Рисунок боли. Часть 1
Предыстория: Этот рассказ мы с прекрасной, талантливой Лесей Шишковой начали писать год назад. Натворили примерно половину, а потом оба соавтора переключились на другие проекты. К этому же вернулись пару недель назад и на днях закончили.
Вот так и получилось, что рассказ о войне, боли, одиночестве и взаимопонимании опубликован сейчас: вскоре после Парижа, разбившегося самолета и самолета сбитого. Может быть, это случайное совпадение, а, может быть, и нет.
Новое утро Вселенной было прекрасно. Черная бездонная глубина бесконечного космоса манила и завораживала. Эта чернота не была «тьмой кромешной», в которой грешники претерпевают адские муки; не была она и полным мраком, в котором таятся чудовища, порожденные ночными кошмарами и темными мыслями существ, обитающих на разных мирах; не была она и густым, многослойным сумраком, в котором серые пласты тумана так плотно прилегают друг к другу, что становятся единым целым - целым, которое, кажется, можно резать ножом, как пирог-блинник. Нет, эта чернота была ясной, прозрачной, озаренной светом многих жизней, обитавших в ней. Она сама была Жизнью.
Спиральные галактики сворачивались и разворачивались изящным переплетением узоров, оставляемых на песке хвостами змей. Звезды разных классов сияли во всех видимых и невидимых спектрах, пронзая золотыми, белыми, оранжевыми, красными и голубыми лучами полупрозрачные облака. Подмигивали огоньками космических баз и созданных мыслящими существами механизмов астероиды, совершая повороты на орбите с четкостью и аккуратностью мотогонщиков на трассе. Пролетали, рассыпая веера искр и светящихся осколков, метеориты, подобные огонькам далекого города темной ночью, видимым странникам с вершины холма, когда, утомленный, он на несколько минут останавливается передохнуть, чтобы продолжить свой путь. Планеты гостеприимно распахивали атмосферы для приземляющихся транспортников, подобно доброжелательным хозяевам, открывающим двери перед долгожданными гостями. Квазары, пронзающие своими лучами световые годы и века, перемигивались с пульсарами, испускающими стрелы лучей, дарящих тепло и радость всему вокруг на многие миллиарды миль. Газовые гиганты парили в плотных облаках, видимых настолько четко, что, казалось, и не облака это вовсе, а - земная твердь.
И все они разговаривали друг с другом на языке тепла и света, передавали зашифрованные звуковые и телепатические волны из одной галактики в другую, перекидывались письмами, мгновенно находящими адресата, ибо летели они со сверхсветовой скоростью.
Но была в этой темноте одна черная точка - совсем маленькая в масштабах огромных, бесконечных просторов Космоса, - до которой не доходили ни письма, ни послания. Она могла слышать только отголоски музыки вселенной, только эхо звуков, шорохов и грохота небесных тел и разумных существ. Но никто и никогда не пытался вступить с ней в прямой контакт, ибо все живое и неживое, приблизившись к ней, обречено было погибнуть, потому что само время ускоряло свой ход возле нее, а пространство сворачивалось в чудовищную, смертоносную воронку, поглощающую любой объект, оказавшийся поблизости.
Никто и никогда? Может быть, если речь идет о ее соседках по космическим апартаментам. Хотя, возможно, многие миллиарды лет назад было время, когда она была еще живым существом - или, по крайней мере, воспринималась как живое существо окружающими, - и тогда могла на равных общаться с другими солнцами, пульсарами и кометами. Тогда она была… да она уже и сама не помнила, чем была раньше. Может быть, еще одной звездой в хороводе галактики, а, может быть - и самим ее ядром. Но потом случилось страшное - чудовищная сила сжала ее, скомкала, как лист бумаги, до немыслимо маленького шарика, - наградив разрушительной, всеуничтожающей силой, с которой не могло справиться само время. И ни один крохотный лучик света не проникал в ее сердце, сохранившее память о том далеком времени, когда она сама могла дарить тепло и сияние другим.
Никто и никогда? О, лучше бы так и было… Потому что, погружаясь в глубины царившего внутри нее беспросветного мрака, она с болью и горечью вспоминала о тех несчастных существах, волей или неволей оказавшихся вблизи горизонта событий, ставшим для них роковым горизонтом.
***
Назойливая мошкара клубилась над самой головой, садилась на лицо, пробиралась за ворот рубашки. Он недовольно передергивал плечами, мотал головой, терпел, а потом, не выдержав, начинал чесаться. Прохлада уже коснулась его непокрытых рук, нагретого солнцем лица. Со стороны озера потянуло легким, похожим на болотный, запахом подступающего вечера и ночи. Но в эмалированном ведре, наполненном озерной водой, не плескалось ни одной, даже самой захудалой рыбешки…
Он прекрасно понимал, что иначе и не могло быть. Часть озера, удочка и легкий прибрежный ветерок, эпизодически ерошащий коротко стриженый ежик на голове, - это все, на что были способны сенсовизоры каюты. Конечно, визуальные образы мошкары, комаров и короткие электрические разряды, имитирующие укусы, добавляли колорита и реальности обстановке. Но и это не спасало, не позволяя полностью абстрагироваться от происходящего. И не было возможности окончательно уйти в безумие и вернуться по канату генетической памяти в беззаботное прошлое, когда далекие предки могли позволить себе коротать время на берегу озера с удочкой в руках, неспешно обдумывая что-то. Или, отогнав несметные полчища назойливых мыслей, погрузиться в легкую нирвану забвения.
У него мог быть шанс поудить озерных пескариков, родись он лет на тридцать раньше. Но он появился на свет за девятнадцать лет до начала войны с кабберианцами, и это не оставило ему выбора…
Камнем преткновения меж землянами и представителями гуманоидной расы Кабберия стала небольшая планета земного типа, находящаяся четко посередине меж границами космических территорий земного содружества и гегемонии Кабберия…
Гравитация чуть ниже земной, отсутствие опасных вирусов и бактерий, мягкий климат с теплыми зимой и летом…
Кто мог подумать, что такое сокровище спрячется средь небольшой солнечной системы, вмещающей в себе семь неблагоприятных не только для жизни, но и для исследований планет…
Найти Энджелу - так звали девушку, которую он любил, - повезло именно ему. Его небольшой разведывательный кораблик бороздил просторы космоса на самой границе земного ареала, когда система навигации дала сбой. Тогда он совсем не испугался, а лишь досадливо взъерошил отросшие волосы, привычно включая сигнал SOS и радиомаяк, по которому его запеленгуют не позднее, чем через пять часов.
Когда это случилось с ним впервые, он запаниковал, залез в защитный скафандр, принял нейрорелаксант и только после того, как бешеный стук сердца вернулся к привычному ритму, совершил действие, вдалбливаемое полетным инструктором, - включил маяк.
Его семья придерживалась традиционных жизненных устоев: сначала ты работаешь на благо Родине, потом Родина отблагодарит тебя. Его отец, бывший исследователь одиночка, передал свои навыки и профессию сыну. Свой первый полет парень совершил в возрасте пятнадцати лет и тут же попал в неприятности с отказавшей системой навигации. Его отец отдал двадцать лет свой жизни полетам на исследовательском малотоннажном корабле, после чего государство предоставило возможность выбрать профессию по душе. Отучившись, он стал хирургом в военном госпитале, где и познакомился с молоденькой медсестрой.
После получения разрешения от генетиков они узаконили свои отношения, и через девять месяцев родился тот, кому было суждено стать невольным участником межгалактического конфликта…
Друзья и сослуживцы, с которыми они поддерживали связь после окончания школы исследователей космоса, в шутку назвали его магнитом для неприятностей или врагом навигации. Так получалось, что каждый раз или через раз система, отвечающая за столь ответственную функцию, отказывала прямо в полете. Инженеры, проводившие расследование и изучение возникающих проблем, только руками разводили, затрудняясь назвать внятную причину. Руководство пыталось переводить его с корабля на корабль, но ситуация оставалась неизменной: неисправности и он всегда были рядом.
Это должен был быть его последний полет. Начальство больше не хотело тратить бюджетные деньги на спасательные действия: проще было списать в архив проблемного пилота, дав досрочную возможность получить другую профессию. Он уже смирился со своей участью, когда на приборной панели высветились данные о планете, находящейся совсем недалеко от его потерявшегося кораблика.
Отказ системы навигации не означал исключение перехода на ручное управление кораблем. Обычно привычный казус происходил с ним в глубоком космосе, далеко от возможности запеленговать какой-либо объект или дрейфующий космический модуль, где можно было получить ремонтных роботов и непосредственную связь с ближайшей населенной планетой. Сейчас же он развернул свой корабль так, что на его обзорном экране стал виден небольшой голубой шарик, так похожий на родную планету.
Впервые в жизни он управлял своим кораблем вручную при посадке. Форменная рубашка намокла и прилипла к телу, пот, катящийся по лбу, застилал глаза, но он изо всех сил старался не моргать, чтобы не пропустить изменения показателей на сенсорном экране и не потерять контроль за системой посадки. Корабль завис над поверхностью, чуть качнулся, а потом резко ухнул на мягкий прибрежный песок. Пилот забыл выпустить шасси, но стальной болид не завалился набок, а остался в вертикальном положении, образовав приличную воронку в мелком, похожем на пыль, песке.
Циферки показателей внешней среды обрадовали схожестью с земными: планета была пригодна для обитания человека.
Он выбрался на берег, ощущая себя бодрым и родившимся заново. Рокот морских волн что-то монотонно рассказывал новому другу, а белые барашки пены рисовали причудливые послания на мокром песке.
Это было чудо! Благодаря своему невезению он попал в рай!
Под лучами ласкового солнца шорты высохли очень быстро, и он уже намеревался вновь отправиться в море купаться, как его коммуникатор легонько завибрировал. Он недовольно поморщился - спасательная команда прибыла по пеленгу радиомаяка…
Он быстро оделся и, держа в руках армейские ботинки, загребая песок босыми ступнями, побежал к своему кораблю встречать экспедицию.
Кораблик, маленький на фоне земного, был совсем рядом. Пилот со злорадной ухмылкой, обнажавшей острые мелкие зубы, смотрел на приближающегося землянина и целился ему в грудь из предмета, похожего на аналог земного пистолета.
В голове землянина одновременно пробежал миллион мыслей - недоуменных, удивленных. После чего пришло осознание, что на призыв корабельного маяка первой прибыла не спасательная команда, а представитель цивилизации Кабберия, с которой они находятся в состоянии напряженных отношений, изо всех сил цепляясь за возможность сосуществовать в худом, но мире.
- Это планета наша, - лающим фальцетом взвизгнул инопланетянин, и человек, как в замедленной съемке, увидел сгибающийся мертвенно-зеленый палец с большим грубым когтем на спусковом крючке страшного оружия.
Именно в этот момент идиллию светового дня Энджелы рассек яркий голубой луч лазера, на миг ослепивший землянина
Через мгновение, открыв глаза, он увидел кучку пепла, оставшуюся от кабберианина. И тут же до его слуха донесся тихий рокот спускавшегося модуля, прибывшего с основного корабля спасательной экспедиции.
У прибывших не было времени на раздумья, и начальник ремонтной бригады дал приказ на поражение кабберианца. Это решение оказалось фатальным для Земли: война была развязана…
Энджела или, как называли ее кабберианцы, Аук, была только отправной точкой в конфликте двух развитых цивилизаций. Каберриане не хотели останавливаться на одной планете, они хотели господства во всем секторе землян, подчиняя и порабощая планету за планетой.
***
Ава никогда не жалела, что оставила отчий дом и отправилась на войну. Она не страшилась турхама - небытия после уничтожения телесной оболочки. Все ее существо, все ее мысли были подчинены одной цели: уничтожить как можно больше неповоротливые и громоздкие корабли землян, отправить в турхам как можно больше этих немощных бледнокожих гуманоидов, так походивших на каббериан. Ею двигали месть и отчаяние, не дававшие спокойно спать ночью и оставляющие ощущение бездарно пройденного дня, если не случалось побывать в бою. Она хотела стать свидетелем краха Земного содружества и молчаливо взирать на огонь, пожирающий ненавистную голубую планету…
Она была горда Зоробом и уверенной походкой шествовала мимо давешних подруг, с завистью глядевших ей вслед, когда она шла по извилистым улочкам поселка. Совсем скоро, отдав пятилетний долг Родине, ее жених вернется за ней и они смогут покинуть эту маленькую вонючую планетку, погрязшую в болотистой почве, мелком гнусе и периодически возникающих эпидемиях. Крохотная планета на задворках Кабберии - правительство вспоминало о ней тогда, когда очередная война набирала масштабные обороты и необходимость в рекрутах заставляла военные корабли вновь появляться в небе над их поселением, растянувшемся вдоль огромного болотистого моря.
Зороб был одним из первых, кто подписал контракт с правительством Кабберии. Он нежно гладил девушку по голове, заставляя чешуйки, нервно топорщащиеся на затылке, ложиться упругими волнами, складывающимися в причудливый рисунок невесты.
- Когда я вернусь, - шептал он в маленькое ушко, трепетавшее под тончайшей перепонкой, окрасившейся в нежно золотистый цвет, выдающий ее волнение и смущение, - мы уедем далеко-далеко отсюда. Я построю дом на берегу теплого моря, и наши дети будут каждый день просыпаться с первыми лучами животворящего солнца.
Пять лет Ава носила на затылке рисунок невесты. Пять лет она терпеливо вставала каждое утро и шла на работу в недра болота, где тяжелый физический труд не оставлял времени на грусть и тоску. Каждый вечер, стоя под душем, она беспощадно терла дешевой губкой тело, тщательно промывая каждую чешуйку на голове, каждую складку атавистических кожистых наростов подмышками, счищая, соскабливая тяжелый дух болота со своего стройного, укрепленного непосильным трудом тела. Ей казалось, что теперь, когда пять лет были на исходе, ее Зороб может в любой момент появиться на пороге и тогда она, не задумавшись ни на минуту, схватит рюкзак, в котором уже давно лежит все необходимое для путешествия, и отправится вслед за ним далеко-далеко, навсегда позабыв о болоте и оставшихся родных, с которыми у нее никогда не было взаимопонимания.
Мать и отец, переехавшие жить в общий дом для стариков, куда переселялись все, кто не мог больше работать на болоте и жил за счет своих детей и внуков, оставили свое жилище ей и еще трем сестрам. Шестеро старших братьев давно жили своей жизнью и воспитывали многочисленных детей, которые в перспективе должны были обеспечивать им проживание в доме для стариков. Ава была младшей в семье, ее больше всех любили и лелеяли. Именно поэтому она попала на болото лишь после того, как родители покинули дом. Они не переживали за красавицу дочь, ведь к тому времени она уже была невестой самого состоятельного жениха в их поселке. Она никогда, даже в страшном сне, не могла себе представить, что лишится поддержки родителей и жениха так сразу и одновременно. Сестры, ранее скрывавшие недовольство и зависть по отношению к младшей сестре, с презрительной усмешкой оповестили ее, что теперь она должна сама обеспечивать себя и приносить пользу семье, раз ее женишок предпочел отдать долг Родине, а потом уже исполнить свои брачные обязательства.
Тяжелый дух болота, беспощадные атаки гнуса, грозный окрик надзирателя - это все, что она ощутила в первый рабочий день, растянувшийся на долгие пять лет… Ее руки стали грубыми и шершавыми, кожа утратила оливково-золотистый цвет и стала зеленовато-болотной. Но рисунок невесты на ее красивом затылке заставлял шипеть в ее спину всех без исключения бывших подружек детства.
- Женишок давно нашел себе другую, - слышала она через тонкую стену своей маленькой комнатушки разговоры сестер, - променял нашу золотокожую красавицу на бледную человеческую пиявку с шерстяными клоками на голове.
Их издевательский смех бередил ее душу. Ей хотелось вскочить, забежать в комнату и обнять всех троих, чтобы они поняли, что нельзя убивать душу родного существа, нельзя настолько озлобляться из-за того, что не повезло договориться с родителями жениха и вся перспектива - это тяжелый физический труд до того момента, когда твое немощное тело внесут сквозь перекошенные двери в общий дом для стариков.
- Держись, девочка, - тоскливый взгляд военкома пронзал все ее существо насквозь.
Землистые круги вокруг его узких щелевидных глаз выдавали усталость и тоску, а помутневшая роговица вокруг тонкого вертикального зрачка говорила о том, что этот кабберианин был глубоким стариком…. Отсутствие чешуек на лысом черепе, бледная, почти розовая окраска на голове, ампутированная левая рука и кожистые складки подмышками говорили о том, что старый вояка многое повидал на своем веку. Ава знала, что в войне с негуманоидной расой Мундрук, у которой они отвоевали большинство планет Кабберианской звездной системы, многие из ее соотечественников погибли, а те, кто остался в живых, завидовали ушедшим в турхам. Представители Мудрук применяли настолько изощренные пытки, что при одном упоминании о ныне несуществующей расе каждый из каберриан готов был схватиться за оружие, в неистовом желании отомстить за своих родственников, попавших в склизкие щупальца ныне безвозвратно уничтоженных гадов.
- Почему? - в ее глазах появились слезы, которых не было уже чуть больше пяти лет. - Почему вы не сказали раньше, полковник?
- Я связан правилами и уставом, девочка: о погибших сообщаем только после получения запроса. Разве я мог сказать тебе, что Зороб уже три года в турхаме?
- Где ваш чертов контракт? - Ава бесновалась в кабинете военкома. - Я хочу подписать этот чертов контракт!
- Одумайся, девочка, - старый полковник с грустью смотрел на девушку, на затылке которой все еще красовался рисунок невесты.
- Я хочу подписать этот чертов контракт, - из ее плотно сжатых губ слова продирались с натугой, а раздвоившийся от нервного потрясения язык с трудом помогал извлекать понятные звуки.
Полковник обреченно кивнул и чуть прикрыл узкие глаза, еще глубже ввалившиеся в очерченные почти черным глазницы. Он аккуратно скребнул остриженным ногтем по гладкой поверхности планшета, встроенного в столешницу, и под ладонями Авы, которыми она упиралась в стол с обратной стороны, появилась бегущая строка текста.
- Подумай еще раз, - попросил старый ветеран, но его просьба осталась не услышанной.
Ава, не глядя на буквы, складывающиеся в строки, приложила палец к биосканеру на экране планшета и уверенно надавила на виртуальную кнопку, отправляя свое тело в турхам, куда чуть ранее унеслась ее душа.
Полковник кивком указал на дверь, противоположную той, в которую она зашла некоторое время назад. Одеревеневшее тело девушки, фигура которой была эталоном красоты не только по мерка каббериан, но и по человеческим, медленно двинулось в сторону новой жизни. На затылке появился страшный рисунок вдовы, ушедшей в турхам.
Не было тяжелых, изнуряющих тело тренировок: болото уже сделало из нее солдата, готового к лишениям, выматывающим физическим нагрузкам. Нищета, скудность флоры и фауны на планете помогли научиться стойко и подолгу переносить голод. Девушку подвергли тестированию и испытаниям, после чего сразу допустили к полетным тренировкам.
Ава была самой перспективной в группе, чем вызывала зависть коллег-женщин, слегка утихающую сразу, как они видели рисунок на ее затылке. Многие из пилотов шли на войну в надежде заработать денег, прельщаемые радужными перспективами, ждавшими героев после окончания контракта. Но причина, по которой здесь оказалась Ава, вызывала трепет и уважение всех, кто сталкивался с этой суровой и молчаливой девушкой. Никто из новых соседок по кубрику не был готов следовать в турхам вслед за своим женихом.
С ее внешностью намного проще было бы найти себе нового и забыть о прежнем. Чувства, так редко встречавшиеся среди каббериан, вызывали удивление, ощущение чуда и нечто, забытое в душе, оставшееся, пожалуй, лишь по отношению к детям.
Ава не щадила себя в тренажерном зале, где ее тело приобретало рельефную мускулатуру, а цвет кожи сменялся с золотисто-оливкового на болотный, переливающийся, плавно переходящий в землистые оттенки. Не щадила себя в симуляторе сражений, бешено давя на гашетку, посылая виртуальные команды палубным орудиям корабля, беспощадно уничтожающим этих бледнокожих тварей, посмевших претендовать на то, что принадлежало Кабберии, принадлежало ей.
Именно о такой планете они мечтали вместе с Зоробом. Именно под этим ласковым солнцем они должны были просыпаться каждый день, улыбаясь мягкому рокоту волн, легкому ветерку, прогуливающемуся среди песочных барханов. Именно там должны были рождаться их дети, попадая в ласковую среду океана из уютного материнского лона, а не в вонючие объятия болота их родной планеты.
Когда их выпустили в первый бой, она была впереди всех. Бесстрашно приближалась к неповоротливым тушам кораблей земной эскадры и поливала огнем, оставляя лишь яркие вспышки на фоне чернеющего космоса. Командир отряда даже вызвал ее на личную беседу после того, как она завела свой корабль в лоно ангара и, расслабившись, растеклась по пилотскому креслу. В кабинет она явилась через несколько минут, ничуть не запыхавшись от быстрого бега, а на ее затылке красовался рисунок мщения.
***
Так хочется закрыться от всего мира: не видеть этого яркого света, не слышать шума, не различать в нем слова и предложения, обращенные к кому-то, но не к ней. За столько вечностей она должна была бы уже привыкнуть к одиночеству, к тому, что ее стараются не замечать, словно она - пустое место на красочной палитре Вселенной. Или, того хуже - грязное пятно, черная клякса, искажающая всю картину, уродливая бородавка на лице Галактики.
- Наконец-то догадалась, как ты здесь всем надоела!
В печальные мысли врывается метеоритный поток. Врывается, как всегда, ярко, бесцеремонно, на околосветовой скорости.
Ей хочется крикнуть: «Так нельзя! Это мои мысли! Вы не можете…», но сознание уже заполоняет гвалт - криков, шума, возмущенных мерцаний, световых вспышек, в котором с трудом можно различить отдельные звуки. Звуки складываются в слова: жестокие, несправедливые, заставляющие ее вздрагивать, трепетать, расправлять и снова сворачивать складки горизонта. Только бы спрятаться, вернуться в тишину и покой, в прежнее одиночество. Но прятаться некуда.
- Ты помнишь торговую флотилию, которую ты захватила и уничтожила? Надеюсь, она снится тебе в кошмарах.
- Да эта ведьма никогда не спит: все добычу выискивает, щупальца распускает!
-Вечно голодная, ненасытная! Жестокая дрянь!
- Скольких ты погубила? И всё тебе мало!
Если бы они могли, они бы, наверное, уничтожили ее, распылили на молекулы, на осколочки атомов, превратили в звездную пыль. Ах, если бы они могли!
Она была бы им только благодарна. Но даже они боятся приблизиться к ней: выбрасывают протуберанцы, швыряются астероидами, насылают цунами космических ветров и метеоритных дождей, - прекрасно понимая, что все это бесполезно.
Ибо ей ничего не может причинить вреда. Даже она сама.
…И ведь все они правы: никакой от нее пользы. Даже бесполезной не назовешь. Сколько по ее вине - пускай и без вины - было загублено космических кораблей, астропутешественников. Ни в чем не повинных существ, случайно или намеренно (о, исключительно с научными целями!) подошедших к ней близко.
Как же она устала! Если раньше в душе ее еще появлялись мечты о том, как однажды она снова вспыхнет солнцем - и пускай были эти мечты за гранью не только реальности, но и фантастики, - то сейчас и их не осталось. Ничего, кроме боли. Той, что живет в ней и будет жить вечно. Так же, как вечна и она сама.
Вечна ли? Если когда-то, многие миллионы лет назад, был миг ее рождения. Значит, должен существовать - пусть и с ничтожной вероятностью - миг ее смерти. И в ее силах приблизить его, раз уж обладает она столь мощным полем.
…Черная дыра вздохнула - горизонт событий качнулся, изогнувшись причудливой короной, - а затем принялась разбрасывать в окружающее пространство составляющие ее частицы, разбегавшиеся в бездонный космос электромагнитными и гравитационными волнами. По поверхности окружающего ничто прошла мощная рябь. И, хотя это и казалось невозможным, все планеты, звезды радужных цветов и даже пролетающие через этот сектор Галактики кометы увидели, как огромное цунами расходится от центра черной точки, переливаясь волшебными всплесками, заставляя время и пространство вокруг искажаться вопреки всем законам существования этого и многих иных миров. Горизонт событий превратился из короны в яркий сияющий нимб, заполыхал всеми красками инфракрасного спектра, качнулся в последний раз…
Щупальце-протуберанец судорожно дернулось, протянулось на несколько десятков астроединиц и, уже сворачиваясь в кольцо, захватило двух ярких светлячков, случайно оказавшихся поблизости.
Вот так и получилось, что рассказ о войне, боли, одиночестве и взаимопонимании опубликован сейчас: вскоре после Парижа, разбившегося самолета и самолета сбитого. Может быть, это случайное совпадение, а, может быть, и нет.
Новое утро Вселенной было прекрасно. Черная бездонная глубина бесконечного космоса манила и завораживала. Эта чернота не была «тьмой кромешной», в которой грешники претерпевают адские муки; не была она и полным мраком, в котором таятся чудовища, порожденные ночными кошмарами и темными мыслями существ, обитающих на разных мирах; не была она и густым, многослойным сумраком, в котором серые пласты тумана так плотно прилегают друг к другу, что становятся единым целым - целым, которое, кажется, можно резать ножом, как пирог-блинник. Нет, эта чернота была ясной, прозрачной, озаренной светом многих жизней, обитавших в ней. Она сама была Жизнью.
Спиральные галактики сворачивались и разворачивались изящным переплетением узоров, оставляемых на песке хвостами змей. Звезды разных классов сияли во всех видимых и невидимых спектрах, пронзая золотыми, белыми, оранжевыми, красными и голубыми лучами полупрозрачные облака. Подмигивали огоньками космических баз и созданных мыслящими существами механизмов астероиды, совершая повороты на орбите с четкостью и аккуратностью мотогонщиков на трассе. Пролетали, рассыпая веера искр и светящихся осколков, метеориты, подобные огонькам далекого города темной ночью, видимым странникам с вершины холма, когда, утомленный, он на несколько минут останавливается передохнуть, чтобы продолжить свой путь. Планеты гостеприимно распахивали атмосферы для приземляющихся транспортников, подобно доброжелательным хозяевам, открывающим двери перед долгожданными гостями. Квазары, пронзающие своими лучами световые годы и века, перемигивались с пульсарами, испускающими стрелы лучей, дарящих тепло и радость всему вокруг на многие миллиарды миль. Газовые гиганты парили в плотных облаках, видимых настолько четко, что, казалось, и не облака это вовсе, а - земная твердь.
И все они разговаривали друг с другом на языке тепла и света, передавали зашифрованные звуковые и телепатические волны из одной галактики в другую, перекидывались письмами, мгновенно находящими адресата, ибо летели они со сверхсветовой скоростью.
Но была в этой темноте одна черная точка - совсем маленькая в масштабах огромных, бесконечных просторов Космоса, - до которой не доходили ни письма, ни послания. Она могла слышать только отголоски музыки вселенной, только эхо звуков, шорохов и грохота небесных тел и разумных существ. Но никто и никогда не пытался вступить с ней в прямой контакт, ибо все живое и неживое, приблизившись к ней, обречено было погибнуть, потому что само время ускоряло свой ход возле нее, а пространство сворачивалось в чудовищную, смертоносную воронку, поглощающую любой объект, оказавшийся поблизости.
Никто и никогда? Может быть, если речь идет о ее соседках по космическим апартаментам. Хотя, возможно, многие миллиарды лет назад было время, когда она была еще живым существом - или, по крайней мере, воспринималась как живое существо окружающими, - и тогда могла на равных общаться с другими солнцами, пульсарами и кометами. Тогда она была… да она уже и сама не помнила, чем была раньше. Может быть, еще одной звездой в хороводе галактики, а, может быть - и самим ее ядром. Но потом случилось страшное - чудовищная сила сжала ее, скомкала, как лист бумаги, до немыслимо маленького шарика, - наградив разрушительной, всеуничтожающей силой, с которой не могло справиться само время. И ни один крохотный лучик света не проникал в ее сердце, сохранившее память о том далеком времени, когда она сама могла дарить тепло и сияние другим.
Никто и никогда? О, лучше бы так и было… Потому что, погружаясь в глубины царившего внутри нее беспросветного мрака, она с болью и горечью вспоминала о тех несчастных существах, волей или неволей оказавшихся вблизи горизонта событий, ставшим для них роковым горизонтом.
***
Назойливая мошкара клубилась над самой головой, садилась на лицо, пробиралась за ворот рубашки. Он недовольно передергивал плечами, мотал головой, терпел, а потом, не выдержав, начинал чесаться. Прохлада уже коснулась его непокрытых рук, нагретого солнцем лица. Со стороны озера потянуло легким, похожим на болотный, запахом подступающего вечера и ночи. Но в эмалированном ведре, наполненном озерной водой, не плескалось ни одной, даже самой захудалой рыбешки…
Он прекрасно понимал, что иначе и не могло быть. Часть озера, удочка и легкий прибрежный ветерок, эпизодически ерошащий коротко стриженый ежик на голове, - это все, на что были способны сенсовизоры каюты. Конечно, визуальные образы мошкары, комаров и короткие электрические разряды, имитирующие укусы, добавляли колорита и реальности обстановке. Но и это не спасало, не позволяя полностью абстрагироваться от происходящего. И не было возможности окончательно уйти в безумие и вернуться по канату генетической памяти в беззаботное прошлое, когда далекие предки могли позволить себе коротать время на берегу озера с удочкой в руках, неспешно обдумывая что-то. Или, отогнав несметные полчища назойливых мыслей, погрузиться в легкую нирвану забвения.
У него мог быть шанс поудить озерных пескариков, родись он лет на тридцать раньше. Но он появился на свет за девятнадцать лет до начала войны с кабберианцами, и это не оставило ему выбора…
Камнем преткновения меж землянами и представителями гуманоидной расы Кабберия стала небольшая планета земного типа, находящаяся четко посередине меж границами космических территорий земного содружества и гегемонии Кабберия…
Гравитация чуть ниже земной, отсутствие опасных вирусов и бактерий, мягкий климат с теплыми зимой и летом…
Кто мог подумать, что такое сокровище спрячется средь небольшой солнечной системы, вмещающей в себе семь неблагоприятных не только для жизни, но и для исследований планет…
Найти Энджелу - так звали девушку, которую он любил, - повезло именно ему. Его небольшой разведывательный кораблик бороздил просторы космоса на самой границе земного ареала, когда система навигации дала сбой. Тогда он совсем не испугался, а лишь досадливо взъерошил отросшие волосы, привычно включая сигнал SOS и радиомаяк, по которому его запеленгуют не позднее, чем через пять часов.
Когда это случилось с ним впервые, он запаниковал, залез в защитный скафандр, принял нейрорелаксант и только после того, как бешеный стук сердца вернулся к привычному ритму, совершил действие, вдалбливаемое полетным инструктором, - включил маяк.
Его семья придерживалась традиционных жизненных устоев: сначала ты работаешь на благо Родине, потом Родина отблагодарит тебя. Его отец, бывший исследователь одиночка, передал свои навыки и профессию сыну. Свой первый полет парень совершил в возрасте пятнадцати лет и тут же попал в неприятности с отказавшей системой навигации. Его отец отдал двадцать лет свой жизни полетам на исследовательском малотоннажном корабле, после чего государство предоставило возможность выбрать профессию по душе. Отучившись, он стал хирургом в военном госпитале, где и познакомился с молоденькой медсестрой.
После получения разрешения от генетиков они узаконили свои отношения, и через девять месяцев родился тот, кому было суждено стать невольным участником межгалактического конфликта…
Друзья и сослуживцы, с которыми они поддерживали связь после окончания школы исследователей космоса, в шутку назвали его магнитом для неприятностей или врагом навигации. Так получалось, что каждый раз или через раз система, отвечающая за столь ответственную функцию, отказывала прямо в полете. Инженеры, проводившие расследование и изучение возникающих проблем, только руками разводили, затрудняясь назвать внятную причину. Руководство пыталось переводить его с корабля на корабль, но ситуация оставалась неизменной: неисправности и он всегда были рядом.
Это должен был быть его последний полет. Начальство больше не хотело тратить бюджетные деньги на спасательные действия: проще было списать в архив проблемного пилота, дав досрочную возможность получить другую профессию. Он уже смирился со своей участью, когда на приборной панели высветились данные о планете, находящейся совсем недалеко от его потерявшегося кораблика.
Отказ системы навигации не означал исключение перехода на ручное управление кораблем. Обычно привычный казус происходил с ним в глубоком космосе, далеко от возможности запеленговать какой-либо объект или дрейфующий космический модуль, где можно было получить ремонтных роботов и непосредственную связь с ближайшей населенной планетой. Сейчас же он развернул свой корабль так, что на его обзорном экране стал виден небольшой голубой шарик, так похожий на родную планету.
Впервые в жизни он управлял своим кораблем вручную при посадке. Форменная рубашка намокла и прилипла к телу, пот, катящийся по лбу, застилал глаза, но он изо всех сил старался не моргать, чтобы не пропустить изменения показателей на сенсорном экране и не потерять контроль за системой посадки. Корабль завис над поверхностью, чуть качнулся, а потом резко ухнул на мягкий прибрежный песок. Пилот забыл выпустить шасси, но стальной болид не завалился набок, а остался в вертикальном положении, образовав приличную воронку в мелком, похожем на пыль, песке.
Циферки показателей внешней среды обрадовали схожестью с земными: планета была пригодна для обитания человека.
Он выбрался на берег, ощущая себя бодрым и родившимся заново. Рокот морских волн что-то монотонно рассказывал новому другу, а белые барашки пены рисовали причудливые послания на мокром песке.
Это было чудо! Благодаря своему невезению он попал в рай!
Под лучами ласкового солнца шорты высохли очень быстро, и он уже намеревался вновь отправиться в море купаться, как его коммуникатор легонько завибрировал. Он недовольно поморщился - спасательная команда прибыла по пеленгу радиомаяка…
Он быстро оделся и, держа в руках армейские ботинки, загребая песок босыми ступнями, побежал к своему кораблю встречать экспедицию.
Кораблик, маленький на фоне земного, был совсем рядом. Пилот со злорадной ухмылкой, обнажавшей острые мелкие зубы, смотрел на приближающегося землянина и целился ему в грудь из предмета, похожего на аналог земного пистолета.
В голове землянина одновременно пробежал миллион мыслей - недоуменных, удивленных. После чего пришло осознание, что на призыв корабельного маяка первой прибыла не спасательная команда, а представитель цивилизации Кабберия, с которой они находятся в состоянии напряженных отношений, изо всех сил цепляясь за возможность сосуществовать в худом, но мире.
- Это планета наша, - лающим фальцетом взвизгнул инопланетянин, и человек, как в замедленной съемке, увидел сгибающийся мертвенно-зеленый палец с большим грубым когтем на спусковом крючке страшного оружия.
Именно в этот момент идиллию светового дня Энджелы рассек яркий голубой луч лазера, на миг ослепивший землянина
Через мгновение, открыв глаза, он увидел кучку пепла, оставшуюся от кабберианина. И тут же до его слуха донесся тихий рокот спускавшегося модуля, прибывшего с основного корабля спасательной экспедиции.
У прибывших не было времени на раздумья, и начальник ремонтной бригады дал приказ на поражение кабберианца. Это решение оказалось фатальным для Земли: война была развязана…
Энджела или, как называли ее кабберианцы, Аук, была только отправной точкой в конфликте двух развитых цивилизаций. Каберриане не хотели останавливаться на одной планете, они хотели господства во всем секторе землян, подчиняя и порабощая планету за планетой.
***
Ава никогда не жалела, что оставила отчий дом и отправилась на войну. Она не страшилась турхама - небытия после уничтожения телесной оболочки. Все ее существо, все ее мысли были подчинены одной цели: уничтожить как можно больше неповоротливые и громоздкие корабли землян, отправить в турхам как можно больше этих немощных бледнокожих гуманоидов, так походивших на каббериан. Ею двигали месть и отчаяние, не дававшие спокойно спать ночью и оставляющие ощущение бездарно пройденного дня, если не случалось побывать в бою. Она хотела стать свидетелем краха Земного содружества и молчаливо взирать на огонь, пожирающий ненавистную голубую планету…
Она была горда Зоробом и уверенной походкой шествовала мимо давешних подруг, с завистью глядевших ей вслед, когда она шла по извилистым улочкам поселка. Совсем скоро, отдав пятилетний долг Родине, ее жених вернется за ней и они смогут покинуть эту маленькую вонючую планетку, погрязшую в болотистой почве, мелком гнусе и периодически возникающих эпидемиях. Крохотная планета на задворках Кабберии - правительство вспоминало о ней тогда, когда очередная война набирала масштабные обороты и необходимость в рекрутах заставляла военные корабли вновь появляться в небе над их поселением, растянувшемся вдоль огромного болотистого моря.
Зороб был одним из первых, кто подписал контракт с правительством Кабберии. Он нежно гладил девушку по голове, заставляя чешуйки, нервно топорщащиеся на затылке, ложиться упругими волнами, складывающимися в причудливый рисунок невесты.
- Когда я вернусь, - шептал он в маленькое ушко, трепетавшее под тончайшей перепонкой, окрасившейся в нежно золотистый цвет, выдающий ее волнение и смущение, - мы уедем далеко-далеко отсюда. Я построю дом на берегу теплого моря, и наши дети будут каждый день просыпаться с первыми лучами животворящего солнца.
Пять лет Ава носила на затылке рисунок невесты. Пять лет она терпеливо вставала каждое утро и шла на работу в недра болота, где тяжелый физический труд не оставлял времени на грусть и тоску. Каждый вечер, стоя под душем, она беспощадно терла дешевой губкой тело, тщательно промывая каждую чешуйку на голове, каждую складку атавистических кожистых наростов подмышками, счищая, соскабливая тяжелый дух болота со своего стройного, укрепленного непосильным трудом тела. Ей казалось, что теперь, когда пять лет были на исходе, ее Зороб может в любой момент появиться на пороге и тогда она, не задумавшись ни на минуту, схватит рюкзак, в котором уже давно лежит все необходимое для путешествия, и отправится вслед за ним далеко-далеко, навсегда позабыв о болоте и оставшихся родных, с которыми у нее никогда не было взаимопонимания.
Мать и отец, переехавшие жить в общий дом для стариков, куда переселялись все, кто не мог больше работать на болоте и жил за счет своих детей и внуков, оставили свое жилище ей и еще трем сестрам. Шестеро старших братьев давно жили своей жизнью и воспитывали многочисленных детей, которые в перспективе должны были обеспечивать им проживание в доме для стариков. Ава была младшей в семье, ее больше всех любили и лелеяли. Именно поэтому она попала на болото лишь после того, как родители покинули дом. Они не переживали за красавицу дочь, ведь к тому времени она уже была невестой самого состоятельного жениха в их поселке. Она никогда, даже в страшном сне, не могла себе представить, что лишится поддержки родителей и жениха так сразу и одновременно. Сестры, ранее скрывавшие недовольство и зависть по отношению к младшей сестре, с презрительной усмешкой оповестили ее, что теперь она должна сама обеспечивать себя и приносить пользу семье, раз ее женишок предпочел отдать долг Родине, а потом уже исполнить свои брачные обязательства.
Тяжелый дух болота, беспощадные атаки гнуса, грозный окрик надзирателя - это все, что она ощутила в первый рабочий день, растянувшийся на долгие пять лет… Ее руки стали грубыми и шершавыми, кожа утратила оливково-золотистый цвет и стала зеленовато-болотной. Но рисунок невесты на ее красивом затылке заставлял шипеть в ее спину всех без исключения бывших подружек детства.
- Женишок давно нашел себе другую, - слышала она через тонкую стену своей маленькой комнатушки разговоры сестер, - променял нашу золотокожую красавицу на бледную человеческую пиявку с шерстяными клоками на голове.
Их издевательский смех бередил ее душу. Ей хотелось вскочить, забежать в комнату и обнять всех троих, чтобы они поняли, что нельзя убивать душу родного существа, нельзя настолько озлобляться из-за того, что не повезло договориться с родителями жениха и вся перспектива - это тяжелый физический труд до того момента, когда твое немощное тело внесут сквозь перекошенные двери в общий дом для стариков.
- Держись, девочка, - тоскливый взгляд военкома пронзал все ее существо насквозь.
Землистые круги вокруг его узких щелевидных глаз выдавали усталость и тоску, а помутневшая роговица вокруг тонкого вертикального зрачка говорила о том, что этот кабберианин был глубоким стариком…. Отсутствие чешуек на лысом черепе, бледная, почти розовая окраска на голове, ампутированная левая рука и кожистые складки подмышками говорили о том, что старый вояка многое повидал на своем веку. Ава знала, что в войне с негуманоидной расой Мундрук, у которой они отвоевали большинство планет Кабберианской звездной системы, многие из ее соотечественников погибли, а те, кто остался в живых, завидовали ушедшим в турхам. Представители Мудрук применяли настолько изощренные пытки, что при одном упоминании о ныне несуществующей расе каждый из каберриан готов был схватиться за оружие, в неистовом желании отомстить за своих родственников, попавших в склизкие щупальца ныне безвозвратно уничтоженных гадов.
- Почему? - в ее глазах появились слезы, которых не было уже чуть больше пяти лет. - Почему вы не сказали раньше, полковник?
- Я связан правилами и уставом, девочка: о погибших сообщаем только после получения запроса. Разве я мог сказать тебе, что Зороб уже три года в турхаме?
- Где ваш чертов контракт? - Ава бесновалась в кабинете военкома. - Я хочу подписать этот чертов контракт!
- Одумайся, девочка, - старый полковник с грустью смотрел на девушку, на затылке которой все еще красовался рисунок невесты.
- Я хочу подписать этот чертов контракт, - из ее плотно сжатых губ слова продирались с натугой, а раздвоившийся от нервного потрясения язык с трудом помогал извлекать понятные звуки.
Полковник обреченно кивнул и чуть прикрыл узкие глаза, еще глубже ввалившиеся в очерченные почти черным глазницы. Он аккуратно скребнул остриженным ногтем по гладкой поверхности планшета, встроенного в столешницу, и под ладонями Авы, которыми она упиралась в стол с обратной стороны, появилась бегущая строка текста.
- Подумай еще раз, - попросил старый ветеран, но его просьба осталась не услышанной.
Ава, не глядя на буквы, складывающиеся в строки, приложила палец к биосканеру на экране планшета и уверенно надавила на виртуальную кнопку, отправляя свое тело в турхам, куда чуть ранее унеслась ее душа.
Полковник кивком указал на дверь, противоположную той, в которую она зашла некоторое время назад. Одеревеневшее тело девушки, фигура которой была эталоном красоты не только по мерка каббериан, но и по человеческим, медленно двинулось в сторону новой жизни. На затылке появился страшный рисунок вдовы, ушедшей в турхам.
Не было тяжелых, изнуряющих тело тренировок: болото уже сделало из нее солдата, готового к лишениям, выматывающим физическим нагрузкам. Нищета, скудность флоры и фауны на планете помогли научиться стойко и подолгу переносить голод. Девушку подвергли тестированию и испытаниям, после чего сразу допустили к полетным тренировкам.
Ава была самой перспективной в группе, чем вызывала зависть коллег-женщин, слегка утихающую сразу, как они видели рисунок на ее затылке. Многие из пилотов шли на войну в надежде заработать денег, прельщаемые радужными перспективами, ждавшими героев после окончания контракта. Но причина, по которой здесь оказалась Ава, вызывала трепет и уважение всех, кто сталкивался с этой суровой и молчаливой девушкой. Никто из новых соседок по кубрику не был готов следовать в турхам вслед за своим женихом.
С ее внешностью намного проще было бы найти себе нового и забыть о прежнем. Чувства, так редко встречавшиеся среди каббериан, вызывали удивление, ощущение чуда и нечто, забытое в душе, оставшееся, пожалуй, лишь по отношению к детям.
Ава не щадила себя в тренажерном зале, где ее тело приобретало рельефную мускулатуру, а цвет кожи сменялся с золотисто-оливкового на болотный, переливающийся, плавно переходящий в землистые оттенки. Не щадила себя в симуляторе сражений, бешено давя на гашетку, посылая виртуальные команды палубным орудиям корабля, беспощадно уничтожающим этих бледнокожих тварей, посмевших претендовать на то, что принадлежало Кабберии, принадлежало ей.
Именно о такой планете они мечтали вместе с Зоробом. Именно под этим ласковым солнцем они должны были просыпаться каждый день, улыбаясь мягкому рокоту волн, легкому ветерку, прогуливающемуся среди песочных барханов. Именно там должны были рождаться их дети, попадая в ласковую среду океана из уютного материнского лона, а не в вонючие объятия болота их родной планеты.
Когда их выпустили в первый бой, она была впереди всех. Бесстрашно приближалась к неповоротливым тушам кораблей земной эскадры и поливала огнем, оставляя лишь яркие вспышки на фоне чернеющего космоса. Командир отряда даже вызвал ее на личную беседу после того, как она завела свой корабль в лоно ангара и, расслабившись, растеклась по пилотскому креслу. В кабинет она явилась через несколько минут, ничуть не запыхавшись от быстрого бега, а на ее затылке красовался рисунок мщения.
***
Так хочется закрыться от всего мира: не видеть этого яркого света, не слышать шума, не различать в нем слова и предложения, обращенные к кому-то, но не к ней. За столько вечностей она должна была бы уже привыкнуть к одиночеству, к тому, что ее стараются не замечать, словно она - пустое место на красочной палитре Вселенной. Или, того хуже - грязное пятно, черная клякса, искажающая всю картину, уродливая бородавка на лице Галактики.
- Наконец-то догадалась, как ты здесь всем надоела!
В печальные мысли врывается метеоритный поток. Врывается, как всегда, ярко, бесцеремонно, на околосветовой скорости.
Ей хочется крикнуть: «Так нельзя! Это мои мысли! Вы не можете…», но сознание уже заполоняет гвалт - криков, шума, возмущенных мерцаний, световых вспышек, в котором с трудом можно различить отдельные звуки. Звуки складываются в слова: жестокие, несправедливые, заставляющие ее вздрагивать, трепетать, расправлять и снова сворачивать складки горизонта. Только бы спрятаться, вернуться в тишину и покой, в прежнее одиночество. Но прятаться некуда.
- Ты помнишь торговую флотилию, которую ты захватила и уничтожила? Надеюсь, она снится тебе в кошмарах.
- Да эта ведьма никогда не спит: все добычу выискивает, щупальца распускает!
-Вечно голодная, ненасытная! Жестокая дрянь!
- Скольких ты погубила? И всё тебе мало!
Если бы они могли, они бы, наверное, уничтожили ее, распылили на молекулы, на осколочки атомов, превратили в звездную пыль. Ах, если бы они могли!
Она была бы им только благодарна. Но даже они боятся приблизиться к ней: выбрасывают протуберанцы, швыряются астероидами, насылают цунами космических ветров и метеоритных дождей, - прекрасно понимая, что все это бесполезно.
Ибо ей ничего не может причинить вреда. Даже она сама.
…И ведь все они правы: никакой от нее пользы. Даже бесполезной не назовешь. Сколько по ее вине - пускай и без вины - было загублено космических кораблей, астропутешественников. Ни в чем не повинных существ, случайно или намеренно (о, исключительно с научными целями!) подошедших к ней близко.
Как же она устала! Если раньше в душе ее еще появлялись мечты о том, как однажды она снова вспыхнет солнцем - и пускай были эти мечты за гранью не только реальности, но и фантастики, - то сейчас и их не осталось. Ничего, кроме боли. Той, что живет в ней и будет жить вечно. Так же, как вечна и она сама.
Вечна ли? Если когда-то, многие миллионы лет назад, был миг ее рождения. Значит, должен существовать - пусть и с ничтожной вероятностью - миг ее смерти. И в ее силах приблизить его, раз уж обладает она столь мощным полем.
…Черная дыра вздохнула - горизонт событий качнулся, изогнувшись причудливой короной, - а затем принялась разбрасывать в окружающее пространство составляющие ее частицы, разбегавшиеся в бездонный космос электромагнитными и гравитационными волнами. По поверхности окружающего ничто прошла мощная рябь. И, хотя это и казалось невозможным, все планеты, звезды радужных цветов и даже пролетающие через этот сектор Галактики кометы увидели, как огромное цунами расходится от центра черной точки, переливаясь волшебными всплесками, заставляя время и пространство вокруг искажаться вопреки всем законам существования этого и многих иных миров. Горизонт событий превратился из короны в яркий сияющий нимб, заполыхал всеми красками инфракрасного спектра, качнулся в последний раз…
Щупальце-протуберанец судорожно дернулось, протянулось на несколько десятков астроединиц и, уже сворачиваясь в кольцо, захватило двух ярких светлячков, случайно оказавшихся поблизости.