая фундаментальный сборник 1978 года «Мария Вениаминовна Юдина». Свои взгляды она высказывала с редким бесстрашием. У Юдиной были две характерные черты: она никогда не лгала и была совершенно равнодушна к тому, что называется внешним лоском. На сцену она обычно выходила в простеньком, чуть ли не монашеском черном платье. И в кедах - из-за больных ног.
В 1965 году на выставке Василия Ватагина познакомилась с Александром Менем. В 1966 году прочла в Московской консерватории цикл лекций по романтизму.
Мария Юдина была широко концертирующим исполнителем, выступавшим преимущественно с сольными концертами или в камерном ансамбле (особенно с Квартетом имени Бетховена и Квартетом имени Глазунова). В круг её интересов входила, прежде всего, новейшая русская и мировая музыка: Юдина была первым в СССР исполнителем ряда произведений А. Берга, П. Хиндемита, Э. Кшенека, Б. Бартока, А. Веберна, О. Мессиана и др.; многолетнее творческое содружество связывало её с C. С. Прокофьевым и Д. Д. Шостаковичем. Вместе с тем Юдина известна как одна из лучших исполнительниц музыки Шуберта, И. С. Баха, Бетховена, Брамса и Моцарта.
Стиль Юдиной - играть всё «под Шуберта»: проникновенно-драматично, певуче, ясно, предпочитая замедленные темпы. Ярким примером подобного предпочтения в интерпретации музыкального произведения является сделанная Юдиной запись сонаты № 5 Бетховена. Вряд ли можно назвать такое исполнение аутентичным, но Юдина к этому и не стремилась; её целью всегда было вызвать катарсис в душах слушателей.
В фильме «Рихтер непокорённый» Святослав Рихтер вспоминает:
«Weinen, Klagen» Листа она замечательно играла, большую сонату B-dur Шуберта - очень хорошо. Хотя всё шиворот-навыворот. Она играла Баха во время войны - прелюдию си-бемоль минор - быстро и фортиссимо. И когда Нейгауз потом пошёл её поздравлять в артистическую, он сказал:
- Ну, скажите, пожалуйста, почему вы это так играете? Вот так!
- А сейчас война!
Вот это типичная Юдина: «А сейчас война!» Но после её концертов у меня болела голова. Она… насилие какое-то было над публикой, страшное насилие. Большой талант была.
Далее Рихтер вспоминает, что играл Рахманинова на похоронах М. Юдиной.
Мария Вениаминовна Юдина обладала и литературным даром. Она оставила обширную переписку (с И. Ф. Стравинским, П. Сувчинским, К. И. Чуковским, Б. Пастернаком, Карлхайнцем Штокхаузеном и др.), пространные воспоминания о Вл. Софроницком, М. Бахтине, П. Флоренском, Л. Карсавине, Ал. Ухтомском, А. М. Горьком, М. Цветаевой, Б.Пастернаке, К. Паустовском, А. Кочеткове, Н. Заболоцком и др. В памяти слушателей остались рассказы Юдиной о музыке и композиторах, которыми сопровождались её концерты 1960-х годов.
В начале 1930-х гг. Юдина была дружна с известным философом А. Ф. Лосевым.
Иногда считается, что Юдина выведена в романе Лосева «Женщина-мыслитель» в образе Марии Валентиновны Радиной; именно это обстоятельство спровоцировало ссору между Юдиной и Лосевым, окончившуюся разрывом в 1934 году.
Однако по мнению других исследователей, образ Радиной у Лосева не имеет сколько-нибудь существенного сходства с реальной Юдиной, а Лосев не преследовал цель оскорбить или высмеять Юдину.
Исповедовала православие, посещала храм святителя Николая в Кузнецах. Её духовным наставником был протоиерей Всеволод Шпиллер. Юдина прожила всю жизнь в бедности и лишениях: ходила много лет в одном платье, часто недоедала. Она была убеждена, что художник должен быть беден. Всегда помогала страждущим, вызволяла из ссылок репрессированных друзей. Последний концерт пианистки состоялся в 1969 году.
Семьи у Марии Юдиной не было. Ходили слухи о юношеской влюбленности и помолвке с авиаконструктором, который погиб в горах. Не исключено, что романтическую историю пианистка придумала для отпугивания проявлявших к ней интерес мужчин: ухажеров Мария Вениаминовна отваживала, объясняя верностью погибшему любимому.
Близкие друзья Юдиной понимали, что одиночество гениальной пианистки объяснялось служением искусству, не оставившему места для иной любви. Детьми Мария Юдина называла учеников, для которых иногда делала больше, чем биологические родители.
В конце жизни она купила небольшую квартиру и с 1963 года проживала в ЖСК «Дом учёных АН» на Ростовской набережной (Ростовская набережная, д. 3, кв. 153) в Москве.
Пианистки не стало 19 ноября 1970 года в Москве. Мария Юдина прожила 71 год. Коллеги и поклонники ее таланта организовали гражданскую панихиду в вестибюле Большого зала консерватории. На ней было мало слов, но много музыки. Играли Станислав Нейгауз, Алексей Любимов, Святослав Рихтер. Похоронили Марию Вениаминовну на Введенском кладбище, 18 уч.
Десятки лет после смерти Юдиной отец Николай (в миру Ведерников), причастивший и исповедавший прихожанку перед кончиной, служил по ней панихиду в Храме Ивана Воина (станция метро «Октябрьская»).