1 февраля
Шаттл «Колумбия» во время посадки 1 февраля 2003 года в 13:57 по всемирному времени. Видны следы разрушения левого крыла (щелкните чтобы увеличить)1 февраля 2003 года, 5 лет назад, в 13:59 по всемирному времени в небе над Техасом потерпел катастрофу американский космический челнок (шаттл) «Колумбия». Погибли все семь членов экипажа - шестеро американских астронавтов и первый астронавт Израиля Илан Рамон.
Катастрофа произошла во время посадки, при завершении шестнадцатидневной миссии (STS-107), на высоте около 63 км. Причиной катастрофы стал перегрев корабля во время его вхождения в верхние слои атмосферы, произошедший вследствии разрушения наружного теплозащитного слоя на левом крыле шаттла, вызванного падением на него во время старта куска теплоизоляции внешнего топливного бака. Горячие газы проникли внутрь крыла, что привело к разрушению конструкции и гибели корабля.
За 17 лет до этого, 28 января 1986 года, во время взлёта с космодрома на мысе Канаверал во Флориде, после 73 секунд полёта, потерпел катастрофу другой американский шаттл - «Челленджер». Катастрофа произошла из-за повреждения уплотнителя твёрдотопливного ускорителя. Вырвавшееся пламя привело к разрушению корабля и гибели всех семи астронавтов.
Из четырёх космических челноков, первоначально построенных в рамках американской космической программы Space Transportation System (STS), в катастрофах погибли два - то есть 50%, а обе катастрофы стали крупнейшими в истории освоения космоса (14 из 22 космонавтов и астронавтов, погибших во время выполнения космических полётов). В 1991 году был построен пятый шаттл «Индевор», созданный для замены «Челленджера».
Программа STS была утверждена президентом Никсоном 5 января 1972 года. Первый космический полёт шаттла состоялся 12 апреля 1981 года («Колумбия», STS-1), в 20-ую годовщину полёта Юрия Гагарина. Всего на начало 2008 года пятью американскими шаттлами было выполнено 120 полётов. Старт 121-ой миссии («Атлантис», STS-122) запланирован на 7 февраля 2008 года.
После катастрофы «Колумбии» было объявлено о постепенном сворачивании программы STS. До 2010 года планируется ещё около 10 миссий, после чего программа будет окончательно закрыта. На 2014 год планируется первый полёт нового американского космического корабля «Орион», создающегося на основе кораблей предыдущего поколения «Аполлон».
Советский Союз с 1976 года также разрабатывал собственную программу многоразовых космических полётов. Первый и единственный полёт советского шаттла «Буран» состоялся 15 ноября 1988 года, после чего проект был свёрнут по экономическим причинам. В настоящее время в России ведётся разработка шаттла нового поколения «Клипер», но его дальнейшая судьба не совсем ясна.