Начало:
Азия на пути ко Второй мировой войне, ч.1: предыстория до конца Первой мировой войны Азия на пути ко Второй мировой войне, ч. 2: японская экспансия после Первой мировой войны 1920-е годы стали для Китая годом продолжения гражданской войны, приведшей в итоге формальное объединение, но не принесшей стабильности, а для Японии - годами роста милитаристских тенденций, приведших к продолжению территориальной экспансии уже в 1931 г., когда была захвачена Манчжурия.
В начале 1920-х центром прогрессивных сил в Китае стал юг - именно там глава Гоминьдана, еще остававшегося прогрессивным национально-освободительным движением, Сунь Ятсен, сумел сгруппировать противостоявшие милитаристам силы. В начале 1923 г. к Гоминьдану присоединились коммунисты, а сама партия взяла курс на сотрудничество с СССР - помощь коммунистов и СССР помогла Сунь Ятсену восстановить контроль над провинцией Гуандун, утраченный после перехода военачальника Чэнь Цзюнмина на сторону милитаристов.
На севере Китая, тем временем, за власть боролись чжилийская и фэнтяньская клика милитаристов (война 1922 года принесла победу первой, война 1924 года - второй).
Относительно прогрессивных идей придерживался и один из военных лидеров центрального региона Китая - Фэн Юйсян, сотрудничавший с СССР, Гоминьданом, коммунистам и профсоюзами с 1924 г., а в 1926 г. присоединившийся к Гоминьдану.
Однако после смерти Сунь Ятсена в 1925 г. сам Гоминьдан и ставшая в нем лидирующей группа - выпускники военной академии Вампу (по названию острова, где она была создана, на кантонском языке) постепенно переходили на всё более правые позиции (хотя заместителем у начальника академии Чан Кайши был коммунист Чжоу Энлай, будущий глава правительства КНР).
Наступление Гоминьдана на север против милитаристов началось в июле 1926 г. В августе от войск чжилийской клики была освобождена провинция Хунань, в октябре - Хубэй (с крупным городом Ухань), затем - Цзянси и Фуцзянь.
1 января 1927 г. столица контролируемой Гоминьданом части Китая была перенесена из Гуанчжоу в Ухань.
Оставшийся в Наньчане (провинция Цзянси) главнокомандующий Чан Кайши в 1927 г. находился в конфликтных отношениях со считавшимся левым главой правительства Ван Цзинвэем.
В марте 1927 г., после освобождения от милитаристов Шанхая и Нанкина претензии Гоминьдану предъявили Англия, США, Япония, Франция и Италия, сославшиеся на ущерб, причиненный их гражданам боями в Нанкине.
Лояльность иностранным империалистам Чан Кайши показал, устроив резню коммунистов в Шанхае в апреле 1927 г. и создав в Нанкине правительство правого крыла Гоминьдана.
Вскоре предали коммунистов и "левые" гоминьдановцы Ухани, в июле 1927 г. также вычистившие коммунистов, чтобы примириться с более сильным в военном отношении Чаном (конфликт между группировками Гоминьдана, однако, продолжался до 1928 года).
Переманив на свою сторону часть милитаристов (например, Янь Сишаня из позиции Шаньси), гоминьдановцы продолжили наступление на север, заняв в июне 1928 г. Пекин и Тяньцзинь.
Глава фэнтяньской клики Чжан Цзолин («старый маршал») погиб в июне 1928 г. в результате взрыва (по разным версиям, осуществленного разочаровавшейся в нем Японии или СССР), а его сын Чжан Сюэлян, пришедший власти вместо Ян Юйтина, на выдвижение которого рассчитывали японцы, в декабре 1928 г. признал власть нанкинского правительства, распространив ее на Манчжурию (событие, известное, как "смена флагов" - пятицветный флаг "пяти рас в одном союзе" был заменен красно-синим флагом нанкинского правительства с 12-конечной звездой Гоминьдана).
Флаг Китая в 1912-28 гг.
Флаг Китайской Республики с 1928 г. (с 1949 г. «Китайская Республика» контролирует лишь Тайвань)
Тем временем коммунисты перешли к партизанским действиям, сохранив влияние в деревне после разгрома в городах.
Следующим конфликтом в Китае стала попытка гоминьдановских властей и Чжан Сюэляна захватить КВЖД, остававшуюся совместным предприятием с советским директором Емшановым и большим количеством советских граждан среди персонала.
27 мая 1929 г. китайская полиция совершила незаконный обыск в советском консульстве в Харбине, 10 июля китайские власти захватили телеграф КВЖД, затем сместили Емшанова и уволили советских граждан, заменив их китайцами и белоэмигрантами, затем было остановлено движение через границу и разорваны дипотношения между странами.
В октябре-ноябре 1929 г. советские войска вошли на территорию Китая, восстановив контроль над КВЖД; урегулировавший конфликт Хабаровский протокол был подписан в декабре.
Летом 1930 г. против Чан Кайши выступил Фэн Юйсян, но к октябрю в ходе Войны центральных равнин его войска были разбиты.
Коммунистам же в контролировавшимися ими районах в сентябре 1931 г. удалось создать Китайскую Советскую Республику со столицей в Жуйцзине (провинция Цзянси).
Однако наибольшую выгоду из конфликта в Китае сумели извлечь японцы - в 1920-е годы политика Японии всё более и более клонилась вправо (включая корейские погромы после землетрясения в сентябре 1923 г., фактически поощрявшиеся властями, приход к власти агрессивного генерала Танаки после финансового кризиса 1927 г., преследования коммунистов и т.д.).
Наконец, после организованной японскими офицерами провокации (подрыв железной дороги на Ляодунском полуострове, принадлежавшем Японии со времен русско-японской войны), Квантунская армия Японии захватила Манчжурию - Чан Кайши фактически предал Чжан Сюэляна, не оказав его войскам помощь (в дальнейшем Чжанц предоставился случай отомстить главе Гоминьдана, что стоило ему полувекового заключения).
Разбив как силы Чжан Сюэляна, так и партизан региона, японцы в марте 1932 г. создали марионеточное государство Манчжоу-го, формальным правителем которого стал последний император из манчжурской династии Цин на китайском троне Пу И.
Правительство Чан Кайши так и не объявило войну Японии (в отличие от Китайской Советской Республики), и в последующие годы позиция Чан Кайши приведет к конфликту уже в самом Гоминьдане.
На внешнеполитической арене агрессия в Манчжурии привела к выходу Японии из Лиги наций, не признавшей Манчжоу-го, в 1933 г., на внутриполитической - к дальнейшей активизации сторонников наиболее агрессивной политики, что привело к попытке переворота уже в 1932 г.