После неудачи интервенции и белогвардейцев в борьбе с Советской Россией стало ясно, что признание его зарубежными государствами неизбежно, однако значительная часть буржуазных политиков хотела добиться от РСФСР неприемлемых для него уступок, поэтому "годом признания" стал лишь 1924 г., более чем через три года после окончания Гражданской войны в европейской части страны и более чем через год - на Дальнем Востоке.
По иронии судьбы, первыми были вынуждены заключить дипломатические отношения с СССР государства, образовавшиеся в результате распада Российской империи, враждебные коммунистам и прямо участвовавшие в антисоветской интервенции: 2 февраля 1920 г. был заключен Тартуский мирный договор между РСФСР и Эстонией, 12 июля - Московский мирный договор с Литвой, 11 августа Рижский мирный договор с Латвией, 14 октября - Тартуский мирный договор с Финляндией, 18 марта 1921 г. - Рижский мирный договор между РСФСР, УССР, БССР с одной стороны и Польшей с другой.
В феврале-марте 1921 г. РСФСР удалось заключить и договоры куда более дружественного характера - с Афганистаном, Персией и Турцией, чему способствовали борьба Мустафы Кемаля с Антантой и ее ставленниками в турецком случае и самостоятельная политика нового короля Афганистана Амануллы-хана по отношению к Великобритании, которой Афганистан долгое время был фактически подконтролен. Кроме того, РСФСР отказалась от преимуществ, предоставленных царской России в Персии и Турции в результате неравноправных договоров.
Осенью того же года после разгрома Унгерна было установлено просоветское правительство в Монголии, тогда же провозглашена независимая, но дружественная РСФСР Тувинская Народная Республика в бывшем протекторате Российской империи Урянхайском крае.
16 марта 1921 г. был заключен первый из договоров СССР с западными странами - торговое соглашение с Великобританией. Испугавшись того, что немецкие товары не попадут на российский рынок в результате английской торговой экспансии, в мае того же года заключили торговый договор с РСФСР и германские власти, ранее выступавшие против признания РСФСР.
Дальнейшие шаги по признанию замедлились из-за того, что страны Антанты попытались использовать для давления на Советскую Россию голод 1921 года, обставив вопрос о получении займов, которые требовались на ликвидацию голода, признанием старых долгов.
Однако в конце 1921 г. и первой половине 1922 г. РСФСР удалось заключить еще несколько торговых соглашений - с Италией, Норвегией, Австрией, Швецией и Чехословакией.
В январе 1922 г. представители буржуазных государств Европы были вынуждены пригласить советских представителей на готовящуюся общеевропейскую конференцию в Генуе.
В марте 1922 г. представители РСФСР на конференции в Риге добились соглашения о согласованной линии на готовившейся Генуэзской конференции с Польшей, Латвией и Эстонией, а затем в начале апреля встретились в Берлине с рейхсканцлером Германии Виртом и министром иностранных дел Ратенау, обсудив отказ от возмещения убытков за национализацию (никаких соглашений в тот момент достигнуть не удалось, т.к. Германия потребовала включить в договор секретную статью, по которой договор пересматривался, если бы РСФСР пошла на денежные компенсации для других стран).
На конференции, однако РСФСР были предъявлены явно неприемлемые предложения экспертов, по которым, помимо признания всех старых долгов и возвращения национализированных предприятий, РСФСР бы отменяла монополию на внешнюю торговлю. В свою очередь, РСФСР предъявила контрпретензии за ущерб, нанесенный интервенцией.
Прорвать изоляцию РСФСР удалось заключением соглашения Рапалльского соглашения с Германией - 16 апреля Германия и РСФСР отказались от претензий друг к другу.
Не удалось прийти к соглашению РСФСР и странам Антанты и на Гаагской конференции летом 1922 г., а на открывшуюся в ноябре 1922 г. Лозаннскую конференцию советские представители были допущены только для обсуждения вопроса о проливах, а после перерыва в работе конференции в феврале-июле 1923 г. и вовсе не были допущены на нее.
В мае 1923 г. отношения СССР и стран Антанты обострились из-за ультиматума министра иностранных дел Великобритании Керзона, касавшегося действительной и мнимой пропаганды СССР в Афганистане, Индии и Персии (Керзон требовал отозвать из Афганистана и Персии своих дипломатических представителей), казни британских шпионов, рыболовства в советской экономической зоне и т.д.
В том же мае 1923 г. был убит глава советской делегации в Лозанне Воровский, в ноябре 1923 г. швейцарский суд присяжных оправдал убийцу, белогвардейца Конради и его сообщника Полунина как "справедливо мстившим за зверства большевиков", после чего отношения СССР со Швейцарией не были установлены до 1946 г.
Окончательно с изоляцией СССР было покончено после поражения консерваторов на парламентских выборах в Великобритании - в январе 1924 г. было образовано лейбористское правительство Макдональда, 2 февраля 1924 г. заявившее о дипломатическом признании СССР.
Вслед за этим СССР признала фашистская Италия (Муссолини откровенно заявил, что взамен от СССР ему нужен "хороший торговый договор"), после чего страны Европы от Норвегии до Албании начали признавать СССР одна за другой (на других континентах признали СССР Мексика и Китай), и в октябре 1924 г. на признание СССР была вынуждена пойти и занимавшая ранее жесткую линию Франция.
Несмотря на дальнейшие колебания ряда стран (Великобритания разорвала отношения с СССР в 1927 г. из-за подложного "письма Зиновьева", возобновив их только в 1929 г.; Мексика - в 1930 г.), изоляция СССР закончилась - из значимых держав лишь США, несмотря на торговые отношения, тянули с признанием СССР до 1933 г.
Отсутствие отношений с СССР стало характерно для консервативных и преимущественно небольших стран как в Западной (Нидерланды, Португалия), так и в Восточной Европе - последовательно поддерживавшая белогвардейцев Югославия установила отношения с СССР лишь в 1940 г.