Весной 1986 г. на фоне поразившего Югославию глубокого экономического и политического кризиса, продолжением которого стали гражданская война и распад страны, президент Сербии И. Стамболич обратился к руководству Сербской академии науки и искусства с просьбой высказать мнение по актуальным вопросам политической и экономической жизни страны. Ответом на эту просьбу и стал Меморандум сербской интеллигенции.
Сербское руководство хотело получить сбалансированный документ примирительного толка. Но чем дальше, тем больше содержание меморандума приобретало скандальный характер.
В начале документа в качестве главной опасности для Югославии отмечается «крушение нравственных норм и престижа ведущих институтов общества», что породило «общественную апатию, отчуждение личности от всех представителей и символов общественного порядка».
«С упразднением планирования исчезли координирующие функции федерального правительства, а противодействие рыночным силам задушило экономическую инициативу».
«попытка заменить экономическое планирование и рынок системой договоров и соглашений по частным вопросам потерпела полный провал. Система, в которой все должны были консультироваться со всеми по всем вопросам, и не имела изначально перспектив к нормальному функционированию».
Авторы Меморандума сочли важнейшей причиной югославского кризиса то, что плохое экономическое поведение не наказывалось ни через механизмы рынка, ни в смысле ответственности субъектов экономики перед централизованной системой планирования.
Благодаря западным кредитам и коррупции в Югославии, вместе с тем, сложился слой людей, которые рассматривали «личное потребление, граничащее с расточительностью, как свое неотъемлемое право».
Этот слой, тесно связанный с высшим руководством страны, наиболее активно сопротивлялся попыткам предложить более разумную политику или хотя бы осмыслить происходящее.
Отсрочка в анализе причин кризиса дорого обошлась стране. Когда об экономическом кризисе в Югославии все же начали говорить открыто, его масштабы уже превосходили возможности югославской власти.