Краткая эволюционная история коал
Коала (Phascolarctos cinereus) - крупнейшее из ныне живущих древесных животных Австралии. Её внешность плюшевого мишки, за что коала получила своё второе название - сумчатый медведь, знакома всем с детства, и это животное невозможно спутать с каким-либо другим. Размеры и цвет меха коалы могут сильно варьировать на протяжении ареала распространения этого животного. Коалы Квинсленда имеют серую окраску и весят как правило от 7-ми до 9-ти кг, в то время как коалы из штата Виктория имеют шоколадно-коричневый мех и весят приблизительно от 10-ти до 14-ти кг. Самцы примерно на 50 процентов больше самок.
Современный коала - единственный сохранившийся представитель семейства коаловых (Phascolarctidae), которые в процессе эволюции приспособились к древесному образу жизни и питанию исключительно побегами и листьями эвкалиптов (Eucalyptus). Эволюционная история коалы начинается 30 миллионов лет назад или даже немного раньше. За последние 30 лет было найдено множество видов ископаемых коаловых, особенно в Квинсленде и Южной Австралии.
Самые ранние представители семейства коаловых известны из позднего олигоцена Австралии. К наиболее ранним (позднеолигоценовым) родам относятся Madakoala и Perikoala. Род современных коал, Phascolarctos, появляется в плиоцене, возможно чуть раньше (поздний миоцен).
Судя по всему, коаловые никогда не были многочисленны и разнообразны. По имеющимся в настоящее время ископаемым материалам, начиная с раннего миоцена по плейстоцен число видов коал никогда не превышало двух-трёх видов. Наибольшего разнообразия семейство коаловых достигало в конце олигоцена, примерно 24 миллиона лет назад. Из этой эпохи известно пять видов коаловых, относящихся к двум родам (Madakoala и Perikoala). Начиная с раннего миоцена по плейстоцен, как видно из палеонаходок, число видов коал не превышало двух. Возможно, на самом деле число видов коал, обитающих в одно время было больше, чем то, что мы видим, исходя из палеонтологических данных, однако судя по последним, тем не менее, наблюдается тенденция снижения числа видов этого семейства с конца олигоцена по голоцен.
Коалы происходят от группы сумчатых (Marsupialia), именуемыми дипротодонтами (Diprotodonta), что означает "двурезцовые". Этих животных, имеющих общие черты строения, учёные возводят в ранг отряда, который, помимо коал, включает в себя их ближайших родственников - вомбатов (Vombatidae), кенгуруобразных (Macrapodiformes) и поссумообразных (Phalangeriformes). Наиболее близкие родственники коал - вомбаты, вместе с которыми они представляют подотряд вомбатообразных (Vombatiformes). К этому же подотряду относятся самые крупные из сумчатых зверей - дипротодоны (Diprotodon), достигающие размеров современных носорогов. Таким образом, вомбаты занимают как бы центральное положение в подотряде и находятся в ближайшем родстве с коаловыми с одной стороны и с дипротодонтовыми (Diprotodontidae) с другой.
Общие с вомбатами предки коал разошлись в позднем эоцене, примерно 42 миллиона лет назад. Нет данных относительно того, как точно выглядел этот общий для двух семейств предок, однако это было животное, которое в ходе эволюции стало постепенно адаптироваться к древесному образу жизни, тем самым смненив нишу роющего животного (типа вомбата), схожего по образу жизни с барсуками, на нишу листоядного древолаза, отчасти экологического эквивалента плацентарного ленивца.
© По материалам книги Стивена Джексона - "Koala - Origins of an Icon" (Stephen Jackson, 2007).